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马三宝得了一对儿宝剑，两把宝剑一公一母，内行人一眼就能看出，两把剑是西域工匠和大明工匠合作锻造而成的。剑坯是大明宝剑的形，外层却被西域工匠包了一层碳钢。这两把宝剑融大马士革刀的锋利和大明宝剑的坚韧于一体，最大特点是柔与刚的完美统一。既避免了大马士革刀的脆而易断的缺陷，也避免了大明宝剑不够锋利的缺陷。为了试验这两把宝剑的功力，马三宝命侍卫分别砍击牛髌骨，牛髌骨是当世最为坚硬的骨头，普通刀剑绝无可能砍断。三名侍卫中的两名各执一剑，剩下一人持大马士革刀，马三宝一声令下，雌雄宝剑双双将牛髌骨斩断，剑刃未伤，大马士革刀也斩断了牛髌骨，却因用力过猛而刀头断裂。据工匠验证，这两把宝剑不是一次性锻造成功的，起码得有三次重新回炉锻造。这个推断印证了宝剑主人仇闽的说法，仇闽告诉过马三宝，这两把宝剑初成时，正面与敌兵器磕打，绝不会断折，却不能侧击，一旦遇到大力击打，便会断为两截儿。工匠解决了这个缺陷，第三次回炉锻造时，在剑脊上各加了五两精铁，让剑脊隆起，宝剑的强度就有了。公剑出鞘，隐隐有龙啸之声，母剑出鞘，隐隐有凤吟之声。马三宝一眼就喜欢上了这两把剑。因得了这两把宝剑，马三宝答应替前朝的工部侍郎仇闽向皇上求情，力争饶恕他的附逆之罪。马三宝回到京城，在宫外候旨，永乐帝非常高兴，传马三宝立即进宫面圣。马三宝这次带了十万大军去东瀛访问，不但向东瀛倭国宣示了皇家威严，还昭示了永乐皇帝四海同心的伟大夙愿，此行得到了东瀛倭国征夷大将军的友好回应，这让永乐帝非常满意。
“征夷大将军愿与圣上结叔侄之盟。”马三宝禀报道，“臣离开东瀛倭国前，征夷大将军为表诚意，将七十余倭寇当众蒸杀。”
“蒸杀？”永乐帝的眼睛瞪圆了，“三宝，快细细说与朕听。”
“启禀圣上，臣准备扬帆归国的时候，征夷大将军突然带着人马来到海边，请臣务必下船看一个热闹。臣见大批武士将一队犯人牵到臣的面前，征夷大将军告诉臣，这些都是倭国官军缉捕的侵扰大明的倭寇。为了表达友好之意，征夷大将军决定当众将倭寇正法，以绝后患。将军请臣监斩，足以表明东瀛倭国与大明结交的诚意。臣痛恨倭寇，也不顾是否合乎邦交规矩，臣一声令下‘斩’，万万没有想到，这些倭寇并不是要砍头，而是有更厉害的刑罚。”
“蒸杀？”永乐帝再次瞪圆了双眼。
“启禀圣上，臣只见倭国武士将犯人一人置入一个蒸笼之中，抬上锅灶，装了七十余锅，臣看得心惊肉跳。武士将蒸笼封死，然后往灶下添柴，蒸笼里顿时哀号不绝，臣听的不是人声，简直就是一群野兽的哀号，半个时辰以后，蒸笼里全都安静了，想必被蒸杀了。”
“三宝，汝可闻到肉香？”永乐帝微笑着问。
“启禀圣上，臣闻到了肉香。”三宝闭上了眼睛，浑身哆嗦了一下。
马三宝不但闻到了肉香，还见到了闻所未闻的酷刑场面，他扶着亲兵的肩膀，勉强站立。一阵风吹来，随行的明国士卒全都吐了，东瀛武士却面无表情。行刑完毕，马三宝匆匆告辞，征夷大将军拉着他的手，再三诉说对明国的向往，双方相约，要永结友好之谊。三宝细细地叙述，声音忽高忽低，仿佛将皇上带到了行刑现场。永乐帝突然问道：“三宝，汝确认倭寇全都蒸死了吗？”
“回禀圣上，臣亲眼所见，每个灶下面都是熊熊大火，灶里鬼哭狼嚎，端的是个铁人也该熔化了。”
“汝确定是真倭吗？”
“回禀圣上，臣也担心有诈，臣让通译们守在灶旁仔细听，通译们听得真真的，笼子里号叫声都是东瀛倭国话，直到死，也没有变成其他语言。臣以为，如果不是真倭，绝不至于死到临头还用东瀛方言号叫。”
“倭寇劫掠骚扰吾堂堂中华，断吾海路，杀吾子民，十足可恶！蒸杀了好！蒸杀了好！以后，朕也要蒸杀他几个倭寇。”
三宝突然打了个激灵，仿佛自己惹恼了圣上，被五花大绑，放进了蒸笼一般。虽然他是永乐帝的心腹爱将，随着年龄的增长，他越来越看不懂主子的心思了。自从主子称帝，马三宝就更加不敢有一点儿懈怠。他越来越怕皇上，皇上不是燕王，是另外一个人。他的身上有股狠劲儿，也有股子辣劲儿。马三宝生怕自己办砸了差事，皇上恼将起来可是不顾情面的。
