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饷银被劫，三地军民被屠，刘江明白自己的前途已经相当黯淡，按照他对永乐帝的了解，圣上一定会暴跳如雷的。这件事明摆着是刘江站不住脚，临出京城，圣上千叮咛万嘱咐，务必重视辽东南抗倭。刘江答应得好好的，恰恰就在辽东南出了大事。这足以说明刘江治军不严，把圣上的话当成了耳旁风，以至于辽东南海防懈怠让倭寇钻了空子。刘江的罪可以大到无边无际，无论如何惩罚都不为过。刘江做好了应急准备，在惩罚没下来之前，他须在金州卫尽心尽力站好最后一班岗，督促海防建设，为后任打下一个好的抗倭基础。
这天早晨，刘江从金州城出来，带着亲兵队一路朝大黑山方向走去。这一带也是倭鬼常来之地。刘江打算实地考察一番，找出有效打击倭寇的途径。一行人也不急着赶路，一路走一路看，遇到村落就停留一会儿，耐心讨教当地的民俗民风。辽南这一片山势都是有根有梢有棱有角的，按照当地人的说法，百十年前，辽南地区发生了一次惨烈的神仙大战。海怪和山精为了争夺渔家娘子，在这儿开打，那一仗，竟打得天昏地暗日月无光。海怪将整个海面掀了一个个儿，海水都扑到天上去了。山精也不示弱，牛马般大的巨石从天而降，砸得百姓血肉横飞。这一轮神仙大战，让辽南绝了人气。如果不是因为一个狐仙相助，辽南的人或许就得死绝了。狐仙救人后精疲力竭，被一堆巨石压住了，后来，人们都到狐仙这儿祭拜，盼着狐仙早日得道，脱离苦难。刘江一路走，一路访问，发现当地的人都崇拜狐仙。
一路上，乐群也没闲着，他的学识有了用武之地，乐群对照着地图给刘江讲解辽南的山川地理特点。辽南的大、小黑山就像一副担子，落在金州这片土地上，两座山就是两道关隘，南边大黑山可以防着倭寇上岸，北边的小黑山可以藏兵练兵。这是一个理想的防御位置，却恰恰屡次被倭寇挑战。那个挑着大黑山和小黑山的巨人在哪儿呢？刘江心里一热，仿佛自己就是那个力大无穷的汉子，他要挑起重担，他要抗倭到底。
按照玄慈道长的说法，大、小黑山是从北边长白山延伸下来的，这条山脉极像一条受难的小白龙。龙头就在金州卫。守住金州卫，整个辽东就可安然无恙。金州卫若失手，辽东就如同被斩首一般。玄慈道长的著述《辽东山水经》乐群能背得滚瓜烂熟。一路上，他把自己所学的知识全都讲了出来，刘江很受启发，夸赞他是一个有心的年轻人。受了大帅的夸赞，乐群却有些忧郁，甚至有些闷闷不乐。他一直如鲠在喉，几次想坦白自己的罪行，交出女倭鬼。每次刚下决心，女倭鬼的影子一闪，变成了美娇娘，他就打消了坦白的念头。
大黑山是金州卫最高的山，自古以来就是军事要地。隋唐时期，高句丽在山顶绝要处修建了一座卑沙城，隋将来护儿、唐将张亮先后率大军渡海而来，相继攻下卑沙城。刘江对这一带的地形很感兴趣，也对那场战争历史感兴趣。他们一行进了大黑山腹地，正走着，乐众耳尖，听到了一阵歌声。一行人循声找去，乐众在树林中拽出了一个樵夫，两个人扭在了一起。刘江喝住了乐众，好言问候樵夫。
“这位大哥，莫要惊慌，我等都是衙门里的差官。”
“原来是差官，俺以为尔等是山狼海贼。”樵夫说。
“贼老儿，睁大你的死羊眼看真亮了，俺们是专杀山狼海贼的官军！”乐众说。
“他们几位像官军，小哥你却是个贼人相。”樵夫恨恨地说。
“贼老儿再吃俺一拳！”
“住手！”刘江制止了乐众的胡闹，朝着樵夫问道：“大哥，这一带经常出现山狼海贼吗？”
“是呀，倭鬼时不时地上来，被官军撵进山里，这么大的山，就是把全金州卫的兵马都调集来，也剿不了他们几个。官府只能睁一只眼闭一只眼，一阵紧一阵松，可怜俺们小百姓，整日价提心吊胆，在山里耕作砍柴，手里都得拿着家伙。一不小心，就能让倭鬼背走了。”
“背到哪里了？”
“还能背到哪里？背到阎王殿去了呗。”
“官府为什么不上报？”
“俺怎么知道官老爷是怎么想的？俺小百姓也不盼着官军进来，一天能剿灭，那是天大的喜事，一年呢？官军住在哪儿？吃在哪儿？别看俺百姓蠢笨，谁心里没个谱？”
“贼老儿，你不要满嘴喷粪臭烘俺们官军。”乐众吼了一嗓子，“俺们刘大帅就是誓死打杀倭寇的，谁稀罕贪图你那点儿钱物？”
“刘大帅？”樵夫凑过来，仔细地看着刘江，“莫不是发誓打杀倭寇的辽东总兵刘江刘大帅？”
“不是他是哪个？”乐众说。
“大帅快救救俺们吧，红嘴堡那个惨哪，小老儿的闺女就嫁在红嘴堡，让倭鬼堵上了，死得惨哪！惨！惨！惨！”樵夫跪地磕头。
“快起来说话。”刘江扶起了樵夫，“老哥，本帅愧对地方父老，一着不慎，让倭寇掏了咱的心窝子。”
“大帅，俺们小百姓都让倭鬼吓毁了。”
“朝廷一定会派得力大将为死难者报仇的。”
“你呢？大帅，你呢？”樵夫一把抓住了刘江的手，厉声质问，“大帅，你不是折了透甲锥发过誓吗？都传说你是刘大胆，刘大胆，你怕了倭鬼了吗？”
“休要冲撞大帅！”乐群、乐众双双扯住了樵夫的胳膊。
“不要吓他。”刘江摆手阻止了，“老哥，只要朝廷还信任本帅，还让本帅继续统领辽东兵马，本帅一定信守诺言，誓灭倭寇！”
“刘大胆，俺信你，什么时候你举旗打倭寇，俺徐老七誓死随从你！”
“一言为定，老哥，老七兄！”
樵夫徐老七主动要求给刘江当向导，带着众人勘察大黑山的地形。刘江让乐众替樵夫徐老七背柴，乐众不愿意，刘江瞪了他一眼，他才悻悻地接过柴背在身上。张奎等众亲兵都捂着嘴嬉笑，活该乐众平时偷懒耍滑，让大帅折腾折腾才解气。樵夫徐老七带着他们抄小路上了唐王殿，还没到山门口，一个老道出来迎接他们。老道看起来有些年岁，也不多问，只是恭恭敬敬将宾客请进了道观。刘江开门见山与他谈起了施展法术和念动咒语的话题。旁人听不懂，都散在左近观景。老道给刘江沏了茶，茶是山里的野茶，刘江喝了一口，很有点儿家乡茶的味道。老道指着门前的几株茶树说这些树都是隋唐时期从南边移植过来的。
“请问真人是哪里人氏？”
“贫道是从登州府崂山上下来的散人。”老道说。
刘江当即请教“崂山咒语”的真谛，老道一一解答，还给他做了示范。他盯着刘江的眼睛，一字一顿地说：“一个心术不正的人，绝对不可能拥有高深的崂山法术。”
“那么，真人看我是何人？”
“道友一入小庙，贫道就看出来，道友面沉似水、步伐矫健，绝非常人也。贫道算来，当下金州城最为出名的高人就是刘江刘大帅，道友莫非就是刘大帅？”
“真神人也。”
