马哈只十二岁的小儿子马和被俘，被俘前，他被残军将领残忍地阉割了，残军将领想用一批被阉割的“火者”去贿赂紧追不舍的明军将领，换取一条生路。马和被俘后，明军中有人见他长得秀气，又会说汉话，就没有难为他，还准许他随部队一道行军。有一天，大将军傅有德在营中发现了这个小家伙。当时，马和趴在马背上，瞪着一双滴溜溜的灰色大眼睛左看右看。这双大眼睛触动了傅有德的心，这个瘦小的孩子让他疼怜，让他一见就难以割舍。傅有德因罪获狱，马和被作为贡品献给了洪武皇帝。洪武帝见到马和，也是顿生疼怜之情，老皇上不顾威仪，下殿拍着马和的肩膀，摸着他的脸蛋儿，问是在哪儿出生的，问还记不记得西域方言。马和一点儿都不害怕皇上，他把洪武帝当成了仁慈的老爷爷，他口齿清晰，洪武爷问什么他就答什么。马和口音很杂，南腔北调糅在一起，说一句洪武帝就笑一声，说到后来，洪武帝都快笑喷了。宫女和太监强忍着笑，连禀事的臣工都不忍打扰这对爷孙。马皇后闻得皇爷在和一个“火者”说笑，当即好奇赶来。谁不知洪武帝脾气暴躁，整日殿上殿下咆哮，谁听得他笑过一声？马皇后听了一会儿两人的对话，忍不住转过来，一把将马和揽在怀里，使劲地亲了几口马和的脸蛋儿，连呼“心肝宝贝”。
“皇后母仪天下，动了怜悯之情了。”洪武帝笑着说。
“深宫大院，礼仪众多，却也让人烦闷得很。”马皇后端了庄严神色，“只是这小孩也姓马，怎么说也是半个娘家人，太招人怜了。”
“是呀，太招人怜了。”
洪武帝恋恋不舍地回到宝座上，一边听着臣工报告一边朝马和看去，忍不住还要笑几声。马皇后深信这个小“火者”是上天赐予皇上的神奇礼物，就带马和回到慈宁宫，赏了果子吃，赏赐了一只泉州老回回进贡的琉璃猴子，还有几件洋玩意儿。小马和又吃又喝又玩，忙得不亦乐乎。马皇后心里头暗暗替他难受，要是一个完整的人该多好哇。
不久，洪武帝发现小马和比汉家的孩子还要机灵一些，通过察言观色，小马和能猜出皇上的心思，往往八九不离十，这个本事，连马皇后都自愧不如。除了会察言观色，小马和还懂得从心底疼爱皇上。洪武帝自进宫以后，不再上马行军，人也上了年岁，渐渐地气血不足，拉屎成了一道难题。御医开了药方，每天按时煎药服用，一段时间后，拉屎倒是畅快了，那方面又出了问题。老皇帝戎马一生，打下了花花江山，现如今面对宫内三千粉黛居然上马提不起枪来，这让他无法接受。老皇帝自作主张，停了那药，虽然又恢复了雄风，那便秘的毛病就更重了。西域商人贡来一柄小勺，圆润轻巧，马皇后见了，突然就想到了用处。她让小太监拿去给老皇帝抠屎用。小太监做事毛手毛脚，当老皇帝被抠得一惊一乍鲜血直流的时候，小太监居然吓死了。赶上马和侍奉，老皇帝心情放松，连放了几个屁，马和赶紧带人抬着木马子而来，伺候着老皇帝坐在了上面。马和蹲在下面，用小勺一点点地抠屎。他的手指柔软，轻重缓急拿捏得当，谁也没教他，他居然耐心有道，一点点把硬如铁的屎头给扣了下来。老皇帝畅快淋漓地拉了一回屎，突然间热泪长流。
老皇帝想起了小时候，想起了皖南的田野，想起了在田野里自由自在的日子，越想越觉得时光匆匆，人生苦短。洪武帝摸着马和的头，看着他深邃的眼睛，这一刻，他就像一个慈祥的老爷爷。老皇帝心中畅快，随意给马和起了个大号——马三宝，这小孩便成了他的要紧宝贝。自此，洪武帝不忍心让马和做粗使杂役，就让他跟在身边做个端茶倒水的小应答。
马皇后薨殁，各地藩王应召赶到应天府奔丧。远在北平的燕王日夜奔驰，赶到应天府的时候，双腿麻木不由自主。太监直接将燕王引到了殿前，燕王滚鞍下马，摔得鼻青脸肿，他一路号哭着爬向灵棺。守孝期间，为了入宫方便，燕王只带着太监吴者伺候。吴者从小侍奉马皇后，和马皇后感情很深，马皇后的薨殁，让他如丧考妣。头七大祭之日，吴者跟在燕王的身后，捂着嘴不停地哭，居然忘记了自己的身份。燕王回头瞪了他一眼，吴者慌忙捂住了嘴，再过一会儿，又是一阵撕心裂肺般的哭嚷。殿前守灵的众位皇亲对视了一眼，对这主仆二人嗤鼻一笑。在他们看来，燕王也太不像那么回事了，哭声像驴叫，却没看他掉下一滴泪来。身后的太监更是闹人，哭得像夜猫子叫，大殿里那么多的太监，谁敢像他那样放肆地号丧？
吴者失了方寸，越哭越晕，竟然一头栽在了灵棺前。总管太监指挥着众人将吴者抬起来，直接丢到殿旁的树荫下面。吴者又哭着爬回殿来，他跌得满脸是血，发疯样地磕头。总管太监让人拽他起来，拖到暗处，扇他的耳光，让他清醒清醒。洪武帝从后门出来，观看了很久，见打得不善了，连忙喊住了太监。
“这个奴才有情有义，别打坏了他。”洪武帝的一句话，吴者因此转了时运。得到了皇帝的表扬，他快活得都要晕过去了。朱允炆上前搀扶着洪武帝，嘴巴贴在洪武帝的耳边说：“皇爷爷，将那奴才赐给孙儿吧，孙儿就喜欢忠义的人。”
“哦。”洪武帝点了点头，答应了朱允炆，他并不知道这个太监是燕王府里的。
吴者心里乐开了花儿，这真是喜从天降。从燕王府一跃跳到太孙府，犹如鲤鱼跃了龙门，成千上万的太监，也只有他有这等福气。吴者跪爬过去，鸡啄米似的给皇帝磕头，又跪爬到朱允炆脚下磕头。他高兴得一时糊涂，竟忘记了给旧主子燕王磕头，等想起来的时候，偷眼望了燕王，却没想到燕王正在注视着他。燕王的目光像鹰喙一样尖锐，吴者慌忙垂下眼皮，不敢对视。自此，吴者弃燕王而追随太孙朱允炆，算是熬出了头。吴者生在江南，从小就被卖给人家，几经转手，终被阉割，成了大户人家的“火者”。起义军攻下凤阳城，吴者被大军裹挟而走，有人发现了他的“火者”身份，将他送给了马皇后。燕王崛起，率部镇守边关，马皇后念其劳苦功高，便将善解人意的吴者送给了燕王，跟着燕王长住北平。北平不比江南滋润，吴者水土不服，又听不懂边关的胡话，整天形单影只。背着人的时候，不知哭了多少回。即便夜里做梦，也是常常回到了南国。
守灵的日子里，燕王身边没有精细的人伺候，眼看着日渐消瘦，神情越来越委顿。刚开始，吴者还去端水倒茶，眼见燕王面无表情，吴者感到了一股煞气。两天后，吴者就不过去了，他尽心尽意地伺候着太孙朱允炆，想方设法地讨太孙朱允炆的好。朱允炆也不是傻瓜，其实，他更是一个敏感的人，几次见燕王对吴者面有怒色，朱允炆便找了个时机，亲自给燕王捧茶，口称四叔恕罪。燕王坦然接受，还侧目打量了他几眼。一旁的吴者看得心惊肉跳，仿佛被狠狠地抽了几鞭子。
