1
故乡真美呀，他回到了下山村，这里有着那么多的记忆，那么多的简单到极致的记忆，简单得只记得吃，只记得睡，只记得玩耍，只记得短尾巴鸟飞翔。下山村能听到大海的涛声，却见不到大海，村子的南面被山遮挡着，山坡上散布着一抱粗的大槐树、盘根错节的柞树、遒劲有力的龙爪松。每棵树朝着大海一面的树皮都是粗糙开裂的，仿佛诉说着成长的苦难。巨石旁斜出的枝条恣意生长，在炎热的夏天里，能把巨石包起来，形成一道绿色的屏障。山上的每棵树都有自己的特点，没有千篇一律，只有与众不同。每当月色正浓的夜晚，大地寂静，下山村就越发地沉默与孤独。
仰望着苍穹，与风耳语。
父亲像划着小船一样，划过稻田，父亲的两旁是起伏的稻浪。下山村产粳米，下山村的人却很少能吃到粳米，粳米都送到了领主家里。下山村人只能吃萝卜和杂粮。熊本一郎不喜欢吃杂粮，也很少吃鱼和贝类。他喜欢吃粳米饭，对寻常百姓来说，粳米饭就是黄金饭，轻易吃不上一口。只有父亲回来了，熊本一郎才能如愿以偿。
一年中，只有月夜如水的时候父亲才能回来，父亲背着一袋粳米在田间如逆水行舟，月夜之下，父亲喊着一郎的名字，父亲的声音如同在耳畔又如同在天边。熊本一郎醒来，仿佛又进入了另一个梦中。他从山坡上飞奔下去，像一只鸟儿一样扑向父亲的声音，每一次都能准确地扑到父亲的怀里。父亲搂住了他，又松开了他，朝他的胸脯结结实实地打一拳。熊本一郎就觉得眼前发黑，就觉得心里头特别难受。父亲总是对儿子的力量不满意，对儿子的个头儿也不是很满意。有一次，父亲让一郎站稳了，他摆出一个架势，推一郎一把。一郎的身子只是微微晃晃。父亲抽出一根竹竿，缠了护手递给一郎。父亲又抽出一根竹竿，没有缠护手。
这是要考验一郎的刀术。
父亲是刀神，人刀合一，刀来无影，刀去无踪。仅仅两个回合，一郎的竹竿就被父亲打掉。父亲瞪着他，父亲的眼里蹿出了愤怒的火苗子。一郎捡起竹竿，随着父亲移动的脚步，父亲转着很小的圈子，一郎的身前身后全都是父亲。父亲的竹竿一直对着一郎的脑袋，一个闪电就能将他的脑袋劈下来。一郎突然奔跑，像马一样地奔跑，他想冲出父亲的包围，他想跑得远远的。忽然，他不想跑了，一郎想到自己迟早会是武士的，武士怎么能跑呢？懦夫！懦夫！他狠狠地骂着自己。他猛然停下来，一个反转，朝父亲的后背砍去。电光石火之时，父亲将竹竿竖下，像一根梁柱一样挡在了背上。一郎的竹竿打在父亲的竹竿上，一郎的虎口隐隐作痛。他撤回竹竿，朝父亲的后心戳去，即便是一根竹竿，一郎也担心能戳穿了父亲的后背。父亲侧身让过了竹竿，等一郎的力量扑空，父亲却不再给他机会，父亲反手横切下去，一郎都没看清父亲的手腕是如何把握这根竹竿的，一郎将竹竿横起，父亲的竹竿砍在他的竹竿上，竹竿压在身上。如果是真刀，一郎当即就开膛了。一郎后退一步，挥动竹竿狠狠砍在父亲的竹竿上，父亲微微晃了一下，转而迅疾地缠绕着一郎的竹竿，一郎就觉得竹竿上有了千斤的重力，父亲的竹竿像一条长虫一样如影随形。
像这样的考试，每年都有一次，每次考试结束，父亲都要摸着熊本一郎的脑袋，满眼都是期许，一郎就会羞愧地低下头。
又是月夜如水的时候，父亲的身影出现了，父亲像一匹马在稻田里疾驰。一郎照例跑下山，他觉得有些异样，为什么没有听见父亲的呼唤呢？为什么父亲像一匹马一样奔跑呢？父子靠近了，一郎听见了父亲的呼唤，父亲的声音低沉而又短促。一郎站住了，破天荒没有像鸟儿一样扑向父亲，瞬间，他感觉自己长大了。一郎将竹竿拽了出来，缠了护手，呈递给了父亲。他又拔下一根竹竿，没有缠护手。父亲想和他对换竹竿，一郎拒绝了，他起手就是一阵冲刺。一郎的冲刺可以用“闪电”这个词来形容，父亲连躲了三次，最后一次，差点儿摔倒在稻田里。父亲将米袋放下，神色凝重，他双手握着竹竿，紧紧地盯着一郎。一郎围着父亲转，父亲也挪动脚步，随着他的转而转。一郎感觉到了从来没有过的自信，自己已经比父亲还要高一些，经过交手，感觉自己的力气也不输给父亲。他似乎听到了父亲急促的喘息声，这让他非常兴奋。一郎使出了精湛的刀术，他再也不是以前那个弱小的一郎了，他是勇猛的一郎，他是长大了的一郎。他居然打断了父亲的竹竿，一郎被自己吓坏了，他想不明白怎么会打断父亲的竹竿。一郎的实战经验还是不足，他完全可以不打断竹竿，而是打掉竹竿，打断竹竿是何等的粗暴和无礼，一郎心中燃起的火苗熄灭了。
“父亲大人。”一郎垂手而立，等待着父亲雷霆般的暴怒。
“一郎，汝已经长成人了。”父亲柔声说道，“吾非常高兴。”
“父亲大人！”一郎惊喜地看着父亲，这句话他等了许多年，很小的时候，他就盼着父亲的夸赞。这是多么令人激动的一刻，父亲哪父亲，一郎终于长成人了，一郎可以当武士了。一郎可以往家里背粳米了。这是武士家的男人从小到大最崇高的理想。回到家里，父亲还不停地夸赞一郎的刀术有进步，妈妈的眼里盈着泪花。她朝丈夫深深地鞠躬，她的头埋在胳膊弯儿里，肩膀抖动着，泪水掉在了蔺草席上。她感谢丈夫的公平与公正，感谢丈夫对一郎的教诲，丈夫的表扬对她来说就是一次罕见的恩赐。一郎的父亲微笑着，笑容里充满了慈爱，他端起茶碗要喝一口茶的时候，茶碗脱手而坠，茶水洒在蔺草席上。一郎和妈妈吃惊地看着他，以为他突然动怒摔了茶杯，父亲的眼神有些慌乱，他假装很生气的样子嘟囔着。一郎突然看见了袖口处的血迹，他一把抓起了父亲的手腕，父亲的胳膊上全都是暗红色的血迹。
