英国的汉口领事馆。
法磊斯领事和几位在汉的英国同胞一起，坐在领馆小洋楼的二楼客厅里，正一边享受英国式的下午茶，一边聊着天。通过客厅向阳台敞开的门看去，不远处芳草萋萋的江滩景色一览无遗。
更远处就是辽阔的长江水面，浩**的江流，在午后阳光下无声地奔淌着。这条有着六千多公里惊人长度的大河，起步于冰雪覆盖的世界屋脊，一路向下奔腾，在大地上切割出一条条巨大幽深的峡谷，收纳无数的江河支流，冲积成辽阔无垠的平原，孕育了众多的森林、村庄、城市。她发起怒来可以吐纳风暴、埋葬舟船、冲垮堤岸、席卷万物。但在她温柔下来的大部分时光里，这条母亲河会静静地收敛死者、护送旅人、灌浆稻粒、哺乳生灵。
这些来自英伦三岛的人，似乎每次看见长江都需要沉默一会儿，以稍稍平息被这条伟大河流引起的震撼之感。因为他们那个被大海环绕的祖国，没有任何一条河流像长江这样壮阔雄伟。长江，作为东方古老大河文明的化身，在这一群来自西方海洋文明的人眼里，引起了复杂的感受，其中既有敬意与赞叹，也有陌生与不安之感。光绪二十四年，一位来到汉口的英国女旅行者伊莎贝拉·伯德写道：壮丽的长江既是汉口的光荣，也让人感到恐惧。风暴会激起危险的狂涛骇浪，夏天的长江就是一个内陆海洋。
维多利亚时代的下午茶，是一门相当讲究的社交艺术，简朴却不失体面，华丽却不俗气。它需要好的茶品、点心、瓷器、音乐和一份好心情。
虽然这些要素中，汉口的英式点心，好像比英国本土的还是差了那么一点点纯正味道。但是其他的要素几乎一个也不缺，这个国家本来就是茶和瓷器的祖宗。法磊斯喜欢中国的红茶，更甚于英国人在印度种出来的大吉岭茶，所以他喜欢用上好的福建红茶来招待客人。
如果一定还要挑剔点什么的话，那就是音乐。领事馆没有伴奏的小乐队，只有一只留声机。那时的蜡筒留声机和圆柱形唱片，一张唱片最多只能放三分钟。所以听完一个唱片，如果还想再接着听，就得经常去换。法磊斯很喜欢放一支英国民歌——《绿袖子》，它刚好约三分钟唱完。这首据说是英王亨利八世作的曲子，对于万里之外去国离乡的英国人，颇能安慰他们的思乡之苦。
一首英国民谣这样唱道：当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。
宾客们一一赏玩了主人摆在客厅里的各种东方收藏品，其中有法磊斯从朝鲜半岛带回来的有铜刀鞘的小餐刀和银筷子，有在四川重庆乡下买到的竹制烟具，还有一支用芦苇的根制成的长长烟斗。然后，客人们谈起中国北方的拳变烽烟，与八国联军占领北京，慈禧与光绪的西逃。大家都对中国南方局势的稳定感到庆幸。
一位颇有绅士派头的银发老者感慨道：“如果两年前的维新变法能够成功，年轻的中国皇帝将改革的种子，撒播在这块辽阔富饶的土地上，那将会有一个什么样的收成啊！但是慈禧太后这个老练的权术家，突然从隐藏的幕后现身，一击就将维新派打得粉碎，重新垂帘听政。这就好像是古希腊的法厄同寓言，在古老东方大陆的再次上演。那位缺少经验的年轻马车夫，最后还是被最高神祇用一道闪电从天上击落，而太阳仍然被送回了原来的轨道。由一小群满族亲王组成的私党，就跟俄国大公们那样盲目无知和贪得无厌。灾难性的政治倒退，才是最终引发清朝与全世界之间战争的真正原因。”