君臣又说了会儿闲话，三宝看着永乐皇帝神色轻松，就轻描淡写地提起了工部侍郎仇闽的案子，将他献的雌雄宝剑一事却含含糊糊地带了过去。永乐帝没有应声，只是呆呆地听着他说。马三宝的心突然悬了起来，后脊梁上冒出了冷汗，越紧张，说话就越不那么利索了。永乐帝喝了一口茶，让人将东瀛倭国进贡的礼物拿来瞧，马三宝这才缓了一口气，慌忙擦着脸上流下来的冷汗。东瀛倭国进贡的有文房四宝，还有一些绫罗绸缎，看起来都是粗使的东西，远不如明国的精致。永乐帝面无表情，太监一件一件地拿来，呈给他看，他忽然盯着一个半大的器具，太监刚要捧走，让他喊住了。永乐帝拿起这件器具，端详了半天，忽然，他敲了下额头，看着三宝笑了。此时，马三宝也认出了这个物件，他的脸猛地就臊红了，心里头暗骂征夷大将军是个贼杀材。
“倭国虽然师从吾汉唐文明，境界却始终没有长进，弹丸之地，物产着实不足挂齿。”永乐帝挥了挥手，太监们将礼物抬了下去。永乐帝忽然问：“马三宝，仇闽给了你什么宝贝呀？”
“启禀圣上，仇闽给了臣两把宝剑。”
“没给银子吗？”
“回禀圣上，臣分文未收。”马三宝的双腿哆嗦着，如果皇上吼上一嗓子，他当即能跪下了。
“朕算你还不敢撒谎。”永乐帝摆了下手，“锦衣卫是朕的心腹之人，三宝你莫要寻他们的麻烦。”
“启禀圣上，臣反躬自省，万万不敢寻衅锦衣卫。”
永乐帝命人提剑进来，太监传令下去，有人捧着宝剑上来。三宝浑身如筛糠般哆嗦，他怎么也没想到，仇闽赠予的宝剑居然在皇上的手里。恐惧像一柄冷剑，深深地刺入了他的心头，马三宝终于支持不住，跪在了地上。
“马三宝，见到这两把剑，恐怕是想念故土了吧？”
“启禀圣上，臣生是大明的人，死是大明的鬼，臣已经皈依佛祖，请圣上明察。”
“马三宝，汝不必担心，朕是明眼人，汝忠心与否，朕还是清楚的。”永乐帝手捻胡须道，“念汝从小跟随朕征讨，靖难之役，为朕立下了大功，朕岂能无缘无故地加害于汝？朕胸怀四海，海纳百川，汝可知否？”
“臣谢主隆恩，臣谨记圣上教诲。”
永乐帝案前徘徊，一边说一边看着马三宝。马三宝没敢应声，他不确定皇上这话有何深意，他担心皇上在说气话。永乐帝站住了，伸手抚摸着宝剑，轻声说：“仇闽既然托你向朕求情，说明他的忠心并未泯灭，起码心里头还存着畏惧。你这次去倭国，宣示了朕的宏理，不卑不亢，为朕争了体面，朕也得给你一些奖赏不是？好吧，马三宝，仇闽助纣为虐就算翻篇了，念他往日没有大恶，就让他去云南大山里面壁思过吧。”
“罪臣谢主隆恩！”马三宝跪地叩头，不禁热泪长流，皇上没有揪住这件事不放，说明皇上还是信任他的。不杀仇闽更是给足了他的面子。想想这些年跟随皇上南征北战，功劳也好，苦劳也罢，皇上对他却是抚爱有加，马三宝顿觉愧对圣上的信任，他的泪水簌簌而下，磕头如捣蒜一样。马三宝暗暗起誓，今生绝不负皇上高山般之恩德，如果皇上需要，他愿意即刻赴汤蹈火，以表心迹。马三宝的愧疚牵动了永乐帝的心，永乐帝走下台来，伸脚踢了踢三宝，轻轻叹了口气。这个奴才从小跟着自己风里来雨里去，吃尽了苦头，如今四海升平，万事如意之际，谁承想，君臣之间竟然起了一道幕墙。
“三宝，你起来说话。”永乐帝换了一副口吻，“咱君臣相处也有些年头了，朕龙潜燕王府的时候你就跟随在身边，随着朕一路千难万险走来，满朝文武，你不是朕的心腹谁是朕的心腹？朕记得当年有个太监，跟了朕很多年，深得朕的信任，没想到，这贼奴才的心思却长歪了，得到了机会背叛了朕，苦挣苦扎一定要攀建逆这棵高枝，想方设法托门子留在皇宫甘愿伺候建逆。结果怎么样呢？让建逆堵在皇宫里一把火给烧死了？活该贼奴才被烧死！如果不死，朕也要活活烧死他。三宝，你要不是跟随朕到燕王府，哪来的如此富贵荣华？十有八九也得被建逆烧死，是不是呀？”
“谢主隆恩，臣祖上定是烧了许多高香，念了八万声佛号，才万幸让臣得遇真龙天子。”马三宝砰砰磕头，眼前的金砖上全都是血，他心里感激，使劲憋着，不让自己哭出声来。
“三宝，这些年，因你一个‘火者’的身份，受了许多难堪委屈。朕每每想起来，好不心疼。”永乐帝跺了下脚，“朕今天兴致来了，也算是奖赏你这回去东瀛办差得力，这就赐一个富贵的大姓氏给你，让你也堂堂正正地做人，也省得再受腌臜气了。”
“爷，皇上，圣上，臣万幸遇到千古明君，臣有大福哇。”马三宝哭得都要岔气了。
“朕赐你郑氏，名和，字三宝。”
