近段时间以来，楚家大屋一连串接踵而至的喜事，令楚老爷的精神大振，这一点全橡树湾人都看出来了。先是天朗和莲心近乎完美至极的婚事，接着焕彩生下了他们的第二个儿子，高湛为其取名奉兴。之后紧跟着凤姐也生了一个大胖小子，楚老爷心情无比愉悦地为这第二个孙子取名：宇清。他不禁想起当年自己和长生哥比着赛着生孩子的情形，感觉楚家大屋的兴旺日子又要到来了。这些难得的喜事就像一剂剂兴奋剂，注进了楚老爷衰弱的身体，激活了楚老爷全身上下每一个细胞，令它们也跟着兴奋活跃起来，活力重新在楚老爷的身上激**。
当橡树花在山岭上一簇一簇地开放，远望去宛如一朵一朵白色浪花，在绿色海洋上起起伏伏的时候，全橡树湾的人都能看见楚老爷拄着根拐，和楚太太一起，就像一个巡城的将军，在橡树湾的角角落落察看。他们沿着环绕橡树湾的三条河流慢慢走着，和每一个碰见的族人打招呼。他们在风雨桥上歇息，仿佛一个远行人回到了家乡，将湿漉漉的、郁结于心的思乡情结挂在这熟悉的桥栏杆上，一点一点地风干；在祠堂门前的空地上和村里的老人攀谈，谈天气，谈收成，谈时局，谈清朝，谈民国，天文地理，历史政治，无所不包、无所不至。橡树湾人觉得这么多年也没见楚老爷这样闲适、平和地和村里人说过这么多话，于是都倍感亲切与温暖。他们还在枫树下的小石桥上驻足远望，抚摸着盘根错节、虬曲粗糙的枫树干，饱含深情的目光仿佛穿越时光、穿越历史，看到那楚家先祖在此刀耕火种的情形。四百多年的传承啊，楚老爷不禁感慨万端，每一个楚家子孙都有保护它的责任和义务，不然何以对得起列祖列宗？站在枫树下，楚老爷再用目光将连绵的远山，茂密的山林，清澈欢唱的溪水，一望无际的大湖，点点滴滴都仔仔细细地抚摸了一遍，仿佛这生活了五十多年的山水还没有看够似的，那样饶有兴味，甚至兴趣盎然。
最后他们去了小学校，望着白老先生亲笔题写的“含德小学”四个苍劲古朴的大字，不禁又是一番感叹。十几年前，学校开学时的盛况还历历在目，那个时候的楚老爷是多么年轻，多么的意气风发啊！一身长衫站在讲台上慷慨陈词，就连县长都对他赞不绝口。如今十多年过去，有多少贫家子弟，身无分文却和那些有钱人家的孩子一样，念了书，受了教育，从此有了他们从未想到过的、全新的生活，而他们的家庭也因此有了生活的信心与新的希望。多少人都记得这橡树湾的“含德小学”，小学校的创办人，还有方圆百里第一个女先生、女校长楚夫人！这些孩子就像一根根线一般，将菱湖周围的所有村村洼洼都联系到了一起。
不知不觉他们就老了，退到了后面，将舞台交给了下一代。天朗、高湛、焕彩、焕致，他们迅速成长，并从上一辈人身上接过重担，不仅挑起来了，而且挑得非常好。如今的天朗将学校管理得井然有序，令他们心中十分宽慰；戴月嫂子去了之后，这个家基本上就交给了焕彩。读过书的焕彩比她娘更有主见，凡事更注重方式、方法，连静雅都不得不佩服焕彩的能力；城里铺子的生意交给了高湛和焕致，他们俩不仅迅速进入了角色，将各项生意都做得风生水起，而且比长生哥在的时候不知道扩大了多少倍；天舒虽说总是一副公子哥儿的浪**样子不大成器，可连头带尾不过三年时间，宇澄、宇清，两个大胖小子就落地了。要是老太爷在，还不知道要怎么乐呢，若是发狠再为两个重孙一人建一幢屋起来，那楚家大屋可就名副其实地大了哦，哈哈哈。一想起这些，楚老爷心里不由得跟开了花一样畅快。
最叫楚老爷心中欢喜的就是焕致了。焕致这几年变化真是惊人。自打他爹娘还有大哥焕景去了之后，焕致似乎一下子成熟起来，变得果断大胆，而又老到沉着。不仅高湛，就连楚老爷都不得不佩服焕致的处事应变能力。
两件事让楚老爷不得不对焕致刮目相看，第一件是关于江边的那五千亩水田。
“朗坤米行”本就是仰赖于这五千多亩土地的粮食收入，再适当从外面进一些，足可以保证米行的正常运转，自然利润也是三个铺子里最好的一个。可是由于这些年蒋介石年年打内战，青壮年几乎都被抓了壮丁，家里也就一些妇女孩子和老弱病残，根本没有什么人种地，田地抛荒的现象很多，严重影响了铺子的利润。楚老爷、高湛都感觉有些棘手难办。还是焕致有脑子，面对这样一个无奈的局面，焕致建议楚老爷将这五千多亩田地，每年进行再组合、再分配。就是将这些佃农手里的田地，每年年底的时候登记一次，如果劳力实在有限种不过来，土地有抛荒现象的，除留下他们力所能及耕种的那一部分外，其他的拿出来，重新分配。如果那些老佃户当中还有余力多种的，优先考虑分给他们一些，剩下的，就给那些因为天灾人祸而流离失所、无家可归的逃难之人来耕种。第一年免收他们的租子，一来以保证他们能度过饥馑，二来借以稳定人心。等第二年他们感觉有利可图，愿意在此长期耕种，再行征收他们的租子。这样不仅土地抛荒的概率大大下降，而且还可以为那些饥民、灾民提供一些力所能及的帮助，一举两得，岂不是好？好好好！楚老爷一听，连说了三个“好”字，高度赞赏了焕致的经营头脑。
