在商立言的引荐下，彭以轩去荥阳忠山寺做了寺中一名俗家弟子。
忠山寺之前从不收习武的俗家弟子，但商立言父亲与忠山寺住持海觉法师关系非同寻常。去世老友儿子费心之托，让海觉法师难以推辞。再加上海觉法师见了彭以轩，与他攀谈后，发现彭以轩颇有灵气，也很有正义感，是个可成大事之人，心下欢喜，于是答应下来。
海觉法师还是实话告诉彭以轩，“恕老衲直言，习武，施主年龄已大，欲成正果，须得比常人百倍努力，施主可有决心？”
彭以轩回答：“承蒙法师抬爱，弟子愿竭尽全力，不负教诲。”
“阿弥陀佛，善哉，善哉！”海觉法师含胸合掌、喃喃自语。
忠山寺隐居在崇山峻岭之中，四周树木葱茏、鸟语花香，是一个与世隔绝的好地方。忠山寺有僧众上百人，彭以轩作为俗家弟子，虽不随众僧诵佛念经、参禅打坐，每天要做的事也不少。早晨五点多钟就得起床，去半山腰挑水两趟，然后开始同武僧一道练武。最初练习站桩，一站就是三四个小时，虽然很累，彭以轩从不叫苦，而是持之以恒。同一个武功招式，许多武僧练得差不多就打住了，彭以轩却反复揣摩，认真练习，举一反三。他还自加压力，坚持每天沙袋绑腿，逐日增重，以此增强腿力和脚力。领头习武的和尚将彭以轩的表现告知海觉法师，海觉法师甚为欣慰。
作为武举状元、御前带刀侍卫的海觉法师，遁入佛门之前原名郝至为，一生经历极不平凡。当年武举之后，适逢宫里侍卫大比武，光绪皇帝下旨让新科武举一同参加，他曾与宫中少林、武当、峨眉三大门派的顶尖高手竞技，力克群雄，被光绪皇帝赐黄马褂可带刀御前行走。
郝至为是爱国忠君之士，他曾将中国振兴的希望寄托在光绪皇帝身上，那年作为光绪皇帝御前侍卫护驾去京师大学堂，听到光绪皇帝面对京师大学堂上千名师生的演讲，让他为之耳目一新。特别是光绪皇帝最后那些话，“朕今日说了这么多，就是想告诉大家，朕为什么坚持要开办这个京师大学堂，就是希望在座诸君，能够破除我们心中之贼，以国家强盛为己任，不骄狂，不自卑，正视现实，发愤图强。”光绪皇帝这番话，让郝至为对年轻的皇帝充满信心。
郝至为知道光绪皇帝正在积极努力，试图通过实施变法维新，彻底改变积贫积弱已久的中国，却没想到光绪皇帝信任和任用的革新派代表人物康有为、梁启超、杨锐、林旭、谭嗣同等人，暗中联手袁世凯，想借助袁世凯在军中的实力，劫持并软禁慈禧太后，捕杀直隶总督兼北洋大臣荣禄，以使光绪皇帝真正做到独立亲政，加快推进中国的维新变法。郝至为对维新变法是支持的，他清楚地知道，当今中国只有通过变革，走出一条新路，才会摆脱列强的欺侮，重新强大起来。但他也知道，让慈禧太后完全退出政坛，由光绪皇帝独立亲政，并非一件简单的事情。慈禧太后虽然是一个女人，能执掌大清皇权几十年，绝非等闲之人。
袁世凯作为一个老谋深算的政客，在谭嗣同深夜前往法华寺告知他康有为等人的想法后，含糊其词地告诉了谭嗣同这件事的难处，表面上似乎并未拒绝谭嗣同的邀请，但他知道自己的政治砝码应当放在什么地方，关键时刻他的天秤偏向了慈禧太后，慈禧太后得知消息后立即采取措施，阻止了光绪皇帝正欲实施的维新变法，慈禧太后再次垂帘听政。
让郝至为纠结的是，慈禧太后谕旨让他参与了抓捕维新派的行动。
在浏阳会馆抓捕谭嗣同时，谭嗣同本有机会逃走，但他坚持不走，他对劝告他逃离的人说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