“谢主隆恩！”
“你可知道朕为什么赐你郑姓？”
“请圣上点拨臣的愚钝。”
“三宝哇，朕一直记着你在郑州的那次舍命救驾。”
“臣不敢居功，圣上自有神灵保驾，这里没奴才一丝功劳。”
“郑和，有了御赐姓氏，以后如何开枝散叶，世代相传，那是你的本事。”
“皇上，圣上！郑和即刻便是死了，也要含笑九泉！”
自此，马和改称郑和，成了朝廷上深受器重的臣工，没人再敢戏谑他的“火者”缺陷。仇闽贿赂的雌雄宝剑就放在永乐帝的御书房的桌案上，虽然就在眼前，却并没有得到永乐帝的青睐。皇上的宝贝实在太多了，多得数不过来，这两把不起眼的剑就这么一直被永乐帝冷落。直到有一天，两把宝剑犹如神助般地拯救了永乐帝的性命，他才恍然明白，这一切都是天意。当时，永乐帝正在低头批阅奏折，突然听到了几声尖锐的哨响，他就觉得头发发奓，心里发慌。永乐帝抬头看了看，注意到了对面案上摆放的雌雄剑，心里头一阵生厌。永乐帝放下朱笔，走过去，一把抽出了宝剑。奇怪的哨声更响了，嘟嘟刺耳，仿佛宝剑上面响着催促士卒集结的哨声。永乐帝转身想要喊人将双剑拿走，突然见宫女挺着烛扦朝他刺来。永乐帝看到了一张扭曲的脸，他下意识地挥手一剑，宫女惨叫一声，半截儿胳膊被砍掉了。宫女反应奇快，她单手抓住了烛扦，狠狠地刺向永乐帝。永乐帝侧身闪开了，一剑戳进了宫女的胸口。又是一声尖叫，一个人影朝他扑来。永乐帝想拔剑却已经来不及了，那人从后面抱住了他。永乐帝甩了几下没有甩掉这个人，这个人骑在了永乐帝的身上，双手紧紧地扼住了他的喉咙。永乐帝一把抓住了案子上的另一把剑，猛地拽出来，挥手朝身后猛击，身后惨叫连声。永乐帝抖了抖身子，那人摔在地上。
“为什么要刺杀朕？”
“翠娘，翠娘，咱回家，回家过好日子去。”太监搂着满身是血的宫女说。
“过……好……日子……”宫女嘴里涌出了血水。
永乐帝虽然身经百战，却也被眼前的惨状惊呆了，两个人的伤口处冒着汩汩的血沫子，仿佛爬着两条粗大的蟒蛇一般。永乐帝四处瞧着，他想找到答案，他想知道为什么。对面站着的小太监吓得扑通一声跪下了，不停地磕头。永乐帝怀疑他也是刺客，看他惊慌的样子，一定知道内情，心中无鬼他怕什么？永乐帝走过去，抬腿一脚，蹬倒了小太监，当胸就是一剑。
“冤枉啊。”小太监惨叫几声，断了气。
“贼奴才！”永乐帝杀红了眼，提着宝剑追撵着太监宫女，太监宫女贴天飞地从御书房逃了出去，满园子乱奔。永乐帝更加恼火，断定乱跑的太监宫女都是刺客。
“站住！都站住！站住不杀！”
“皇上饶命！皇上饶命啊！”
“再跑，朕诛杀尔等九族！”
“皇上饶命！奴才不跑了！”有个太监果真站住了。
永乐帝追上来，一剑戳去，太监一命呜呼。其他人再也不听永乐帝的呼喝，拼命地乱跑，永乐帝四下兜撵，一口气砍死了好几个。永乐帝气疯了，朗朗乾坤之下，居然有人要刺杀他，这些贼子一定是建逆余孽，一定是建逆余孽！他杀得疯狂，眼看着就要冲出乾清门，门口处远远地跑进了一个人，边跑边喊：“皇上息怒！皇上息怒！”永乐帝提剑朝喊声跑去，他手上贯足了力气，那个人突然跪在地上，高喊着：“万岁，臣刘江叩见。”
永乐帝的脑海突然白光一闪，下意识地想抽回剑，剑却顺势从刘江的胸腹穿了过去。刘江身子摇了摇，嘴里喷出了一口鲜血。永乐帝猛然醒了，他急吼道：“是小江子，怎么会是小江子？”
“圣上，臣救驾来迟……”
“太医！太医！快救回小江子！”永乐帝狂喊着，太监哆哆嗦嗦地靠过来，搀住了永乐帝。永乐帝一甩手，狠狠地跺着脚：“救他！救朕的小江子！”永乐帝浑身无力，跌在太监的怀里。宫女们放平刘江，有的帮着抹血，有的帮着扇风，永乐帝呆呆地看着，眼里噙满了泪水。早有太监飞奔着去喊太医。永乐帝俯下身子，颤巍巍地说：“朕要刘爱卿活转回来！小江子呀，小江子，你跟着朕屡立奇功，杀敌无数，你是朕的擎天玉柱哇。小江子，朕要你活转回来！你真的忍心和朕就此诀别吗？”
刘江挣扎着，试图坐起来，他用微弱的声音说：“圣上，臣有罪，臣死有余辜，臣迟早得是这个下场……”
“朕不许你死，你如朕的臂膀一般！”永乐帝跺着脚喊，“太医！快去把太医全都喊来！”
值班太医一溜儿小跑赶到，蹲在地上仔细瞧着刘江的伤口。瞧了一会儿，又握着刘江的手细细把脉。永乐帝心焦，抬腿就踹，脚下虚浮，差一点儿摔倒了。他指着太医怒斥着：“快救活小江子，朕赏你一个实打实的四品衔。”