第二件就更有创意了，那就是“流动商船”的创办。这条商船后来被天朗誉为橡树湾的“流动革命基地”。
为了米行的业务，焕致每年至少两次出去进米，平常还要深入田间地头，查看田地收成。坐船回城的时候，经常看见那些辛苦的农人，将一些剩余的粮食挑到城里去卖，以换取一些油盐酱醋茶布匹等一些必要的生活用品。可这些辛辛苦苦的农人将米挑进米行的时候，那些商家还对他们横挑鼻子竖挑眼，挑剔他们，压他们的价。看到他们那一副愁苦的样子，焕致心里非常难受。于是他就萌发出一个念头，与其让那些农人辛辛苦苦地把粮食挑进城，为什么我不能去他们的家里直接将粮食收上来呢？这样一来，他们可以免去辛劳，我们还可以得到一个比较优惠的价格。于是他就把这个想法和姐夫高湛说了，高湛立马赞成。
高湛说，主意倒是个好主意，不过，就怕跟他们讲价格的时候，他们会不答应。
应该不会吧，焕致说，虽说表面上看上去粮食价格是低了一点，但是他们既免去了挑粮食的辛苦，还有行船的费用，绝对比自己上城里卖划得来！这岂不是一个双赢的好事情？
高湛说，好，那你就先下去摸摸情况，如果人家愿意，就这么办。回头我跟二叔请示。
说干就干，就在高湛向楚老爷汇报这一想法的时候，焕致已经在各个田间地头摸底了。楚老爷非常高兴，又连赞了三个好，说焕致真是一个经商的天才。
话说那些愁苦的乡下人，看惯了城里铺子拿腔拿调与装腔作势的老板，现在竟然有这么体面的一个人愿意走到他们干活的地头，走进他们破烂不堪的家里，跟他们谈收成，谈价格，他们心里有着说不出的荣耀与感激。而且这个体面的年轻人，一点不嫌弃他们的脏和乱，和他们一起吃着最简单的饭食、喝着没有茶叶的白开水，一点架子也没有。祖祖辈辈在土地上劳作，都不曾遇到过这样的好事情，哪里有不答应的道理呢？所以焕致的想法很快变成了现实。不过他们又说，楚老板，要是你也能将我们日常需要的那些个油盐酱醋、针头线脑，姑娘小媳妇们喜爱的胭脂水粉、土布花布什么的，一并捎些过来，省得我们自己进城去买就更好了，嘿嘿嘿。谁知这不过是那些淳朴的农人心中的一个愿想而已，焕致却把它变成了现实。从那以后，一条船载着人们离不开的各种日常用品，将菱湖岸边所有的村村洼洼，穿成了一条笔直的商业街道。人们可以在那条船上买到他们想要的任何东西，即使这回没有，那下一趟则肯定有。一时间这个年轻体面的楚老板的名声远远超过了老楚老板，直逼楚老爷。
楚家大屋如此后继有人，着实令楚老爷精神大振。而精神大振的楚老爷决定带夫人静雅四处走一遭。静雅，我们是该去城里看看那些小辈是如何大展拳脚的了。然后就可以放心地将楚家交给他们，我们呢？只需要安心养老就行了，你说是不是啊？哈哈哈。
在一条名叫步闲的街道上，一溜排六大间铺面几乎占了半条街，“泰舒药材铺”“隆远绸缎庄”“朗坤米行”，威威赫赫一字排开。楚老爷兴奋把用手一指，骄傲地对夫人说，瞧，都是我们家的铺子！
如今的“泰舒药材铺”“隆远绸缎庄”“朗坤米行”，比初建时整整扩大了一倍。原来三个铺子三间铺面，铺面还是租的，眼下已经扩展到六间，而且所有铺面全被买下。铺面扩大了，人员肯定也要相应增加，就又各请了两个伙计。两个人一间铺面，一个打杂跑腿，一个卖货记账。
顺子看见老爷太太过来，自是欢喜得很，老远就跑过去接。顺子自打离开大屋之后，一时无事，便进城找了焕致。正好焕致一个人又要进货又要卖货，实在忙不过来，就叫顺子做了自己的帮手。顺子干活本就不惜力气，人又活络，与焕致配合得非常愉快。楚太太看到顺子也很欢喜，亲切地问顺子在铺子里做得开不开心，顺子连说托老爷太太的福，一切都好得不能再好。楚太太听了也格外欢喜，兴致勃勃地跟楚老爷一起，在高湛和焕致的陪同下，对自家铺子一一巡视，发现一切都是那么井然有序，楚老爷和楚太太都非常满意。
这时店铺里那几个新来的伙计，全都一个个上前，对着楚老爷楚太太躬身施礼，齐声说，楚老爷好！白校长好！
嗯？楚老爷和楚太太面面相觑，白校长？他们如何知道楚太太做过校长？
高湛偷偷一乐说，二叔、二婶，你们没想到吧？这新招来的几个可全都是含德小学毕业的学生，看，派上用场了吧？
真的吗？你们全都在“含德”读过书？
是啊。感谢楚老爷恩典、白校长栽培！那几个孩子一片声地说。
楚老爷大感意外，这或许是他生命中最为有意义的总结了！当初的坚持，多年的付出都是值得的。楚太太也很激动，她走上前去，指着其中的一个说道，你，是卢大伟？
是，校长！那孩子一挺胸脯说，我正是卢大伟。感谢白校长关爱，大伟才可能有今天！