“吾受了点儿伤，不碍事的。”父亲说。
妈妈帮忙将父亲的长裃脱下，全家人都惊呆了，父亲的胳膊上缠着厚厚的布条，暗红色的血迹已经渗透了出来。妈妈小心地剪开布条，里面有一道深深的伤口，一郎看到了青白的骨头，心里一凛，惊叫一声。妈妈看了一郎一眼，这一眼内容很复杂，仿佛有着埋怨，仿佛有着不解。一郎十分愧疚，父亲竟然受伤了，父亲并不是败给了一郎，而是败给了他自己的伤。是什么人将父亲打伤了呢？父亲可是对马岛上的绝顶武士，对马岛上没人能伤害父亲的。父亲说，日本已经大乱，大将军足利义满的队伍扫**了本岛，目前已经登临九州岛，领主感觉到了极大的压力，足利义满一定会渡海南下，一定会和对马岛上的各领主决一死战的。一郎热血澎湃，自从两年前离开领主，他无时不在想着回到领主身边。他热切地盼着去领主的身边成为一名武士。父亲对一郎有着很殷切的期望，他不想让儿子一辈子只当一个软舌头的通译，父亲希望儿子能成为一名光荣的武士。父亲下决心让儿子离开领主，让他回到下山村去苦练刀术。父亲认为，只有成为真正的武士，一郎才会有一个完美的人生，否则，一郎就是一个连狗都瞧不起的浪人。武士的儿子如果不能成为武士，那简直就是灾难。
熊本一郎被父亲送回了下山村，他走得眼泪汪汪，走得一步三回头。再也吃不到香喷喷的粳米饭了，熊本一郎陷入了无尽的失落和怀念之中，失落和怀念又促使他下大力气练习刀术，他要尽快成为一名合格的武士，尽快回到领主的身边。熊本一郎每天都要早早起来，把自己穿戴得像一个武士，虽然他还没有资格穿“指贯”服饰，他还是央求妈妈，将父亲的肩衣改成“继裃”给他穿。“继裃”服扎着束带，腰间插着两把太刀，走在路上，也是英气勃勃。熊本一郎只喜欢太刀，他不喜欢别的武器，尤其反感弓箭和六尺棒。
每天早晨，熊本一郎都要上山练功，五月季节，不冷不热，槐花挂在树头，满山香甜，这是他最美好的季节。白色的槐花像雪，紫色的槐花像葡萄，满山的花香，空气中弥漫着醉人的香甜。熊本一郎喜欢大山，喜欢半山腰的练功场地，场地上残留着家族几代武士的气息。几株橡树如一把把大伞为练功者遮风挡雨，父亲就是从这块场地走出去的，他走出去不久，便成了对马岛上最优秀的武士。熊本一郎迟早也要从这块场地里走出去，也要成为对马岛上最优秀的武士，这是他的梦想。
每当练过一组刀术出一身大汗的时候，太阳便如约冉冉升起，圣洁的光辉从树叶的缝隙中穿透过来，世界就变得多姿多彩。熊本一郎目视着太阳，甚至会想到阳光将强大的力量注入他的体内，注入树木的体内，也注入太刀的体内。熊本家族的刀术都强调手腕的灵活性，以及体力分配的合理性。如何一击而中？这是熊本一郎每时每刻都要思考的问题，既不能守旧，又不能胡乱创新。父亲教他的只是一些基础，大的方向还得靠他自己领悟。
父亲的伤口有恶化的危险，当天夜里，父亲开始发烧，浑身烧得滚烫。妈妈用洗米水为他清洗伤口，为他冷敷，父亲的高烧刚退下又起来，一直折腾到天亮才安静。吃早饭的时候，父亲让一郎带二郎出去玩一会儿，他有话要向一郎的妈妈交代。一郎偷偷捏了一个饭团，带着二郎出了屋。二郎年纪还小，没有资格和父亲一起在桌上吃饭。二郎心焦嘴馋，每次吃饭时都是一眼一眼地朝桌上瞅。父亲只是随随便便地说一句：“想吃粳米饭，就得当武士。”
一郎带着二郎出了院子，一郎迫不及待地摸出了饭团递给二郎。二郎不敢接，虽然还小，他却明白自己没有资格吃粳米团。二郎不停地咽着口水，一郎就将饭团塞向弟弟的嘴里。二郎用舌头顶着饭团，避免饭团落肚。一郎捏住了二郎的下巴，将饭团狠狠地塞进了他的嘴里。二郎贪婪地嚼着饭团，朝哥哥不停地鞠躬致谢。
“等吾做了武士，一定会让二郎天天吃上粳米饭的。”
“哥哥，二郎一定要好好练功，将来要当对马岛上最好的武士。”
“不，二郎要当全九州岛、全日本最好的武士！”
“是，哥哥。”
半夜里，父亲将一郎叫醒，妈妈拿出一件“半裃”捧给了一郎。一郎的眼睛一下子就亮了，这是他盼望已久的武士服。穿上“半裃”就意味着他是真正的武士了。妈妈帮着一郎穿上了“半裃”，给他戴上了乌帽。父亲给一郎的腰间插上了太刀和小刀。一郎激动得浑身发抖，他无法控制自己的情绪，一把搂住了熟睡的二郎，掉下了幸福的眼泪。
父亲说，这就走吧。
妈妈哭了，妈妈拍着一郎的肩膀，一郎明白，这就要走了，就像鸟儿一样飞出了笼子，飞到更远更高的天空。一郎的肋下长出了一双结实的翅膀，他的心都要升腾了。这就走了，终于可以走了。他耐着性子，等着妈妈放手让他走，希望妈妈不要再浪费泪水，妈妈的泪水还是留给弱小的二郎吧。
