在武昌城的湖广总督府中，张之洞正借助各条情报渠道，了解京城的最新形势。消息一个接一个传来，有好的，也有坏的。其中最重大的一条消息，是慈禧已带上光绪，成功逃出被八国联军打破的北京城。眼下二圣正逃往西安方向。
张之洞毕竟骨子里还有儒家士大夫本色。既然中枢未倒，君王无恙，那我就继续忠君从道，没有任何问题，这也是我朝天下社稷之幸，他想道。好吧，既是君臣之分不变，那事情就更加明白简单了。他前几天在心里打的那个小九九，就让它烟消云散了吧，反正，这世上无人知晓他有过的那个念头，最多，只有总督府里那只黑白花猫知道。
但张之洞马上又想道，他在东京的心腹钱恂，已经通过军方人士宇都宫太郎，向日本政府私下透露了张之洞自己想出面成立一个新政府的愿望。于是他发出“千急”电报，要钱恂赶紧向日本人澄清，自己其实并无组织新政府的想法，请日方万勿因误会他对本国政府的忠诚，而至生出他想。
张之洞一面打探消息，一面试着通过他的姐夫，当时随驾二圣去西安的军机大臣鹿传霖，向当红的满人权贵荣禄表示自己的忠诚，这位南皮大人真可是狡兔三窟啊。
从京城传来的坏消息中，最让他心痛的一条，是好朋友王懿荣一家的自杀殉国。
甲骨文的首个发现者、金石学家王懿荣，是张之洞当京官时，同为朝中清流一派的至交好友。张的第二任夫人去世后，王懿荣撮合他和自己的妹妹结成良缘。即使王懿荣的妹妹后来去世了，张、王二人之间的友谊仍然亲密无间，这段交情持续了三十年之久，他们在大量的鸿雁传书中，谈论金石文字、诗歌唱和、生活起居、儿女家事、人情往来、世态万象，两人之间几乎无话不谈。现在突然传来他一家在八国联军破城后自杀的消息，张之洞的悲痛可想而知。
张之洞后来陆续打听清楚了好友王懿荣最后的情形。
王懿荣以一介文官，被朝廷匆匆任命为京师团练大臣，受命组织兵勇督守京城的东便门。在城破当天，王懿荣仍然率团勇转往东直门抗敌，由于败兵塞途，人心慌乱，团勇终于也溃不成军。王懿荣知大势已去，但还是坚持组织部分团勇以巷为战，拒不投降，直到晚上方才退回城内锡拉胡同家中。
夜半时分，王懿荣在家中庭院徘徊，抬头望天，焚城战火烧红的京城夜空，恐怖如血光地狱，炮声轰鸣，如阵阵丧钟动地而来。他明白自己为国捐躯的时候要到了，于是对家人惨然言道：“我身受国恩，又负守卫之责，今日城破，义不可偷生。”次日早晨，得知慈禧太后率光绪及部分王公亲贵，已于早些时候成功出城西逃。上午十时，他语转平静地对夫人讲：“我可以死了！”并以楷书体在纸上一丝不乱地写下绝命词：主忧臣辱，
主辱臣死。
于止之其所止，
此为近之。
署名是“京师团练大臣，国子监祭酒，南书房翰林王懿荣”。
王懿荣写完绝命书后，先吞下金子与铜钱，却两次自杀未果。接着饮药服毒，仍未绝，于是从容投井。那口庭院中的老井，他已提前令人挖深淘净过，预备拿来自杀殉国。他的夫人谢氏率长媳张氏相从入井而死。
写下绝命书的那一张泛黄的纸里，困住的是一个悲剧性的伟大灵魂，他热爱自己的国家而不惜为之捐躯，却偏偏以忠于君主的名义。而王懿荣将一腔热血献给的最高君主，竟然是那个他在甲午战争期间曾经连上三奏、冒死劝谏在国家危难之际恳请缓办寿典，因而得罪过的慈禧太后，那个可以一己之私荼毒天下苍生的老太婆。王懿荣绝命书中的一句“主忧臣辱，主辱臣死”，只能化无名的悲愤于一声长叹了。
再说张之洞，在哀痛王懿荣之余，又想起他第一任夫人的哥哥，贵州都匀知府石均，四十多年前，也是被攻破城池的农民起义军捕杀身亡。他不禁感慨万分，又悲哀地想道：“都说我是克妻的命格，先后克死了三任夫人，没想到我连妻兄的命也克，已经克掉两位妻兄了。看来我这个转世的老猿，命也太硬了。”
张之洞还没来得及多哀悼一下自己的好友，大武汉地下社会汹涌而来的暗流，就让他不得不集中精力，全神贯注去对付了。因为，他的手下走马灯一般，前来向他汇报：八月十八到二十日，又有大批秘密会党分子陆续到达了武汉。十八日那天，汉口发生了大火灾。
张之洞坐不住了，他明白，这极可能是有人故意纵火。一切迹象表明，一场大规模叛乱即将发生。他命令属下严密监视武汉三镇会党的秘密行动，并加强了各地武装巡逻。
八月二十一日清晨，天光尚未破晓，习惯夜晚读书办公、白天睡觉的张之洞，正在洋油灯下埋头批阅官府文书和通报，听到有人敲他的书房门。进来的亲随告诉总督大人说，对岸的汉口又出现大火。张之洞马上让下人备好轿子，叫上心腹幕僚，吩咐亲兵营护卫他去江边查看。