楚夫人对楚老爷说，这孩子当时家里特别困难，每天吃饭总是最后一个去食堂，等大家都吃完了，他才去捡一点剩饭剩菜吃。我就问他，为什么不和大家一起吃饭？他说他娘嘱咐他，说我们没有钱能在楚老爷学校里读书，就已经感激不尽了，可不能再没有自知之明，跟别人争先争后的。吃饭，更不能讲究，能混个饱肚子，不耽误念书就行了。是不是这样啊，卢大伟？
是是是！白校长好记性！我娘就是这么教导我的。可白校长对我说，大伟，你看学校里这么多学生，百分之七十以上都是和你一样的状况，大家不都正常学习和生活，你为什么要那么自律？不要紧的，放松一点，跟大家一块上课、一块吃饭吧！你是来念书的，怎么能背着包袱呢？把包袱都放下，你才能学得更好啊！那以后，我才跟大家一起去食堂吃饭了。感谢白校长！那孩子又朝楚太太鞠了一躬。
这时另一个抢着大声说，报告白校长，我是吴亦，您还记得吗？我名字还是您给我改的呢！
楚太太仔细端详了一回，说，哦？你是吴亦？变化真大，都长成大小伙了！嗯，仔细看，还能看出一点小时候的样子……
呵呵，这白校长几年校长可真还没有白当啊！故事还不少嘛！楚老爷打趣道，说说这改名字的事吧！
哈哈，这孩子刚入学的时候，叫吴二。我心想怎么给起这么一个名字啊？就问了问他，他说他本来就没什么名字，在家排行老二，家里人都喊他二子。这要开学了，他随口就报了“吴二”这个名字。我就说，这名字好倒是好，独一无二嘛！可就是有点太不入耳了，所以我给他改成了吴亦，怎么样？“亦”也是“二”的意思，但是不是比“二”要好听、文雅多了呀？
嗯，还真是！吴亦，这名字改得好！白校长还真是有学问哈！楚老爷继续拿夫人打趣，说得所有人都一起笑起来。之后剩下的那几个也都一一见过楚老爷、白校长。难得的是，身为三百学生的一校之长，楚太太竟对他们全有印象，只要稍一思索，还基本叫得出他们的名字，令每个人都很激动。
二叔、二婶，你们还不知道吧？我找他们几个来，他们坚决只干活不要工钱……
哦？为什么？楚老爷不解。
高湛说，他们都说是楚家培养了他们，现在又给了他们就业机会，他们怎么可能还要工钱呢？以前他们小，帮不上忙，现在终于可以帮点忙了，一定得给他们一个报答的机会……
楚老爷说，这是说的什么话？就凭你们现在这样，随便到哪个铺子都能找到活干！怎么能说是我们给了你们就业的机会了呢？你们几个，既然来了，活要干，工钱也一定要给我楚振轩当初创办“含德”的时候，可从来都没有想过要什么报答啊。
楚老爷、白校长，我们都商量好了，三年之内绝不要一分钱工钱。三年之后再说工钱的事。如果你们坚决要给，我们就走人，你们另请高明。几个人异口同声地说。
高湛冲楚老爷两手一摊，做出一副无奈的样子。楚老爷看了看排在面前的这几个年轻后生，一股说不出的自豪感从心底升起。不是因为他们要报自己的恩，而是因为他们懂得报恩。看来，他们没有辱没“含德”的名声，对得起“含德”这两个字。他点了点头，说，你们有情，我们也要有义。你们不要工钱，但是我们不能不给。这样，高湛，如果他们真的坚决不要工钱，你就将他们的工钱按股份纳入各自铺面，让他们都成为各个铺面的股东，以后每年给他们分红，你们说这个主意怎么样？
高湛大喜过望，说，哎呀，二叔，您这个主意实在是太好了呀！卢大伟、吴亦，你们几个还不快点谢过楚老爷？高湛那语气就像当年在操场上过操时点他们的名一样。
几个年轻人也没想到竟然会是这样一个结果，一起鞠躬道谢，说，谢楚老爷！
其文笑着说，哈哈，你们几个小兔崽子，刚来没几天，混得比我们还要好啊！我们在店里干多少年了，也没混到个股东当当，你们可真是好运气！
楚老爷说，其文其武其礼其义，还有顺子，这些年你们在铺子里尽心尽力，我心里都有数，我今天来这里也是要提这件事的。以后按你们工作的年份入股，只要你们愿意，你们还可以再拿你们的工钱一起入股。具体的回头我和高湛再商议。也就是说，从今天起，你们也是你们各自铺面的股东了。你们以后出的每一分力都是给自己出的；流的每一滴汗，也都是为自己流的，知道不知道？
知道！请楚老爷放心！
接下来，楚老爷和楚太太又在高湛和焕致的陪同下参观了库房、办公的地方以及员工宿舍，两个人一面看，一面不住地连声称赞，不错不错。很好很好，楚老爷说，嗯，想不到你们做得这么好。我得要向长生哥汇报汇报。不过，高湛、焕致，楚老爷很认真地看着他们两人说，好是好，不过我对你们俩可有个意见。
高湛和焕致两个人面面相觑，然后异口同声地说，有什么做得不周到的地方，请二叔、二婶尽管提，我们一定改进。
哈哈，高湛，焕致你们一天到晚嘴里说着要二叔、二婶来城里铺面转转，那我们来转转之后，你们就打算把我们送走了事吗？也不想留我们住两天？可我们要是想留下来住两天，请问两位老板，我和你二婶住哪里呢？难不成叫我们住大街上？
哎呀，二叔，您是说这个啊，吓我们一大跳。高湛、焕致都松了一口气，相视一笑，焕致说，二叔，我们原是要给您和二婶预备一个大房间的。焕致边说边朝楚老爷和楚太太调皮地一笑，可是二哥不让啊！