谭嗣同、林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等戊戌六君子被押往菜市口执行死刑时，慈禧太后还让郝至为作为行刑的监斩官之一。刑场上，因为有慈禧的谕旨，谭嗣同竟然被刽子手用一把钝刀割了整整三十刀才毙命的情景，至今历历在目，让郝至为心如刀割。
大清王朝的外患内忧，维新变法的失败，中国政局的起伏动**，让郝至为的心彻底冷了。更让他没有想到的是，慈禧太后死了，宣统皇帝爱新觉罗·溥仪登基后，大清王朝会溃败得如此之快，他空有一腔报国忠君之心，却无力扭转大清覆灭的败局。万念俱灰之下，郝至为选择了剃度出家，遁入空门。
彭以轩继续在忠山寺站桩习武，他在习武上花的时间比寺里任何一个人都多，习武和干活之余，就在他的房里看书。有一次彭以轩生病发烧，高烧不止，本该卧床休息，他依然坚持练功。
他的一举一动海觉法师都关注着。海觉法师从彭以轩身上似乎看到了年轻时的自己，做事认真、执着。海觉法师开始喜欢上了这个只知道习武读书，不知道疲倦的年轻人。
“练功和做人一样，贵在坚持、贵在用心，持之以恒，方成正果。”海觉法师告诫彭以轩。
“谢谢法师指点！”
彭以轩在忠山寺把身体底子打足，有了一定武功基础后，海觉法师开始亲自指导他，弓、剑、刀、枪、钯、牌、筅、棍、拳等一一传授，少林的天罡护体功、五步拳、易筋经、铁布衫功、轻身术、一指禅，武当的阴阳五行追魂手、玄真功、太乙五行神功、沾衣十八跌等逐一指导。海觉法师是内外兼修的武学大师，对彭以轩的要求也格外严格，一招一式都要求做得丝丝入扣，不差分毫。
彭以轩是个很有悟性的人，他对海觉法师的教导领悟极好，再加上彭以轩勤于琢磨，武功逐日精进，让海觉法师十分欣喜。
空余之时，海觉法师还拿出他收藏的武学专著《五杂俎》《拳经》《纪效新书》《陈氏太极拳图说》，提供给彭以轩学习揣摩。
海觉法师说：“习武之人，须将各种武学精要仔细揣摩、融会贯通，方能举一反三，克敌制胜。”
彭以轩捧书在手，鞠躬说道：“法师教诲，以轩一定铭记在心！”
彭以轩本是聪颖之人，又身负重任，责无旁贷，所以对自己要求苛刻，他的武功和武学理论学习进步极快。日复一日、年复一年，彭以轩尽得海觉法师真传。海觉法师见彭以轩是个可造就之人，更加精心指导，将平生所学悉数传授给了彭以轩。
光阴似箭，一晃已过四年。有一天，海觉法师对彭以轩说：“以轩，你已尽得老衲真传，可自成一体，但为师以为山外有山，天外有天，要想更上一层楼，还得再寻名师指导。”
彭以轩对海觉法师讲，“法师武功博大精深，弟子根基浅薄，还需法师继续指点才是。”
海觉法师开导他，“以轩，一个人只有博采众家之长，才会有更大的提升。我有一个师兄叫徐真，隐居华山。他有一个哥哥，江湖人称‘徐矮子’，自创了武功绝学自然门功夫。他把这门功夫也传给了他的弟弟徐真，徐真武术修为不在我之下，你去拜他为师吧！”
彭以轩理解海觉法师的苦心，虽然心中有万般不舍，也只能谨遵师命。
彭以轩叩头拜别海觉法师，下山见过商立言、商妍，稍作休息，立即启程从河南前往陕西，去华山拜徐真为师。
徐真与海觉法师原是少林同门师兄弟，从小一同习武，情同手足，相处甚好。当年的郝至为后来的海觉法师科举成为武状元进入清廷，再剃度出家为僧，一路走得坎坷，虽然海觉法师与徐真相见甚少，但师兄弟时常牵挂，一直保持着联系。
徐真过去长期浪迹江湖，年轻时喜欢云游四海，与众多武林朋友切磋技艺。他有一个哥哥，江湖人称“徐矮子”，自创了武功绝学自然门功夫。兄弟情深，徐真不但从他哥哥那里学到了自然门功夫的真谛，还推陈出新，形成了自己独有的武术流派。
