再回到光绪二十六年的那个夏天吧。
德生提着刚买的一只红冠大公鸡，正在汉口一条石板铺路街上熙熙攘攘的人流中穿行着。
这座城市里的菜市场，永远是人间烟火最炽热的地方，生鲜活物摊档和饭馆、熟食铺比邻而处，摊贩的吆喝叫卖和刀具咣当起落声、锅铲在铁锅中翻炒声，炸得吱吱响的猪肉，排骨藕汤的腾腾热气，呛人流泪的热锅炒辣椒姜蒜味，卤猪牛鸡鸭的深浓色香，连同剖鱼的腥味、都市厨房泔水特有的腐熟气味，一起扑来，让人的眼耳鼻口一时应接不暇。
德生经过的一家北方馆子门口，一个掌勺的光头汉子正在用烈焰腾腾的铁锅爆炒嫩羊肚，他神气活现地上下抛举着那只铁锅，一锅雪白的羊肚片就纷纷在空中翻飞着，就像一群被烫得活蹦乱跳的活物。那四散开来的羊肉鲜香味，让少年德生忍不住咕咚咽下一大团口水，想想自己马上就可以有鸡吃了，他才又高兴起来，脚下加快了步子。
他提着公鸡来到汉口宝顺里的一栋小楼房，从一楼沿着楼梯走上来。
二楼的大房间现在设成哥老会香堂了，房中灯烛亮堂堂的，一群会党中人，正恭恭敬敬地或坐或站着，准备举行开堂仪式。这栋小楼临近英租界，现在被租来当自立军的机关。因为陆续有哥老会的各地会众到来，所以这里最近几乎每天都要开堂，德生也乐得天天有鸡肉吃。
头上插着野鸡毛的慈利汉子李彪，从德生手里接过公鸡，口里开始念念有词：鸡啊鸡，此鸡不是非凡鸡，头上顶的红冠子，身穿五色锦毛衣。
凡人拿来无使处，弟子拿来过红鸡。
德生心想，这李彪真是好口才，鸡长什么颜色他就改唱什么词。刚做开堂仪式的头几天，刘幺叔吩咐德生按哥老会中的讲究，买来的都是纯白的大公鸡，李彪那时唱的词就是“身穿一色白雪鸡”。后来汉口的白公鸡都因为各堂口纷纷的开堂活动卖光了，德生只得降而求其次，买回其他毛色的大公鸡，李彪也就跟着鸡毛的不同颜色，即兴编唱词了。
只见那李彪把鸡脖子提起，先拔掉几撮鸡毛，露出脖子，然后示意德生用力捏住鸡翅膀和脚，他拉长鸡脖子，一刀就砍去了鸡脑袋。德生赶紧将鸡脖子对着一只装酒的大铜盆，一道鸡血就喷射到盆子里了。德生紧接着又将鸡脖子对准一只盛了小半碗水的大瓷碗，鸡血放到差不多时，他将公鸡递给李彪。后者提着还在滴血的鸡，在地板表面的一张红单上快速扫过，这叫过红。红单上面写了今天参加开堂的哥老会众人名字，如果谁的名字被滴上了鸡血，就暗示这人“带彩”了，在参加自立军的这次举事起义时要犯险，有性命之忧。这时，哥老会中的名正二爷过来了，他查看过红单上滴了血的名字，就高唱道：红血滴在姓名上，头榜高中是状元。红血滴在姓名上，诸事如意百事旺。
然后将红单拿到灯烛上点燃，当众烧掉。如此这般，就算禳解了这些人的血光之灾。大伙一人一碗，喝下滴了鸡血的酒，以示共襄义举、与子同袍的生死豪情。之后，才纷纷散去。
哥老会山堂里，缭绕的香火烟雾，鸡头血酒，头插野鸡毛念念有词的人，墙上写的一句富有山堂的口号：万象阴霾打不开，红阳劫运日相催，顶天立地奇男子，要把乾坤扭转来。和同一面墙上有张用英文写的宣言：Establish the most civilized politics of the 20th century（立二十世纪最文明之政治）。这种种看上去不太协调的元素，相映成趣，共同构成了一幅奇特的景象。
华浩只要有空，就会来参加开堂。年轻的他被尊为堂口的龙头大爷，坐在头把交椅上，不时与哥老会各位朋友相互作揖致敬。这让德生觉得脸上很有光：自家少爷现在被众星捧月了。德生还见到过一个安徽来的哥老会会首，对着华浩打个手势，代替请安，然后雄赳赳地说：请大帅示下！
这时德生再看华浩，那一副不怒而威的样子，还真像个大帅。
