老江湖幺叔的感觉没有错，这个自称秋娘的女艺人，原来身负一个惊人的秘密家世。
秋娘打记事起，就没见过娘，从小和她爹相依为命，在北方一个靠近大水洼子的小村庄里长大。她爹原来是因为清廷镇压捻军，从外地漂泊来到此处偏僻村庄的异乡人，靠着在村头土地庙里教几个蒙童识字养活爷儿俩。有时这个乡村塾师也当一当卦师和郎中给乡人算卦看病，还兼做勘坟下葬的风水师。
塾师先生刚到此地安身后几年，讨了个年轻寡妇当老婆，那女人却在生下秋娘不久，就因为产褥感染过世了。塾师没有再续弦，他一把屎一把尿地将可怜的女儿慢慢养大，等她可以坐稳板凳了，就让她在学堂里看大孩童们上蒙学课。这秋娘自小聪明伶俐，不光很早就背熟了幼童开蒙的“三百千”，也会尖着嗓子，和男孩子们一起大声诵读那些儒家入门经典的子曰诗云。其实她和同学们最喜欢的，还是父亲上课之余给他们讲的那些古代英雄侠客演义故事：杨家将，岳武穆，三国，水浒，说唐，封神传。
闲时，父亲喜欢带上幼年的她，到村西头的大水**子边走玩散心。秋娘记得，水**中芦花开放时，一起风，漫天的芦花纷纷好像飘雪，她常常去追逐那些飞絮，父亲的脸上这时会露出难得一见的微笑。秋娘的早年，父女相依的日子虽然过得清简，却也有一份安宁与乐趣。
她以为，乡村无忧无虑的日子就会像这样一天一天过下去，直到那年入冬，一个血色清晨的来临。
那天天刚亮，塾师就被一个庄户人请出门，去邻村给人家看坟地风水。约莫两个时辰，秋娘听到门砰的一声被撞开了，一个浑身是血的人跌进了门内。小秋娘吓得魂飞魄散，定睛一看，却是她爹。塾师强忍疼痛，吩咐女儿不要声张，他脱掉血衣，匆匆包扎了身上几处伤口，指点秋娘打好两个包裹，就带着她急急逃出了村庄，父女俩相互搀扶着，朝西南方向蹒跚而去。
这以后，就是父女俩漫长的逃亡之路。塾师一直没有告诉秋娘，那个上午究竟发生了什么，只是说很多年前的冤家对头寻仇而来，设下埋伏袭击了自己，侥幸逃脱后，他们父女不能再在这个小村庄待下去了。小秋娘不明白，她这个向来与世无争的塾师父亲，竟然还有仇家向他动刀寻仇。
直到几年后，伤病缠身到奄奄一息的塾师，临终前才向女儿道出了他前半生的惊天秘密。
原来这个乡村蒙童塾师，竟然是多年前令大清王朝闻风丧胆的捻军大首领，他统帅下的万千铁蹄所向，曾经让整个清朝的北方大地为之颤抖。
不久前，让大清王朝这艘老破巨轮几乎翻沉的惊天狂潮，是发起于南方的太平天国运动，但紧随它而起的另一场北方大暴动——捻军起义，是这次历史海啸的又一波狂潮。而捻军中出现过一位极其善战的年轻头领，人称张阎王。张阎王生于道光年间一家北方大户，祖上留有良田千亩。这位张家少爷自小喜欢习文练武，广交江湖朋友，却从不去应试文武科举，以隐示不与入主中原已近两百年的清廷旗人为奴。在他眼里，世界可没有那么复杂的，谁非要骑在老子的脖子上，老子就要干翻他。所以，当北方捻军起义继起于南方太平天国之后，素有民族革命反骨的张家少爷，立刻就扯旗聚众，拉起一票人马参加了捻军。
不同于太平天国的以宗教名义招集成员，而且组织形式与军法相对严密，捻军是多股北方农民武装组成的松散势力，除了反抗清廷民族压迫的口号，捻军并没有任何清晰的宗教信仰与政治纲领。于是读过书的张家少爷，就成了这一大群文盲光棍中稀罕的文武全才，被捻军总盟主张洛行倚为心腹。他沉静寡言，处事果决，遇敌勃发，很受张洛行的倚重。
一次，张洛行命他率多股捻军出征，这位少年旗主问：“如果其他旗部不听我的号令怎么办”？张洛行漫应道：“那就杀了他。”后来果然有另一位旗主的十多个亲信，临阵之际傲不听命，少年旗主一声怒喝，所有抗命者被当场处死。各部众人至此，无不战栗膺服，于是全军用力，大破清兵后凯旋。经此一役，张洛行愈加看重这位少年英才，张阎王的称号，也从此在捻军中传响开来。
多年征战后，随着太平天国的最终覆灭，捻军成了清王朝仅剩的最大内忧。这时总盟主张洛行，也被清王室的心腹悍将、蒙古亲王僧格林沁生擒后凌迟处死。张阎王与太平天国遵王赖文光合兵一处，将太平军余部和捻军重组成一支新捻军，赖文光被推为大首领。他们易步为骑，逐渐变成一支十万之众的骑兵。新捻军采用灵活机动的战术，纵横奔驰于黄淮平原与北方大地，声势复振。而张阎王所部的西捻军，竟然两次兵锋威逼北京，马蹄声都已经敲响卢沟桥了，致清廷告急、朝野震动。