“谢主隆恩！”太医放下刘江的手腕，慌忙趴下磕头。
“快呀，快呀，救不活，朕将你发配到口外当边卒。”永乐帝跺着脚吼。
“万岁爷，一剑贯心，神仙也难治活呀！”
“小江子，小江子，你真的就死在朕的手里吗？”永乐帝仰天长叹。太监宫女从没有见过皇上这般伤心，吓得全都跪下了。
“圣上，圣上，臣郑和叩见。”
宫女和太监见到郑和赶来，全都松了一口气，郑三宝来了，大家的脑袋就牢固了。郑和趴在地上给永乐帝磕头。
“惊闻圣上受惊，臣护驾来迟，罪该万死！”
“三宝，恕卿无罪，快起来吧。”永乐帝哽咽着说，“卿和小江子从小在朕的身边长大，跟朕闯过刀山入过火海，如今，小江子被朕戳了一剑，看来不得善终。卿快看看吧，告诉他，朕心里疼啊。”
“圣上！圣上！”三宝爬到永乐帝的脚下，抱着他的腿说，“圣上，请保重龙体，小江子福大命大，有圣上呵护，定能活转回来！”三宝又爬到刘江身边，抓住了刘江的手。刘江嘴里涌着血沫子，居然还朝着三宝笑，仿佛在说，“兄弟，哥哥去了。”三宝的眼前是大漠中纵马奔驰的场景，眼前是被燕王下令杀头的场景，眼前是刘江陪着他一起受死的场景。
“兄弟，别担心，你老哥死不了！”刘江急促地说。
“圣上，小江子死不了！”郑和急促地说。
“快去喊院使、院判，快，救下小江子，朕给他天大的富贵。”
一大群太医赶来了，有专门治疗红伤的，拿药摁在伤口止血。再看刘江，脸上已经没了血色，眼睛也闭上了。几个太医轮番斟酌诊治，为首的院使朝三宝点了点头。三宝长长地舒了一口气，示意太监将永乐帝搀扶回去，御医将刘江抬到偏房救治，三宝带着侍卫去查勘行刺现场。大臣们得了消息，纷纷赶到御书房外候着问安。永乐帝回到内室，和衣躺下，泪水滚落下来。经过这一阵惊吓，永乐帝十分倦乏，没一会儿就睡着了，梦里头，小江子手里提着脑袋，朝他磕头。
“皇上，臣有罪！”
“贼蠢材，你不要吓唬朕！”
“恭喜万岁爷，刘江得救了！”
永乐帝突然坐了起来，浑身大汗淋漓，他侧耳细听，外面一路喊着，“刘江得救了！刘江得救了！”他慌忙下床，小太监跪着给他穿靴子，也不知是他在抖还是小太监在抖，靴子总是穿不上。永乐帝一脚将小太监蹬倒，光着脚跑了出来。郑和一路冲过来，迎面撞见皇上，赶忙趴在地上磕头，嘴里大呼：“圣上，小江子活转了。”
这一刻，永乐帝悬着的心落了下来，他的喉咙被什么东西堵住了，他一句话也说不出来，只是不停地点着头。
“圣上，臣有罪，雌雄双剑不祥，惊扰了圣驾，臣罪该万死。”郑和说。
永乐帝眼里渐渐凝起了寒冰，是呀，雌雄双剑不祥，差一点儿害了他的心腹大将，实在可恼。永乐帝背着手走来走去，忽然，他站住了，看着自己的脚哈哈大笑。太监们慌忙服侍着永乐帝穿上了靴子。
“郑和，虽然这把剑差一点儿害了朕的小江子，却也救了朕的命，杀死了刺客，功过相抵了。”
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刘江伤愈不久，永乐帝委派他去辽东守边。这是一个极其重要的抉择，辽东是九边之首，是北京的大门，辽东不但直面残元政权，辽东南沿海还长年受倭患的侵扰，南北水道几经被劫，辽东军民物资供应极度不畅。辽东在两面夹击之下一直处境艰难。在永乐帝的眼中，满朝武将，能担当大任的非刘江莫属。此时，大明朝已经大规模兴建北平，将北平改为北京，朝廷各部都将陆续迁往北京。这一系列的动作就是为了宣示天子守边的决心。辽东总兵职责之重大满朝皆知，权力几与藩王无异，垂涎这个职位的大有人在，很多王公驸马都跃跃欲试意图此位。永乐帝选出刘江，也是下了一番决心，他首先要过自己的面子关。永乐帝是一个记仇的人，刘江在靖难之役的关键时刻蛊惑众将避战，是可忍孰不可忍，永乐帝岂能忘记得了？燕军攻占应天府后，明惠帝自焚，朱棣如愿登基坐殿。永乐帝犒赏三军，凡参加靖难之役的将士除刘江以外全都官升三级，与刘江级别差不多的如朱能、张玉、和硕、朱荣等众将皆被封为公侯。满朝文武，独刘江最为尴尬，着实地坐上了冷板凳，成了爷爷不亲奶奶不爱的人。刘江因此承受了巨大的压力，一度有些灰心丧气，他几次想告病还乡，却总也下不了决心。他担心皇上生出疑心，那样就更没有好果子吃了。刘江是一条猛大虫，永乐帝岂能不知？满朝武将，只有刘江才是镇守辽东的不二人选，永乐帝误伤了刘江，一口恶气就算误打误撞地出了，心中再无芥蒂，就下了重用刘江的决心。临行时，永乐帝反复交代辽东的重要性，让刘江务必小心谨慎，再三警告，辽东若有闪失，大明朝也就地动山摇了。
