黎明时分，戈壁滩又飘起了细雨，如同春天的细雨，柔软轻飘，甚至在一丝篝火的亮光中让人产生伸手就可以掬住一把的感觉。这就是戈壁滩的气候，前两天是夹着雪花的雨滴，这两天又是蒙蒙细雨，但白天的阳光，已经明显让人感受到一丝温暖了。
贺天高他们躺在山坡上，听着夜晚何玉凯的士兵在号叫着、咒骂着，没人愿意露头，也没有力气露头。其实即使有力气，贺天高也不想再打这场仗了，他盼望着何玉凯能一枪把自己击毙，然后被收容队抬着送到导演部，这场仗让他感受到前所未有的冰冷和疲惫，他想去看看被人击毙的单骏，想去看看兵王和赵猛的遗体。
和何玉凯的战斗，胜负已定，如果再去杀那些红了眼的士兵，那就不是军人的战斗了，屠杀对于贺天高而言，不仅毫无意义，而且是他无法承受的罪恶。
这个秋天，太暗了，阴雨一直下着，贺天高他们被何玉凯的部队堵在这片山地也不知多长时间了。饥饿、寒冷和战友昏迷不醒的躯体，让贺天高没力气再理会何玉凯的人一遍又一遍地吆喝。从昨天晚上，何玉凯就吆喝着让贺天高出来，说他不会开枪，还说他会让自己的人鸣枪把贺天高送出戈壁滩，这是为一个优秀的学生壮行。
向北也简单地和他说了几句，带着一种说不出味道的口吻吆喝道：“天高，咱们出来聊聊。真应该恭喜你，成了一名名副其实的优秀指挥官。你打出了骁狼特战队的威风，打出了同学们的骄傲。我虽然败了，但说实话，我为你开心！”
“这显然是屁话。”贺天高心想，“贺天高的胜利是因为贺天高消灭了向北，你不该骄傲，也不可能骄傲，你只有痛恨。贺天高可以躺在这里，等着你们来开枪，但等我走出去，再被你们开枪打死或者当成俘虏押送到导演部，没有这个可能。”
但这时候，贺天高也希望可以尽快离开，然后在老天爷的安排下让自己碰到单骏。他不知道是否会拔出匕首塞入单骏的咽喉，或者把子弹射向单骏的眉心，但他确实想找到单骏。
他疲惫地躺在梁军需的狙击步枪上，动都不想动一下。眼前的葛念念垂着脑袋靠在自己的小腿上，压得他的小腿麻木不堪，但他不能动，动一下，葛念念也许就会被惊醒，也许会挪个地方，躺在一片泥水的地上。她只是一个可爱的女孩，原本不该承受这么大的压力，但谁让她是导演部的导调员呢？华雨桐披着文斗才的雨衣，打起了女孩子不该有的呼噜，手里还攥着一截蛇骨。
昨天晚上，他们知道何玉凯的信息大队被李瑾干翻了，于是葛念念主动把自己的身份告诉了贺天高。贺天高并没有惊讶，从李瑾外出的情况被导演部迅速掌握，就能断定是葛念念和华雨桐打的报告，只是他没有想到，这两个人的身份是导调员。但是上级机关来的干部和导调员又有什么区别，不都是他贺天高的上级吗？不都是来对自己的战斗指手画脚吗？所以当文斗才惊讶地盯着华雨桐并声嘶力竭地哭起来的时候，贺天高笑了，他笑这个可爱的傻瓜这么单纯，竟然把导调员和上级区分得那么清楚。
饥饿的文斗才看着华雨桐实在饿得不行的时候，不知哪里来的力气，原路返回，去找他们当初没有吃干净的死蛇。可怜的文斗才不知爬了多少山路，等他手里攥着三截两寸长的蛇骨回来时，人都差不多虚脱了。他像中邪了一样，古怪地笑着，把带着泥巴的蛇骨放在嘴里吸吮干净，然后递给了华雨桐。华雨桐没有丝毫的嫌弃，她接过蛇骨咔嚓咔嚓地咀嚼着，直至把两截蛇骨全部吃完之后，她才发现可怜巴巴盯着自己的葛念念，于是尴尬的华雨桐把剩下的一截蛇骨递给了葛念念，葛念念却哇的一声哭了，接过蛇骨，一边抽抽搭搭地哭着，一边撕着几乎看不见的肉。