洪武帝对燕王一直有些歉意，他心中能没有数吗？棣儿是最有本事的一个儿子，几乎凭一己之力对抗。因为有了棣儿的辛苦戍边，他才高枕无忧，大明江山才稳如磐石。看到燕王日渐萎靡，洪武帝心中不舍，不断派人赐粥赐食，不断地召见四儿加以慰问，嘱咐他要守节有度，万万不可以过度悲伤坏了身子。虽然如此，皇上关心的话语中依然还要夹着“不可越了雷池”这样的警示，显然不是口误。燕王心里忐忑，面上却坦然以对。洪武帝给他的四儿只有一个任务——给朱家当一条称职的看门狗。大明朝的最大隐患还是政权，小朝廷虽然被赶回了漠北，骨架却还依然存在。每当秋高气爽马壮膘肥的时候，大军便要冲下来劫掠。北高南低，汉人在下，元军在上，每次冲来，北地汉人受损严重，俨然成了待宰的羔羊。
洪武帝对付有两个法宝，一个是万里长城，另一个就是他的四儿燕王。有万里长城在，南下就不能**，有四儿燕王在，杀进来的元军最终一定会被逐回大漠。洪武帝对四儿拿捏得恰到好处，该给的给，不该给的坚决不给。燕王虽然满腹委屈，却只能独自承受，他什么都不能说，说了等于埋下祸根。燕王表面平静，内心却气不过父皇偏心眼儿，父皇只想扶持太孙，却忽略了他的亲儿子。燕王的三位兄长都已经去世，他自然而然地成了皇长子，父皇怎么就不想着他的四儿呢？儿子还不如孙子亲吗？他不是大明朝的一条狗，他是大明朝的擎天柱，父皇怎么就忍心让儿子当狗呢？马皇后这么一走，燕王心里就更加凉透了，马皇后生前知他、疼他，也会用他，他带兵在边关打仗，千头万绪，心里头却十分安生，只因为京城里有德高望重明白事理的马皇后坐镇。否则，朝里还不知把他编派成什么样子了，真是怪了，就因为他强势，就因为他能带兵打仗，就成了众人的靶子，成了众人眼里的怪物。马皇后英明，她知道棣儿都做了些什么，知道棣儿心里的苦楚。马皇后走了，她这一撒手，燕王在朝中唯一的靠山轰然崩塌，以后，可怎么办哪？燕王耳畔总是在响着：“天不佑燕！”
国丧期间，洪武帝和燕王有过几次深谈，每一次都是绕来绕去就绕到边关御敌这一话题。每一次说起这个话题，洪武帝的脸上都会露出讨好的笑容，笑得就像被霜打了的茄子一样难看。燕王虽然厌恶这样的笑容，却不敢露出半点儿的烦躁。他是皇上的看门狗，他是大明朝的看门狗，他不是皇上的宝贝四儿子，不是就是不是。如果不明白这一点，他就会死无葬身之地。每当说到行军打仗，燕王总是将自己的谋划和盘托出，他多次进谏父皇，朝廷若想彻底解决威胁，只有主动北伐这一条路可行。绝不可学赵宋那样委曲求全取绥靖政策，那是自掘坟墓的政策。长城以南无险可守，大军随时可以南下，要么饱掠后撤兵，要么一鼓作气要了中原政权的命。只有奋不顾身，举全国之力深入草原，到更北的北面去，从上往下打击，将他的人口打光，将他的财产打光，才能彻底扭转被动局面。燕王极其推崇汉武大帝对付匈奴的军事策略，对待草原上的强敌，只能以攻代守，将恶狼打残了，才会赢得真正的和平。洪武帝对燕王的大局观极为满意，也被他锐意进取的军事韬略所吸引，虽然四儿的战略思想还有些偏颇，较少考虑朝廷的重负，也较少考虑过度用兵对朱家的统治不利。然而，洪武帝清醒地认识到，大明朝最大的威胁还是北方势力的卷土重来，所有的不利因素都是次要的，都是一定要克服的。洪武帝郑重纳谏，信任并支持四儿“只有尽可能多地消灭军队，大量杀伤他们的人口，北方的威胁才能解除”的战略方针。
“父皇愿做棣儿的后盾。”洪武帝伸出两根手指，“给父皇两年时间，让百姓休养生息，待父皇整军备武国库充盈的时候，棣儿你就替父皇放心地扫北去吧。”
“儿谨遵父皇之命。”
洪武帝高兴之余，想给燕王一个可心的奖赏，想来想去，决定把马三宝赐给燕王。此话刚一出口，他就后悔不迭，心里万分舍不得。转而，洪武帝又想开了，他必须舍得，他必须对燕王公平一些，除了皇位不能给他，其他的，什么都可以给这个劳苦功高的儿子。他能不知道这个儿子想要什么吗？他不能给，他得把江山留给孙子而不是这个四儿子。太孙朱允炆是个善良的人，像死去的太子一样善良，想来也是好事。自大明开国以来，他朱重八杀了太多太多的人，有该杀的人，也有不该杀的人。大明再也不要杀人了。洪武以后，需要一个善良的君主去笼络人心，要休养生息，要让百姓喘口气，要祥瑞，要四海欢腾万国来朝。四儿燕王不是个善茬子，性格太也狠辣，这一点随根儿。这是优点，却也是缺点。大明朝不缺心狠手辣的主子，有一个朱重八就足够了，还能有两个吗？作为皇帝他这么想没错，他站在庙堂之上目视天下，他在为天下苍生选一个明君，他必须冷静，要不偏不倚。作为父亲，他对棣儿还是有些歉疚。马皇后生前跟他提过燕王，只提过一次。
“燕王是大明朝的脊梁，燕王在，大明朝则安。”马皇后只说了上半句话，下半句没说，至死再没有说。后宫不可干政，这是写在铁券上的律法，马皇后带头坏了规矩，虽然只是半句话，却也是说得太多了。因为这半句话，几年里，燕王受了莫大的委屈，那是父皇给他的委屈，也是在警告马皇后的干政之举。
燕王不敢收下马三宝，虽然父皇言辞真诚，他依然坚辞不受。燕王听说过父皇身边有个小太监，玲珑八怪，是父皇一时都离不开的宝贝疙瘩，他可不敢夺了父皇所爱。洪武帝叹着气说：“儿啊，马三宝不过是个阉货，父皇得让吾儿万里迢迢有个念想。”
“父皇……”
话说到这个份儿上了，父皇动了真情，燕王也动了真情，他不得不收下马三宝。命运就这样起了波澜，百日守孝过后，燕王要回去了，马三宝告别了舒适的皇宫，告别了慈祥的皇帝爷爷，告别了温暖湿润的江南，跟随燕王一路北上，这和充军有什么区别？宫里的太监都替他惋惜，替他难过。燕王带着马三宝离开皇宫的时候，吴者没敢露面，他躲在廊柱后捂着嘴笑。望着他们的背影，吴者慨叹自己的运气实在是好，运气来了，那是泰山都挡不住的。什么人有什么命，他吴者的好运气都是马三宝转给他的，他的霉运气全都转给了马三宝。他能不笑吗？从此，吴者全心全意追随朱允炆，尽心尽力地服侍他，他也深得朱允炆的信赖和喜欢。朱允炆当了皇帝以后，吴者就成了宫内大总管，由此一步登天。在庆幸自己的好运气的时候，吴者总是对远在北平吃苦遭罪的马三宝扼腕叹息。
5