老道兴致高涨，两人又探讨了画符的程序、符箓的种类。刘江一直有的疑虑也得到了圆满的解答。画符的程序首先“须斋戒浴身、净口，具虔诚之心，备办果、酒、香，焚香祝告，礼拜”。这些在平时都好说，刘江一直有个心结，一旦遇到不那么从容的时刻，将如何准备这些道具？老道指出了因地制宜这一条路径请他参详，还教了刘江一段咒语：
北帝敕吾纸，
书符打邪鬼，
敢有不服者，
押赴丰都城，
急急如律令。
老道说，关键时刻，念动咒语，然后咬舌喷血，这样就不必提前准备道具，却能如愿作法。刘江恍然大悟，朝老道深施一礼，老道微笑着说：“但愿贫道的绵薄之力有助道友。”
刘江与老道品茗畅谈，老道又聊起了唐王殿的由来。隋唐时期，大军征东，高句丽人在大黑山上修建卑沙城。卑沙城高有万丈，三面光溜溜的皆是悬崖峭壁。隋朝大将来护儿带军从山东登州府起兵，登陆后，从关门寨一带悬崖峭壁攀爬，一夜的工夫，竟然爬了上去，一举攻下了卑沙城。隋军一把火将卑沙城烧毁。后来，隋军粮草不济，退回胶东，高句丽又卷土重来，重建卑沙城。隋灭国后，唐王李世民率部再次攻打高句丽，唐军一路从海上登陆，攻打卑沙城。打下了卑沙城后，唐王驻跸山上的一户农家。夜里，唐王梦见一群小鬼，吵吵闹闹。惊醒后，唐王咨询身边谋士，谋士魏徵说：“中原汉地屡次征战辽东，将士死伤太多，唐王应在此建庙超度才是。”
一席话，提醒了唐王，唐王就此焚香祷告天地，请求诸神超度英灵。后来，唐王登基坐殿，想起征战辽东的艰苦，不觉感慨万千，遂下旨在辽东南大黑山上修建祭祀死亡将士的庙宇，这就是唐王殿的来历。
“超度阵亡将士？”刘江怀想着唐王当年的心情，心中暗暗敬佩。唐王真乃明君也。他突然想到了燕王，燕王和唐王瞬间成为一个人，又突然间变成了两个相对的人。刘江连打了几个冷战，迅速打消了这样的念头，心里却忐忑不已，怎么会有如此不忠不义的念想呢？乐群见大帅闷闷不乐，便插嘴道：“老道，这些乱七八糟的扰人心意的鬼话都是你杜撰的吧？”
“此话差矣，小施主眉心有煞气杀气傻气！”老道胸膛起伏显然动了怒气，“当悬崖勒马才是。”
乐群一愣，并没明白这句话的意思。想张嘴问问，又有些不服他，想来牛鼻子老道一定是在咒他，乐群不禁皱起眉头，狠狠瞪了老道一眼。后来，乐群在万念俱灰的时候，突然想到了这个老道说的谶语，感叹世事皆有安排，他身临高岗处，突然大彻大悟。
这是后话。
大黑山一行，刘江和乐群不约而同地想到了此地的重要性，这儿既是战略要冲之地，又是金州城防的死穴之地。一旦倭寇进入大黑山腹地，那将形成一场灾难，即便将辽东铁骑从广宁镇调来围剿也将无济于事。辽东南抗倭还得依仗金复海盖四卫联动。
历时二十天的考察，刘江带人跋山涉水，走遍了金州卫的各个要冲，返回金州城的路上，他已经有了完整的抗倭备战思路。倭寇人数虽少却擅长袭击，官军兵力虽多却因分散驻守而相对人数不足，看似优势却实为劣势，这是多年来防倭不力的一个主要因素，也可谓战略失误。经过长时间的印证，刘江理出了沿海抗倭的战略思想——“及时发现，快速出动，围而聚歼”。这十二字方针的关键在于及时发现，及时发现及时预警的关键在于烽火台建设。这是备倭抗倭的重心。金州卫经过多年断断续续的墩、架、烽火台建设，已经初具规模，只不过，还有许多漏洞需要及时填充，比如烽火台与烽火台之间相距过远，很容易造成误报或漏报，比如一些军户我行我素，炼荒烧山，经常造成误报。这些都影响战时报警的权威，必须大力整改，谎报军情或者误报军情者，一律严惩。卫所下的各营都要进入战时状态。早几年，刘江在金州卫东西两面沿海各修建了一条烽火台连线，每座烽火台附近都建了架子，架子周围设墩，这就是刘江的“以心使臂，以臂使指，随心所欲”的防御架构，如今，这些设施还需进一步完善。
刘江人还没有回到城里，就下令在青云河左岸山嘴子崖畔上尽快建一座烽火台，在距山嘴子崖畔两里地以外的亮甲店再建两个架子，在戚屯建一个墩。每个架子分配五十人驻守，烽火台和墩由当地军户负责值更。一旦有事，附近军户壮丁须立即出动上墩架警戒。考虑到马雄岛被屠的教训，刘江还严令辽东都司各堡，一旦遇到紧急敌情，务必敞开大门接纳百姓避难。这道命令下去后，他的心里才稍微轻松了一些。他也清楚，一旦朝廷将他拿下，这道命令很可能成为一张废纸。此行，刘江在乐群的帮助下，规划了八个烽火台，十一个墩架。以往的烽火台因为相距太远，效果大打折扣，尤其是白天，烽火的效果远远达不到要求。要解决问题有两个途径：一是间隔中设置更多的烽火台。这显然需要大量的银钱，刘江就怕听到一个“钱”字，辽东防御，处处缺钱，买马缺钱，建设堡垒缺钱。乐群出了一个好主意，他提出选择上好的柴和狼粪沤起来，这样的柴晒干了以后，燃起来的烽火浓黑笔直，白天里施放效果也很好。这是真正的狼烟。刘江也没问乐群小小的年纪是如何知道这些的，他立即采纳了乐群的建议，命令金州卫各烽火台都要配足一千斤常备柴和充足的狼粪。刘江对望海埚城堡的修建寄予了莫大的期望，这是所有抗倭准备中最重要的环节。望海埚必须尽快建成一座坚固的城堡，城堡建成后，亮甲店地区的制高点就攥在官兵手里，抗倭就有了七成胜算。倭寇每次上岸劫掠都是从青云河、登沙河这两条河口上来的，无论从哪个河口上来的，几乎每次都要路过望海埚。
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马雄岛历经劫难又临时配备了二十名煮盐兵，刘江带人刚进岛，曹云和就带着盐兵列队参见。曹云和年纪轻轻，却满脸愁容，像极了饱经风霜的老汉。刘江替他难过，设身处地地想，小伙子也够倒霉的了。刘江鼓励曹云和振作起来，一定要把马雄岛的盐业生产抓好，还嘱咐随行的江隆切实保护好马雄岛军民的安全，不能让马雄岛的军民一而再再而三地受难。江隆的脸都憋紫了，他拍着胸脯承诺一定会与马雄岛军民共存亡，说这话的时候，他竟然有些哽咽。刘江查看了小码头，接见了福建大船的领队官，领队官投诉近年来倭寇不断袭扰船队，截断辽东与南边的海路，每年都有失踪的船只。
离开码头，刘江带人登上了鸡冠山烽火台，检查了柴火和狼粪，估量了数额。刘江还亲自揭开大缸封条，检查缸里是否装满了引火的桐油。刘江检查得很细，不留一个死角。他还让曹云和指挥盐兵演示一下点火报警的程序。