“卿在辽东守着，朕在后面撑着，卿若守不住可以后退，后退时，务必想到身后的朕。”永乐帝盯着刘江的眼睛，悠悠地说，“卿可退，朕却退无可退。”
“臣此去辽东，断不敢有丝毫退意，臣定为圣上守好辽东。”
君臣这就算有了底线交代，刘江作为辽东的第三任总兵走马上任。自马云、叶旺相继去世，辽东两任总兵很有些懈怠，由于多年的经略散漫，辽东北边墙屡屡被袭，辽东南沿海倭患频发，不但边地百姓受到残害，更是严重地阻滞了辽东和山东的海运，这条黄金航道数次被断，大明统治辽东的能力不断下降，外在势力对辽东形成了强大的钳击。
兵部交割手续完毕，三天后，刘江奔赴辽东。他即将统领的是大明朝最精锐之师，参照现代军职，辽东总兵刘江应是国家武装力量的副总司令级别，辽东属地的所有侯、伯及边军都归他节制。
离开南京城，刘江一路向北。他想清静清静，不想大张旗鼓滋扰地方。刘江命总管鞠忠虎领众亲兵沿河而行，他只带着两个仆人乘船出发。几天后，船到了菏泽地界，因河面曲折窄小，船与船触碰。对面船上的两个船夫掉入水中，眼看着就沉没了。混乱中，周边芦**中蹿出十几只船，堵住了去路。对方要这边出钱为亡者安排后事，否则就一命对一命。刘江识破了对方的伎俩，警告他们不要滋事。刘江的话激怒了这伙人，更多的船蹿了出来，泼皮们一边围攻谩骂，一边朝船上投掷砖石。刘江抬眼一看，各船都站着精壮汉子，手里拿着鱼叉刀斧，一看就是江湖草寇。众泼皮见刘江器宇轩昂，就认定他是个有钱的主家，都吵吵嚷嚷要刘江赔钱。
“爷钱有的是，但是得讲道理，道理讲得通，爷就给钱，讲不通，爷给你们一记铁拳尝一尝。”刘江突然抬高了嗓门儿，“说的算的出来搭话。”
“你别咋咋呼呼的，有话就跟俺说。”泼皮张奎划着船靠了过来，朝刘江翻着白眼珠子。
“你是首领？”
“俺是头子。”
“报上姓名！”
“你算哪根葱？”泼皮张奎问，“你有什么本事让爷爷通报姓名？”
“爷嘛，多了不会，只会两三招本事：第一，善捉妖孽，降伏泼皮无赖那是手拿把掐；第二，爷会舞刀弄剑打抱不平；第三招的本事却是说不得。”
“吹牛吧，怎么就说不得了？”
“听好了，凭爷手中的宝剑，取尔等项上人头如探囊取物一般。”
“呔，你也不怕风大闪了舌头，兄弟们倒要看看你的好本事。”
“爷劝你们还是就此收手，洗心革面重新做人，以前尔等鼠辈打家劫舍屡屡得逞，是因为侥幸。”
“你有什么本事都拿出来吧。”
“正要让尔等回头是岸。”
众泼皮齐声怒喝，有的要跳过来与刘江厮打。张奎摆手阻止了，他感觉到对面这个人不是等闲之辈，好像上辈子就打过交道似的，感觉从心里往外地亲近。张奎掏出一把精钢打造的弹弓，从囊中取出一颗泥丸，冷冷地说：“你可敢吃爷爷的三丸开心丹？”
“弹弓？”刘江暗暗吃惊，擅用弹弓者，一般都是精明能干之人，比弓箭更加令对手防不胜防。仆人慌忙拦住了，欲拽刘江回舱，众泼皮一阵哄笑。刘江想了想，自己袍内穿着棉甲，要害部位抵挡弹丸应该没有问题，只要护住眼睛，不至于就怕了他。
“爷让你三丸又如何？”
“你敢让三丸，爷爷就给你们一条生路。”
“休要狂言！”刘江摆好了姿势，直盯着张奎，张奎背过身，突然转过来，一个弹丸朝面门射来。刘江身形一晃，错步朝左侧闪去，弹丸从耳边飞去。刘江刚要站直了，两颗弹丸同时飞至，刘江心急之下，扯过袖子，横在面前，泥丸打在了袖子上，弹在刘江的脸上，脸上生疼。众泼皮大声叫好，刘江的仆人连忙呵斥，和他们对骂起来。张奎盯着刘江，好半天，他摆了摆手，示意放行。
“来而不往非礼也。”刘江说。
“你想干什么？”张奎疑惑地看着刘江。