二哥？哪个二哥？你是说天远？楚老爷惊讶不已。
是啊！二叔，就是天远二哥啊！焕致接着说，二哥说若是铺子里有你们俩的房间，依二叔的脾气一定会住铺子里，那他怎么能请二老去他府上入住呢？
天远要我们去他家？楚老爷更惊异了。在他的意识里，从来就没有想过要去天远家。
是啊。二哥说他回县城都好几年了，二叔跟二婶还一次都没有到他家里去过呢……
他又没有成家，有什么好去头？
焕致说，二叔、二婶，这些年，二哥也不容易。其实，说真的，有些事情真不赖二哥，他也是身不由己。所以我觉得你们应该放下对二哥的成见，不管怎么说，我们都是一家人……
伯轩，那，要不，我们就去天远那里看一眼？楚太太笑意盈盈，又满含期待地看着自己的丈夫。
那就去呗，难不成老子还怕他不成？楚老爷将手里的拐杖使劲戳了一下地面，立起身说。
哈，二叔这就对了嘛。天底下哪有老子怕儿子的道理啊。焕致顿时欢喜起来，走，二叔、二婶，请二老移驾吧。楚司令可早就恭候多时了。焕致一边欠身恭请楚老爷、楚太太移步出门，一边笑呵呵地说。
楚老爷和楚太太相互对望了一眼说，高湛，焕致，原来你们合起伙来给我们设局啊。
高湛说，哪里话，二叔、二婶，我们是想沾您二老的光，好好宰楚司令一顿。
哈哈哈，四个人都笑起来。
哑巴巷是一条非常僻静古拙的巷道，一处僻静独立的院落，外观看上去与所有当地建筑无异，也是白墙黑瓦马头墙，可是内里却没有天井，但四壁装有门窗。正房是一个二层小楼，两边厢房则是平房，一个小小的四合院样式。整个院子小巧精致， 没有什么花花草草，只有修剪得异常整齐有致的树木，地面也打扫得看不见半粒尘埃，窗明几净，倒也赏心悦目。这便是上校旅长司令长官楚天远的官邸。
焕致说，二哥，你这院子弄得这么整洁，就跟要办喜事似的……
啊？天远，你要办喜事了吗？楚太太一听顿时喜上眉梢。哪家的姑娘？
楚老爷却不乐意了，虎着脸说，怎么？要办喜事了，我们这当爹娘的竟然不知道？难不成今天是叫我们过来参观你楚司令的新房吗？
天远见爹动怒，规规矩矩地在楚老爷面前垂首而立，说，爹，您老不要生气，哪有的事，不要听焕致瞎起哄。再说，这些年您眼里头没有儿子，有什么事，儿子也不敢跟您开口……
有什么不敢说的，男大当婚女大当嫁，事业不立，未必家还不成吗？再说，你爹我是那么守旧之人吗？
是啊，天远，这儿女的婚事，理当由我们父母操心的，快点说出来，如果彼此中意，也早点给你们操办了才是啊。楚太太赶紧打圆场。
爹、娘，是有这么一个姑娘，是我的副官马忠义的表妹，人也是他介绍给我认识的……
其实天远说的这个姑娘根本就不是什么副官介绍认识的，完全是天意。
那还是一年前的一个傍晚，天远准备去铺子里找高湛、焕致喝酒。那天，他刚走进“隆远绸缎庄”，就看见两个年轻女子站在柜台前买衣料，其礼笑眯眯地跟她们说着什么，看见天远进来，立马高声和天远打着招呼。那两个女子正拿着衣料比来比去，便都一齐停下手里的动作，回过头来看天远。于是天远看到一双水波**漾的眼睛，真格的是“一双瞳仁剪秋水”啊！短发齐耳，刘海齐眉，面庞白净，嘴唇红润，简简单单的黑白格子旗袍，白色扣襻皮鞋，整个人说不出的清爽透亮，宛如深蓝的夜空中悬挂的一轮明月。这样干净清纯，仿佛不沾人间烟火的女子，他还真没有见过。不是漂亮，而是干净。就像深山里的一泓深潭，潭水幽深，却又似乎清澈见底。天远一时有些呆怔，感觉到心中某个硬结的地方悄然化开了一般。
其实这两年没有人能知道天远内心的挣扎与茫然。国共分裂，政局动**。焕景说，二哥，你该醒醒了！可要怎么醒呢？国民党、共产党都彼此要对方弃暗投明，可究竟哪个是明哪个又是暗呢？他真的糊涂了。国民党是明吗？可他们对内莫名其妙地大肆杀戮，对外却又一味卑躬屈膝，哪里谈得上什么明？
他真的想能和一个人说说这些内心深处的疑惑与迷茫。可是跟谁说呢？身边的人吗？苟县长？马副官？天远现在对谁都无法信任，更何况是他们。与他们，天远只有虚与委蛇的各种应酬与外交辞令。爹吗？哈！楚老爷与他这个儿子隔膜之深，众所周知。天舒结婚的时候，天远想回去参加大哥的婚礼，楚老爷都坚决不让，甚至决绝地要将天远派人送回去的贺礼给退回。还是楚太太劝阻了他，说，好歹天远也是在人前说人的人，不能太让儿子没有面子！楚老爷才罢了手。后来天朗结婚的时候，楚太太多方劝解做工作，楚老爷总算没发火，算是默许天远回去参加婚礼。高湛与焕致呢？他与他们，彼此之间都有那么一点小愧疚与小嫌恶，能够坐到一张桌子上喝酒已经不容易，哪里还能说些什么？他渴望一种能够心灵与心灵相通的对话，可那个人是谁？又在哪里呢？ 眼前的这个姑娘，真的有如一轮明月一般，瞬间照亮了他幽暗的心空。他迫切而又明晰地感觉到，她，便是那个可以听他一吐衷肠之人。