身着浅灰色长袍的女士说：“感谢上帝，发生在北方的可怕情形，没有出现在长江流域以南。我听说，来自北京的密诏命令各地总督们，屠杀他们各自管辖地区内的外国人，要不是在京城的城墙上贴出了布告，分别对外国男子、女子和儿童的人头悬赏五十两、四十两和三十两的话，恐怕没有人会相信这个密诏中的内容。这真是太可怕了。幸好我们这里的总督是张之洞，他真是一位睿智的官员。”
另一位矮胖的中年商人接着说道：“帮助张之洞做出聪明决定的，也许是他对一艘来到汉口的英国军舰的友好访问吧。那艘军舰的舰长，在回答这位总督一个关于大炮的问题时，用了开玩笑的语气告诉张之洞，他已经在地图上标出了总督衙门的方位，并且能够在三英里之外，准确无误地把炮弹送进总督衙门。”
听到这里，客人中有几位哈哈地笑了起来。
那位刚才用了希腊神话中的法厄同来比喻光绪皇帝的银发绅士，却摇摇头，表示出不同意见：“事实上，帮助张之洞总督做出这个决定的，主要是我们尊敬的领事法磊斯先生的影响力。是他在清廷宣战后，立即促使张之洞总督采取了紧急措施，以预防这里发生与北京一样的骚乱。”
法磊斯领事谦逊地否认，表示自己在这件事上并无任何了不起的功劳。他话音一转，说道：“我们大英帝国的主要在华利益，还是长江沿岸的自由经商权利。不像俄国人那样，对任何土地都有发狂的贪心。和俄国做邻居的人，都会哀叹离天堂太远，离俄国人太近。”
这回客人们都一起轻轻地笑了起来。有人小声说，是哦，俄罗斯熊的所有邻居，没有一个没挨过它的尖牙利爪。
法磊斯继续说道：“不管俄罗斯修建西伯利亚大铁路的公开理由是什么，他们对中国满洲的野心都是路人皆知。无论是谁摇动树干，这只俄国熊都准备好来抢掉下树的果子。我们英国两次发动对华战争时，它都趁机扩张了自己与中国之间的疆界。你们将会看到，日本和俄国为了争夺中国东北的满洲，未来必有一斗。”
客人们听了法磊斯的一番话，都纷纷议论起来。法磊斯清了清嗓门，提高声音接着说道：“所以，中国在这个时候如果发生分裂，并不是我们希望看到的。英国参加联军、出兵北京是为了恢复秩序，而不是让清朝中央政府垮台。一个能代表中国的最高权威，才是可以和各国谈判的对象。
不然的话，这世界上没有任何人，能够对付这个巨大的戈尔狄俄斯线团。”
正在这时，一个包布缠头的印度仆人进来报告说，张之洞总督派来特使求见，说是非常紧急的事情。
法磊斯稍做停顿后，对仆人说：“请访客在办公室等我，我马上就去。”
他对客人们张开手，做了个有点儿无奈的手势，让各位继续用茶，他过一会儿就回来。
在领事办公室，法磊斯客气地接待了湖广总督派来的密使，他认识张之洞手下这位英文熟练的幕僚。领事拆开张之洞的信，匆匆读了起来。
张之洞在信中告诉法磊斯：从上海秘密潜入汉口的乱党首领唐才常，即将率领地下会党匪徒发动一场大暴乱。现已查明唐才常与其同伙躲藏在英租界如下两处地点，希望领事先生签署许可，以便中方今晚进入英租界抓捕乱党分子，以消弭祸端。本总督承诺将全力维持秩序和保护在汉外国人，云云。
两个月前，法磊斯过江去武昌拜访过张之洞。希望这位湖广总督能维持长江流域的和局，避免北方之乱在这里发生，以保护外国侨民和财产的安全。张之洞告诉法磊斯，他已和两江总督刘坤一协商好了，决意维持长江流域的秩序，保护外国人在该地区的生命财产安全。但湖广总督拒绝了英国领事希望提供军事援助，如派一支英国舰队进驻汉口的建议。