这是一个仲夏之夜，下弦月，月光柔和如水。仿佛月亮上面坐着一个纯洁的少女。一郎和父亲踩着月光走了，稻田里蛙声一片，青蛙怎么就不困乏呢？青蛙一定是一郎身上的汗毛变出来的，它们和一郎一样兴奋。一郎紧盯着父亲的后背，跟随着父亲的脚步。父亲的后背隐藏在阴影之中，父亲的后背像一堵墙，厚实密实。父亲的太刀像一只狗尾巴，随着步伐一晃一晃。月亮随着父亲的步伐也是一晃一晃，月亮上面的少女也跟着一晃一晃，步履轻柔。
“知道父亲为什么要带一郎走吗？”
“不知道。”
“父亲老了，不能再为主公冲锋陷阵了。”
“对不起，一郎的刀术很差呀。”一郎羞愧地说。
“刀术差可以练，胆子小就没有办法了。”
“一郎有胆子！”
父亲的步伐加快了，仿佛要甩掉一郎似的，一郎紧紧跟着，木屐都要甩掉了。
“父亲给祖先丢了脸，父亲已经不是九州岛上最好的武士了。”
一郎一阵难过，昨天，父亲还是九州岛上最好的武士，今晚，他就不是了？
“父亲到了靠一郎来保护的地步，真让人惭愧。”父亲仰脸看着星空，小声哼唱着流传在对马岛上的一曲小调：
天上有云彩呀，
农夫要种地呀。
云彩不下雨呀，
农夫抛大石呀。
天上被打中啊，
农夫抛大石呀。
天上下大雨呀，
农夫被打中啊。
…………
对马岛上人人会唱这个小调，孩子们唱的时候大都变成戏谑的腔调，今晚，父亲的歌声似乎不是从喉咙里唱出来的，是从心底里唱出来的。唱到“农夫被打中啊”时，他居然哽咽了一下。一郎很奇怪，父亲怎么了？
走出了稻田，父亲带他又钻入了一条深谷。他们就这么走着，父亲不再说话，只有他深沉的呼吸，以及碎了一地的木屐声。一郎有些困倦，上下眼皮在打架，他本能地抓住了父亲的太刀，就像抓住了狗尾巴。
为什么要选择黑夜里出发？
熊本一郎很长时间都没有想明白，后来，征夷大将军足利义满的队伍占据了九州岛，领主带着六个武士还有几十个农民出海避难的时候，熊本一郎才明白，熊本家族的好日子一去不复返了。熊本一郎虽然心疼，却并不沮丧，领主还在，希望就在。
农民被海上的巨浪折磨得不成个样子，父亲一点儿都没有嫌弃他们，不嫌弃并不代表着可以互相亲近，父亲从不和农民说一句废话。浪人和农民都尊敬父亲，都叫他一声“大人”。农民知道，上了岸以后，他们的生死和六个武士有关。武士如果战死，就相当这只船上的人全都被打断了脊梁骨。领主让人送来一瓶好酒，让他们尽兴。父亲朝领主的舱房鞠躬。浪人纷纷找来了酒盅，殷勤地为武士大人倒酒。熊本一郎坐在父亲的身后，看着他们喝酒唱歌。父亲忽然转过头来问他：“一郎还能想起父亲带你出来的晚上吗？”父亲悠悠地说，“那天晚上，足利义满派了四个武士要杀父亲。”
熊本一郎想起了那个宁静的下弦月的夜晚，想起了如水的月光，想起了稻田里的蛙鸣一片。父亲像一匹马一样急着赶路的真相终于大白了。父亲挺可怜的，他受了伤，第一次在敌人面前露了怯。他带着少年儿子，靠着夜色的掩护，闯过了一道又一道险关。其实，如果敌人真的跟他打，他身边的儿子又能有多大的能耐呢？
领主已经不是以前的那个样子了，以前，领主威风凛凛，浑身都带着风、带着电，是明国将领眼中的“拔都”。熊本一郎第一次见到领主的时候还是一个孩子，领主带着他上了去往明国的朝贡船，那时，领主代表着日本的利益。而今，领主只有这一只老破船，船上到处都是漏水点，六个武士分班盯防着，一旦出现危情，他们得指挥农民排水抢险。领主就像这只老破船，六个武士分班守护着他。武士们表情淡漠，面容深沉得像一口口枯井，从他们的脸上很难看出内心真实的想法。闲了的时候，中村武士喜欢逗熊本一郎，所谓的逗，也不过是拍着熊本一郎的肩膀说：“一郎，等去了明国，吾等就会有更好的船了。”
“哦。”
“明国的大柏木船很厉害的，船帮两边长着会飞的翅膀呢。”
“哦。”
“中村君，一郎可是去过明国的，你莫要骗他。”有人说。
“啊哈，吾却忘记了。”性格幽默的中村武士哈哈大笑，他就喜欢拿这样并不可笑的话来活跃一下气氛。对于武士们来说，这已经是很开心的时刻了，连一向板着脸的父亲都不禁莞尔一笑。
中村说的是假话，领主的衣服都破了，束带也失去了颜色，他拿什么去和明国交易？熊本一郎在船上船下走了一遭，除了几把太刀，船上根本就没有值钱的东西。他没有看到明国迫切需要的商品，更没有看见白花花的银子。银子虽然在日本不值钱，在明国却是宝贝。他们一直在海上漂泊，很多人都得了风寒，满船都是呕吐污秽物和稀屎的臭味儿，可恨的季风像魔鬼一样戏弄着这只船，比船还高的巨浪一次次地打击着他们的意志，每一次，都会让他们的勇气衰减许多。
终于靠岸了，船上的人都上了岸，连走路都打晃的人也都跳下大船。他们已经很长时间没有站直了，他们总是摇晃，他们一个个就像没有根的浮萍。熊本一郎头前带队，没走多远，就看到了“金州卫”三个汉字。
2