两位姑娘走后，天远假装随意地向其礼打听她们，不想其礼还真知道一点。告诉天远说那个穿格子旗袍的姑娘，听人说是个教书的先生，肚子里可有学问呢！听说她爹还是个校长，别的就不知道了。单凭着其礼这一句话，从那之后的好长一段时间，天远每天把必须要办的公务办完之后，就是出没于大街小巷，希望能逢着那个月光般明净透亮的姑娘。他几乎把全城两所中学、三所小学都跑遍了，都没有看到他想要见的那个女孩。就在天远感觉甚是失望沮丧，几乎要放弃的时候，她，终于出现了。
那天百无聊赖的他，正踱到他母校青州中学堂门前。这所光绪三十一年（1905年）建立的学堂，在整个青州县城可都赫赫有名。几十年过去了，学校还一如既往，古朴、庄重。那个时候，他们楚家四兄弟：天远、天朗、焕景、焕致，在校园里可是威风八面得很啦。其时正是学校下午放学时间，看着一个个年轻的身影在从校园里拥出，天远不觉有一种时光倒流的感觉。忽然，他的眼前蓦地一亮，一轮明月陡地升起。就在学校大门边，他终于看见了那个这些天苦苦寻觅的身影。皇天不负苦心人啊！怎么？她竟然是青州中学堂的先生！真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”吗？天远突然感觉自己的一颗心跳得怦怦的。
天远立马叫来副官马忠义，想请他去帮忙了解一下。他知道马副官的姑父就是青州中学校长，大名鼎鼎的朱彝博（字劲夫）朱校长。谁知道马副官一副不以为然的样子说，哦，你说的是笑梅吧？
怎么？你认识？
岂止认识啊，司令！那是我嫡亲的表妹，我姑姑家的女儿，也就是朱校长家的千金啊！只可惜我姑姑命短，刚生下笑梅不久就撒手归西了。是我姑父又当爹又当妈把笑梅拉扯大的，而且为了笑梅，姑父未曾再娶。二十多年，父女俩相依为命。
啊？是这样啊！世上竟有这等巧的事？天远不觉大喜过望，说，可是忠义，这么多年，我怎么没听你说起过啊？而且我刚到青州的时候，就曾去拜访过朱校长，也没见到令妹嘛！
司令，不是我说你！当初你来的时候，我就说要把自己的表妹介绍给你认识，你一副大丈夫何患无妻的样子。现在呢？山不转水转，还是转到一旮旯里了吧。
哎呀，当初我哪里知道你说的那个小九妹就是英台自己呢？
哈哈哈，两个人都笑起来。
在马副官的安排下，天远第二天晚上就“略备了些薄礼”，由马副官作陪，再次登门拜访朱校长，而且这回终于见到了日思夜想、苦苦寻觅的朱笑梅。他心中的那轮月亮。朱校长看着一身将校制服的天远，五尺高的个子，真是威风凛凛又相貌堂堂，笑着对女儿笑梅说，当年背着家里，跑出去报考黄埔军校的楚天远和楚焕景，青州中学里，谁人不知谁人不晓。如今看来，果然人中龙凤啊。
天远说，校长，学生实感惭愧。想当年豪气干云，以为可以报效国门，谁知今日竟如此颓唐。惭愧之至！军人就当战死疆场，马革裹尸，可是我却缩在这里，与一个混吃等死的白首老翁无异啊，天远不禁喟然长叹。
还未等朱校长答话，笑梅却说了，这样一个乱世，无为即是有为。就算死，也要死得其所……
不想，朱校长却截断了笑梅的话题，说，是啊，天远，笑梅说得在理。当今世道，黑白不分，是非不明，纵使你有万丈雄心，也终不知该用往何处，唉。朱校长仰天长叹。想我泱泱中华，自鸦片入侵，屡遭国难，直至积重难返。原以为推翻了帝制，赶跑了皇帝，真就能天下太平，人人得以扬眉吐气。谁知民国成立也有二十余年，哪里有什么国泰民安之象？朱某以为管他国民党还是共产党，能让百姓安居乐业的就是好党啊！
朱校长也这么看？
我朱彝博本只是一介寒儒，素来不问政治。信奉的是古人之训：“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，可是你以为两耳不闻窗外事，窗外事就不来找你了吗？如今日本人气焰正炽，我看他根本不可能只满足于一个小小的满洲国，而是欲以满洲为跳板，觊觎我整个华夏！天远，军人当以保卫国家领土完整为第一要务啊，至于那些形而上的主义之争，在老夫看来，于国于民，完全没有意义嘛。
天远听了，深以为然，于是啪一个立正站起来，举手敬礼，铿锵有力地说，多谢校长教诲，天远定当铭记于心。
笑梅一见扑哧笑了，说，你这是做什么？父亲又不是你的长官，何必如此？
天远被她说得有些手足无措，朱校长笑呵呵地说，是啊是啊，你我师生之间，没必要那么拘谨嘛，天远，谢谢你今天来看我，你如今为一方司令长官，万事缠身，还能记得老朽，是老朽的荣幸。家事国事，都不能一蹴而就，相信一切终会有了结。时候不早了，天远，今天就到这里吧？你与忠义又是同侪，就不要什么客套了，以后有时间常来。