但自从赖文光兵败被俘身亡，东捻军覆灭。张阎王部的西捻军也开始陷入各路清军的重重围堵追赶中。号称僧王的猛将僧格林沁，率领彪悍的蒙古铁骑，昼夜不停一路疯狂追击张阎王所在的西捻军，人不卸甲，马不卸鞍，誓要追上捻军主力决一死战。在连日的追击中，对清廷忠心耿耿的僧格林沁和骑兵部下都疲困已极，手累到扯不动马缰绳，就以布带束手腕系在肩上驾驭战马。这支精疲力竭的蒙古骑兵，最终却落入了张阎王部精心设下的埋伏阵。清军大败，一世威名赫赫的僧王，也被捻军一个小兵砍死在麦田里。
这位蒙古亲王麾下的蒙古骑兵，是清王室可以完全控制的、有战斗力的最后一支心腹亲军了。其他不管是满人八旗军，还是汉人绿营军，尽管是让朝廷放心的国家正规军队，但随着朝廷长期腐败，这些国家武装的糜烂不堪，致整体战力弱到难以想象的地步。而最终平定了太平天国起义的主要武装力量，却是曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人官员搞团练创建出的汉族地方武装，如湘军、淮军。他们当然有战力，却也是清廷亲贵们的心头之患，万一这些汉人武装哪一天也反了，那可怎么办？还好有僧格林沁在，这位能统兵打仗的皇亲国戚，道光帝姐姐的过继儿子，可以放心依靠用来牵制汉人武装。满蒙向来是联姻一家亲，而满汉之间却是主与奴，天下又是从汉家手中抢过来的，哪里敢不防汉人呢。
可僧王这一死，不只意味着朝廷损失了一位身经百战的亲王大将，更是损失了朝廷制衡湘军与淮军的最后武力倚仗。自从太平军攻破江南大营，以及蒙古亲王僧格林沁被捻军诱杀后，清廷直接控制下的、两支拥有野战能力的部队，至此已消耗殆尽。
慈禧太后闻知僧格林沁阵亡后，竟当场痛哭失声，连呼“毁我长城”
“亡我大清”，下令停朝哀悼三日。人数占绝对劣势的旗人统治者，身处无数被统治的汉人汪洋大海中，手中又无能战之兵，岂能不胆战心惊？清廷打不过太平天国，太平天国又打不过湘军，那么，假设如果拿湘军来打清廷呢？这是京师那帮满人权贵想一想就整晚做噩梦的一个念头。
再说张阎王，以李鸿章、左宗棠等汉人名帅指挥的各路清军的层层设防，令捻军陷入了绝境。最后的这支捻军被围困在一个不足三百里的狭长地带内，马队无法驰骋。在一条大河边，最后一场决战拉开了帷幕。
那个夏天，暴雨倾盆，河水猛涨，四处一片汪洋。张阎王率将士奋力死战，清军决河堤放水冲淹，捻军几乎全军覆没，突围来到大河边的，仅剩下张阎王与十八骑亲兵。幸好夜幕降临了，人困马乏的他们，乘黑躲进一处河边村落场屋，倒头便睡。凌晨时分，醒来的亲兵发现，他们的头领不见了，只在浩渺如大湖的河边，发现了他的一双骑马战靴。
这就是秋娘的父亲，那位乡村塾师的来历。他没有如李鸿章灭捻后向清廷上奏宣称的那样，投水而死，却在那个黑夜独自离开战场，穿秫凫水，蹑足潜行，流浪去远方寻到一处偏僻村庄后，隐姓埋名，娶妻生女，默默活了下来。直到多年后，有人认出他来，这才泄露了藏身之地，几个乡村地痞打听到后，想出卖他得到官衙的一笔巨赏，又怕告官后走漏了风声。于是他们以请看风水为名，诳骗塾师出门，半路设伏抓他送官府。就在这伙人将要亮刀下手之际，却被久经战阵、武功了得的塾师看出破绽。
他一声怒喝，从袖筒中暗箭连发，迅疾夺刀反击，杀得对手个个重伤，自己也负创累累，但好歹挣脱了性命逃回家，带上女儿再度亡命天涯。
几年后，塾师伤病加重，身亡于旅途中长江边的一个村庄。赫赫一代捻军大首领，就这样成了回不去故乡的孤魂野鬼。可怜少女秋娘，顿时成了举世无亲的孤儿。在当地好心人的帮助下，她将父亲草草安葬在江边小山上的一面野坟坡，然后跟随一个过路的江湖戏班子走了。
又不知过了几许岁月，汉口这座繁华的水陆码头城市里，那些勾栏瓦肆之所，出现了一个嗓音嘹亮的唱婆子，和其他女艺人不一样，在她唱的曲目里，你可以听到苏、辛与岳武穆这些豪放之士的诗词。也许，这位身上有着叛逆者血脉的女艺人，是想用这些歌声，为自己那位豪杰半世的父亲招魂。