那次会晤结束时，张之洞说了一句：“如果真有什么事情发生需要援助时，我会马上同法磊斯先生商量的。”
法磊斯看完来信的英文译件和他熟悉的张之洞签名与总督印章，然后迅速坐到办公桌旁，在一张专用公文纸上写下了搜捕特许证，并快速写下一个漂亮的英文花体签名，然后封好交给来人，并嘱咐其转告总督，如此事有任何进展，请务必电告他。
张之洞的密使走后，法磊斯返回客厅，见到朋友们已经起身准备向他道别，留声机里正放着一支苏格兰民歌——《友谊地久天长》。这是苏格兰出生的法磊斯最喜欢的歌曲之一。
回去后，法磊斯对将要离开的朋友们说：“今晚各位恐怕要受到一点儿惊扰了。张之洞总督得到我的许可，要在午夜派兵进入英租界抓捕一群叛乱者。你们到时候如果听到什么大一点儿的动静，可以告诉你们在汉口的家人朋友别担心，但现在这消息暂时还不能透露出去，请各位保守秘密。”
客人离开后，法磊斯回到办公室，开始写一份报告给英国驻上海总领事华伦。在这份报告中，法磊斯对汉口自立军做出了如下评估：即使这一运动是个真正的改良运动，没有一个行动是故意针对外国人的，但如果推翻了合法当局，这几个城市所有目无法纪的暴民，便会对我们放肆起来。还因为现在的当局，迄今为止仍在这里努力维持秩序，它比起一个自命的、有着堂皇目标的，但其经验与能力令人怀疑的政府来，是更为可取的。
法磊斯领事有自己的情报来源，他不仅大致知道自立军的活动，而且对唐才常这个维新派人士也有所耳闻。最早是从他的前任、英国驻汉口领事嘉托玛口中听说过，那时唐才常在湖南搞维新运动办开矿，曾经联系过嘉托玛，将开采出来的锑矿石卖给英国人。后来法磊斯从上海总领事华伦那里，又进一步知晓了唐才常和他的同志们正在那里进行的维新事业。
唐才常等人在上海召集的中国国会，既然自认为是民意代表机关，又有促成建立新政府的计划，所以发展与列强的关系必然成为这个组织的要旨。因此容闳、唐才常等人与上海的英美日等国领事联系密切，并向这三国列强通报中国国会的重要宗旨之一，就是联外交、平内乱、推进中国文明进化。所以像英国人华伦、法磊斯这些精明的外交官，是知道唐才常们致力实现的政治目标，是追求以英国为典范的君主立宪制度。但各国列强的领事们更看重手握实权的地方督抚们，对于政治理念更为进步的维新党人，并未予以实际重视。
其实法磊斯本人，对中国的维新派人士还是颇有好感的。他今天做出允许张之洞到英租界抓捕唐才常等人的签名承诺，完全是为了维护大英帝国利益的一次冷静判断。如果他是一个普通的伦敦市民，或许几年前他也会站在清国使馆门外，成为抗议清廷抓捕革命党人孙文的那一群伦敦民众中的一个。但他现在的身份，是英国驻清国外交官。对他法磊斯而言，大英帝国的国家利益至高无上，甚至要高于人类的良知、道义，和文明进步的高度。
写完报告后，法磊斯发现自己的右手虎口上，不知何时沾染了一点墨水，就走到隔壁卫生间，拧开水龙头洗起手来。看着墙上镜子中的自己，法磊斯突然喃喃自问道：我是不是扮演了一次彼拉多的角色？
原来，他是想起了近两千年前，那位罗马总督彼拉多，在仇恨耶稣的犹太宗教领袖的压力下，被迫判处耶稣钉死在十字架上。在做出判决后，彼拉多在众人面前洗手，并说：流这义人的血，罪不在我。
但历史女神克利欧的双眼，在云端默默注视到了这个英国人今天所做的一切。从此，他那只在逮捕许可书上签名的手，上面的墨迹就永远洗不掉了。