之后，天远还真是一点不拘谨，隔三岔五地就过去，两个人倒也相谈甚欢。有时朱校长会留他在那里吃便饭，笑梅下厨炒几个小菜，天远陪朱校长喝几杯小酒。笑梅就像她的名字似的，始终面带微笑，行为举止大方得体。席间，笑梅话也不多，但往往一句两句能切中肯綮，说到点子上，也说到人心里。一来二去，彼此间就再熟悉不过了，于是自然而然就说到男女终身大事上来。得知天远未婚，笑梅也尚未谈嫁，都觉再好不过。彼此之间，早已心知肚明，只一层窗户纸未被捅破而已。
什么？你说的是朱校长？不想楚老爷一听朱彝博这个名字，顿时来了兴趣，现出兴奋的神色。
是啊，爹，您也知道朱校长啊？
朱校长鼎鼎大名，就连你外公都敬佩，我想不知道也不行啊，对了，天远，听你的意思，那姑娘，你是中意了？
我中意有什么用，得您和娘中意才行啊，爹和娘什么时候去掌一眼？天远恳切中透着调皮。
楚太太毕竟是做娘的，内心自然要柔软很多，听天远有了自己的意中人，心中竟然有些悲喜交加的感觉。她语重心长地对天远说，天远，这些年，你一个人在外面四海为家，我跟你爹想给你操心也操不上。你看，你也老大不小了，是该想想自己的事情了。你说的那姑娘，你要是中意，我跟你爹不拦你。伯轩，是不是这个意思？
唔，楚老爷一边喝着茶，一边不置可否地唔了一声，算是回答。
高湛接口说，哎呀，二叔、二婶，择日不如撞日，这回既然你们都来了，我看不如叫天远请马副官出面，把那姑娘一家都叫到一起。我在“一品轩”定个包间，大家聚一下。如果二叔、二婶觉得那姑娘还满意，人家想必对我们楚司令也没得可挑，那这事干脆就这么定下来了。如果二叔、二婶要是看不顺眼，那也没什么，权当交个朋友，以后该咋的咋的，二叔、二婶，你们说呢？
伯轩，我觉得高湛这主意不错，你说呢？
好，既然白校长都说好，那就这么办，校长对校长，倒也算得上门当户对嘛。
哈哈哈，楚老爷的话把大家逗得都笑起来了。
水到了自然渠成！当晚“一品轩”的包间里，楚太太终于见到了那个笑梅姑娘。果然落落大方，举止得体，亲和温婉。既不同于天心的傲娇清高，又不同于莲心的拘泥矜持，透着一股书卷气。楚太太真是说不出的喜欢，恨不能一时三刻就把事情定下来。楚老爷与朱校长不仅没有任何违逆之感，而且大有相见恨晚之憾；而笑梅对于楚太太曾经出任小学校长，也是颇感敬佩。谈笑间，天远和笑梅的事情就在一片祥和热烈的气氛中定了下来。接着就商量着如何请媒人，定日子，里里外外，面面俱到。
等他们热热闹闹地从“一品轩”出来的时候，老天爷也似被感动了一般，竟然在这样的季节里飘起了雪花，街道、房屋都肃穆地迎接这来自天庭的礼物。
清明都过了，竟然还下雪！楚太太不知为什么忽然间神色有点忧郁。
楚老爷却豪情大发，天降瑞雪，普天同庆嘛！朱校长，您说是不是？
天作之合，好兆头，好兆头啊！朱校长也忍不住连声说好。
本来楚老爷和楚太太打算第二天就回橡树湾的，可是因为这场春雪，小辈们都挽留他们多住几日。再加之，第二天，朱校长打发人送来请柬，请楚老爷和楚太太以及诸位公子，晚上去寒舍小坐，小酌两杯。天降瑞雪，岂能无酒？笑梅下厨，佐之以情，岂不是好？朱校长盛情，岂有拂逆之理？
几天后，雪后天晴，楚老爷和楚太太带着如同这晴好天气一般的好心情，决定打道回府，启程回橡树湾了。天远雇了船送老爷、太太回去。
船快到莲子河入口的时候，楚老爷突然对夫人说，静雅，我们去一趟荷叶洲，好不好？
去荷叶洲？楚太太觉得非常意外，说，伯轩，你真是越老越像个小孩子了，怎么想起一出是一出啊。
嗨，老小老小嘛，可不越老越小。你就说去不去吧，长这么大，荷叶洲还只是听说过，没去过吧，走，带你去见识见识“小上海”的繁华，怎么样？另外，我也想去拜望一下曾老先生，这也有几年没见了，不知道老先生身体怎么样……
好，那就听你的。我们去荷叶洲。楚太太欣喜地说。
当两顶青布小轿在头道大街轻快前行的时候，荷叶洲的热闹已经随着阳光的热烈而高涨起来了。荷叶洲果然比县城要繁华多了，人来人往，熙熙攘攘，叫楚太太目不暇接，各种店家小贩的叫卖声也是不绝于耳。楚太太长这么大还是第一次见识这样的拥挤与热闹，心中充满了好奇与喜悦，恨不能立时下去四面走一遭。楚老爷却只说不急，先去拜望曾老先生，晚上就在荷叶洲住下，有的是时间慢慢逛。于是两顶小轿直奔洄字巷的“曾氏医馆”。
可是等他们进到医馆之后，坐馆的却不是曾老先生，而是曾老先生的儿子曾小先生。问起曾老先生，曾小先生遏制不住地气愤与郁闷。原来，曾老先生五年前被上游藕山的土匪头子胁迫去了山上，给他抢回去的什么大户人家的小姐治病去了。倘若不去，就要杀得曾氏灭门。父亲只得去了，以为那位大户小姐的病治好了，就能回来，最多不过月余时间。谁知却一去不复返，生不见人死不见尸，杳无音信。也曾派人多方探听，有说父亲还好好地活着，不过在替土匪们治病而已；有说根本没能治好那小姐的病，土匪一气之下就把父亲给砍了，等等。至于到底怎样，谁也说不清。
楚老爷一听，如五雷轰顶一般，尴尬无比，嗫嚅道，想不到她竟还连累了别人……