曹云和带着盐兵自“发现”敌情开始迅速应对，盐兵鱼贯而上，两个人负责抱木柴，两个人负责抛洒狼粪，两个人负责拿瓢舀桐油浇在柴上，其他人散在垛口附近持刀警戒。整个过程忙而不乱井然有序。刘江暗暗点头，看得出来，曹云和带兵还是很用心的。刘江嘱咐曹云和脑子里时刻挂着“警惕”这根弦儿，千万不要大意。曹岛主唯唯诺诺，低下头去，大颗泪珠掉在地上。刘江叹了口气，离开了鸡冠山烽火台。
下山的时候，曹云和身边的熊本一郎引起了刘江的注意，刘江觉得这个汉子有些古怪，好像脑子里缺根弦的傻子一般。熊本一郎的腰带上插着两把太刀，在众多盐兵堆里很是显眼。刘江想和他聊几句，刚要招手让他过来，恰好乐众跑过来，禀告说徐刚将军派人送来了书子。刘江的注意力被引开了，他赶紧带人去了老营。熊本一郎心里却是一震，他分明听到了“徐刚将军”这个称谓。“徐刚将军”？他的眼前就现出了那个满脸是血的白胡子明军头领。
往山下走的时候，张奎一把抓住了曹云和，低声问道：“曹岛主，俺怎么看你眼熟呢？”
“兄台认错人了吧？”曹云和无精打采地说。
“俺认出你来了，你家娘子呢？你和你家娘子被俺们截住了，你忘了吗？是你，你家会唱曲儿的娘子呢？”
“是他，是他。”乐众也凑过来说，“胆子极小的相公，你家娘子却像个跑马的张飞。”
“娘子？娘子？”曹云和嘟囔了几声，重重地叹了一口气。
“你家娘子怎么的了？”张奎大声问，“让人欺负了吗？”
“没……我家娘子……她病了。”曹云和想尽快结束这个话题。
“兄弟，承大帅的福，咱们在辽东聚会了。”张奎说，“咱哥们儿也算有缘分。”
“是，是。”曹云和敷衍着说。
“小相公，有事你只管说，现如今，俺们可不是剪径的强人了，俺们是总兵府刘大帅的亲兵，在大帅跟前说句话好用。”乐众得意地说，“有了俺们兄弟帮衬，你还怕升官慢吗？”
“让诸位兄长操心了。”曹岛主看了一眼身边的熊本一郎，低下了头。
“小相公就是个软蛋。”乐众小声说，“你看他那贼样子，比他家小娘子差远了。”
由于连日来的操劳，刘江虚火正旺，下山时又被冷风吹了，到了老营就开始嗳气。江隆苦留刘江在岛上吃海鲜，盛情难却，刘江就应了下来。安顿了刘江一行，江隆连忙把曹云和拽到一边，瞪着眼睛问：“玉璞哇玉璞，养兵千日用兵一时，你怎么搞的，你他娘的一个羊屎蛋样的土人，一辈子能见几回刘大帅？‘一枝花’呢？藏在屋里下崽子呢？怎么还不让她出来伺候大帅？”
“守堡爷，娘子确实得了风痰急症，前儿个就去亮甲店找大夫针灸去了。”曹岛主的眼角处滚下了几滴泪珠，“不骗你的。”
“小婢养的，该露脸的时候你他娘的却露出了臭腚瓜子。”江隆虚踢了一脚，曹云和猛地闪开了，“踢死你得了。”
“守堡爷别动气，守堡爷息怒！”侯许氏赶紧挡在了曹岛主的身前，满脸是笑，一口一个“守堡爷”叫着，“缺了‘一枝花’，却有奴家在呢。”
“玉璞，这小娘子是谁家的？”江隆打量着侯许氏，“小油嘴儿，难得这么会说道。”
“守堡爷，今儿让你见识见识奴家的好手艺。”
“好好，小娘子，看你这架势，不输给‘一枝花’了。”
“守堡爷，别再提‘一枝花’了，俺今儿个要让守堡爷知道，马雄岛并不只有她一个要强拔尖儿的。”
“好，好，好。”江隆满脸笑开了花，轻轻地拍了下侯许氏的屁股，连忙到前面安排去了。侯许氏盯着曹岛主的脸子看，曹岛主勉强笑了笑，又悲苦了脸子。
“俺的傻冤家！你竟把奴家这等无情地折挫？”侯许氏摸了一下曹云和的小胡子，“奴家为你解了围，傻相公，你该如何感谢奴家？”
“哎。”曹岛主叹了口气，“我这心里呀，早已长了一摊水草了。”
“呸！”侯许氏啐了一口，沉着脸走了。曹岛主心乱如麻，侯许氏的心思他不是不知道，他的心思又有谁知？娘子在身边的时候，他的心却在外面，整天在岛里转悠，盯着花朵样的女子们，那时候，他是自由的。娘子被掳到船上，他的心就跟着去了，他才知道，自己有多么疼爱她。娘子把他的魂儿都带走了。
“娘子呀，娘子，我该如何是好？”
中午，刘江吃了两个螃蟹，胃里积了寒气，突然就上吐下泻起来。病来得急快，眼看着一个壮汉突然萎靡一团，身边人都唬住了。江隆吩咐亲兵王大牛骑他的狮子兽速去金州城请康大夫来诊治。折腾了几次，刘江就闭上了眼睛，连下地如厕的体力都没了。江隆又打发崔忠君赶紧去亮甲店镇里请大夫，能喊来多少喊多少。
最先赶来的是樱桃园堡的医官韩春儿，谁也不会想到，他是家传的兽医，让他给人治病，根本就是驴唇不对马嘴。江隆爱马胜过爱兵，堡里的马多了，今儿生病，明儿崴腿，很缺一位兽医。经过多方打探，江隆听说小黑山河谷地韩春儿有一身治疗大牲口的好本事，就厚礼将他延请到营中，填补了医官的空缺。几年下来，韩春儿不但维护着牲口，营中常见的跌打损伤伤风咳嗽也能应付一阵，其他科目对他来说就是两眼一抹黑。韩春儿被簇拥到刘江面前，那腿早就软了，他还从来没有见到这么大的官，更别说给这么大的官把脉看病了。
“韩春儿，还不速速给大帅把脉！”江隆低吼了一嗓子。
“我……”韩春儿嘟囔了一句，左看右看，突然双眼一翻，双腿一软，扑通跪了下来。没等众人反过味儿来，却看韩春儿瘫在了地上。众人又是一阵掐捏拍打，韩春儿醒了，爬起来，哆哆嗦嗦地给刘江把脉，把摸了半天，也不敢断定是什么病。见江隆瞪得紧，韩春儿害怕，就胡乱说着：“肝火虚，胃火盛，脏腑里面跑大车。”
“你不要满嘴喷粪，速速给爷下药！”乐众一把将他揪过来，举着拳头吓唬说。
“小哥，你别吓唬人！”韩春儿满脸的委屈，走到案前，研着墨，想了半天，将笔扔下了。他让人去后厨熬姜汤，汤里多放红糖，熬成了，端来让刘大帅喝下。乐众和亲兵全都守着刘江，一会儿，刘江挣扎起来，还没等爬起来，又开始上吐下泻。乐众给他揉背，给他漱口，又将他污秽的身子抹干净。半个时辰以后，刘江的额头滚烫，眼看着脸色红紫，目光散乱，身边的人全都傻了眼。江隆急得满地乱转，他已经派出四拨人去请医生，一个也没有回来。韩春儿躲在外屋不敢走开，只是双手合十，口里念着“阿弥陀佛”。从马雄岛到金州城，快马也得跑上半天，急也没有用。太阳已经斜了，亮甲店镇里的李大夫骑着毛驴先到了，众人拥着他见了刘江。李大夫给号了脉，连说无妨。他开了一服药，亲自煎了小半碗，给大帅喂了下去。李大夫又点燃了艾灸，在大帅的几处穴位上炙烤。一顿饭的工夫，刘江的脸色成了酱紫色，连呼吸都困难了。众人更急，捶胸顿足，连声斥责。乐众几次推搡着李大夫，几欲翻脸，让乐群狠递了眼色，好歹没有发作。太阳沉入山谷的时候，刘江忽然醒了，瞪着眼看着李大夫。