明惠帝朱允炆登基以后，起意削藩，一时朝野上下风生水起，朱家外藩个个噤若寒蝉。燕王的同母兄弟周王被废为庶人以后，湘王不堪受辱，举家自焚，局势进一步恶化。所有迹象表明，削藩的目标将直指势力最大的燕王。燕王束手无策，以武力对抗？无疑是痴人说梦，老朱家骨肉相残，胜算几成？想来想去，他想到了靠装疯卖傻的把戏骗过明惠帝，想靠示弱来打消朝廷对他的猜忌。燕王随即日夜出入王府，披头散发，在市井人多处故意口出狂言，吸引着朝廷的眼线番子，让朝廷知道他疯了，对付一个疯子，似乎大可以网开一面。然而，他的退缩之举已经晚了，朝廷坚信燕王疯癫是权宜之计，越是装疯，朝廷越是加紧施加压力。明惠帝朱允炆还下了一道密旨，命北平的王师团团围困燕王府，伺机擒拿燕王，递解到京城受审。退无可退的燕王在军师姚广孝的赞助策划下，终于竖起了“清君侧，靖国难”的反抗大旗。轰轰烈烈的靖难之役开始了，燕王励精图治，以小博大，九死一生，从北平一直打进了应天府地界。闻听燕军成功渡江，眼见大势已去，明惠帝想起绝望中的湘王，不禁哀叹报应来了。他命人锁上宫门举火焚烧皇宫。太监总管吴者此时幡然悔悟，他想逃生，却已经跑不出去了。吴者葬身火海一命呜呼，谁也不知道他临死的时候想的是什么，是不是想到了那个倒霉的马三宝？
马三宝一路风尘，被燕王带到了北平的王府。所谓的王府，不比江南的大户人家体面多少。进了王府，总管嘱咐马三宝要守规矩不要四下乱跑。燕王府里再没人和他搭句话，权当他是一个影子，一个不存在的影子。燕王府里的每个人都谨小慎微，生怕触动了什么，不像皇宫里那么热闹。皇宫里，老皇帝喜欢听一些稀奇古怪的故事，太监们每天都要挖空心思找一段让老皇帝开心的故事，真真假假，没有人追究。燕王府却不是这样的，府里从上到下严禁说假话，也不许说废话。有话就说，没话就闭嘴挺着。一旦假话被揭穿，妥妥的先挨上20军棍。马三宝没有了老皇帝的疼爱，在阴冷的燕王府里，就像小草一样瑟瑟发抖。他整天无事可做，也不敢远走，就闷在屋子里发呆。燕王不发话，也没有人敢随意支使他。燕王脑子里全都是军国大事，根本就没有闲心和马三宝说句话，偶尔盯着马三宝看，眼球却一动不动。说看见了也算是看见了，说没看见，也是目中无人。直到有一天，燕王府抬进来一位鹤发童颜的老者，马三宝才时来运转，从孤独的环境中转了出来。老者身穿青蓝色的道袍，戴月冠，手里捧着拂尘，一看就是一位念经驱邪的老道。老道来之前，府里都在传说小太监马三宝中了邪，整天哀号哭闹让人烦躁，经常有人拎着棍棒闯进马三宝的屋里，断喝一声：“呔，你好点儿没有？! ”
这话总让马三宝丈二和尚摸不着头脑。他却不知，“燕王府里闹邪”已经传得满城风雨。燕王命人四下延请高人驱邪。有人推荐了这位老道进府驱邪，这位老道就是后来大名鼎鼎的布衣宰相姚广孝。进了王府，他被直接抬到了马三宝的房里。姚大师挥了一下拂尘，随从全都出去了，姚大师一言不发，双目炯炯地看着马三宝。马三宝吓了一跳，慌忙爬了起来，疑惑地看着对方。
“我不认识你！”
“贫道也不认识你。”姚广孝笑着说，“贫道是来给你驱邪的。”
“我没有中邪。”
“你每天都在号叫，不是中邪是什么呢？”
“我没有号叫，我老老实实地在屋里闷着，我连个屁都不敢乱放。”
燕王推门进来了，反手关上了屋门。燕王朝姚广孝拱手施礼，姚广孝也朝他还礼，两人都没出声。燕王走到马三宝面前，低声命令他就在屋里伺候着，不准听话，更不准乱出一声。马三宝慌忙点头，紧闭着嘴，连大气都不敢出一声。燕王和姚广孝一个坐在**，一个坐在凳子上，像两个老熟人一样促膝而谈。马三宝担心自己能听见他们说话，担心自己无意中违背了燕王的旨意。他从袖口上撕下了两片布，捏成团塞进耳朵里。其间，他出去提了水罐进来斟茶。燕王说得口焦，一口喝了一盏热茶，烫得直吸溜嘴。两个人从日中说到日落，马三宝又提了水罐进来，燕王依然一口喝了一盏热茶，依然烫得直吸溜嘴。燕王表情焦虑，眼中喷火，在马三宝看来，似乎有着一个巨大的怪兽在北平上空，随时要吞噬了燕王。
“……”燕王突然朝马三宝问话。
“啊？”马三宝只看燕王的嘴唇在动，而且朝他在动，却听不见他在说什么。燕王伸手揪住了他的耳朵，从耳朵里抠出了布条，燕王和姚广孝都笑了。姚广孝说：“燕王陛下，这小孩是个有心人，看着是一个陪君伴驾的富贵之辈。”
“马三宝，孤问你，感觉怎么样？”燕王问。
“回爷的话，奴才感觉挺好的。”马三宝大声回答。
“你的身子还疼痒吗？”说着，燕王朝他眨了眨眼睛。
“回爷的话，奴才好了，身上不疼痒了。”
“真的好了吗？”
“真的好了。”
“好老道，真有手段。啊，你就在府里住下吧，替孤驱邪避祟。”
“好吧，老道就依了殿下。”姚广孝说。
马三宝虽然不知其中详情，却能做到守口如瓶，无论是谁，也别想从他嘴里抠出一个字儿来。自此，燕王命他专门伺候姚大师的起居。此时，姚广孝已经是燕王的心腹谋士，为掩人耳目，燕王命马三宝把姚广孝安置在大牌楼道观住下，每晚，由马三宝负责接进王府，就在马三宝的屋内与燕王密谈。大牌楼道观和燕王府只有一街之隔，站在燕王府的箭楼上可以清楚地观察到观里的一举一动。一旦有对姚先生不利的情形发生，马三宝有权指挥王府侍卫迅速干预。姚大师进府与燕王谈话时，所有闲杂人等都得回避，屋内只留马三宝一个人伺候，连撒尿也都在屋内解决。屋外十丈之内只留一个侍卫值守，这个侍卫就是刘江。
燕王和姚广孝每天都在谈，谈什么，连徐王妃都不清楚。魏国公曾经问过女儿徐王妃，“燕王和一个老道整天都在谈些什么？”魏国公的本意是让女儿暗示燕王，他的古怪行为已经被外界所疑，一旦卷入朝廷是非，后果将很严重。魏国公老谋深算，历经大风大浪，他不想卷入任何变故之中。他为燕王捏了一把汗，也为徐家的未来捏了一把汗。胡惟庸一案杀了成千上万的开国功臣，虽然徐家暂得以保全没有受到牵连，他心里却很清楚，危机并没有解除。随随便便什么东西都会压垮徐家，让徐家陷入万劫不复之地。魏国公早已算计好了，他要对赌，让徐家左右逢源。魏国公将女儿嫁给燕王，他一直看好燕王，私下里，有高人算过，燕王乃九五之尊。魏国公又惊又喜，却又提心吊胆，洪武帝跟几个老臣已经明确说过，他百年之后，大位留给太孙朱允炆。魏国公便让两个儿子全都留在应天府，积极攀附太孙朱允炆。两边势力各押一注。他率部守在长城一线，和燕王并肩戍边。徐、燕势力交织，声震朝野，他又十分害怕这种舆论蔓延，他千里传书让两个儿子先后弹劾燕王专权。徐家两个儿子言听计从，疾言厉色毫不留情地弹劾他们的姐夫燕王。经查，他们的谏言大都捕风捉影，甚至无中生有污蔑燕王，徐家两位公子被洪武帝当朝呵斥。徐家公子遭此打击，整天忐忑不安，心中栗六。魏国公闻讯后抚须大笑，令家人捎口信让两个儿子宽心，以后依然按照这个套路弹劾燕王。魏国公担保皇上不会真心怪罪他们。