刘江让仆人去舱里拿他的小弓，他整了整袖子，微微运了一口气，站稳了脚步。仆人将小弓递给他。这把弓比正常的弓小了许多，就像是孩子们的玩物。这把弓是父亲亲手做的，他从小就用这把弓练习射箭，用惯了，得心应手。离家这些年，这把小弓虽然早已用不上，却一直没有丢弃，也算是一个念物。张奎用弹弓射他，突然就引发了刘江泯灭已久的童心，他想以牙还牙，用这把小弓教训一下众泼皮。别看这把小弓像个玩物，却是射杀了不少人。关键时刻，作为撒手锏使用，往往出其不意。淮南战场上，燕王被围，眼看着全军士气就要崩溃之际，刘江带着两千骑兵冲进包围圈。南军长兴侯耿炳文杀红了眼，刘江的部队冲进来容易，想带燕王突围就不那么简单了。按照刘江的估算，平原作战，一个骑兵能对付二十名步兵。他的两千名骑兵按理说应该能对付得了眼下的南军，没想到他遇到的是身经百战的耿老驸马，南军迅速在各要道设立拒马桩甚至就地掘壕来应对刘江的骑兵。刘江前头冲去，南军后面就围了上来，每百步一个拒马桩，一字排开，南军士卒依托拒马桩射击。有拒马桩，骑兵冲不起来，一下子没了优势，刘江的兵马被压缩在一个狭小的地带动弹不得。长兴侯耿炳文又派出数乘“火车”朝燕军冲来，战马惊慌，四处乱跑，反而把刚刚聚拢起来的燕军步兵队伍冲得稀里哗啦。刘江的骑兵非但带不走燕军，也随之陷入了重围。马三宝和刘江一致认为，此战以保燕王生命安全为第一要务，部队可以不要，将官可以战死，燕王不可以有丝毫损伤。他们决定分头突围，一队佯攻掩护，一队护着燕王冲出去。刘江举着大盾牌挡住胸前，他站在马背上，四处瞭望，四面都是黑压压的南军，看不出哪个方向是弱点。刘江来到燕王身前，贴着燕王的耳边悄悄耳语，请燕王和他换装。燕王一阵愕然，继而怒视着刘江。马三宝也请燕王跟他换装，两员小将都将生死放置一边，争着为燕王卖命。
“三宝贤弟，让愚兄去吧。”刘江急着说。
“兄长不要和小弟争了。”马三宝低声说，“小弟身残，实在是个无用之人。”
“胡说！”刘江一鞭子抽在了马三宝的身上，“谁不知道你马三宝是一条顶天立地的汉子！”
时间紧迫，刘江以眼色示意亲兵动手，众亲兵一拥而上将燕王围住，脱去了燕王身上的黄袍。为了防止消息泄露，刘江严令周边将士全都背朝燕王，违令者立斩。有个小旗好奇，扭头看了一眼，刘江摘下小弓，抬手就是一箭。小旗惨叫一声倒下，没一会儿，又站了起来，背对着刘江大声喊道：“谢刘总爷不杀之恩。”
刘江将燕王的黄袍盔甲穿戴整齐，又拉低了头盔遮住面孔，他命掌旗官鞠忠虎举着黄罗伞紧紧跟随身边，他的两百名重甲骑兵队举着大盾牌跟着他朝外围拥去。马三宝带着亲兵迅速围上了燕王朝另一个方向拥去。刘江走到两军阵前，让掌旗官呼喊驸马爷长兴侯耿炳文阵前说话。鞠忠虎将黄罗伞交给身边小校，只身纵马来到阵前，大声宣告燕王有话要对驸马爷说。整个战场上突然变得静悄悄，四周都停止了**，所有人都注意到了这边的情况。长兴侯耿炳文闻讯策马而来，远远地，南军队伍里一迭声喊着：“侯爷来了！侯爷来了！”
长兴侯耿炳文勒住了战马，他似乎有些犹豫，担心其中有诈，离刘江有三十步的距离就不走了。刘江朝鞠忠虎使了个眼色，轻声说：“让老家伙过来。”
“燕王在此，尔等还不过来领命？”鞠忠虎大声喊道。
“燕王殿下赎罪，老夫受皇上之命前来平叛，此地不是我等叙旧的场所。”长兴侯耿炳文语气透着强硬，“燕王殿下身临绝境，还是趁早下马随老夫面圣吧，久闻燕王殿下绝顶聪明，聪明人必识时务，识时务乃为俊杰。老夫于公于私，必会亲陪燕王殿下回京面圣。老夫将跪求圣上饶恕燕王殿下的忤逆之罪，老夫力薄，还会相邀更多的王公侯爵齐来斡旋，但愿圣上和燕王殿下君臣相视一笑，岂不美哉？燕王殿下大可放心，殿下归来之时，老夫必当以礼相待，军中上下若有对殿下不敬者，老夫定斩不饶！”
“谢耿将军好意。”刘江提了提缰绳，朝前走了两丈地。
“燕王可是答应了？”耿炳文侧耳细听，他迫切想知道燕王是否真的要投降，南北双方打了三年，哀鸿遍野，大局糜烂。作为朝廷肱股重臣，大明朱家的老驸马，他无时无刻不在等着化干戈为玉帛的这一天。不能打了，再打下去，大明国就要散了架子。谢天谢地，性情强悍的燕王终于答应投降了。看在太祖皇帝的金面上，他耿炳文豁出老命也要居中调和，不能让朱家骨肉继续相残下去了。刘江轻提缰绳，一边说着话一边慢慢靠近，他的声音越来越低，如同喃喃自语。耿炳文年老耳背听不清楚，他放了缰绳，靠过来两丈地，中军官飞马过来，一把扯住了缰绳，被他一鞭子抽开了。
“燕王征战漠北，为大明立下赫赫战功，谁都可以疑燕王使诈，独随燕王扫北的将士不可以！”耿炳文大义凛然地说，“包括老夫在内。”