荒凉的戈壁滩，让他们连一只老鼠都找不到。文斗才最后只能挖草根，用匕首在水壶上切碎，又捣成一团糊糊，给华雨桐和葛念念吃，两人最终才没有饿昏过去。
今天已经到了极限，如果再不出去，说不定葛念念会休克。文斗才侵入了何玉凯的网络，发消息说：“给点吃的，我投降。”但向北说：“这是圈套，贺天高这个人不光诡计多端，而且十分虚荣，他好面子，他是不会投降的。”
向北把这话告诉何玉凯的时候，他发现包括参谋长在内的几个人都奇怪地盯着他。赶来的霍长青说：“向科长，不投降可不是好面子，也不是虚荣，您这个结论偏了！”
最后霍长青说：“旅长，我把贺天高给弄出来，你这个学生是属疯狗的，不经逗，我逗逗他。”霍长青虽然老早就知道贺天高，但他并没有像尊重柴胜华一样尊重这个骁狼特战队的现任队长，他觉得贺天高的本事，自己也一定会有，只是贺天高命好，当了特战队队长而已。于是他怪笑着拿出了一张纸，开始像戏弄柴胜华一样戏弄起了贺天高。
“我是霍长青！出来投降！我是霍长青，出来投降！”霍长青吃饱喝足，底气十足地呐喊着，以至于最后又把自己的简历当着旅长、政委的面冲贺天高喊了一遍，天色已经放亮了，但还是没见到贺天高的影子。
霍长青以为，贺天高城府太深，不像陈斌和柴胜华那样冲动，最后他忍不住了，拿起贺天高遗落的诗稿开始阴阳怪气朗读。空旷的戈壁滩上于是传来了霍长青带着口音的普通话，还有一阵一阵的嘲笑声。
啊！种下苹果树的时候
啊！我盼望秋天
啊！秋天赶来的时候
啊！我盼望春天
啊！春天花开的时候
啊！我又盼望秋天
啊！长大了我的女孩
啊！长大了我的凄凉
啊！长大了我整个世界我却无法拥抱
啊！冬天来临的时候
啊！我盼望春天
啊！我盼望
啊！我不要看见一地的苹果树
霍长青知道，抒情诗永远都带着一个让他无法理解的“啊”，这个可笑的“啊”如果放在贺天高的诗歌里，他再曲解一番，贺天高也许会震怒，只要他站起来，侦察营的士兵一阵乱枪，就能把这个运气好到极点的贺天高灭了。所以霍长青在朗读时，不仅加了他自以为是的“啊”，还加了“作者贺天高”这样的句子。
这是霍长青他们在贺天高逃跑的路上捡到的葛念念的挂包，翻了里边有一张写有贺天高名字的诗稿，霍长青盘算着这东西能用得上，于是他指挥着士兵，用他们近似无赖的语言，挖苦着贺天高。
一二三四五六七
苹果树啊苹果树
一二三，三二一
贺天高，真稀奇
啷哩个啷，啷哩个啷
想抱女孩的大流氓
……
不得不说，看起来粗鲁不堪的霍长青的确能找准他人的痛点。一股压制不住的耻辱感让贺天高浑身充满了力量。他盯着梁军需的时候，梁军需慌张地看向了葛念念。贺天高不想知道这份诗稿是怎么遗落在霍长青手中的，当他猛地一下站起来的时候，霍长青顿时愣住了。
相距不足五十米的地方，他们看到了山坳里突然站起来的贺天高。贺天高站在山顶，看起来高大凶狠，颀长的身体像一棵被修剪出来的风景树，后背拱起，身子朝前倾着，但脚下却稳当扎实。他指着霍长青，手臂像一截突兀的枯枝。
“你是一个无赖、流氓！你为什么要羞辱我的情感？你不配做一个军人，你的无耻让这片戈壁的每一块石头都蒙羞。让你的人，朝我开枪，贺天高站在这里！”贺天高声音凌厉、响亮，根本就不像是一个饿了许多天的人。
贺天高的暴怒让霍长青他们全都愣住了，这显然已经不是演习，而是为自己的人格宣战。当霍长青准备抬枪的时候，蹲在地上的何玉凯制止了他，他慢慢站起身子，冲着贺天高感情复杂地喊了一声：“天高！”