徐王妃将父亲的警示学给燕王听，燕王当即就吓出了一身冷汗。他谎说自己和姚广孝在密室里学炼丹术，以求长生不老，因炼丹术过于**邪，故惹此风波。燕王的谎话暂时骗过了徐王妃，心里却忐忑不安，他感觉到了有一双眼睛在盯着他的一举一动。
从此，燕王更加小心，姚广孝来的时候，他一定要刘江先在周遭查看清楚，确认没有可疑之人他才进室相会。姚广孝和燕王之间有个默契，他们绝不谈论如何夺取政权，他们总是研判如何躲避奸臣的迫害。随着明惠帝对燕王的逼迫越来越紧，燕王也暗中做了应变的准备，他命马三宝负责在宫里养鸡，养得越多越好。马三宝也不敢多问缘由，当真买了许多鸡雏，东一堆，西一撮，搞得宫里到处都是鸡舍。鸡生蛋，蛋生鸡，没多久，宫里变成了养鸡场，连下脚的地方都没了。隔着王府一条街，都能听到王府里头的鸡叫噪声。徐王妃忍无可忍，让人将马三宝喊到跟前，让宫女掐他，掐得他嗷嗷直叫。即便如此惩罚，马三宝依然我行我素，加紧养鸡。有一天，他发现一处地穴，地穴里有一群铁匠在打造刀枪。轰鸣的鸡叫声遮住了叮叮当当的打铁声，马三宝恍然大悟，这是多么高明的计谋哇。
光一个姚广孝帮燕王策划大事显然不够，燕王又延揽了很多奇人异士。听说西郊有个能人会相术，可以未卜先知，燕王就带着刘江前去拜会。为了试试这位能人道行有多深，燕王也穿着普通百姓的服装，夹在侍卫的中间。根据事先约定，一行人来到仙客来酒楼，一边喝酒一边等待能人，想试试能人的相人术的道行。能人进了酒楼，酒楼里的人都大声问好。每个人都争着喊一声“老神仙”。这位老神仙捻须微笑，环顾四周后，从几百位食客中，独独走到燕王面前，朝燕王深施一礼，诚恳地说：“殿下，人多眼杂之地，恕小可不能施大礼参拜。”
燕王使了个眼色，刘江轻哼了一声，故意显出恼火的样子来。马三宝见机行事，连忙朝刘江施礼，假装低声请示。众人都恭恭敬敬地看着刘江，显然是在诱导这位老神仙的注意力。老神仙打量了刘江几眼，又一次向燕王施礼。
“殿下，恕小人直言，市井之地，鱼龙混杂，还是请殿下离开为妙。”
“先生如何就认准了我？”燕王惊愕地问道。
“殿下日角插天，这乃天子相也，年四十，须飘腹，即登大宝矣！”老神仙贴着燕王的耳边轻声说。
“你？”燕王心里一惊，猛地朝桌子上拍了一掌，茶楼里的人都转过头来看他。燕王狠狠地瞪着老神仙，气哼哼地说，“兀那贼叟，胡言乱语，小心将你送进衙门里挨几十军棍。”燕王朝马三宝使了个眼色，带着侍卫离开了。马三宝递给老神仙一个腰牌，老神仙微微一笑，收起了腰牌。这位老神仙就是异人袁珙袁道长，在靖难之役中立下了不世的大功劳。
江南的春天悄然而来。
洪武帝坐在棉椅上，打了一个盹儿又一个盹儿，他已经很老了，老得都忘记了奔走不息的时间。太监吴者走了进来，小心地递上六百里加急塘报。洪武帝揉了揉眼睛，看了一眼塘报上的火漆，伸了下手，又缩了回去，仿佛塘报烫手似的。吴者唤了声“皇上”，洪武帝突然清醒过来，一把抓起了塘报，揪着烛火烤开了火漆，内情居然是边关告急。
喜峰口告急？！
洪武帝的脑子快速地搜索着，喜峰口在哪儿呢？他挣扎着站了起来，吴者的手插在他的腋下，搀扶着他，就像搀扶着一具腐烂的木头架子。太监禀报皇太孙来了。洪武帝一把推开吴者，挺直了腰杆，微笑着等待皇太孙。朱允炆快步走了进来，他走路的姿势很有意思，腿脚不动，就像漂在水里一样。朱允炆趴下给皇爷爷磕头，每磕一个头都是那么的虔诚认真。磕头完毕，他爬起来，一只手插在了皇爷爷的腋下，搀扶着皇爷爷。洪武帝不喜欢有人将手插入他的腋下，他使劲挣了几下，他猜想皇太孙会吃不住劲儿的。他挣了几下，再看朱允炆，表情如故，没有一丝吃不消的状况。
“皇爷爷睡得可好？”
洪武帝嗯了一声，没有答应，他吩咐去御书房。吴者连忙头前带路，朱允炆搀扶着爷爷去了隔壁。
“哦，起夜，睡不着。”洪武帝嘟囔着。
吴者带着太监将炭火盆全都拢起来，抬到老皇帝身边。洪武帝仰着脸看着大明江山图，眯缝着眼睛看了半天，让吴者指出喜峰口在哪儿。吴者搬来一把椅子，站在上面，看了好半天才找到了，他尖声叫着：“皇上，在这儿！在这儿呢！”吴者手指着北平的方向。
洪武帝皱着眉头，喃喃地说：“又是燕王！”他的声音很小，朱允炆却听到了，他显然没有猜透爷爷的意思。
朱允炆轻声说：“皇爷爷，不是燕王，孙子刚刚听到消息，是卜林铁木尔从云州灌进来了。”
“卜林铁木尔？他不是早就死了吗？”洪武帝瞪圆了眼睛，嗓子里发出了轻微的杂音，像老猫的呼噜声，“燕王不是将他杀了吗？什么时候又活转回来了？”
“四王叔杀死的是他兄弟，不是他，他在乱军中逃到大漠深处，谁知就死灰复燃了。”
“这个燕王，这个燕王。”洪武帝的胸膛剧烈地起伏着。
朱允炆很是奇怪，皇爷爷怎么就单单盯上了四王叔？朱允炆的心头一阵惊悸。他一直在皇爷爷身边，比谁都看得清楚，皇爷爷是威权的象征，皇爷爷每一次咆哮，他的心都会揪在一起。他就会想起父亲被皇爷爷吓死的场景，仿佛被吓死的是自己一般。虽然当时还小，却记得清清楚楚，皇爷爷派人从假山里突然冲了出来，朝着父亲的耳边大喊一声“贼来也！”当时，父亲正扯着他的手，一边走一边跟他讲经学。这一声炸雷般的狂喊，父亲的胆子当即就吓破了，父亲捂着胸口坐在了地上，父亲看着儿子，似乎在笑，却是在抽泣。
没几日，父亲就闭气而亡。
朱允炆的性格极像父亲，他也是个仁慈的人，仁慈的人都特别怕皇爷爷，皇爷爷就像关在笼子里的野兽，随时随地的咆哮，不必用利爪和牙齿，光是咆哮就能把人杀死。为了不让皇爷爷发怒，他学会了讨好皇爷爷，顺从皇爷爷，皇爷爷你笑哇，笑着的皇爷爷多可爱呀。皇爷爷不喜欢笑，皇爷爷总是瞪着眼睛寻找着对手，无论多么英武的猛将，都不敢和皇爷爷对视，一旦被皇爷爷的目光捕捉到，对方就会抖得像抽风。
朱允炆长大了，他得为皇爷爷分担忧愁了，皇爷爷已经明确地告诉他，大明的江山迟早会是他的。兵马灌进了长城内，得到边关报警的讯息，朱允炆比谁都急。
6
“哪个去迎战？”爷孙俩都在思考着这个问题。胡惟庸、李善长、蓝玉大案已经把大明能征善战的武将杀绝了，当年从龙南征北战的武将所剩无几。洪武帝闭上了眼睛，一点点地搜索着，哪个能担当大任呢？这个人在哪儿？洪武帝有些烦躁，想来想去，脑子里就出现了一个人。这个人本来是趴着的，却顽强地站了起来。洪武帝讨厌这个人，他甩着脑袋，又嘟囔了一句：“都死绝了吗？”