那天夜里，父亲带着儿子离开了家乡，父子俩顶着明月，行走在稻田地里。父亲唱着小调的时候，他高大的形象就萎缩了，看起来，就像丢了魂儿一样。父亲是如何失去了武士的魂儿呢？熊本一郎想了很长时间，直到父亲战死的瞬间，他才想明白，父亲的对手是大将军足利义满，面对这样一个巨人，父亲即便再勇敢也不值得一提。足利义满大将军像旋风一样扫**了日本，日本的武士都败在他的刀下，日本的领主都死在他的刀下。领主死了，武士就吓破了胆子。父亲一定是想到了这些，他一定是看到了自己晦暗的未来，他的尾巴垂下了，像一个丢了魂儿的傻瓜。在熊本一郎的眼里，最后那一段时光，父亲活着不如死了。
天亮了，朝阳映在父亲的背上，父亲的背挺了起来，太刀也挺了起来，太刀不再像摇动着的狗尾巴。熊本一郎抬头望着淡淡的月亮，月亮上面有一个漂亮的女人，女人困了，女人打着哈欠。
他们来到了大城，城里头到处都是石头房子，房子上面都苫着黑黝黝的海草，孩子们在房子和房子之间奔跑嬉闹，有的还玩儿着捉鬼游戏。父亲停下脚步，转回头，整了整一郎的“半裃”，整了整他的太刀和小刀，父亲说：“一郎的腰要挺直了。”
“一郎要有点儿精神。”
父亲带着一郎进了领主的家里，领主家的院落很大却很破败，有的廊柱被虫子侵蚀了，窗户纸全都破了，露出一个个黑洞，像猫眼一样深邃。熊本一郎见到了武士山田老师，山田老师的头发掉光了，脑顶上的小发鬏像只小老鳖一样趴着。
“一郎终于长成了。”山田老师微笑着说。
其他武士都来看望一郎，就连和父亲关系不洽的酒井先生都过来打招呼。酒井先生说：“哈哈，小家伙的胳膊都快有父亲的腿粗了。”
父亲冷笑了几声，熊本一郎才觉察到这话不是好话，就朝酒井先生瞪了一眼。酒井先生哈哈大笑。
“今后，主公的尊严就靠一郎君了。”山田老师将熊本一郎的“半裃”服整理了一下，武士们都收起了笑容，各自整理着“半裃”服，他们将太刀摆在肚皮上。武士们突然朝熊本一郎深深地鞠躬。熊本一郎差一点儿蹦了起来，他慌忙朝着武士们鞠躬还礼。
“一郎，请受吾等一拜。”山田老师高声说道，“吾等皆是废物。”
“一郎爷爷还活着的时候，主公养着七十个武士，是对马岛上最有力量的大名。”父亲说。
“主公现在缺少粳米，一郎明白吗？”酒井先生说，“如果有足够的粳米，很快就会有七百个武士的。”
为什么以前有粳米，现在没有了？熊本一郎脑子里就产生了这样的疑问，见到了领主，答案就有了。“因为明国禁海了”“寸板不得下海”，领主反复唠叨着这两句话，恨恨地跺着脚。明国禁海，领主们就失去了贸易，明国的粳米运不来，日本的货物卖不出去，领主自然就穷了，自然就养不起那么多的武士。征夷大将军足利义满带着队伍旋风一样南下，唆使农民不再给以前的主子进贡，只需给大将军进贡。没有了贡品，熊本家族的领主穷得只剩下六名忠心耿耿的武士。战死的武士是幸运的，致残的武士却是不幸的，领主没有能力养活他们。他们不得不像老狗一样被撵走，钻入茫茫的深谷之中自生自灭。父亲说：“主公的生死安危全靠一郎了。”父亲又一次向儿子鞠躬，六个武士齐刷刷地向一郎鞠躬，并称他为“大人”。
“一郎的刀术如何？”领主看起来像个蜡人。
“一郎的刀术在吾之上。”父亲说。
“这儿不养白吃粳米饭的家伙。”领主有些疑虑，喃喃地说，“一郎这么小，他能做什么？”
“一郎什么都行的，让他死他都不会皱眉头。”父亲说。
“吾不需要死人，吾需要活人，能保护吾一直活下去的活人。”领主突然神经质地咆哮着。
“一郎就是这个人，他还年轻，他能保护主公活下去。”父亲说。
领主留下了熊本一郎，在熊本一郎看来，领主完全换了一个人，完全是一个陌生的人，似乎都忘记了曾经带着他一起去明国朝贡。熊本一郎和六个武士守着领主最后的一片领地，这片领地的范围仅限于这座破败的院落。武士每天轮流休息，保证每时每刻都有一双眼睛盯着通往外面的甬道。趁着轮岗的时候，父亲督促着一郎练武，给他当陪练，锻炼他的腕部力量，锻炼他的腰部力量。不但是父亲，连领主都看出熊本一郎的腰腹部力量有多欠缺，冲刺的时候，一郎的身子和腿好像是两截儿。领主忍不住喊：“一郎，小鹿飞针！”
这句话的意思每个人都懂，他们都哧哧地笑。父亲很窘迫，总是狠狠地敲着一郎的肚子，恨不能让他的肚子变成铜浇铁铸一般。
武士田中先生已经很老了，咳嗽一声都能把自己的腰给弄闪了。每次闪了腰都要站在那儿一动不动，好一会儿才能恢复自由。有一次，熊本一郎突然听到一声震天动地的打喷嚏声，忍不住问：“田中先生，汝需要帮忙吗？”
田中先生的目光充满了忧郁，他弓着身子，牢牢地盯着通往小街的甬道。熊本一郎守在他身边，等待着他的“复苏”。过了很久，田中先生扭动着脖子，扭动着身子，双手托着后腰，突然一提，腰就“咔”的一声提了上去。田中先生说“好了好了”，便扶着腰继续巡视。熊本一郎跟在身边，好奇地看着他的腰。
“一郎会说明国话？”
“吾会说明国话，山田老师教的。”