可不是咋的，那位曾小先生听见楚老爷的低语，顿时火起，什么大户人家的千金大小姐嘛，我看也是个不守规矩的贱货。
你怎么能这么说啊，难道你认识她、了解她吗？楚太太见有人诋毁女儿，不高兴了。
这位太太您有所不知啊，您道是所有大户人家的千金小姐，都在家里头大门不出二门不迈吗？才不是呢，被抢的那位，不仅在外面抛头露面，而且在大庭广众之下，唱什么“小妹妹洗菜薹”那样的**词艳曲，被土匪听到，才起了心思抢她去做压寨夫人的。不然，大户人家的千金，深宅大院里待着，土匪如何能知？张三不抢，李四不抢，单单抢她？还不是无风不起浪吗？这倒好，自己被掳了，坏了名声，还搭上我们家老爷子给她陪葬，也不知我们曾家跟她前世结什么仇了……
那位曾小先生还吧嗒吧嗒说个不停，可是楚老爷的耳朵里只剩下了一片嗡嗡声，一个字也听不清爽，眼前也似乎有无数个小星星在上下左右飞舞，脸色苍白。楚太太一见，急了，说，伯轩，你怎么了？
静雅，我们回家！楚老爷说着艰难地站起身，往门外走去。楚太太赶紧上前搀他，发觉楚老爷浑身都在颤抖，楚太太顿感大事不好。
他们回到橡树湾的时候，太阳都已经偏西，往常应该是准备晚饭的时间了，今天怎么这么安静？一时间楚家大屋少有的冷清与寂寥令楚太太心中一阵悲凉。春天来了，可乍热起来的阳光似乎暖和不了楚家大屋冰冷的内质。他们俩刚走到客厅，就听到中厅天井里有一来一往说话的声音。
真是的，天朗怎么悄没声跑了呢？连声招呼也不跟大家打一个！二叔、二婶前脚刚走，他后脚就跑了。回头二叔、二婶回来，怎么交代啊？是焕彩的声音。
（怎么？天朗走了？去了哪里？楚老爷和楚太太狐疑地对望了一眼。）
哈，焕彩，你当真不知道这天朗为什么会不声不响跑走？是凤姐的声音。
不知道啊！大屋里谁也不知道啊！就连莲心自己也不知道天朗为什么走……
哼，她也不知道！她嘴上不知道，心里可清楚得很……
大嫂，你这话是什么意思？
什么意思？你去问问她不就清楚了？凤姐继续阴阳怪气，看着一副贞洁烈女的样，其实，鬼才知道呢，哼，天朗不走，你叫他还有脸在橡树湾待下去啊……
吴凤姐！楚太太突然出现在中厅，厉声一喝，把二人都吓了一大跳。
二婶，您回来了呀！二叔呢？焕彩赶忙站起身打招呼。
楚太太只是不理，继续厉声对儿媳妇凤姐说，吴凤姐，你可是家里的长媳，是大嫂，凡事都要率失垂范，给弟弟妹妹们做榜样才是，怎么能在背后说三道四呢？
娘，我可没有说三道四，我说的可都是真的……
什么蒸的煮的，我都不想听。楚太太继续厉声低喝，凤姐，还不快回你屋去？以后若是再叫我听到你那些捕风捉影的谣言，可别怪我这个做婆婆的对儿媳妇不客气。
哼，走就走，有什么了不起！吴凤姐抱起孩子，扭身就走。对我狠，哼，有你们好过的日子在后头！
楚太太在后面教训儿媳妇，楚老爷却什么也没说，更没出面，只是静静地坐在客厅的椅子上，看着天井上那一方天空发呆。
莲心，当着爹的面，你老实说，天朗为什么走？
爹，娘，天朗走得急，只说去南京办点事，别的什么也没说。
那他可说什么时间回来？
没有。他只说事情办好就回来。
那他这么黑不提白不提地跑了，家里事怎么办？学校怎么办？
他说，爹自会安排！
可是天朗自此以后再也没有回来，端午没回，中秋没回，过年仍旧没回。
天远、笑梅的喜事选在丁丑年(1937年)的五月端阳，婚礼先是在橡树湾隆重地举办，紧跟着又在城里摆了酒席。天远和笑梅，郎才女貌的一对新人，脸上的幸福与满足，足以让人忘记这个尘世间的所有忧伤。就连大名鼎鼎的朱校长都显得异常兴高采烈，激动得眼睛里含了泪花。然而与朱校长的激动兴奋相反，楚老爷的心却始终沉重着，那些虚浮在脸上的笑容与客套，仿佛随便一阵轻风都可以将之刮跑。向来坚强硬挺的楚老爷自打上一回从城里回去之后，就像突然被人抽了筋骨似的，整个人变得软绵绵的，没了精神，每天只闷闷地吃了睡，睡了吃，百事不问，还常常不由自主地大声叹息，甚至在天远的婚礼上，把身边的热闹吓一大跳。
楚家大屋再度陷入恐慌之中，就连高湛都有些着急，唯独楚太太却出奇地冷静。她知道，自己的丈夫，他是太累了，真正地身心俱疲。有高峰就有低谷，没有谁能永远精力旺盛，等缓过了这段时间，楚夫人相信曾经那个指挥若定、百折不挠的楚老爷，一定会重新站立在橡树湾的地面上的。
然而这一回，楚夫人预料错了，上天还没有来得及给楚老爷再次站起来的机会，日本人就来了，把那个机会抢走了。
当楚家大屋还沉浸在天远大婚的喜悦之中时，真正的灾难降临了。
那一年的农历五月二十九（公历7月7日），日军在北京制造了卢沟桥事件，由此拉开了全面侵华战争的序幕。1937年7月29日，北京沦陷了；紧接着，7月30日，天津陷落。8月13 日，日本海军突然进攻上海闸北，上海守军浴血奋战三个月，11月12日上海最终沦陷；此后，日军进入长江内河河道，沿着长江一路西进，12月13日，攻陷南京，日本侵略军开始了为期三个月的有组织的大屠杀……