何玉凯在看到这个从毕业后到现在才见到的学生时，一时说不出话来。但就在这时，趴在地上的梁军需突然开枪，狙击步枪在五十多米开外准确地打中了何玉凯的脑袋，一声枪响之后，何玉凯仰面朝天倒在了政委的身上。
梁军需旋即压倒了贺天高，却被贺天高挣扎着甩开，等贺天高再要站起来的时候，疯狂的霍长青正带着人要冲过去，却被政委一把拽住。
“贺天高，我是合成旅政委，我代表合成旅全体官兵，向您郑重宣告，绝杀死地，战斗结束！请您带人出来，回去。我们的战斗，从现在结束。胜利，是骁狼特战队的胜利！”政委拿着喊话器吆喝道。
文斗才不相信政委的话，他抱着挣扎着坐起来的华雨桐，带着哭腔吆喝道：“政委，您都是大校了，咱政工干部，说话要算话。”
“我代表合成旅全部官兵，郑重宣告，战斗结束！”政委再一次吆喝着，并拉着参谋长和自己站了起来。
“你得给我吃的，我们饿坏了。打完仗，咱们就是战友，要牛肉，最好有巧克力。”文斗才抽噎起来，动情地拉着华雨桐朝政委走过去，身后贺天高木然地跟着，梁军需扶着葛念念尾随而来。
当他们终于走到何玉凯身边时，贺天高蹲下身子，揽住昏迷的何玉凯的脖子，轻轻亲吻了一下老师的额头。向北拉起贺天高的时候，两个人只是淡淡地握了一下手，笑了笑，再也没有说话。两个毕业多年的同学，在战场上头一次见面，却丝毫找不到热烈的话题。
合成旅政委没有食言，他盯着贺天高他们慢慢吃饭，还给他们注射了葡萄糖。一个多小时以后，贺天高他们终于有了些许力气，何玉凯已经被救护车拉走，沉默的合成旅指挥官们也开始准备撤离。贺天高没有向政委致谢，他带着众人准备离去的时候，突然一声枪响，等他回头的时候，梁军需趴在了地上，向北提着手枪冰冷地看看他，然后上车扬长而去。
梁军需被一枪打中了脑袋，苏醒是几个小时之后的事情了，疲惫的贺天高不得不和文斗才轮番背着他。
天空露出了一丝阳光，云彩开始一堆一堆地翻滚起来，起了风，偏西的太阳终于醒目地显现了出来，这是下午了。
向北和政委已经回到他们的集结地，醒来的何玉凯知道向北一枪打“死”了偷袭他的梁军需后，就又闭上了眼睛，说抓紧撤离，接受理疗，脑袋疼得不行。对于向北突然开枪的事情，政委颇为恼火，他恼怒地告诉何玉凯，向北看来仅限于做一个作训科长了。
在政委和何玉凯诉说的时候，向北正坐在指挥车上，敲击着电脑写着演习总结汇报。在总结汇报的后边，他专门写了几点启示。后来不知怎么回事，向北的汇报材料私底下在全军被传了开来，大家都说合成旅真不要脸，以至于最后传到了张万里的耳朵里。张万里羞愧难当，把向北的汇报材料中的几点启示剪下来放在了剪贴本中，没事的时候经常拿出来看看。向北的几点启示是这样写的：
在这次演习中，我们有以下几点启示：
一是唯有铁一般的信仰，才能鼓舞部队树起战斗到底的勇气。在这次战斗中，尽管我旅损失了三个战斗单元，但全旅上下在集团军党委的正确指导下，在战斗区域不熟、战斗环境复杂、战斗对手灵活的情况下，始终以荣誉为牵引，以打赢为目标，以血性为支撑，坚持做到了“有一个敌人，消灭一个敌人；有一支对手，歼灭一支对手；有一线希望，紧盯一线希望”的战斗原则。为此，旅长何玉凯亲临战斗前线……
一天晚上，张万里又一次看向北的汇报材料时，他拿起笔，在汇报材料上头写了这么一段话：
我们的确在打一场仗，一场异常艰难的战斗。这是每一个军人和自己内心的战斗，是怠战和责任的战斗，是逃避和担当的战斗。未来战争无法预知，但军人备战的责任担当却时刻清晰可察，我们必须与和平积弊展开零距离的战争，才不会有未来战争的零距离……