“哦，原来是山田那个老怪物教的。”田中先生由此和熊本一郎成了朋友，他们的共同话题就是明国。田中先生生在南面的中山国，他的父亲是明国人，受父亲的影响，田中先生非常向往明国的文化。他和熊本一郎探讨着明国的风土人情，两个人常常为了一个突然出现的问题而争论，他们唯一交集的观点就是明国的富庶和伟大。由明国的富庶和伟大引申到对明国女人的品头论足，田中先生旁若无人般的和一个少年讲起了他对女人的感想。年轻的时候，田中先生曾经抢过一个明国女人，女人比画上的仕女还要漂亮许多。多少年过去了，田中先生依然舔着嘴唇，沉浸在无际的回味之中。
“一郎知道吗？明国的女人都是高个子。”
“嗯。”
“明国的高个子女人很有滋味，一郎应该想法子尝一尝的。”
“明国除了女人，还有什么？”熊本一郎问。
“还有美味。”
“明国除了有女人和美味还有什么？”
“还有骏马。”
“明国除了女人、美味、骏马，还有什么？”
“还有道义学问。”
“明国除了女人、美味、骏马、道义学问还有什么？”
“还有香喷喷的粳米饭。”
熊本一郎打住了，感谢田中先生，让他想起了明国粳米饭的香甜。熊本一郎使劲儿地咽着口水，仿佛吞下了一个又一个喷香的饭团。见熊本一郎兴奋，田中先生趁机要求一郎每天都要从大树顶上倒着爬下来，这样练下去，熊本一郎的腰腹部才能像铜铁一样结实。熊本一郎恍然大悟，他感激田中先生对他耐心细致的教导。从这时开始，他每天都从大树顶上倒着爬下来若干遍，爬着的时候，他的脑子里充满了血，他想着田中先生说过的“明国除了女人、美味、骏马、道义学问还有香喷喷的粳米饭”。
每当想到粳米饭，他浑身就充满了力量。
3
熊本一郎醒了，严格地说，是被惊醒的。醒来后发现，自己被五花大绑，喜志、桥下四郎全都被五花大绑，像一群死猪堆在墙角里。曹云和的身前身后全都是女人，她们争论着，像一群叽叽喳喳的鸟儿。曹云和不停地摇头，不停地摆手。女人就抓起针线板抽他的脑袋，还有的拿着簪子戳他的后脊梁，曹云和躲闪着，疼得龇牙咧嘴，他还是坚持着摇头摆手。
“杀倭鬼！杀倭鬼！真武大帝下凡了，快杀倭鬼！”一个女子嚷着。
“刘王氏，不能杀，我家娘子还在他们的手里攥着呢。”
“岛主，别再等了，真武大帝下凡了！”刘王氏说。
一个女子突然抱住了喜志，张嘴就咬他的脸，喜志疼得嗷嗷大叫，不停地喊着“妈妈”。熊本一郎出了一身冷汗，一个女子挥着菜刀砍下去，一根血柱冲上了房梁。女人疯子一样乱砍着，屋里惨叫声震天。曹云和一把抱住了她，女人动弹不得，伏在曹云和的怀里恸哭。熊本一郎浑身发抖，他假装继续昏睡。他的手慢慢地寻找着绳头，手指头钩到了绳头。没人注意到他解扣的动作，绳子解开了，他没敢造次，他必须有一个自卫的家伙。他**乱抓着的时候被人发现了。刘王氏反应奇快，爬到炕上，狂扇他的耳刮子。熊本一郎一脚将女子蹬倒，猛地跳了起来。就在所有人都愣怔的时候，熊本一郎一把将拿菜刀的女人拽过来，握着她的手，砍向另一个女人。没几下，两个女人便惨死在他的刀下。熊本一郎的菜刀抡向了曹云和，曹云和脸色发灰，绝望地闭上了眼睛。熊本一郎突然收了刀，狠狠地拍了下曹云和的脸颊，他把桥下四郎的绳子解开，桥下四郎跳起来扑向曹云和。熊本一郎挡住了，命令他赶紧解开其他武士的绳扣。
熊本一郎心有余悸，虽然侥幸没有死于女人的菜刀下，却对潜伏的前景产生了动摇。他握着菜刀，忍不住想杀人解恨。曹云和跪在地上请求饶恕，不但要饶恕他，还要饶恕所有参与行凶的女人。他抱着熊本一郎的腿，哭得像个孩子一样悲切。桥下四郎带着倭鬼将女人都捆了起来，等候着熊本一郎发落。熊本一郎恶狠狠地吼了一嗓子，众倭鬼立即将女人抬了出去。曹云和大叫大嚷，试图阻拦他们，被熊本一郎踹翻在地。
倭鬼的刑场就设在旗杆底下，刘王氏被两个倭鬼摁在地上，另一个倭鬼在后面推压她的身子，将她的身子曲成对虾样。刘王氏惨叫着，号叫着，声音像一把把利剑戳着曹云和的心。观刑的女子都吓得浑身发抖，曹云和跪爬到熊本一郎的面前，磕头如小鸡啄米一般。熊本一郎忽然改变了主意，他阻止了继续用刑，亲手将刘王氏解了绑绳。他喊来浪人小野，当众扇他的耳光，质问他为什么不保护好自己的女人。
“她是魔鬼，不是吾的女人。”小野争辩道。
“浑蛋，她就是汝的女人，汝是明国的盐兵。”熊本一郎又抽了一记耳光。小野这才低头认罪。熊本一郎要求小野从今以后要勇敢地承担起保护自己女人的责任，让刘王氏过上幸福的生活。小野答应了，瞅了一眼刘王氏，眼里充满了怨毒的神情。熊本一郎哼了一声，小野连忙垂下头，将刘王氏背了回去。经过这次劫难，曹云和的胆子没了，从里到外，再也没有了一丝血性。从此，他一心一意地配合着熊本一郎的潜伏行动，他觉得自己就是熊本一郎豢养的狗。
为了从精神上彻底摧毁曹云和以及岛里的女人，打消他们的反抗意识，熊本一郎请求首领冢野大君再调来一队浪人，将浪人和岛里的所有女人都配上了对儿。由此，马雄岛便成了人间地狱。曹云和没有了选择，他只能配合熊本一郎，他得保护这些可怜的女子，不能让她们再死一个，只要熊本一郎保证不再杀人，他宁愿当一条狗。曹云和说：“吾全都答应汝的条件。”