开国大将所剩寥寥，杀来杀去，没被牵连的都吓破了胆子。武将吓破了胆子，还不如一个死人。朱允炆的脑子也在转，他想了许多人，包括几个驸马爷——他的亲姑父们，包括从小伴他一起成长的少年才俊，然而，这些人都让他一一排除了。没有一个是领军人物，充其量都是纸上谈兵的赵括。朱允炆想起一个排除一个，却有一个人始终在脑子里占着位置。朱允炆不想考虑他，希望能出现一个更合适的大将，他耐心地筛选，筛来选去，满朝文武，只有那个他不想考虑的人最合适。
爷孙俩互相看了一眼，都避开了对方的目光，他们心里有了灵犀，有了一道线，牵着一个人。
“皇孙，想好了吗？”
“嗯。”朱允炆还在犹豫着，他知道，一旦说出这个人选，爷爷一定会暴跳如雷的。爷爷的性格他太了解了，父亲临咽气的时候，爷爷坐在床边守护着，爷爷试图握着儿子的手。父亲的手擎了起来，就差那么一点儿，父亲的手放下了。那一刹那，朱允炆心里突然就打了个闪亮，父亲不想和爷爷握手？朱允炆感到了父亲的苦楚，当了三十年的太子，读了那么多的书，却等到了一次要命的恶作剧。因为父亲的胆子小，皇爷爷居然心血**想出了这么一个损招，他派人躲在假山里吓唬太子，他以为胆子是可以吓大的。
朱允炆喜欢父亲，睿智，深沉，爷爷呢？除了骂人，除了杀人，除了满嘴脏话，就不会别的。爷爷是个什么样的人呢？爷爷是个流氓？是个草寇？他自己是草寇，却怕别人是草寇，他自己造反，却怕别人造反。他越怕人家反，人家越要反。先是胡惟庸反，后来是李善长、蓝玉反。胡惟庸这个家伙简直要疯了，爷爷给了他那么多的富贵，他居然也反。他想当皇帝吗？朱允炆虽然还是个少年，心里头却很成熟，他不信胡惟庸有当皇帝的念头，一丝一毫都不会有的。他敢拿江山打赌。胡惟庸为什么要反呢？还不是一个“怕”字？他太怕皇爷爷了，他是皇爷爷肚子里的蛔虫，他知道皇爷爷的手有多狠辣，他知道皇爷爷的脸翻起来比翻书还要快。他害怕，他想换个皇帝，换个不让他怕的皇帝。该死的胡惟庸，他的阴谋还是被皇爷爷觉察到了，结果酿成了滔天大祸。胡惟庸怕皇爷爷，李善长也怕皇爷爷。真是怪了，按照情理，李善长的造反也是说不通的，皇爷爷给了李善长一切，让他名列文武大臣之首。他为什么还要反呢？李善长至死也不承认自己逆反，可是，铁证如山，他承认不承认都没有关系。他起码知道别人反，他弟弟就是一个反贼，他为什么不来报告？皇爷爷说他的心已经坏了，其心可诛，他罪该万死。文臣武将怕他，儿子也怕他，孙子也怕他。父亲、二王叔、三王叔都怕他，他们都早早地死了。四王叔那么威武的人也怕他，整天递奏折，事无巨细，连拉屎是不是臭的撒尿是不是臊的都要报告。
可惜了一条英雄好汉，在威权面前早就失去了夺人之气。
“皇孙，想好了吗？”
“孙儿思考不周，倒是有一个人选，还请皇爷爷做主。”
“等等，咱爷孙一起写在手掌上，看看是不是想到一块去了。”洪武帝忽然来了兴趣，朝孙子扬了扬手掌。
吴者赶紧到书案边研墨，一边研墨一边朝两个主子媚笑。洪武帝的脸上泛起了潮红，像婴儿的脸颊一般。吴者蘸饱了笔，递给洪武帝，洪武帝在手掌上写了几个字，将笔递给朱允炆。朱允炆写了几个字。爷孙俩互相看着，朱允炆的表情有些胆怯，他讨好地笑着，迟迟不敢伸出手。洪武帝摊开手掌，朱允炆也摊开了手掌，吴者偷偷看了一眼，两人的手掌上都写着“燕王”两个字。洪武帝脸颊上的潮红褪去，悠悠地说：“皇孙，肃清卜林铁木尔，非燕王莫属。”
“是。”朱允炆伸手扶住了皇爷爷，其实，他更像是依附皇爷爷。洪武帝拍着他的手，历数燕王两次出征漠北漠南的经过。朱允炆第一次听皇爷爷这样评价四王叔，起码在他面前，皇爷爷从来没有这么详细而又正面地评价过四王叔。朱允炆从不知四王叔为大明朝做出了如此大的贡献。他一直以为四王叔仗着魏国公的将威才积了些许军功。在他看来，四王叔充其量只有苦劳，功劳应该是魏国公的。朱允炆的表情变得沉闷和阴郁，洪武帝发觉了，他拍了拍孙子的手背，“皇孙勿忧，燕王在替咱们守着北大门哪。”洪武帝望着大明江山图，语气坚定地说，“就让燕王率部前去迎战吧，卜林铁木尔的主力过了喜烽口，迎面就会碰上燕王，让这两个野兽斗一斗，看谁的牙齿更坚硬。”
洪武帝吩咐将他的旨意六百里加急发出去，责燕王节度河北境内各卫所的全部官军择机行动。圣旨发出去以后，洪武帝饮了一盏凤阳茉莉新芽茶，歪在一边闭目养神。突然遇到大事，洪武帝又焕发了往日的精力，他突然睁开眼睛，命召内阁臣工立即到御书房议事。
经过各部大臣近两个时辰的讨论，兵部侍郎拿出了一套更加翔实宏大的用兵方案，洪武帝御笔批阅下来。方案中，左方面将军为南雄侯提辖，右方面将军为怀远侯提辖，两个方面的官军光是伯以上爵位者就有三十多名。老驸马长兴侯耿炳文作为总预备队，领三十万兵马在黄河南岸集结待命。晋王、齐王、宁王各率马步军作为第二梯队火速赶赴长城一线。左右方面军及三王的兵马全都归燕王统一节制调配。户部急调国库银二百万两通过大运河运往军中，洪武帝又命户部侍郎亲自前往湖广，督促军粮被服运输，如陆路运输不及，可以动用福建大船从海路送往北方。
朝廷的部署刚刚发下去，前线的塘报接二连三地送到宫里。八达岭告急，古北口告急，长城全线告急。洪武帝的脸色红了又白，白了又灰，他已经有一天一夜没有脱衣睡觉了，他感觉到了前所未有的危机扑面而来。他就守在御书房，盯着大明江山图。他在苦苦地思索着如何稳定大局，这次南下不比从前，看起来，卜林铁木尔这是倾巢而来。
“父皇！父皇！”洪武帝刚刚躺下，耳畔传来一声声召唤，他猛地坐了起来，连呼：“棣儿，朕的千里驹。”洪武帝睡意皆无，他喊来太监，命将其搀扶起床。他在地上转悠着，时而站住了，侧耳凝神细听。洪武帝吩咐将塘报全都送来。没一会儿，吴者带着太监捧着一堆塘报来。吴者伺候洪武帝梳洗，两个太监擎着塘报让他看。洪武帝看得一阵焦躁，大同遭了屠城，几万百姓死亡，云州一带还发生了官军趁机抢掠的恶劣事件。洪武帝一脚踢翻了脚下胡椅，气哼哼地环视着周遭。太监通报皇太孙拜见，话音还未落地，朱允炆就飘了进来。他给皇爷爷磕了三个响头，问了安，然后爬起来，从怀里拿出了一件塘报。
“皇爷爷，四王叔来报！”