“孤决定弃剑下马，与驸马爷去先帝爷陵前撞天屈。”刘江大声说。
“燕王殿下有此决心，当天下庶民之幸，当先帝之幸，当朱家之幸。”耿炳文捻着胡须哈哈大笑，他终于听清楚了，燕王决定投降了！他高兴得掉下了眼泪，他终于以一己之力平息了叛乱，他挽救了大明。此时，他并不是为自己立下了不世的大功而喜悦，他是为大明终于恢复了秩序而高兴。刘江将手中的宝剑高高举起，朝耿炳文靠近。中军官横冲过来，高声呼喝：“燕王殿下！请弃剑下马！”
“贼蠢汉，敢和孤如此说话？”刘江一勒缰绳，战马抬起前蹄，使劲朝前刨着。耿炳文虚抽了中军官两鞭子，中军官稍稍退后。刘江靠近了，俯首将宝剑插在了地上。耿炳文抻着脖子，朝着刘江的脸上仔细看。
“燕王殿下，几年未见，怎的如此变化？”
刘江伸手从怀里扯出了小弓，突然搭箭弯弓，一箭射向耿炳文。耿炳文根本没有防备，这一箭正中他的面门，他大叫一声，栽下马去。刘江抬手又是一箭，将中军官射下马，对面的副将牙将一窝蜂般地冲了过来，刘江的重甲骑兵迎面上来，将刘江裹入阵中，南军遇到重甲骑兵如同遇到了一堵墙，枪扎不入，箭射不进。重甲骑兵举着骑枪前进，大地都在颤抖。
“驸马爷已死！燕王必胜！”刘江振臂高呼。旗牌官会意，带着众人高喊：“驸马爷已死！燕王必胜！”
身后的燕军齐声呐喊，南军一时惊愕，阵脚开始松动，马三宝那边趁机猛冲，战场态势顿时扭转。刘江镫里藏身，俯身拔起宝剑，率领骑兵朝南军冲去，狠狠地咬住了南军主力。南军组织了多股兵马朝刘江而来，刘江冲到哪儿，哪儿就是如潮的南军。马三宝率队寻觅缝隙突围，大队人马一举冲了出去。跳出包围圈以后，燕王站在岗上，看着山下的激战旋涡，刘江的力量越来越弱，南军的队伍越来越整肃。燕王一声叹息，连呼：“还孤的刘大胆！还孤的擎天玉柱！”
马三宝等将领簇拥着燕王往老营方向赶去，马三宝命断后部队放了一排震天炮，也算是和刘江做了最后的告别。
3
刘江掂了掂手里的小弓，不禁感慨万分。泼皮张奎眼看着刘江，不清楚他拿着小弓要做什么。他不相信这个小玩物能射箭。正疑惑中，刘江突然一箭射去，张奎腾飞起来，羽箭从双腿之间穿过。众泼皮一阵惊呼，另一支箭朝张奎面门而来。张奎本能地甩了一下头，羽箭射中他的头巾。第三支箭闪电般地射来，他下意识地伸手挡了一下，羽箭射中了他的胸口，如大石撞击一般，张奎眼前一黑，心想，这回彻底完了。张奎忽然万般后悔，为何要与对面的汉子放对呢？在一片惊呼中，张奎睁开了眼睛，他捡起羽箭，却见上面没有箭镞。
“谢爷的不杀之恩。”张奎心中万般羞惭。
“壮士，这回可否报上姓名？”
“小可乃江湖草芥，人称草上飞张奎是也。”
“张奎，你何不收了这没本钱的营生，跟爷去辽东建立功名？”
“辽东？”张奎疑惑地看着刘江，“请问爷尊姓大名？小可竟然与爷有些相熟。”
“我家主人乃一品衔大都督辽东总兵刘大帅！尔等强人自缚送官吧。”仆人大声说道。
“刘大帅！”张奎慌忙跪下，朝着刘江连连磕头，他痛骂自己有眼不识泰山。各船上的泼皮见状都趴下来给刘江磕头。张奎禀报刘江，他们都是关外辽东流转过来的军户，都是老实巴交的屯民，因上司盘剥欺负，实在活不下去才跑到关里，流落到运河上做这没本钱的买卖。自从做了贼，每天都提心吊胆，一旦被官军捉住，剁手砍脚事小，恐怕家人也要跟着遭殃。
张奎发誓愿意跟随刘江回辽东建功立业。
“刘大人，如果小人敢违背誓言，有如此箭。”他一把折断了箭杆。
“哦？原来你们还是军户。”刘江心里也活泛了，各卫屯垦军户频频出逃的情况他早有耳闻，朝廷也多次派员下查，查来查去，都绕不过官长的一个“贪”字。全国各地的卫所官长贪婪成风，榨干了屯垦军户的骨髓，有的更是欺男霸女鱼肉属下，忍无可忍的时候，就出现了逃兵现象。刘江此去辽东，也考虑过重点整顿军纪，打击贪腐，还辽东治下一个朗朗的晴空。张奎这班泼皮打家劫舍也提醒了刘江，既然屯垦军户有逃亡的，编守的军户有没有逃亡的？如果编守的军户都在逃亡，那就说明大明在辽东的统治基础已经岌岌可危了。
“天杀的贼囚！”刘江恨恨地骂了一句。他抬眼环视了运河上的这些人，个个面带悲怆神色，神态间也不像是贼坯。带他们走！一来运河上少了这伙剪径强人，造福过往船只；二来让他们重新归队，不但免了他们的逃脱之罪，他们的父兄家族也得以赦了连坐之罪，这是好事。