从总督府出来的这一列队伍，悄悄走在清晨空旷的大街上。张之洞特意吩咐随行不要匆忙赶路，避免闹出太大动静。他是不希望让武昌城里的百姓们认为，他们的总督大人正在惊慌失措当中。
到了城门口，张之洞下轿，爬到城墙上宽阔的临江高台顶，和梁鼎芬等几个幕僚一起眺望江对岸。这时天刚蒙蒙亮，太阳还没有露头。汉口的火光，让西方天际线染上了一抹红色，乍看之下，还以为是太阳要从西边出来了呢。
站在长江岸边高台上的张之洞，一边手捋胡须，一边听着幕僚们的七嘴八舌。大家都认为，那是趁着朝廷大乱准备起事的江湖会党分子放的火。
幕僚长梁鼎芬站在总督身旁，低声提醒道：香帅，我们再不动手，唐才常那一伙人就要杀过江来了。还望大人当机立断，施雷霆手段，合天下志士，势灭此反贼。
总督大人点点头，没有说什么。此刻他已经暗暗下了决心：既然二圣已经脱离了险境，那么唐才常这帮人，就从可敌可友的一股力量，立马变成了十恶不赦的乱党叛贼。老夫只需要看准时机，快刀斩乱麻，就可以了此祸端，以表我对大清朝廷的忠心。
清廷、洋人和自立军，是都想拉拢张之洞的三方。如果说这位老谋深算的湖广总督，原来还是站在这个等边三角形中间的话，随着局势渐显明朗，现在他已经完全归向清廷和洋人的这一条边了。
回到武昌城内的总督府，天也大亮了。张之洞马上部署人马，整个武昌湖北新军进入全员待战状态。他的亲信将领们带着亲兵营巡视各营房，以示威慑弹压。各处城门关防、炮位、枪械弹药库等要地，都增派兵力防守，密探侦缉四出。这位湖广总督不愧是大清屈指可数的能臣，一顿操作下来，就让武昌城立马变得固若金汤。
但总督大人还有一个难解的题：擒贼先擒王，这一群乱党的首领，他的两位前学生唐才常和华浩，此时正藏身于偌大个汉口密如蜂巢的房屋楼群之中，他们究竟躲在哪呢？
张之洞正在思量之际，突然门外传报：江汉道稽查长徐升有紧急要事，过江前来求见。张之洞下令让这位从汉口渡江赶到的稽查长进来。只见赶得满头大汗的徐升，见面开口第一句话就是：“启禀制台大人，那唐才常自立军总机关的所在地，卑职已经找到了。”
张之洞一听大喜，忙问道：“你快说，在哪里？”
徐升擦了一把脸上的汗，还在气喘吁吁：“他的总机关，设在汉口英租界和华界相交的一栋小楼，叫李慎德堂的楼上。还有一处据点，在花楼街的宝顺里四号。”
张之洞逼视着这位稽查长，继续追问：“是否确实？如何得知？”
徐升喘息方定，这才详细讲出了这个重要情报来源：“昨日上午，卑职刚到局子里，一个汉口剃头匠就被地方官带进来密告，说他素与会匪中某邓姓者相熟，邓某素日里飞扬跋扈，又要拉他入自立会，剃头匠拒绝了。前日邓某喊他理发，理完后邓某不按常例，竟然只给他小钱，剃头匠与那姓邓的争执起来，谁知邓某告诉他，老子过几天就要砍你的脑袋了，你还跟老子啰唆个什么。剃头匠马上就将这件事告知了地方官。我们得到剃头匠的密报，抓住邓某后，诱哄他说出了全部事体，原来起事会党的总部是在汉口李慎德堂，还有总首领是唐才常。我找来一个从前见过唐才常的湖南人，去那个李慎德堂对面偷偷守候了半晌，发现那人出进了一次，果然是唐才常。而且那个楼的人出出进进，多像江湖会党之人。我派手下盯梢这些人，发现他们还有一处秘密据点，是在花楼街的宝顺里四号，唐才常晚上就住在那里。卑职不敢怠慢，今早就赶忙过江来禀告香帅大人了。”
张之洞一听，仰面拍了拍脑门，心里道，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，这真是天助我也。他对徐升说：“你即行返回汉口，告诉夏口都司陈士恒，让他悄悄准备好人马，在今晚半夜子时动手。趁都在睡梦中，将这两处的会匪一网打尽。动手之前，绝对不可透出风声。”
徐升面露难色，说道：“总督大人，卑职打听过了，要在这两处地点抓人，需英国人答应才行。那李慎德堂在英租界里面，宝顺里的房子虽不在租界里，但那是一个姓李的买办，以宝顺洋行的名义买下的，也受租界保护。想要抓人，得要英国领事签字批了，我们才能够进去下手。”
张之洞略一思忖，对徐升说：“我派人持我的亲笔信，随你一起过江，在汉口面见英国领事，请他签字同意进租界捕人，你们拿到签字后，拍电告知我即可。”
徐升退到书房外，等张之洞写完给英领事法磊斯的信，又让人加急译成英文后，嘱托一名精通洋文、经办外事的下属，和徐升坐船渡江去了汉口。