徐真看完海觉法师写的信后，心中高兴，对彭以轩说：“既然是师兄推荐过来的，我就收你为关门弟子。这是你的几个师兄，你们先认识一下吧！”
彭以轩与几位师兄一一认识，相互拱手行礼。
彭以轩在徐真那里留了下来。
徐真按徐氏自然门功夫的要求，对彭以轩重新进行打造。
入门第一课，徐真对彭以轩讲：“徐氏自然门功夫乃内外皆修之法，内气与筋骨同时修炼，内壮敛气入骨，使髓实骨坚，能激发人之潜能。修炼此功，既需悟性，也需恒力，持之以恒，则事半功倍。彭以轩，你可明白？”
彭以轩回答：“弟子谨记师傅教诲。”
徐真强调说：“徐氏自然门功夫，无论攻击还是防守，以保全自身生命为前提，从有限条件出发，最大限度发挥自身的长处，变有限为无限。此功内外兼修，柔中有刚，刚中有柔，刚柔相济，练至一定境界，出手软如绵，上身硬似铁，劲有明暗，法有粘闪。”
徐真看了一眼彭以轩，“光说不练是假把式，今天让你见识一下徐氏自然门功夫。彭以轩，你现在拿一把刀向我进攻，不要有任何顾忌，只管把你的本事使出来。”
彭以轩说：“师傅，我还是拿木刀吧，如果……”
彭以轩话未说完，徐真大声说道：“休得多说，你能伤着老夫，我这个师傅就不用当了。”
听到徐真这话，其他的几个徒弟笑了起来。
彭以轩无话可说了，他拿起一把刀，向徐真师傅冲了过去。
彭以轩万万没有想到，他单刀直入，攻守并进，动作快、准、狠，刀法干净利落、威猛有力，却根本找不到徐真师傅的踪影，分明看到徐真师傅人在那里，刀劈过去时，人已不知去了何处。在此期间，彭以轩身上也被徐真师傅接连点了好几处穴位。彭以轩心里明白，如果徐真师傅动真格，自己早就没命了。正当彭以轩使出本事想挣回一点面子时，只听徐真一声“着”，彭以轩的右手腕已被一指点中，手中大刀脱手飞向空中，旋即被徐真师傅腾空跃起，拿在手中。
徐真的几个徒弟大声喝彩、鼓掌。
彭以轩立即叩首说：“徐师傅，徒弟惭愧了”。
徐真师傅朗声一笑，“彭以轩，你能与我过招几个回合，说明你的武学根基不浅，我那师兄也没白栽培你。从今以后，只要你用心跟我学习，武功定会大有提升。”
彭以轩始知徐真师傅功夫了得，是一个武功深厚的武学大师，也才明白海真法师为什么要让他来华山学习。
彭以轩在华山住了下来，跟着徐真师傅学习自然门功夫。
冬练三九，夏练三伏，一年四季，彭以轩每天习武十多个小时，外练筋骨肉，内练一口气，练武之余还认真研究徐真师傅搜集的武学秘籍和《孙子兵法》等书籍。他学得很认真，也很努力，对徐真师傅的指导能够做到一点就通，举一反三，所以很得徐真的欢心。徐真一生游**江湖，未曾婚娶，教过七八个徒弟，彭以轩是他最为赏识的。正因为如此，徐真对彭以轩毫无保留，悉心教导，他希望彭以轩成为徐氏自然门功夫的衣钵传人，能够将徐氏自然门“动静无始，变化无端，虚虚实实，自然而然”的功夫发扬光大，传承下去。
三年的时间，一千多个日日夜夜，彭以轩尽得徐真真传，内外功夫融为一体。
一天，彭以轩对徐真说：“师傅，弟子在师傅这里已近三年，我想暂与师傅辞别，回老家一趟，待一些事情处理之后，再来师傅膝下承欢可好？”
徐真早已看出彭以轩是个有故事的人，自己年轻时也曾遍游名山大川，结交天下豪杰，见彭以轩说得诚恳，想他来此已近三年，徐氏自然门功夫的精髓尽得，如今回老家定是有重要事情要做，也没细问，只是吩咐他早去早回。
彭以轩收拾好东西，跪拜了徐真师傅后，独自一人下了华山。只是彭以轩没有想到，此去一别，再见徐真师傅已是多年之后了。