“归队后得挨爷的二十军棍责打，尔等心甘情愿吗？”
“情愿挨打！情愿挨打！”众人齐声说，有个半大孩子的声音特别突出，“只要爷不砍小的脑袋，怎么打罚小的都认领。”
“爷不砍你的脑袋！”刘江说，“如果胆敢犯爷的军纪，爷要砍下你的小鸟喂王八。”
“天爷，俺可不敢了！”少年吐了下舌头，“没有小鸟可如何解手？”
众人都笑了，紧张的气氛得以舒缓。张奎遵照刘江的命令，将一干人临时编配成一个小队。刘江命他们上岸寻找总管鞠忠虎，跟着大队亲兵一起走陆路。张奎担心上岸说不明白，搞不好会白白让官军包了饺子。刘江察觉到这些人有畏惧之色，就索性改了主意，让张奎选两只好船，带着众人乘船北行。众人欢呼雀跃，喜气洋洋。
“战场上刀枪不长眼睛，尔等怕不怕死呀？”刘江问。
“启禀爷，哪有不怕死的人？”贫嘴的少年抢着说。
“真到了战场上，那就不能怕死，刀枪专找怕死的狠攮。”
“启禀爷，小的又不怕死了。”少年说。
“如何又不怕死了？”刘江问。
“爷不是说，谁怕死就先被攮吗？”少年说，“小的可不想被人攮死。”
“小鬼头，报上姓名吧。”
“启禀爷，小的无父无母，是石头壳里蹦出来的货。”少年笑嘻嘻地说，“俺自小是乡邻养大，记事的时候就听人说俺是野孩子。当初包裹俺的被子上绣着‘乐众’两个字，他们都管小的叫乐众，有的还叫俺王八蛋乐众。小的也不知道到底应该姓什么叫什么。”
“乐众？确实有你这个乐姓，哎，想你父母一定是遇到了劫难，逼不得已才抛弃你的，不要怨恨他们，你就叫乐众吧。”
“谢爷，谁再叫俺王八蛋乐众，俺大耳刮子扇他，敢还手，让爷打他的板子。”
“对，大耳刮子扇他。”刘江突然喜欢上了这个苦命的孩子。
船行到通州，刘江带着众人弃船上岸，和鞠忠虎的队伍会合。刘江见乐众顽皮可爱，就让他跟在身边伺候。人马一路北行，不日就到了山海关。山海关守关游击带着千总以上将校在城外等候多时，见到刘江，众将纷纷叉手施礼，向大帅问安。刘江扫视了一眼，有的将校依稀面熟，想必是一起南征北战的老弟兄。他朝大家摇手示意，被众将簇拥着进了城。紧邻城门左边就是明军守关军营，山海关自魏国公主持建成，雄伟壮观，人称天下第一关。山海关的守军有两支千人队，游击、千户、把总等武将多人。关内没有文官设置，随军家属也按军营编制统管。朝廷曾经派员查勘，敌军若强夺山海关，非百倍兵力不能得。刘江被众将请进了后堂，洗了把脸，顿觉神清气爽。他让仆人赶紧出去找一找玄武庙，拿着他的帖子拜见一位叫玄慈的道长，如果方便，务必请玄慈道长来营中一叙。
休息了一会儿，游击进来陪刘江闲聊，这位游击曾随大军征讨过漠北，叙旧后，刘江立即就对他另眼相看了。刘江是个念旧的人，对那些跟他出生入死过的老弟兄总是关怀有加。游击向刘江汇报了山海关的城防建设情况，刘江对他的一些举措非常看重，嘱咐尽快报到辽东总兵府，届时，他将予以大力支援。两人又说了些闲话，刘江就让游击出去召集把总以上的将校到议事厅训话。
见面会上，刘江提到了严格治军的设想，提到了奖惩条例。命令各营将校务必搞好城防与海防建设，防止倭鬼上岸滋事。刘江要求山海关老龙头一定要加强防御层次，加强瞭望台的布局，必要的时候可以在外海的几个岛上设置烽火台。会后，众将散去。仆人回禀说，玄慈道长找到了，只是他不愿意重游军营，希望在玄武庙里会见刘江。刘江微微一笑：“这家伙，这么多年了，还是要争一争面子。”想着两个人在漠北的过命交情，刘江又长长地叹了一口气。时光荏苒，当年骁勇善战面目狰狞的猛大虫恐怕也变成了慈眉善目的老道了，他却依然是那个刘江。
他真的还是那个刘江吗？
刘江的心里头蒙上了一层阴影，为什么当初没和玄慈道长一起急流勇退呢？眼见外面朗朗晴空，月上柳梢，刘江站在窗前，目视着明月，想着过往，情不自禁地哼唱起一段小调：
咸阳百二山河，
两字功名，
几阵干戈。
项废东吴，
刘兴西蜀，
梦说南柯。
韩信功兀的般证果，
蒯通言那里是风魔？
成也萧何，
败也萧何；
醉了由他！
东篱半世蹉跎，
竹里游亭，
小宇婆娑。
有个池塘，
醒时渔笛，
醉后渔歌。
严子陵他应笑我，
孟光台我待学他。
笑我如何？
倒大江湖，
也避风波。