到了这个时候，熊本一郎的谋划才算完全成形，他捎信给首领冢野大君，外海上等待的船只可以安心地出击了。这就是勇士们梦中的大明国，这里到处都是金银财宝，到处都是女人和粮食。他们可以任意行动，劫掠后分头回到马雄岛休整，任谁也想不到，更找不到，马雄岛就是大明朝灯下的暗地。熊本一郎为自己设计出来的伟大计谋而陶醉，有时候，想一想都能忍不住地发笑。倭鬼神不知鬼不觉在辽东南设立了一个立足点，犹如一把刀子扎在大明国的胸口上。马雄岛上发生了这么大的惨案，居然一直没有被金州卫衙门发觉，也算是天底下的奇事。其间，盐课提举所曾派一位老爷来岛上检查盐业生产，这位愚蠢的老爷错过了一次最好的识破真相的时机。他并没有履行职务去检查盐兵的作业，如果他去了盐田，无论倭鬼如何伪装，会制盐的盐兵和不会制盐的外行肯定是泾渭分明。如果他发现了疑点，而且机警地离开，也许，一切就是另一个状况了。盐课老爷的心思不在盐兵身上，他正四处踅摸着漂亮的“一枝花”，他来岛里的目的就是目睹“一枝花”的芳容，见识一下传说中的“瘦马”是如何的迷人。盐课老爷在老营里找遍了也没有瞧见“一枝花”的身影，他心生暗气，认为是曹云和在捣鬼，故意把娘子藏了起来不让他见。盐课老爷让曹云和把盐兵全都召集到操场上，他要惩罚所有人。
曹云和没敢吹海螺号，担心惊了倭鬼，又酿成事故。他故意敲了一棒锣，熊本一郎带着十几个倭鬼从盐池跑了回来。全体集合后，熊本一郎突然怔住了，他看见从小路上开来了一队官兵，带队的身上斜背着一张大弓。熊本一郎一把拽住了曹云和，小刀顶在了他的腰上。曹云和认识背大弓的人。他朝熊本一郎轻轻地摆了下手，示意不要乱来。曹云和迎了上去，朝着带队的王八爪连唱了几个大肥喏。王八爪撇了撇嘴角，扳了一下肩上的大弓，直言奉了守堡爷江隆之命前来巡查海防。
盐课老爷心里有气，他误以为曹云和是故意怠慢他而重视官军。他最恨的就是欺软怕硬的人，官军有什么了不起的？是个兵就能比盐课老爷威风？盐课老爷越看越来气，举着马鞭子，狠狠地抽着身边的马桩子。王八爪看起来也不是个省油的灯，他注意到了盐课老爷的不满，就走过去，斜眼打量着这个傲慢的家伙。
“曹岛主，你不认得兄弟了吗？”王八爪拖长了声音，故意说给盐课老爷听，“兄弟是樱桃园堡的王大光是也。”
“大光哥是咱辽东最厉害的神箭手！”士卒解释着，“人称王八爪是也！”
“久仰神箭手大光哥的威名。”曹云和再次拱手道，“金州卫上上下下谁人不知，哪个不晓？”
“曹岛主哇，俺是个直心眼子是也，话多话少你得担待着点儿。”王八爪撇着嘴，冷冷地说。
“大光兄但请指教！”
“你是干什么吃的？嗯？”王八爪突然变了脸色，“让俺们兄弟轻易摸进你的马雄岛里，一旦有海贼盗匪倭鬼怎么办？嗯？”
“是，是，大光哥教训的对，在下确实失职。”
“要俺看哪，你这岛里都是些吃干饭拉稀屎的草包。”盐课老爷撇着嘴说，“这样的兵就该裁撤了，依着我早就打发回家抱孩子去了。”
“这位老兄是？”王八爪翻了翻白眼儿，想找盐课老爷的碴儿，却看他穿着绸缎长衫，非寻常百姓，也不敢造次。他转身挨个瞧着扮成盐兵的倭鬼，突然，一把揪住了小野的袖子，朝着小野的脸上就是一顿乱拳。小野被打蒙了，一个劲儿地缩脑袋，躲避着雨点儿般的拳头。喜志拔出了小刀，就要戳向王八爪，王八爪恰好放开了小野，朝着曹云和厉声喝道：“曹岛主整天守着你家‘一枝花’，都睡迷糊了吧？”士卒们哄地笑开了，连盐课老爷都笑了。
“小可该死。”
“你手下的这叫什么丁？是阎罗大王手下的小鬼儿吗？是五道将军的徒孙吗？依俺看哪，就是一帮畜生，全他娘的畜生是也，站没个站相，还敢朝官长瞪眼扒皮，要是在樱桃园堡，我早就给收拾熨帖了，打不出屎来我王八爪三个字倒着写。”
“是，是，小可教导无方，大光哥见谅则个。”曹云和此时也不害怕了，怕也没有用，他真想大喊一声，“他们确实都是畜生，全都是小鬼托生的倭鬼。”
曹云和努力克制着自己，不想让局面失控，王八爪带来的官军太少了，一旦打起来，熊本一郎肯定会一个不留地杀掉他们。曹云和目睹了倭鬼杀人的招数，上蹿下跳，左一刀右一刀，防不胜防。娘子还在倭鬼手里，他不能逞一时之快，一时之快只能让局面更加恶化，让更多的人填进死亡的大坑里。
当初带着娘子出来戍边的时候，曹云和答应过岳丈，无论前途如何艰难，一定要把娘子带回老家。言犹在耳。他怕呀，怕得要命，战又没能战死，自尽也没能死成，娘子落入敌手，他该怎么办？他心中只有一个信念，其他的都管不了了，拼死也要把娘子救出火坑。
这出戏还得演下去，直到演不下去的那一刻为止，那一刻，也许是天崩地裂的时候。曹云和深吸了一口气，换了一副媚态，躬身请盐课老爷和王八爪到营里喝茶吃饭。听到“吃饭”两个字，王八爪的脸色平复了，双手背在身后，大马金刀地进了议事厅。盐课老爷还是不死心，逼着问：“我素来便知总催娘子烧得一手好菜，何不请来一展绝艺？”
“小曹，快让你浑家出来给俺们做顿好吃的。”王八爪说，“兄弟们的嘴里都淡出了鸟儿。”