“本帅何时能痊愈？”
“回大帅的话，学生保大帅三天内复原。”李大夫说。
刘江闭上了眼睛又沉沉睡去，掌灯的时候，刘江连放了一通响屁，乐众慌忙说：“不好了，大帅又拉了。”伸手一摸，他露出了笑脸，朝着李大夫就是一撇子，“真行啊你。”
众人都笑了，既笑乐众的鲁莽，又感叹大帅的病情终于好转。乐群轻声禀告，钱真派人来问候。刘江点了点头。乐群带进一名小校，向刘江叉手施礼。小校只是说钱真大人问大帅好，就再也不说什么了。刘江知道一定是钱真那边有急事等他拍板，他心里一动，想起了那个奇怪的梦境，想起了那双犀利的目光，难道……
刘江催促着乐群准备车辆，他要连夜回到金州城。
曹云和准备了一辆马车，岛里没有驾辕马，江隆就让亲兵将两匹马献出。侯许氏又将自己的被褥献出来铺在车上。乐众背着刘江出来，张奎、江隆等人合手将刘江抬抱到车上躺下。乐众随车伺候，乐群带着张奎等亲兵围护在侧。临走时，刘江又看见了熊本一郎，他正跟在曹云和的身后朝这边观瞧。刘江朝熊本一郎招了招手，曹云和猛地一惊，慌忙扯拽了一下，熊本一郎愣愣地靠了过去。
“你何时来的马雄岛？”
“启禀大帅，这贼囚是个半语子，说话不利索。”曹云和说。
“你会使太刀吗？”
“启禀大帅，倭鬼上来的时候，在岛上丢了一些倭刀，盐兵们捡到几把，这贼囚喜欢就让他背在身上。大帅要是不允，就让他扔掉。”刘江摇了摇头，示意熊本一郎耍几下刀法。曹云和朝熊本一郎比画了几下，连说：“耍呀，耍呀！”熊本一郎拔出了太刀，几个劈刺，力道十足。乐群心里一动，这小子的武功怎么和倭鬼的一模一样？他的心突然乱跳起来，竟然出了一身冷汗。刘江突然干呕起来，乐众一把抱住了，恼火地嚷着：“快走，快走！贼蠢材，你他娘的耍猴呢。”
江隆一摆手，大车徐徐走了。乐众喊着李大夫，让李大夫随车看护。李大夫上了车，拿出银针，在刘江的合谷穴上扎了几针，又在内关穴上扎了几针，刘江的胸腹就平和了。李大夫让乐众将刘江的头脸全都蒙上，防着撞了邪风。
“快走，快走，耍泼猴子呢。”乐众大声嚷着。
乐群几次回头观望，总觉得那个半语子哪个地方不对劲儿。他却没有停下来细问一声，他多么急着回去呀，他都有许多天没有见到那双眼睛了，没有见到那张漂亮的脸蛋儿了。
多么迷人的美娇娘啊。
多么迷人的狐狸精啊。
一轮明月挂在天空，明月像美人的脸，山路上，马蹄嘚嘚，春风飒爽。一声清脆的鞭响，乐众哼起了歌子，歌声跌宕起伏，也不成个调子。明月依然如水般沉寂，乐群磕了下马腹，催马追上了队伍。
3
永乐帝摔了杯子，还摔了砚台。太监跪了一地，每个人都战战兢兢，生怕一个闪失会招致飞来的横祸。永乐帝遥指大骂：“小江子！小江子！猪狗不如之辈！粪土不如之辈！”他狠狠地跺着脚，高喊着：“蠢杀材，快快下旨！”
太监连忙爬了起来，捧起摔成两半儿的砚台，凑合着研墨。永乐帝看着心急，一脚将太监踹了个仰八叉。
“没长脑子的蠢杀材！去换个好使的砚台！”
太监一骨碌爬起来，眨眼间就跑了出去。一会儿，左都御史刘观捧着砚台躬身进来。永乐帝瞥了一眼，厉声说道：“朕口述，卿来写。”
“遵旨。”刘观没敢多言，赶忙坐在小案前，研墨，提笔，侧耳聆听。
“死囚材刘江玩忽职守，领军懈怠，致使倭寇猖獗于辽东，断吾海道，屠吾军民。死囚材刘江辜负了朕的良苦用心，致辽东于水火之中。辽东饷银被劫，千古奇案，闻所未闻，死囚材刘江致君父蒙受奇耻大辱，孰能忍之？”永乐帝又气得连连跺脚，“刘观，你就写上：快快打杀了这个死囚毛奴才！”
“微臣遵旨。”左都御史刘观正为此事进宫面圣，倭寇劫了饷银，朝廷上下谣言四起，看风使舵者大有人在，刘观担心局面失控，影响辽东稳定大局，这才不顾一切地进宫面圣。大明朝开国以来，祸起萧墙的惨剧太多了。刘观爱惜刘江的领军才能，唯恐他被打倒，坏了国是。刘观深鞠一躬，轻轻地说：“圣上请息怒。”
“朕怒不可遏！”
“圣上恕臣妄言，满朝武将，唯刘江能担起经略辽东的重担，刘江如倒台，何人能替代？”
“刘观，你也这么想？”永乐帝冷冷地问，“没了死囚材，辽东还倾塌了不成？”
“陛下，恕臣妄言，如无得力将帅镇守辽东则辽东险矣，辽东险则大明险。”
“蠢！刘观你愚蠢至极。”
“陛下……”刘观心中忐忑，他已经嗅到了血腥味儿。他并不担心自己的安危，御史就是铁肩担道义，为君父、为国家死得其所，刘观担心圣上暴怒之下会影响了朝廷的舆论，一些糊涂臣工定会夹带私货一股脑儿地参奏刘江，一旦形成这样的氛围，刘江危矣，那就帮了大明朝的倒忙了。
刘观匆匆赶进宫里，就是打算紧急时刻出手助刘江脱险，他也清楚，皇帝震怒之时，谁劝谁要倒霉的。圣上暴怒，刘观也不敢再多说。明知这道圣旨不妥，这个时候却也不敢多嘴，刘江是国家的梁柱，就因为偶发的事故将他斩首了？那不是自毁长城吗？刘江当真人头落地，圣上不会后悔吗？刘观心内斟酌着，盼着圣上冷静下来，哪怕留个“以观后效”也行。
太监禀报工部侍郎宋礼在内阁候旨。永乐帝招了招手，太监宣宋礼觐见。宋礼捧了奏折进来，向圣上一一禀告，提到辽东总兵刘江奏请在金州卫重建望海埚城堡事宜，宋礼言明工部已经拿出详细的工程预算单，总共需拨银七万八千两。
“启禀圣上，工部已多次派员去辽东金州卫实地考察，望海埚位于金州卫的东北部，山下沃野百里，良田万顷，有北国江南之美誉。本朝洪武年间开始，倭寇袭扰金州卫必经望海埚。臣以为，辽东总兵提议在望海埚修建坚固的城堡实乃良策。待望海埚城堡建成，必将威慑来犯之倭寇，或堵或截，全在官军把握之中。工部和辽东总兵府有过多次交流，望海埚城堡的建造需动用库银十万两，粮食七千担，辽东总兵府衙门可自筹两万两，金州卫可以组织军民服役，朝廷只需今明两年减免金州卫的赋税即可抵销。”
“不给，朕一个大钱都不给他！这些年，朕还少给银子了吗？结果呢？结果呢？倭寇屡次上岸劫掠，去年还烧了好大一座庙宇，劫了骑兵大营，他刘江还欠着朕的项上人头哪，当时，你们不也是这么劝朕吗？”永乐帝咆哮着，“朕要马上见到刘江的人头！”
宋礼低头不语。刘观为难得直抖手，他大着胆子朝圣上拱手，朝圣上苦笑。永乐帝挥手，喊着让太监立即给圣旨加盖玉玺。
“启禀圣上，郑和回来了。”太监禀报。