“哦，总算来信了！”洪武帝接过塘报，用指甲急切地揭开火漆，打开了奏折。果然是棣儿请缨！和洪武帝的布局几乎不谋而合，奏折中阐明了南下的不同寻常之处，进谏朝廷必须下定决心举国迎敌。读罢塘报，洪武帝的脸色一片潮红，他吩咐吴者多点灯火，照着墙上的大明江山图。洪武帝心里有数了，他的棣儿早就准备好了，来吧，卜林铁木尔，来吧，看看谁的牙齿更尖锐。洪武帝料定，此时朝廷的旨意也到北平了，权力到了棣儿的手里，他就可以像撒了缰绳一样和卜林铁木尔大战。
铁木尔铁木尔，汝不是燕王的对手！
长城一线告急，在北平的燕王好不紧张，虽然他身经百战，几次深入漠北杀敌，甚至心理上略占上风，然而，这回燕王却陷入了两难之地。父皇打算将江山交给侄子朱允炆，这是公开的秘密，燕王心里难受，难受归难受，他得忍受。马三宝去南京进贡全都摸清了底细。老皇帝忌惮燕王，朱允炆也忌惮燕王，他们希望马三宝能成为朝廷的眼线，他们希望马三宝回去后从内部瓦解燕王的势力。这样的消息让燕王更加焦虑，他每天都提心吊胆，担心脑袋上随时会掉下来一柄大砍刀，依照父皇的性子，不会等得太久。
南下，这是好事？这是坏事？
燕王迟迟拿不出主意，军师姚广孝认为这是坏事，他认为燕王须当机立断，是进是退，得拿准主意。这次灌进来，如果朝廷不用燕王总揽全局，那么，黄河天险肯定挡不住，越过黄河就能饮马长江，坐在应天城里的老皇帝还能坐得住吗？到了那个地步，北平就不是大明的北平了，他这个燕王也就不复存在了。在姚广孝看来，这是万难之象。既然是一条死路，燕王必须走活了，姚广孝的意思燕王懂。燕王用眼神阻止了他，他是大明朱家子孙，他怎么能往歪里头去想呢？燕王提出了一个大胆的策略，他要请缨抗敌。这似乎也不是上策，父皇是个多疑的人，朝廷弱而外藩强，除非脑子坏了，否则，父皇能将军权交给他吗？即便交给了他，谁又能保证父皇不生疑心？姚广孝退而求其次，建议燕王再等等，只要北平还在，就有柳暗花明的机会。等到一个死结即将形成的时机再随机应变。姚广孝是想让敌军和大明打到两败俱伤僵持不下的时候再动手。燕王拒绝了他的建议。还是那个理儿，大明国是老朱家的，他不能因为一己之私而眼看着大局糜烂。
燕王写了请缨的奏折急送朝廷，奏折刚送出去，长城一线就有多处被攻破，形势更加危急。燕王又写一个奏折，讲明黄河以北的明军都应统一指挥，无论朝廷任命谁为帅，他燕王都将全力以赴地辅佐，力争尽快在山东、河南一带建立一道防线。这个奏折发出去以后，父皇任命他节制三军的圣旨到了。燕王突然慌乱不已，大明国遇到危机了，如果不是有了灭国之险，父皇怎会把全国的精锐部队都交给他？这可是把大明的江山托付给了他，燕王的委屈突然就没了，父皇没有忘了他，关键时刻，父皇还是信任他的。
军师姚广孝主张速战速决，虽然没有说出口来，燕王心里却是十分清楚。只有快速打败卜林铁木尔才可以腾出手来观察朝廷的动向。为了达到效果，姚广孝甚至想到了派人去卜林铁木尔营中，贿赂敌方决策人士，让双方战事按照燕王方面设定的节奏展开。燕王坚决阻止了姚广孝的冒险，他认为这不是朱家子孙干的事。姚广孝劝燕王三思，起码得为自己的性命考虑。一旦战事变成僵持局面，或者战事吃紧，老皇帝一怒之下将兵权转交给别人，燕王将如何面对？姚广孝这个话题让燕王陷入了两难之境，这一层他已想到，打胜了，他还有些资本，打败了，或者打得不稳，父皇就有可能拿他扎伐子。若何？若何？燕王背着手，一连两天都在议事厅里转悠，最终，他决心迎难而上。
三月的长城脚下，北风呼号，燕王带着几万将士出了北平城。
大军在燕山脚下扎下营盘，各路军马陆续赶来会合，军马嘶鸣，刀枪林立。清晨，太阳刚刚冒出头来，燕王全身披挂，朝着刘江大喊一声：“刘大胆，赶紧擂鼓奏乐！大军即刻出关！”
刘江银盔银甲，一身白袍，连马都是纯白色的。燕王暗暗喝彩，好一员精悍勇猛的小将。刘江举起宝剑，朝空中一摆，身后号角大作，鼓声震天。随着一阵开山炮响，一队队士卒如长蛇般朝长城口开拔。队伍按着顺序从燕王面前走过，接受燕王的检阅，每走一队人马，都要放几声号炮。士卒绷紧了面皮，抖擞了精神，他们都愿意为燕王死战。进了古北口，小城里一片狼藉，卜林铁木尔抢光了粮食，掠走了精壮百姓，留下了满城的尸体，古北口成了一座死城。
大雪纷飞，塞外白茫茫一片，卜林铁木尔在哪儿呢？
燕王深感压力，如果再让屠几座城，怎么对得起黎民百姓？怎么对得起父皇的信任？这么一路找下去也不是个办法，被牵住了鼻子走，会得不偿失的。采用的是游击战术，打了就跑，在长城内外进进出出，大明的军队全线防守，顾得了这头顾不了那头，总是在屁股后头紧追慢撵，疲于奔命。这样下去，别说速战速决，很可能把自己也拖死了。燕王想出了一个奇招，放出多支精兵小分队，以游击对游击，死死咬住卜林铁木尔，为大军合围赢得时间。燕王的策略得到军中谋士的一致赞成，只是，带领这些精兵的将领在哪儿呢？这些将领不但要有鄂国公的那股猛劲，还要有魏国公的深谋韬略，当今军中帐内还有这等英杰吗？燕王忽然眉头舒缓，捋须而笑，他的心中已经有了路数，他走到刘江的面前，摸着刘江的肩膀说：“小江子，你得辛苦点儿，替孤开山辟路。”
“燕王殿下让属下当先锋？”
“比先锋还要艰巨。”燕王挥拳砸了一下手掌，“孤命你带一队人马轻装搜索，遇到敌人，就死死咬住，并迅速派人报信，大军再跟进包围。”
“属下遵命！”
“小江子，这次出行，你和另外几支精兵小队都是孤军奋战，一旦暴露，生死由命。”燕王有些激动，“卜林铁木尔可不是好惹的，他是草原上的雄鹰，也是草原上的恶狼，小江子，你是什么呢？”
“回禀燕王殿下，小江子是大明的猛大虫。”
“好一条大明的猛大虫！小江子，此去艰难困苦自不必说，朔方苦寒之地，一旦被卜林铁木尔发现，你们几个人，很可能要被吃掉，想到这一节，孤心里就万分难受。”
“燕王殿下，小江子不怕，大丈夫为国为君，死则死耳，在所不惜。”
“小江子，孤命你等战将一定要活着回来，你是孤的心腹爱将，你要是死了，孤做梦也要去阴间揍你一百军棍。”
刘江心头发热，泪水滚落下来，他哽咽着，跪下给燕王磕头。
“殿下放心，小江子会活着回来的，小江子还要给殿下保驾护航呢。”
“去吧，从孤的侍卫开始挑选，你想带谁就带谁，挑最好的士卒去吧。”
刘江精心挑选他的突击小队，武艺高强的他不要，精明强干的他不要，他专找素质差一些的老军卒。士卒都不理解，他要老弱病残干什么？消息传到燕王耳朵里，燕王明白了刘江的深意，命人喊来刘江，没等刘江行礼，便朝着刘江的胸口就是一拳：“小江子，你再敢乱来孤就拿大棍子揍你。”
“殿下息怒，把精壮的士卒留下来，保护殿下吧。”