“实在是不巧，拙荆夜儿个得了风寒，今儿一早就到亮甲店就医了。”
“这么巧？”盐课老爷撇着嘴说，“金州卫大衙门下来人，总催娘子却从未生病，下厨颠勺，抚琴唱曲，好不热闹。我这一来岛，你家娘子就生病找借口躲避，难道我是**贼吗？”
“谁知道哇，‘**贼’两个字儿也没写在脸上。”王八爪仰着脸说，“小曹哇，这年月，知人知面不知心，还是小心点儿好。”
“你……”盐课老爷瞪了王八爪一眼，“林子大了什么鸟儿都有。”
“拙荆确实得了风寒，在安胡子安大夫家扎针放血，改日小可一定请拙荆为老兄奉上一桌好菜肴。”
“谁稀罕，俺就喜欢吃营里兄弟做的大锅饭。”王八爪说，“女人们烧的菜却是不香。”
“是！是！”曹云和应和了几句，赶紧出门，吩咐侯许氏召集众女子张罗做饭，又喊来熊本一郎，嘱咐他将手下的倭鬼全都领到盐池子里干活，千万不要滋事，小心暴露目标。熊本一郎本来还疑心曹云和和官兵勾结，后来，他就想通了，“一枝花”在他的手里，谅他也不敢作乱。曹云和和他这么一碰头，熊本一郎心领神会，立即布置去了。侯许氏出门去找帮手，刚离开老营，曹云和突然就后悔了，心慌意乱，女人们一旦见到官军到来，揭发藏匿倭鬼可如何了得？马雄岛岂不再次喋血？曹云和想追出去喊回侯许氏，却让王八爪一把薅住了衣服。
“好你个小曹，藏着那么多好吃的，还推三阻四地哄俺们傻等。”
“大光哥，这话怎说？”
“我来问你，这么多的吃食是怎么回事？”王八爪扯着曹云和来到厨房，指着一筐一筐的咸鱼问，曹云和眼前发黑，双腿发抖。忽然，王八爪笑了起来，笑得前仰后合，“看……看把你吓的，曹岛主，你……你们就吃这些腌臜货？”
“是……不是……”曹云和稳住了心神，手心里捏出了一把汗，这些都是给倭鬼准备的，好在王八爪没有深究。
“小曹，快上饭吧！兄弟们吃得了还得赶回樱桃园堡！”王八爪拽着曹云和回到了议事厅，“饿死了！”
曹云和心急如焚，简直就像在刀尖上舔了一回血，一旦暴露目标，一场血战不可避免。侯许氏也真能耐，带着几个女子，没用上半个时辰，凉的热的蒸的煮的烹的炸的，一口气铺了一桌子，看起来，也不比岛主娘子的手艺差多少。盐课老爷见到侯许氏，阴沉的面孔突然放晴了，他笑眯眯地夸赞侯许氏的厨艺高，恭维侯许氏长得俊俏，做活也是干净利索。盐课老爷拎着酒壶，一定要请侯许氏饮上一杯。侯许氏拗不过，饮了一杯，盐课老爷那双拈花惹草惯觑风情的贼眼，就再也不离她的身。侯许氏去了厨房，盐课老爷不死心，拎着酒壶去了厨房七八回，又是说荤段子，又是拉手贴脸，直到侯许氏甩了脸子，握住了菜刀把子，盐课老爷方才作罢。
十几个士卒都蹲在墙根儿吃饭，每人一大海碗粟米饭，饭上盖了一帽咸肉蒸菜，曹云和特意吩咐每人给一枚马雄岛特产的咸鸭蛋。王八爪让酒蒙了头，三言两语便和盐课老爷闹僵了。盐课老爷讥讽樱桃园堡的官军素质差，别说和北元部队打仗，即便是迎战山狼海贼都不是个儿。王八爪一碗酒倒进肚里，光着膀子跑了出去，朝着四周一通乱放箭。盐课老爷更加瞧他不起，撇着嘴说他“失心疯”。一会儿，士卒就捡回了几只被射死的野物，盐课老爷当即就傻了眼，慌忙收了傲慢，不再和王八爪斗嘴了。王八爪这边一闹，躲在远处的熊本一郎也看了个清清楚楚，他不禁目瞪口呆。
明国有能人！
盐课老爷这次进岛没有见到“一枝花”，感觉极没面子，金州卫有头有脸的官人谁不想见“一枝花”？城里头早就传说“一枝花”是乐户出身，自小被人家买去“养瘦马”，由于牙婆误事，摊了好大一起官司，才流落在金州卫。“瘦马”是江南名士大户人家才养得起的优伶，岂是蛮荒北国轻易能见得到的？“一枝花”的出身很快就被传说出去，越说越邪乎，添油加醋，神乎其神。都说曹云和凭空捡了个宝贝，养父养母有情有义，不但将如花似玉的女儿给了他，还给他了一座银山，靠着这份大富贵撑腰，曹云和才打通了上司，当上了马雄岛的总催。风言在金州卫传得有鼻子有眼儿，勾得官长们有事没事总喜欢往马雄岛上跑，都想一睹“一枝花”的芳容。
4
按照大明律法，壮丁从军千里以上，便可携妻带子。曹云和去北国戍边，符合带家属的条件，曹家喜气洋洋。牙婆择出吉日，养父袁千户也不怕丑，亲自把女儿送来，一路上吹吹打打好不热闹。洞房花烛夜，曹云和掀开娘子的盖头，猛然见到了袁姑娘的俊美，早已惊为天人一般。夫妻鱼水**，曹云和如饮了甘洌清醇的美酒，他上天入地，如醉如痴。三天后，曹云和欲携妻回门拜见岳父岳母，没等出门，养父打发人送来了几盒精致的菜肴，一瓶美酒，还有一封信，大意为：“女远嫁，父心中抑郁，自不必来拜，盼贤婿戍边平安归来，若老丈在世，一定会十里长亭相迎，与贤婿把酒痛饮。”养父千叮咛万嘱咐，请曹云和务必好生待袁姑娘，生要为她的饮食起居负责，即便她不幸客死边关，也要把尸骨带回来。