本来在那个通讯不发达的年代，橡树湾又是消息闭塞的乡间，这样的军国大事一般要很久才能传到大家的耳朵里。天远最先知道卢沟桥事变，他本能地热血沸腾起来，深切地预感到中日之间真正的战争终于爆发了！他不敢声张，偷偷告诉高湛。高湛一听，顿时血脉偾张，恨不能立时飞身到战场上去与日本人拼杀。可是瞬间他又冷静了下来，两个人都意识到这样的消息于楚老爷意味着什么，甚至连焕致都不能叫知道。他小孩子心里搁不住事，万一一不小心说漏嘴给楚老爷知道，就糟了。
焕致本来只一心生意，根本不问世事，若不是他驾着他的“流动商船”四处游动，看见成群结队逃难的人流，他还真不知道日本人已经打到家门口了。他惊骇了，惊骇万状的焕致再也无心生意，连城都来不及回，径直将他的“流动商船”开回了橡树湾。
说也奇怪，那一天楚老爷突然兴致大好起来。一清早，橡树湾人就看见楚老爷拄着橡木拐杖，破例没有楚夫人陪同，一个人笑意盈盈地踏着地上的薄霜，在菱湖边边走边看，兴味盎然。看着楚老爷精神头好起来，橡树湾人也跟着振奋，感觉他们昔日的楚老爷又出现在大家面前。大家霎时心中有了底气，背后有了靠山，腰杆都挺得直一些了。楚夫人见了，也不觉长舒了一口闷气，心情舒缓好多。
可正当楚老爷在祠堂边，兴致勃勃地与德满爷，还有几位长辈一边晒太阳，一边吸着黄烟袋，古往今来地聊天聊地的时候，就看见焕致的“流动商船”飞一般驶过来，泊在了祠堂前面。偏偏那天他眼尖，焕致刚从船舱走出来，楚老爷就看见了，笑着说，耶？那不是我们家焕致吗？怎么今天把商船开到家门口了呀？莫不是他连家里的生意都要做吧？正笑着，忽地，他心中莫名其妙一抖，将脸上的笑容抖落一地，难道出什么事了？他霍地一下站起来，朝着焕致高声喊，焕致，你怎么回来了？
焕致正准备下船，忽然听见楚老爷喊，他就像一个在外面受了好大委屈的孩子，突然看见了亲人一般，惊慌失措地喊道，二叔，不得了了！日本人打过来了！日本人打过来了呀，二叔……
什么？楚老爷大惊失色，手中的长烟袋咚的一声掉到了地上，翡翠烟嘴顿时碎裂。
待焕致将所见所闻一一告知，楚老爷及德满爷，还有诸位楚家长辈皆大惊失色，楚老爷则一屁股跌坐到冰冷的泥地上，焕致，快，把你二哥还有你姐夫给我叫回来，快！楚老爷后面一个“快”字刚出口，随着那个“快”字，一口鲜血就像一道飞瀑一般从楚老爷口中急速喷出，紧接着，楚老爷口中的鲜血就如突然开闸的江水一般，奔泻不息了！
待天远、高湛、焕致一齐赶回楚家大屋的时候，楚老爷已然气息奄奄了。天舒垂首站在床前，楚夫人则坐在床边死死握着楚老爷的一只手，仿佛只要自己的手一松，楚老爷就会撒手而去了一般。楚老爷无力而又无奈地看了看站在面前的四个山一般的后辈，拿眼睛从他们脸上一一扫过。你们都是楚家子孙，你们也都知道楚家与日本人有着怎样的仇恨！如今日本人马上就要打到家门了，是楚家子孙，你们当知道该如何做……楚老爷说着又呕出一口血，楚夫人想替他擦一擦，他却不让，自己用手一抹，然后用那只满是鲜血的手，指着天舒天远高湛焕致，吃力地一字一顿地说，你们都听好了：一定不要让日本人踏上橡树湾的土地！你们发誓……
还未等四个人的誓言出口，楚老爷就昏死过去了。等他醒过来之后，似乎忘记了要四个人盟誓一事，只无限深情地对楚夫人说话。静雅，师妹，对不起，看来我是不能陪你走到最后了。楚夫人强抑悲痛，可泪水依旧源源不断地流出来。楚老爷凄然一笑，说，静雅，我走了之后，你可不能跟戴月嫂子那样糊涂，更不能跟娘那样追着爹去。之后他又拿手指点着四个后辈说，你们，往后凡事都要听你们的娘的，谁都不许有半点忤逆之心，你们都听到了吗？看着四个人一片声回应，楚老爷似乎终于放下心来的样子，长叹了一声，夫人啦，楚家大屋更大的灾难还在后头啊！对不住了，今后要你一个人来承担这些风雨了……还有一件事，楚老爷脸上忽然现出非常痛苦的表情，似乎不知该如何表达的样子。半晌，他才终于下了很大的决心似的，一字一顿地说，记住，静雅，天心，只当从没有生养过，到死都不要让她踏入楚家大屋半步！
伯轩，不要说了！楚太太真是心碎了无痕，痛苦不堪。她把自己的脸深深地埋进楚老爷的掌心，不要再说了，伯轩！
楚老爷用他最后一点力气，无限温柔地摸了摸妻子的脸，一声长叹。
原来姹紫嫣红开遍
似这般都付与断井颓垣
良辰美景奈何天
赏心乐事谁家院
楚老爷的叹息如风雷一般，传进了楚家大屋每个人的耳朵，甚至全橡树湾都听到了那一声苍凉而又凄楚、不甘而又无奈的叹息。这一声叹息还直直地传到了天上，划破了宁静的夜空。那天晚上突降大雪，厚厚的积雪压断了屋后枫树一根粗大的枝桠。
天地同悲。世界一片洁白。