“孤有这么多的兵马在此，用不着你瞎操心。”
“燕王殿下，这些兵马都是临时从各地赶来的，良莠不齐，小江子不放心。”
“放心吧，你还是管好你自己才是。”
经过遴选，刘江这支精兵小队只选了三十六骑，每人三匹马，带足了十天的粮草出发了。大风扬沙，昏天黑地，刘江率队一路朝北，走了四天也没有发现敌人的踪迹。眼看着粮草吃紧，回去还是再找找？刘江站在马鞍上，朝四处观望。茫茫雪地，一望无际，卜林铁木尔的大军钻进雪洞里了？刘江心有不甘，咬咬牙，再坚持坚持吧。到了百眼泉，人欢马嘶，刘江命令在水源附近驻扎休息。他忽然嗅到了卜林铁木尔的臊狐狸味儿了，不远了，百眼泉附近有那么多的新鲜马粪，相信元兵主力就在附近。
7
天擦黑的时候，骑兵带回了一个牧民。经过审问，排除了探子的嫌疑。这位牧民是出来找羊的。他指着自己的豁牙痛骂铁木尔是草原上的豺狼。刘江连忙命人拿出上好的茶砖摆在牧民眼前，只要他帮忙找到铁木尔，茶砖就全都给他。牧民抚摸着茶砖，咧着嘴笑了。
“人走人道，狼走狼道，铁木尔走的就是狼道。”
“他在哪儿？”
“铁木尔正在游魂南道草原上喝酒睡女人哪。”
“游魂南道在哪儿？”
“绕过百眼泉，往西北走上半天就是了。”
牧民说起铁木尔，气得全身发抖，他的门牙就是一大早让铁木尔的亲兵打掉的。铁木尔的队伍冲散了他的羊群，抢走了他的马匹，让他的家族蒙受了巨大的损失。
“这个冬天，没有了羊，孩子们都得冻死，老人们都得饿死，铁木尔就是草原上的恶狼。”
“朝廷派兵就是帮你们打狼。”刘江说。
卜林铁木尔果然就在附近，他们之间相距也就半天的脚程。这让刘江非常高兴，看牧民的神色，蒙古人也不愿意打仗，真正愿意打仗的是卜林铁木尔的部落。和大明开仗，并不是所有蒙古人的意愿。刘江拿出了银子，又把上好的茶砖送给了牧民，希望这些钱物能帮助他们一家度过寒冬。牧民千恩万谢，走了很远，又折返回来，指着正北说：“军爷，绕过百眼泉，往正北走上一百里地，海子附近就扎着卜林铁木尔的老营。”
刘江吩咐两名士卒立即回去向燕王报信，让后续部队尽快跟上来。他拿出一百两银子交给牧民，恳请牧民为小分队带路，只要找到元兵，他将再赏给牧民一百两银子。牧民答应了，他指着豁牙说：“军爷，我要为这两颗牙报仇。”
牧民放弃了找羊，带着刘江，绕过百眼泉，朝正北方的海子急行军。牧民越走越心惊，看起来，这支小部队的架势是要拼命。就这几个人，一旦与元军接触，岂不成了人家的一锅肉？刘江见他害怕，就安慰着他，只要找到元兵，立即放他走。牧民又挺直了腰杆，大声说：“军爷，我不怕死，找到了铁木尔，请让我亲手打杀了他。”
“爷答应你。”刘江说，“到时候，爷将铁木尔捆住了手脚，让你亲自斩了他的狼头。”
天黑前，小分队终于见到了卜林铁木尔的老营，一眼望不到边，估计能有几万人马。卜林铁木尔松懈了，从外围看，营区防备疏松，营里的士卒有的牵马走动，有的整理辎重，只有稀稀拉拉的一些车辆的车头对着营外。还有的地方，士卒围着篝火跳舞唱歌。刘江生怕元兵再跑了，他勘察了地形，决定带着小分队赶到大营的北面守候，伺机掘壕隐蔽，等待大军合围。
人马太少了，一旦元军炸了营北逃，就凭这支小分队？加上他才三十五个人，这几个人能够堵住几万大军？刘江心里头早已有了一个大胆的计策，他坚信只要不怕死，此计一定能成功。
“爷能掐会算，听爷的话，咱们一定能堵住元军。”刘江说的是实话，他确实会掐算，在燕王府当差的时候，袁珙道长曾教过他望气的法门。刘江看了天象，确信天黑以后，起码一直到后天早晨，风向一直会朝南边刮。刘江想到了火攻，草原上的大火，如同轰天雷，一旦朝敌方烧起来，他的三十五骑完全抵得上三万精兵。刘江下令，趁着朦胧的夜色，从大营的缝隙急速穿插出去，到元军的上风口去。小分队衔枚疾走，元军大营两边的巡逻队都把这支骑兵队当成了对方的队伍，不到一个时辰，这支骑兵奔到了大营北面二十里地的高坡上停下。刘江在十里地宽幅之内设置了十几个点，每一个点上都堆着牛粪、干柴，每一堆牛粪前面都放着三个士卒守着，士卒须随时准备好，只等一声令下，立即点燃草场。北国三月，草原上一片枯黄，极易燃烧。士卒也知道，只要点燃了这把火，他们的命也就算交出去了。
刘江不怕，士卒们也不怕。
他们在等，等着燕王大军赶上来，等待着发起总攻的一刻。
朔风呼啸，大漠上寒冷彻骨，士卒冻得直打哆嗦，铠甲和肉皮冻在了一起，稍微一动就如同揭了一层皮。为了不暴露目标，士卒不能生火，只能脱掉铠甲，靠着马肚取暖。后来，这个方法也不行，马也冷得像块冰。很快就有人熬不下去了，谁都不敢闭眼，一闭眼就能死在梦里。刘江让士卒各自挖坑，把自己藏在坑里避风。他让亲兵背着酒囊，挨个坑里送酒。他让士卒再忍一忍，等到火点起来的时候，大家就热乎了。士卒打着哆嗦，他们盼着大军赶紧上来，他们想象着大火的温暖，他们感叹时间过得太慢。
大漠夜空，星光暗淡。
夜半，小校跑到刘江这边，禀报有个兄弟冻死了。刘江心里一紧，赶紧去查看情况，眼看着那位兄弟的身子硬得像块石头。再这样耗下去，天不亮，全都得冻死。点火取暖还是坐地等死？他得立即做出选择。刘江从军以来，从来没有遇到过如此绝境，没一会儿，又有两名兄弟冻死了。刘江让人挖深坑，到深坑里点火暖和。士卒都冻木了，根本就没有力气挖坑。刘江也感到脑袋冻木了，恍惚中出现了魂飞魄散样的迷幻。牧民忽然指着一堆黑影惊叫着：“羊，我的羊回来了。”
远处有一大堆黑物慢慢飘过来，是羊，确实是一群羊。刘江大声呼喊着，让士卒赶紧把羊赶过来。
“快抱住羊，冻不死的，再也冻不死的！”刘江哽咽着说。
“刘总爷是神仙，你说冻不死就冻不死。”士卒哽咽着说。
刘江搂着羊，感觉身子暖和多了，直到黎明，果真没有再冻死一人。
天边露出了一片彩霞，大地红彤彤的，对面还是没有一点儿动静。刘江安排了瞭望哨，让亲兵喊来几个士卒，让大家杀羊充饥。刘江命人把羊扔进坑里，让士卒在坑下面杀，杀了后，就直接喝羊血解渴。士卒一个接着一个跳进坑里喝血，直到喝光了一只羊的血，身上也热乎了。轮到刘江喝血的时候，他用解腕刀割下一片羊肉，放在嘴里嚼，他使劲嚼着，忍受着满嘴的腥膻味儿。
就这样，他们硬是坚持了两天两夜。
燕王得到了刘江的报信，确定了卜林铁木尔的藏身之处后，急令各路大军快速朝四百里外的海子方向运动。先锋部队没有搞准方向，等到发现走偏了，又浪费了一天。燕王命一部人马就地扎营，全营的辎重都留下，其他部队只带上两天的粮草轻装朝海子方向飞奔。