“谁？三宝回来了？”永乐帝突然怔住了，面色稍微缓了缓，朝太监摆了个手势。太监不明白皇上是打算召见还是拒绝召见，愣怔着站在那儿。刘观心中突然燃起了希望，谁不知道郑和是皇上的心腹爱将？谁不知道郑和与辽东总兵刘江是拜把子兄弟？郑和下西洋，差不多有一年了，就在把兄弟生命攸关的时刻回来了，这不是天救刘江是什么？刘观连忙朝太监比画着，让他赶紧宣召郑和。别的太监都看懂了刘观的手势，都朝着傻了似的太监比画着，刘观急得直跺脚。太监总算醒悟了，赶忙出去。
郑和自被圣上赐姓，俨然成了朝中重臣，一举一动，牵动很大。他听到圣上宣召，快步进殿，趴在地上重重磕头，连声喊着：“圣上，臣回来了。”
“三宝，卿起来吧。”
“谢圣上。”郑和爬了起来，“启禀圣上，臣这次下西洋，得了许多宝贝，臣想让圣上一乐。”
“哦，化外之地还能有什么宝贝？”永乐帝微微一笑，“小三宝，卿是嘲笑朕的眼窝子浅，没见过世上的宝贝吗？”
“臣该死。”郑和慌忙趴下磕头，“臣绝无腌臜贼心。”
“起来吧，先把宝贝拿来给朕瞧瞧。”
“谢圣上。”郑和爬起来，朝门边的太监招手，太监捧着一抱书卷而来，郑和拿过一卷，展开了递给永乐帝，“圣上请看，臣替圣上拿回了十八家番邦的降书顺表回来。”
“哦，十八家番邦的降书顺表？”永乐帝的眼睛突然就亮了，“好你个三宝，没有欺骗朕？”永乐帝伸手接过了书卷。
“圣上，臣不敢欺君，确实是十八家番邦给圣上写了降书顺表。”
“好！好！好！好！好！好！”
“蒙我大明天朝神威，臣这次下西洋，也打杀了一批逆贼。”
“快说说，朕这几天都快憋屈死了，气也气死了，朕也想打杀他几个逆贼。”
“圣上，臣在爪哇国顺道捉回了一个陈姓贼逆，这贼逆竖起了大旗，聚集了百万汉人，成立了伪逆汉人国。”
“汉人国？果真是逆建贼的党羽？”永乐帝变了脸色。
“回禀圣上，臣一开始也想到了这一节，臣接到了爪哇国国王的求助书子，就立即决定帮帮这个把兄弟。”
“把兄弟？”
“回禀圣上，臣上次下西洋的时候，和爪哇国的国王磕头拜了把子。”
“三宝，卿没辱没朝廷的威仪吧？”
“臣开始也有这个担心，后来，臣想到了另一节上，臣是当今圣上的滴滴啦啦孙子，臣和爪哇国国王拜把子，那爪哇国国王不也是圣上的滴滴啦啦孙子了吗？”
“你个狗杀材。”永乐帝没绷住脸，突然就笑喷了，好半天才止住笑，“说，快说下去。”
“臣接到国王的请求后，也拿不定主意，臣就想到了圣上遇到大事的时候，总是教训臣等要从大方向着眼从小细节着手。臣就从大方向上分析，一旦是逆建，让他势力坐大，咱大明的东南沿海就会有许多刁民下海投奔，逆建再引暴徒回来骚扰作恶，那就真的后患无穷了。”
“刘观、宋礼你们听听，都说朕有多偏心，你们听听，三宝做的事，三宝想的事，朕能不放心吗？三宝还没有朕的肩膀高的时候就跟着朕，水里来火里去，立下了不世之功。他处处为朕的江山社稷着想，你们说，朕能不喜欢吗？”
“郑大人有勇有谋，赤胆忠心，朝廷上没有不夸赞的。”刘观说。
“郑大人不愧是圣上**出来的一等一的人才，办事有根有梢，实属难得。”宋礼说。
“那一年，孝慈高皇太后薨殁，朕从北平星夜打马回师守灵，一路风尘，累得又黑又瘦。先帝念朕戍边有功，摸着朕的后背说：‘吾家的千里驹瘦了，一定是下面人不尽心伺候’。先帝就将这三宝赐给了朕。三宝跟了朕以后，哈哈，先帝却又不舍了，先帝爷就叹息‘不该把小三宝给了燕王’。哈哈，朕喜欢小三宝不是因为他会伺候人，朕是马上出身，是在刀山火海中摸爬滚打出来的，朕不怕下面的人粗糙，就怕没长脑子。偏偏小三宝长脑子，朕骂过他，却从没骂他一声蠢。人要是没长脑子就成了畜生，就猪狗不如了。想那小江子，他长脑子了吗？朕只想看看他脑子里头装的是什么！靖难之役，燕军历经千难万苦打到长江岸边，就要直逼南京城高唱凯歌。到了这个关头，被李景隆打了个伏击，损失了一些人马，只一个小小的挫折而已，那没脑子的刘江急跳了出来，上下串联，鼓动全军撤到大别山休整。他勾连朱能，朱能没上他的贼船，朱能说：‘我是三军主帅，主帅和燕王手指连心，不可有分歧。’刘江又去找其他人联名上书给朕。大帐之中，朕苦口婆心劝他们应该先进兵南京城，于公于私都有莫大的好处。这个没脑子的刘江，也是从小跟朕一路打过来的，怎么一到关键时刻就犯浑呢？”永乐帝忽然哽咽了一声，眼中闪着泪光，“朕不计前嫌，派他去了辽东，让他当了辽东王，朕把整个江山都托付给了他。满朝的文武大臣，哪个有他这么大的荣誉？可他去了辽东好些年了，他都干什么了？整天就是买马买马买马，再不就是跟朝廷要钱要粮，建堡建台，花的那钱简直就像流水一样，你们说，有用吗？阿鲁台去年破了一个城，今年又占了一个堡，用银子堆起来的堡有用吗？可惜了白花花的库银，就这么被贼杀材给糟蹋了。光是钱，朕给了他多少？就差把朝廷的钱库搬到辽东了。贼蠢材，光想着买马，军队整顿了吗？农桑赋税都理顺了吗？依朕看哪，他还比不上前任总兵，比不上，他就是个蠢货，就是个草包。朕反复交代过，辽东南沿海出现倭患，不可小觑，朝鲜蒙难，辽东蒙难，倭患不是闹着玩的，会断了大明的命脉。这个没脑子的蠢货，他是怎么想的呢？你们都看到了吧？他是怎么想的呢？刘观！”
“臣在！”
“朕命卿立即去辽东，也不必多言，亲自斩了刘江，提头来见，让朕看看他的脑壳里到底装着什么腌臜货。”
“臣……”刘观咧着嘴说不出话来。
“圣上息怒，万岁息怒。”郑和拱手道。
郑和进宫候旨的时候，听太监说了个大概其，此时，他决心冒死拯救刘江。经过胡惟庸、李善长、蓝玉等一连串的大案，剩下的又经过靖难之役的自相屠戮，满朝武将，只有刘江等寥寥几员战将可堪大用，怎么能毁掉呢？刘江是大明朝的擎天柱，是大明江山的四梁八柱中最粗最壮的那一根，如果因小过而罢黜，那不单是圣上的悲哀，更是大明朝的悲哀。郑和上前一步，拱手道：“圣上息怒。请听臣接着给圣上讲稀奇古怪的事。”
“讲吧，朕倒想听听。”
“圣上，臣联络了爪哇国国王，准备里外夹击逆贼。临动手时，臣给逆贼写了封书子，希望他能束手就擒，听候圣上处置。岂料，逆贼根本就不理臣的好言相劝，还将臣派去的使者割鼻削耳，以此羞辱臣等。臣一怒之下，带着大队战船冲到逆贼盘踞的海域。逆贼埋伏在岛里岛外等着臣，臣的先锋船中了埋伏，让他们一窝给端了。事已至此，臣决定不留活口，竖起碗口炮，朝贼船他娘的一顿猛轰，趁贼乱了阵脚，臣命众将扬帆追杀逆贼。逆贼的船噗噜噜全都沉了。落水的人被臣救起，他们发誓要效忠皇上，都被臣绑缚带了回来。陈姓贼首等也一并带回，请圣上发落。臣率咱大明朝的威武之师登上了爪哇岛，在岛上立碑宣扬圣上的丰功伟绩，爪哇国百姓一片欢腾，无不感念大明皇帝的尧舜之德。”