曹云和当着娘子的面回复袁千户，他日必将带袁姑娘回来。也是怪了，自从喝了岳丈送来的美酒，曹云和的身子就软了，洞房夜里的勇猛之相**然无存。曹云和也没敢多疑，带着娘子匆忙离开了家乡，奔赴辽东。因手头阔绰，曹云和决定走水路，这样就会消除许多旅途的疲惫。一路上，眼望运河两岸风光，夫妻俩更像是游山玩水的富家子弟。到了菏泽境内，因为撞了船，伤了两人，引起了纠纷。对方仗着人多势众，把客船堵在河汊中。曹云和出面求情，没等他多啰唆，让对方一箭射掉了他的帽子，曹云和吓得赶紧缩回舱里，再也不敢露头了。
“相公勿惊，谅一群泼皮起不了风浪。”娘子安慰着，“奴家小的时候看过老娘画符，用来镇物息事，现今，奴家画些符水与那些汉子，保管叫他放行。”
“好人，你有这等法术，还不快点儿施与。”船家忍不住插嘴道。
被船家偷听了私话，娘子羞红了脸，神情却显得更加俊俏妩媚。
“娘子，你不是说笑吧？”曹云和有些疑惑。
“让奴去试试。”娘子说，“老娘给人画符都很灵的，经她画过的，兄弟和睦，妻妾不争，买卖家不顺溜，田宅不兴旺者都能解开。也是一家子，前街后院住着两兄弟，弟弟新娶个娘子，也知道眉眼高低，也懂得如何与人相处，只是有些手脚不稳，常往嫂嫂家串门，每次去都要偷走一两件东西，常来常去，嫂嫂不愿意，喊来小叔子，将妯娌的不是说与他听。小叔子回家翻找到了许多窃来物品，将娘子好一顿责打。自此，一天一小打，三天一大打。苦命的娘子找到俺娘，求俺娘救她于水火之中。俺娘心疼不过，画了符，让她烧成灰放在自家的鞋窠里压着，再看她相公，当日便手脚发抖，抓筷子张口吃饭都费劲，自此，再也不能打人了。”娘子捂着嘴笑开了。
“合该他打人太凶！”曹云和说着，心里头却是一紧，仿佛自己的手脚也发抖了一般。娘子剪了一块手帕，曹云和问：“这要剪成何物？”
“奴家想来想去，也不能轻易害他性命，还是让泼皮们跟着咱去边关充军报国吧。”娘子将手帕烧成灰，用草纸包起来，掖到船板缝里，闭着眼念叨了几句，然后，猫腰出了船舱。她站在船头，朝四周拜了又拜，乱哄哄的河道上，突然就静了。
“各位船家好汉，小女子这厢有礼了。”娘子道了声万福，“小女子和我家相公这就要去塞外戍边，因急着赶路，误伤了尊长，小女子给各位赔罪了。”
“小娘皮你拿什么赔呀？”
“小娘皮干脆就留下来当压寨夫人吧。”
曹云和听着心里发急，手心里全都是冷汗，担心泼皮突然动粗，担心娘子受辱。众泼皮起了哄笑，笑得越发邪行。靠前的汉子猛喊了一嗓子，河面上静了下来。
“这位小姐，大家都是实诚人，不会说转弯抹角的话，你就画条道吧，这事该怎么办？”
“小女子认为，撞坏了船，伤了人，应该包赔，不过，小女子认为，赔多赔少须请稳当有德的士绅老爷来断，士绅老爷认为该赔多少我们就赔多少。”
“小娘子总不能让俺们兄弟干吃亏吧？”汉子嘟囔着，“天下事抬不得一个理字，总得给死亡者留下一些银钱吧？”
“阁下尊姓大名？”
“俺哥乃草上飞张奎是也。”
“阁下是草上飞张奎？”
“是！”
“阁下是草上飞张奎？”
“是又怎么样？”
娘子越问声音越轻，渐渐地，没了声息。张奎突然像喝醉了一样，摇了摇头晃了晃身，他摆了下手，示意两边的船让开。泼皮们还要辩驳，张奎突然揪起一个扔进河里。其他的泼皮不敢乱说，胡乱地打开了一条通路。曹云和连忙朝船家说：“走哇！”
船家摇动船桨，船只冲出了包围圈。
“谢张奎兄，小女子诚心弹唱一支曲子，祝张奎兄及各位尊长万事如心所愿。”娘子说，“相公，请把奴家的琴拿出来。”
曹云和钻进船舱，娘子又让船家将船停下，曹云和将琴捧给了娘子。娘子坐在船头，拨了几下弦子，对了调子，悠然而唱：
风雨替花愁。
风雨罢，
花也应休。
劝君莫惜花前醉，
今年花谢，
明年花谢，
白了人头。
乘兴两三瓯。
拣溪山好处追游。
但教有酒身无事，
有花也好，
无花也好，
选甚春秋。
歌声和琴声在河面上飘**，娘子的嗓音清脆，宛如珠玉掉入盘中，有时声音极低，几乎要听不见了，然而，即便如此，每只船上都能听得清清楚楚，就连最远的那只船上的汉子都沉迷得如同泥胎一般。娘子唱罢，站起来，深施一礼。张奎拍掌叫好，其他人嚷着还要听。娘子又唱了一曲：
适意行，
安心坐，
渴时饮饥时餐醉时歌，
困来时就向莎茵卧。
日月长，
天地阔，
闲快活！
旧酒投，
新醅泼，
老瓦盆边笑呵呵，
共山僧野叟闲吟和。
他出一对鸡，
我出一个鹅，
闲快活！
意马收，
心猿锁，
跳出红尘恶风波，
槐荫午梦谁惊破？
离了利名场，
钻入安乐窝，
闲快活！
南亩耕，
东山卧，
世态人情经历多，
闲将往事思量过。
贤的是他，
愚的是我，
争甚么？
娘子唱得轻佻快活，眉眼都是情调，直听得众泼皮如醉如痴。曹云和从来没有听过娘子唱歌，在他听来，这是世上最美妙的歌声。此刻，娘子就像天上的仙女下凡。在一片叫好声中，娘子唱了一首又一首。
“小娘子请上路吧。”张奎放了一声响炮，各船轰然让开了一条水路。娘子道了万福，曹云和朝两边频频拱手，泼皮们盯着看娘子，仿佛要把她印在脑子里一般。船走出十几丈远，草上飞张奎喊道：“小娘子，你们要去哪戍边？”
“快！快！赶紧走！”曹云和朝着船老大急吼着。