距离元兵大营十里地的时候，突然起了狂风，草原上尘土飞扬，遮天蔽日。明军借着风势的掩护，靠近了大营，朝大军发起了冲锋。十几架碗口炮齐声轰鸣，元军一下子就炸了营，马匹横冲直撞，士卒四处鼠窜。卜林铁木尔眼看着弹压不住，带着身边的人扭头就跑。他们太熟悉这片土地了，自信能跑到天边去，一直跑下去，总能甩掉明军的。卜林铁木尔甚至想到了甩开明军以后再掉头南下，奇袭喜烽口，从喜烽口进入中原，趁中原兵力空虚，搅他个人仰马翻。
卜林铁木尔率领一大股队伍朝北跑了，明军眼见着追不上，燕王气得连连跺脚，催促着各营拼死去追。大营里没来得及跑的元军醒过神来，开始了有组织的抵抗，骆驼、马匹、羊群四散，阻滞了明军的追击。卜林铁木尔逃脱后，勒马大笑，笑明军不配做他的对手。远处突然出现了一道浓烟，浓烟的范围越来越大，像一道烽火墙。
草原着大火了！
草原出现轰天雷了！
卜林铁木尔的队伍停住了，马匹惊慌**，前面的扭头朝后面转，后面的还在往前冲，顿时，乱成一团。卜林铁木尔试图从侧翼逃出火墙，他的枣红马是来自西域的宝马良驹，他自信依靠枣红马的脚力，一定能冲出火墙。他抖开缰绳，开始了冲刺，眼看着就要冲出火幕，斜刺里跑来一队人马，前面的是一位白袍小将，手里举着长长的火把，贴着卜林铁木尔跑。白袍小将不停地点火，这边卜林铁木尔即将冲出去了，那边突然加速燃起了火幕。卜林铁木尔的马快，甩下了大队人马，他的身边渐渐地只剩下几匹马跟着，他总是在要越过火龙的时候，被顽强的白袍小将堵住。
卜林铁木尔的大军被火龙挡得死死的，无论如何催马，那条火龙就在马头前延伸，牢牢地拦住了他。卜林铁木尔的眼睛都红了，他挥舞着马刀，一刀砍在了马背上，枣红马疼得一声嘶鸣疯狂地飞奔。卜林铁木尔的马渐渐超过了火头，他狂笑着，他就要越过火头，就要逃生了。白马又追了上来，在卜林铁木尔刚要越过来的时候，火头又?了过来，枣红马嘶鸣着闪开了。
双方进入了肉搏战，方圆几十里地，砍杀声，怒骂声，战马的嘶鸣声不绝于耳。燕王的胳膊中了一箭，差一点儿从马上摔了下去。他忍着疼，一动不动地盯着战场。他的目光被那条不断延伸的火龙吸引住了，看着卜林铁木尔的帅旗始终越不过火龙，眼看着这条火龙的抵挡，为明军赢得了战略主动。燕王突然想到，火龙的那一边一定是刘江，不会是第二个人。他看到卜林铁木尔的军队在火龙面前溃退，看到元兵通向死亡前的绝望挣扎。燕王捏紧了拳头，低声呐喊着：“刘大胆！杀呀！刘大胆！杀呀！”
燕王身前的卫士中箭跌落马下，燕王只是瞥了一眼，仍岿然不动。他端看着远方的火龙，端看着战场的双方态势，太惨烈了，战场上就像刚刚翻犁过一遍的土地似的，空气中弥漫着新鲜的泥土的味道，弥漫着新鲜的人血的味道，弥漫着新鲜的马血的味道。这是一幅流血的画面，这是一幅呐喊的画面，这是一幅流血与呐喊都静止了的画面。羽箭乱飞，侍卫们紧靠过来，举着盾牌遮住了燕王的正面。一队元军注意到了燕王，他们拥到半山腰，单腿跪着朝燕王射箭，顿时箭如雨下。
正面遮挡着的侍卫的盾牌插满了羽箭，像一只只跳动的刺猬。
卫士一个个中箭倒下了，倒下一个，立即又顶上一个。
战场上突然沉寂了，草原上腾起了熊熊大火，火龙终于形成了满天的火海。双方将士都要被卷涌的火海吞噬，士卒开始朝下风处跑，奔跑中，有的被戳死，有的被射死。大火继续卷涌而来，战场上散发着烤肉的味儿，成千上万的尸体卷入火海。
战场上静了，双方士卒都停止了格斗，停止了逃跑，战场上只有一个声音，远远地传来，如同轰天雷一般。突然，明军齐声高喊：
“卜林铁木尔被斩杀了！”
“卜林铁木尔被斩杀了！”
“卜林铁木尔被斩杀了！”
成千上万的元兵被明军的气势震慑了，他们扔下了马刀束手就擒。不久，大局已定，元军主力停止了抵抗。燕王扫视着战场，大群的骆驼、马匹、羊群在大火中乱跑乱窜。很多士卒开始有组织地打火灭火，还有一些士卒将元军俘虏的盔甲和兵器集中垛起来焚烧。燕王的眼前浮现一匹白马，眼前跑过来一位白袍小将。
小江子！小江子！
小江子消失了，白马驮着他奔向天边。
这场战斗，燕王的小江子建立了不世的功勋。
突然，漫山遍野传来了呼声，简直如同天崩地裂一般。侍卫们担心出现异常，慌忙围拢起来，护住了燕王。一名小校骑马冲上山岗，滚鞍下马禀报：“启禀燕王殿下，卜林铁木尔被活捉了！”
“好！好！好！”燕王大喜，祸患无穷的卜林铁木尔被活捉了，明元大战刚刚开始就画上了一个极其完美的句号。燕王泪眼模糊，他看到了父皇的笑脸，不，是惊愕的脸，是尴尬的脸。
父皇啊父皇，你真偏心！
一顿饭的工夫，一队人马冲了过来，燕王的侍卫迎上去想拦住这支队伍。有人从马上滚下来，爬起来又踉跄着朝山包上跑，侍卫们用马棒狠狠地击打这个人。这个人躲闪着，冒死继续往山上跑。燕王仔细看去，这个人全身像黑炭一样，如果不是跑着，根本就看不出他是人还是黑鬼。侍卫们显然被眼前的一幕惊呆了，他们忘记了阻截，眼看着这个黑鬼朝着燕王踉跄着奔来。黑鬼摔倒了，又爬了起来，继续踉跄着朝燕王走来。
靠近了，黑鬼露出了一口白牙，黑与白交映，仿佛满脸的白牙。
黑鬼摇晃了几下，摔倒了，倒在了燕王的马前。燕王心里一动，燕王头顶上猛地响了一个晴天霹雳，他慌得滚下了马，摔了个仰八叉。他顾不得疼，立即转过脸，朝着黑鬼看去。黑鬼朝他爬了过来，满脸的白牙。燕王朝黑鬼爬去，侍卫奔过来，将燕王抱了起来。有两个侍卫挡住了黑鬼，将刀架在黑鬼的脖子上。燕王推搡着侍卫，燕王急得都说不出话来了，他抡着胳膊，狠狠地拨打着侍卫们，可恨的侍卫偏偏就挡住了他的视线。
“燕王殿下，小江子回来了！”黑鬼满脸都是晶莹的泪珠，满脸都是晶莹的白牙。
“小江子回来了？小江子回来了！”燕王哈哈大笑，笑得涕泪横流。他的小江子不但回来了，竟然生擒了卜林铁木尔。小江子！小江子！燕王盯着黑炭一样的刘江，哆嗦着迎了过去。他摸着小江子的脸，摸着小江子的肩膀。他的小江子全身都是伤，他的小江子都快烧熟了。小江子看着他哭，小江子明明是笑着的，是笑着哭的。小江子忍不住放声大笑，笑了一阵，他一把搂住了燕王的胳膊，号啕大哭。
“燕王，燕王，只剩下六个囫囵人了。”
燕王仰天长叹，他痛惜地跺着脚，他转回身，一把抓住缰绳，抬腿上了战马。燕王拔出宝剑，朝天挽了个剑花。
“传命下去，各营厚葬战死将士！”燕王举剑吼着，“全军各营向孤的刘大胆致敬！”