“哦，陈姓逆贼？”永乐帝轻声问了一句，“卿确定不是那个人？”
“臣明察暗访，逆贼里头根本就没有那个人。”
“啊，也是，前些日子，有人在大山里看到了张邋遢，听表述，这张邋遢着实有些来头。哦，三宝，你又立大功了，立即着刑部严加审讯，明儿个就在午门问斩，不，剐了这帮逆贼。”
“臣遵旨。”
郑和又让小太监将奇珍异宝抬上来，他想让圣上喜上加喜，好趁机为刘江求情。永乐帝看着珍宝，满心欢喜，不住地点头。
“恭喜圣上，贺喜圣上，如今国泰民安，四海归心，万国来朝，我大明朝一派祥瑞之气。”刘观说。
“恭喜圣上，贺喜圣上！圣上大德大贤，为四海万国之表率。”宋礼说。
“众卿同喜，普天同乐！”永乐帝忍不住抚须大笑。
郑和请永乐帝移步到承天门，观看西洋麻林国供奉的祥瑞之物“麒麟子”。永乐帝听了郑和的描述，面色一愣：“莫非世上真有此神物？”
郑和连连点头，满脸是笑。永乐帝情绪高涨，喊着让太监备辇，太监们抬着圣上喜气洋洋地去了承天门。在门前的大场地上，一头巨大的“麒麟子”朝这边张望。郑和传令将“麒麟子”放出来，麒麟奴们小心地打开笼门，用竹竿轻轻地抽打“麒麟子”。“麒麟子”一步三摇，慢腾腾地走了出来。众人仰脖观看，“麒麟子”足有一丈五尺高，面目慈祥温和，身躯伟岸，浑身散发着淡淡的香气，端的是神兽瑞兽。
“三宝立了如此大功，爱卿想要什么，朕就赏什么。”
“圣上，臣只想要把兄弟的性命。”
“把兄弟？小江子？”永乐帝呆住了。
“圣上，臣以项上人头担保小江子对圣上绝对忠心耿耿，小江子和奴才一样，从小就跟着圣上，蒙圣上的宠信，臣和刘江不知天高地厚，往往做出出格的事惹圣上生气。圣上，刘江可以为大明朝看家护院。圣上，刘江是大明朝的四梁八柱。臣愿以命换他。”
“臣刘观也愿意以命保他。”
“臣宋礼也愿意保他。”
“噫，朕乏了。刘观先把旨意发下去吧，不，刘观你亲自去一趟辽东，爱卿能理解朕的苦心吗？一定要给刘江一个下马威，记住，该捆就捆，该杀就杀，只是别真的砍下他的脑袋就行。”永乐帝说着，竟然莞尔一笑。
“圣上的良苦用心，让臣万分感动，臣一定要让刘江明白君父的慈爱之心。”刘观突然哽咽了，“刘江要是有心，必当感激涕零，战场上以死相报圣上的再生之恩。”
听了郑和的报喜，看了“麒麟子”，永乐帝心情大好。郑和下西洋，给他带回了那么多的喜讯，他的怒火消散了。第二天，郑和与众大臣陪同永乐帝在午门活剐了陈姓逆贼。行刑结束后，郑和被宣召进了御书房。永乐帝在案前转来转去，突然站住了，高声喊道：“郑和听旨！”
郑和慌忙跪下，心中栗六，偷眼看着圣上，也看不出他是喜还是怒。永乐帝摘下了那把救过性命的剑，抽了出来，剑身寒光闪闪。他伸手弹了一下剑脊，宝剑发出了一阵龙吟。永乐帝说：“郑和，你把这把剑带到辽东去，亲自送给你的把兄弟，让他不要有顾虑，让他放开胆子只管杀敌。朕赐他这把尚方宝剑，辽东总兵以下皆可以先斩后奏。”
“圣上英明！”郑和伏地，一阵哽咽。
“知道朕为什么要赠他尚方宝剑吗？”
“臣愚蠢鲁钝，请圣上明示。”
“小江子经此一劫，恐怕再也不是那个刘大胆了，朕担心他从此缩手缩脚，那就坏了朕的大事。刘江堕了官威，让下面的将士小瞧了，可怎么抗敌呀？”永乐帝将宝剑还回剑匣内，“小江子，刘大胆，朕怎么就恨不起来你呢？”
4
刘观带着锦衣卫马不停蹄去了辽东。锦衣卫是永乐帝钦命带去的，要求听从刘观的指挥，以壮刘观的声威。刘观心里有了底，为了给圣上消气，也为了充分体现圣上的震怒，他传令辽东总兵衙门，令将罪人刘江绑缚囚车，押回广宁镇候审。
刘江回到广宁卫，刘观在总兵衙门当众宣旨，命锦衣卫将刘江押进大牢里。为了演足戏份儿，刘观命人张榜出去，五日内将刘江斩首于西市。刘观一边雷厉风行地督办刘案，一边等着圣上“刀下留人”的后续旨意。这样捭阖大起大落，也正是当今圣上的大手笔。让刘江体会一把死里逃生的滋味，便于收拢他的野心，让他从此谨慎行事才是。
得知朝廷张榜要杀刘江，广宁卫当即乱成了一锅粥，都知道刘大帅是因饷银被倭鬼劫了才引得圣上震怒，辽东军民都替大帅难过。乐众、张奎等一干亲兵早就气炸了心肺，纷纷替大帅叫屈，忠心耿耿保大明江山的大帅就这么被砍头了？还有没有天理了？几个人找体己的兄弟串联，一致决定，无论如何也不能坐以待毙。他们决定劫法场，大不了是个死，死也要和大帅一起死。商量好了，各自分工准备，就等着大帅被开刀问斩的那一刻动手。张奎打听到了法场设在屏山沟老坟场，那儿百年来一直是官家杀人的地方。对官家来说，屏山沟三面是坡地，即便劫了法场，也是插翅难逃。张奎亲自去勘察了地形，放弃了在屏山沟行动的打算。经过踩点，众人一致认为在西街下手最保险，虽然西街附近有几处大营，真动起手来，最危险的地方也是最安全的地方。抢了大帅以后，只要动作迅速，就能一直撤到辽河口登船下海而去。
张奎和乐众事先在西街的广德楼上设了埋伏，广德楼是广宁镇唯一的酒肆，三层，两丈多高。楼顶上的隔间一直闲着，这里视野好，便于行动。张奎从营里偷偷带了一管铜手铳、一包火药，以备应急。天黑前，两人爬进隔间里藏好。张奎将火药灌进了铜手铳里，舂实了，和衣躺在窗下。春夜寒冷，张奎和乐众两个冻得睡不着，乐众一会儿骂皇上昏庸无道，一会儿又骂倭寇害了大帅，骂得嗓子哑了才合上了眼睛睡去。
第二天，太阳升起有两竿子高的时候，大街上有了人流。卖瓜的卖枣的卖艺的都出来吆喝，一声比一声高。张奎猛地醒来，发现手脚都冻木了。他使劲搓着手，焐着耳朵，乐众钻了进来，递来一盘子喷香的烀肉。张奎将铜手铳放在窗棂上，吃着肉瞄着大街上的动静。太阳跃上了房顶的时候，大牢那边响起了震天价的号炮声。街上的人轰地炸开了，都纷纷朝两边躲闪。两队士卒分左右开道，后面一队士卒押着一辆囚车朝广德楼这边走来。
张奎心里咯噔一声，他心目中的刘江刘大帅如同天神一般，第一次见面，他就觉得这个人一定是前世熟识的。后来，和刘大帅在一起的时间长了，他才明白过味儿，这位刘大帅和庙里的真武大帝实在太像了，无论是长相还是气势，所以才有了一见如故的第一印象。此时，天神般的刘大帅神情委顿，张奎难受得心如刀绞，恨不能伸出一双巨手，将大帅从囚车里拽起。街道两旁的人都朝刘江拱手，有的还抹了眼泪。人们纷纷招呼着“大帅，大帅”。张奎赶忙擦了一把眼泪，将火折子伸向铜火铳的引信处，只等时机到了就轰他一家伙。张奎瞄着的时候，广德楼的几个伙计突然冲了上来，劈头盖脸地一顿砸打，张奎和乐众顿时满脸是血。伙计们喊着：“别让贼人跑了！”
乐众爬起来还要迎战，没几个回合，就让伙计摁在了地上。伙计恨他们偷嘴，一勺一勺地砸打张奎和乐群的嘴巴。乐众吃不住疼，急喊着：“大帅呀！大帅这就把俺也带走吧！”伙计吓了一跳，再看窗棂上挺着的铜手铳，他们似乎明白了这两个人的意图。几个人互看了一眼，一声呐喊逃了下去。张奎蹿到窗边，眼看着囚车驶离了广德楼，他慌忙点燃了引信子，铜火铳“砰”的一声炸响。街上霎时乱成一团。士卒迅速围住囚车，簇拥着继续往前走。张奎从窗上跳到二楼，眼见囚车不停，他不顾危险，又从二楼跳了下去，直挺挺地摔在地上。士卒们围过来，举着棍棒就打。张奎忍着疼和士卒对打。埋伏在附近的兄弟全都跑了出来，围着囚车一阵猛打。张奎抢过一把腰刀，奋力劈开囚车，乐众一把就背起了刘江。
“大帅，咱们这就走！”
“往哪走？”
“下海去！落草去！大不了当倭鬼去！”
“你们想挟持我造反吗？”
“俺们就想救大帅！”张奎喊着。
“俺们不想让大帅死。”乐众喊着。
“你们想害死我吗？”刘江将镣铐套在了乐众的脖子上，“快与我住手！”
乐众憋得喘不上气，猛地停了下来。士卒举着长枪对准了他们，一队刀牌手朝他们挤过来，再挤，都能将他们挤成肉饼。刘江跳下来，拍着乐众的脑袋，恼火地说：“蠢材，蠢材，圣上能杀我吗？”
“全都收监吧。”刘观骑马过来，冷冷地说。
刘江又被送回监牢，张奎他们也被捆绑起来，各打了二十军棍扔进监舍里。半个时辰后，刘观来到大牢，隔着栅栏问：“刘江，你可知罪吗？”
“阁老大人，罪臣知罪，罪臣刘江愿就地伏法，一洗罪孽。”
“罪在哪里？”
“罪臣治军懈怠，海防不力，致使倭寇屡次登岸劫掠，去年烧了天后宫杀我几百军民，今年又劫了饷银屠杀军民，罪臣有辱朝廷声威，实乃罪该万死。”
“圣上问你，你是真心认罪吗？”
“罪臣真心认罪，请阁老扒开刘江的胸膛，看一看刘江对圣上的赤子之心。”
“圣上口谕：念刘江跟朕征战多年，屡立战功，今饶他一条性命，戴罪立功去吧。”
“谢圣上，万岁万岁万万岁！”
“圣上有旨，准刘江所奏，着工部在辽东金州卫望海埚修建城堡，朝廷拨库银十万两。粮食供给由辽东总兵府承担，朝廷免金州卫两年的税赋以抵徭役。刘江务必从严督促城堡建设，保质保量完工，不得有误。”
“谢圣上！”刘江砰砰磕头，眼泪滚滚而下，此时，他的眼前突然出现了两道目光，像鹰眼一样犀利。刘江不由得浑身颤抖。
刘观让人去了刘江的枷锁，他亲自进到监舍，将刘江搀扶起来。两人握着手，唏嘘不已。乐群进来服侍刘江沐浴更衣，给刘江篦了虱子，结了发鬏。一切收拾妥当，刘观护送刘江出狱。狱外早已站满了各级将校，他们本是来给刘江西市送行的，揪心的时刻又遇到了劫法场。纷乱之中，众将校又急忙赶来探听消息。刘江从狱中走出，众人一阵惊愕，转而为大帅脱险而雀跃。刘江面沉似水，眼观鼻，鼻观心，一句话也不说，朝众将打了个罗圈儿恭，匆匆钻进轿子。
回府以后，刘江再也没有出来。几天来，既不升帐也不见外人。刘观心急，不明白刘江心里头是怎么想的，他盼着两人推心置腹地聊一聊。难道刘江心里藏了委屈之念？果真如此，他还是圣上的心腹爱将吗？御史刘观为朝廷担忧，也为辽东担忧，一旦君臣心存嫌隙，大明朝将要起多大的祸端？刘观不能袖手旁观，他得摸清情况，找到妥当的解决问题的办法。他吩咐家人去总兵府传话，告知御史即日就要启程回京。他嘱咐家人就说这些，多一个字也不必提。家人从刘府前脚刚回来复命，刘江后脚就赶来拜见阁老大人。两人客套了几句以后，刘江就低头啜茶无话可说了。刘观久久地端详着他，感觉这个人的真魂儿丢了，他还是那个叱咤风云的刘大胆吗？
刘江提议陪同刘观到青岩寺游览，刘观欣然应邀。一路上，刘江的话渐渐多了起来，他介绍辽东的地理特点以及广宁镇的特产，还说起了自己喝过“九九转魂汤”。御史刘观虽博学多才，却也搞不清楚这“九九转魂汤”到底是什么药材煎成的，他不禁感慨地说：“看来这倭寇果然有些蹊跷。”
“倭寇虽承袭我中土上善文化，却貌似而神离，尤其不讲诚信，以蛮横为荣。学生以为，倭寇最是奸恶凶狠之辈。”刘江愤愤地说，“来无影，去无踪，如鬼如魅。”
“刘帅和倭寇直接照了面，受了一肚子腌臜气，也是肺腑之言，这对日后抗击倭寇大有裨益。”
“阁老大人所言极是。”
两人边走边聊，刘观总觉得刘江虽然面上很是恭敬，却在掩饰着什么，轻易无法打开他的心扉，刚起的话题总是浅尝辄止深入不下去。仿佛刘江面前竖着一堵无形的高墙，刘观几次碰壁，讪讪无语。纵然心底无私，刘观也不敢说多，话多必失，这里有血淋淋的教训。洪武朝杀了那么多的文臣武将，哪一件大案不是因为言差语错造成的？胡惟庸案，李善长案，蓝玉案，每个大案都是从极小处揭开的，每个小案子都祸起当事者嘴上没有把门的将军。如果圣上知道刘江如此消沉，又会怎么样呢？刘观心里打了个突，有些情景，他不敢深思。
上山路上，他们遇到了一老一少两个行者，两人面色焦虑，亦步亦趋，行大礼上山。少年每次伏地再起，脸颊就会哆嗦一下。刘观注意到，他嘴唇发紫，目光呆滞，像雨打的浮萍。老汉却不一样，两眼炯炯有神，每次跪拜都尽量做到舒展到位。
“你看那小子，没了魂。”刘观悄声说。
“果然，如行尸走肉无异。”刘江端量着两个人，少年五体投地，双手前直，每伏地一次，以手画地为记号，起身后前行到记号处再匍匐。刘江不愿碍事，就朝刘观伸了下手，两人绕开他们，迅速朝山上走去，与那两个人拉开了距离。到了青岩寺，从山门处往下看，一老一少两个香客像两只移动的黑虫子。刘观和刘江对望一眼，这一眼，刘观看到了刘江的内心。刘观懂了，他正冠束带，朝刘江深施一礼。
“刘帅，你是大明的擎天玉柱，恳请刘帅为天下苍生而负重。”
“阁老大人放心，学生万死难报圣恩，定当恪尽职守，绝不敢苟且放纵。”
刘观暗暗摇头，这个刘江，面前又竖起了一道高墙，把内心的真实想法遮掩了。刘观心忧大明朝多灾多难，位高权重的辽东总兵居然丧失了雄心壮志，如此沉沦下去可怎么了得？自靖难以后，大明百废待兴，圣上英明，百官齐心，大明朝正入佳境之时，却又出现了君臣存隙，实乃可悲。刘江身为辽东总兵，手挽天下精兵，职责何等重要？辽东安则大明安，这个战略大局他应该心知肚明。倭寇劫了饷银，在此之前不能说刘江不重视海防，只是重视的程度还是没有真正体现出来。刘江的脑子里一定是无时无刻不在想着捕鱼儿海那边的小朝廷，如果他能拿出对付的劲头来，辽东倭患又怎能屡屡发生？刘江啊刘江，你还有什么好委屈的？真正委屈的应该是圣上。
御史的面色沉了下来，他有一肚子话，却无法说透，他对刘江的消沉情绪是又急又束手无策。他是阁僚，懂得做臣子的分寸，朝廷唯恐臣工之间结党营私，对臣工之间交往尺度把握得很细，谁都不愿意惹祸上身越雷池一步。御史刘观虽然行事堂堂正正，却也不得不防，一旦引起奸佞小人猜忌，他满腔忧国忧民的热情付诸东流不说，刘江也难逃重责。这些日子，刘观一直扪心自问，自己与刘江交往是否夹杂着私念。思来想去，他相信自己是为了朝廷大局而爱护刘江的，大明朝可以没有御史刘观，却不能没有刘江。刘观盼着刘江能尽快振作起来，担起整肃辽东军政的大任。他又十分忧虑，他明明看到了真实的一幕——刘江的魂儿没了。他甚至不敢去想，刘江是否已经不堪大用。
刘观和刘江两人神情黯然，长时间的寡言少语。从青岩寺下山，刘观提出就此分手，他要到大凌河一带寻访故交。刘江朝刘观抱拳施礼，并不多言。御史刘观叹了口气，翻身上马。忽然，小道上尘土飞扬，一队人马疾驰而来。刘观勒住了缰绳，众亲随纷纷纵马挡在他的马前。马队靠近了，乐群滚鞍下马，大声禀报：“报大帅，朝廷来差官了。”
“差官？”刘江为之一振，刘观也是为之一振，他连忙朝刘江望去，刘江也朝他看来，两人的目光相触，彼此心有灵犀。刘江身前那道无形的墙消失了，心里头的那道门又一次打开了。刘观长长地舒了一口气，天爷呀，终于云开雾散，终于见了光亮。朝廷一直没派人下旨，他每时每刻都在担心圣上变卦。刘观心内焦虑，不得不请出密旨，将刘江释放并官复原职。这么做，他担着老大的干系，一旦圣上反悔，再派人来斩刘江该如何收场？刘观心里没底，这事虎头蛇尾，好像小孩子扮家家玩一般。郑和呢？他怎么还不来呢？谁不知道郑和与刘江是生死兄弟，只有郑和才能解开刘江心中的疙瘩。他怎么还不来呢？
太监魏公公翻身下马，朝这边疾走过来，刘江迎上去，双膝跪下候旨。魏公公站稳了以后，清了清嗓子，御史刘观认识魏公公，老远喊了声“老魏”。魏公公轻轻点头，没有答应。小太监捧着一把披着黄绸子的宝剑，站在魏公公的身边，魏公公揭开黄绸子查看了一眼宝剑，这才朝着刘江大声宣旨，刘观细听，这回的旨意很简单，圣上颁给刘江一把尚方宝剑。魏公公宣罢旨意，解释说本来圣上命郑和来辽东，岂料，刚过长江，郑和便患了痢疾，才改派了他出此公差。
“刘帅，咱家这就与你颁剑。”魏公公变了声调，“辽东总兵刘江听旨。”
“微臣刘江在。”刘江双手伸出。
“小江子，你好生听着，你是大明朝的梁柱，在辽东当时时想着身后是你的君父，想着整个大明朝的江山。响鼓也需要重槌敲，你要好自为之，朕这次不但饶恕你的大过，还要为你撑腰，让你存留体面，朕的深意你当深思。朕让小魏将这把宝剑颁布与你，你当理解朕的苦心，这把剑上有你的血，你要好自为之。这把剑与你以后，朕许你先斩后奏，在辽东可见机行事独断专行。辽东将校，见到此剑犹如见到朕，凡有违命者，皆可立斩。”
“谢圣上隆恩！圣上万岁。”刘江重重磕头，双手捧过了宝剑。
御史刘观惊奇地发现，自尚方宝剑握在手中的这一刻，刘江突然精神焕发，目光炯炯有神。他的魂儿又回来了，那个虎虎生威的刘江刘大胆又附体了。
“请刘阁老这就跟我回大营观看授剑仪式。”刘江朝刘观拱手，目光充满了期待。
“好！好！”刘观连忙点头，眼里有些湿润，“老魏老魏，你好比滚滚而来的及时雨呀。”
“圣上才是及时雨，咱家就是一瓢耳。”魏公公笑着说。
众人簇拥着刘江欢天喜地地回到了广宁镇，老营辕门前鼓乐喧天好不热闹。把总以上的官佐都得了信，都在老营门前候着，见到大帅，纷纷施礼问好。中军官鞠忠虎满面春风，里里外外指挥着小校布置会场。刘江跨入院门后，营里营外号炮连声。鞠忠虎引导着刘江回到内宅沐浴更衣，一会儿，刘江换了一身戎装出来。他身披棉甲，头盔上的红缨如同血染的一般鲜红。刘江命擂鼓升帐。三通鼓没到，众将按序进入了议事大厅。刘江请御史刘观坐在身旁。鞠忠虎点卯完毕，带领众将朝刘江施礼，大帐内顿时一片肃杀。
“启禀大帅，圣旨到！”乐群大声喊道。
刘江和刘观立即起身，躬身前往帐外迎接圣旨，魏公公捧着圣旨带着从人鱼贯而入，所有人的眼睛都盯着太监怀里抱着的宝剑。刘江让出正中位置，齐齐地跪下恭候。魏公公背对香案宣读了圣旨，刘江磕头谢恩，魏公公将尚方宝剑交给刘江。刘江起立，双手擎着宝剑，放在香案之上，又带着众将焚香膜拜。突然间，御史刘观发现刘江的眼泪滚滚而下。
仪式结束，魏公公向刘江道喜，安慰刘江不要气馁，要振作精神为朝廷效力。魏公公真是好口才，说得众将心里头热乎乎的。刘江擦拭了泪水，亲自送魏公公到后堂歇息。回到议事厅，刘江重新归位，他命人将香案之上的宝剑呈上，刘江拔剑在手，食指弹了一下剑脊，宝剑发出一阵龙吟之声。帐下众将不觉心中一凛，仿佛一道寒光从眼前飞过。刘江环视众将，突然，眉宇之间英气勃勃豪气云天。御史刘观恍然大悟，才彻底解开了心中的谜团，刘江之前之所以有影无魂，完全是因获罪下狱，尊严受到了挫折。武将散了气，就犹如鸟儿断了翅膀，没了威信让他如何带兵？刘观不得不佩服圣上英明，圣上太懂武将的心思了，经过大张旗鼓的授剑仪式，刘江的权威又重新树立起来。
从此，辽东无忧矣。
“恭喜刘帅。”刘观拱手祝贺，“老夫在这喜庆的时刻还要给刘帅锦上添上一花。”
“多谢刘阁老，江荣幸之至，感激不尽。”
刘观就将临来时圣上批准修建望海埚城堡一事当众予以宣布，虽然由他一个御史来宣布此事有些草率，却也让刘江和辽东诸将欣喜不已。刘江再次率众将朝南方磕头，感激圣上的英明决策。尚方宝剑在手，刘江抖擞精神，开始了营中训话。训令完毕，刘江环视了众将，面浮杀气。全体将官在中军鞠忠虎的率领下，齐声呐喊：“谨遵大帅将令！”
一声呐喊，预示着辽东的春天到来了，预示着大地的复苏，预示着一场波澜壮阔的抗倭军事斗争正在酝酿之中。刘江发誓彻底解决倭患，绝不让倭患在辽东南蔓延。