有时开堂仪式，李彪让其他人当司仪，德生就请教李彪有关哥老会的那些古怪讲究。他见到哥老会每次排位的十把交椅有点儿奇怪，因为第四把和第七把交椅从来都是空着的，于是开堂之后问李彪。李彪告诉德生：没有人愿意坐四排和七排，是因为哥老会中传说，这两个排位里面出过叛徒。在康熙年间，传说中创办了哥老会的郑成功，派部下陈近南在四川雅安开山立堂。第四排的方良宾当了叛徒，暗地里向清廷告了密，陈近南好不容易化装逃掉了。后来又出了个胡四、李七背弃盟约，出卖弟兄伙，最后陈近南还是让人暗杀了，所以哥老会里面就忌讳去坐四排和七排，来表示对叛徒的鄙视。
德生暗暗想：可别再出叛徒了，不然会空出更多的椅子，我们哥老会的面子上也太不好看啊。
李彪说，其实第四把交椅空出来还有一个说法，说是有个叫符四的好色之徒，他**嫂戏妹，人神共愤，被黑传了。李彪说的黑传，就是哥老会用的一个隐语，暗杀的意思。
看见少年德生吃惊地吐了一下舌头，中年汉子李彪笑着对他说，哥老会中弟兄伙禁乱**，这是极严格的。我就参加过一次黑传，合伙几个人去处决一个弟兄。这人其实人缘极好，长得也挺括俊朗，大家伙们都喜欢他。就因为他同情本地山门中龙头大爷的小老婆被大房欺负得厉害，由怜生爱，结果两个人好上了。这就犯了本会的天条。龙头大爷好留点儿脸面，就在家里用一摞黄纸喷上酒，把那女的捂住口鼻，活活憋死了，男的被会中众人押着摸黑上山，跳悬崖自行了断。那晚我就紧紧跟在他后面走，遇到高低难行之处，那人还不忘回头对我道一声“兄弟，当心脚下，莫摔倒了”。路上趁人不注意，他还问了我一声他那个相好的怎样了。我悄悄告诉他，那女人已经在黄泉路上等他了，叫他不要再挂念，一会儿他们两个人就能见到了。他点点头，不再说话。等来到山上悬崖边，他回头对众人说：“各位弟兄伙，谢谢你们送我走最后一程，大家下山走夜路要小心点儿。我们来生再做兄弟吧。”说完，他一回头对着黑黢黢的山谷，竟然唱起一支本地情歌来：
郎在高山哟，打一望，妹在河里哟，洗衣裳。叫一声情妹，你想不想郎。郎在梦里想着你，你莫要忘了郎。情妹哎，情妹耶。
歌声刚落，这人一跃而下，跳进了悬崖深谷。众人举着火把，面面相觑，却无一人说话，站立了好一会儿才慢慢下山。
少年德生听得呆了。他都想象得出，那几只在一片寂静中烧得噼噼啪啪、轻微作响的火把，和火光映亮的一群男人那些默默无言的脸庞。
德生突然想起来，李彪和秋娘两人在私下里也成了一对如胶似漆的露水鸳鸯。但这个慈利汉子在湖南乡下有婆娘和伢崽。那他们会不会也被哥老会黑传掉啊？一想到这里，德生未免替他们两个暗暗担心起来，又不好问，只得把这个担心憋在心里。
而且，德生还注意到，李彪最近每次开香堂杀鸡后，老是从公鸡肚子里掏出两颗比鸽子蛋要小一些的东西，说是鸡肾。撕掉外面的筋膜后，将乳白光滑的卵状物放进一个酒瓶里泡起来，瓶子里还有枸杞和其他草药。
德生不知道那其实是公鸡的睾丸，一次他在啃鸡腿时，还问李彪这白光光的小卵球有什么用，李彪遮遮掩掩的显得很有点儿不好意思，只说是滋补的好东西，还说你小屁孩一个，不需要知道这个的。德生模模糊糊地感觉到，李彪近来同那位俊俏艺人秋娘偷偷相好，这泡酒的玩意儿可能和此事有什么关系。但少年德生也猜不出个名堂来，就摇摇头，继续大嚼他的鸡腿去了。
哥老会香堂这次开堂仪式结束后，会众四散离去。刘幺叔将李彪悄悄拉到一个无人的角落，低声告诉他：“马如龙嘱咐徒弟对巨富刘铁崖父子在武汉行踪的跟梢，也终于有了眉目。”这对父子最可能转移藏宝的地点，是武昌的一处宅院，那是他们家的当铺用来做库房、存放大件典当物的地方，位于离店铺所在热闹街面有一段距离的僻静巷子，平时很少有人出入。马如龙的徒弟来宝盯梢多日后，在一个大雨滂沱的傍晚，看见刘家少爷坐轿押着一辆裹得严严实实的小推车，穿过行人稀少的街巷去到那处宅院，过了许久才出来。如果是藏宝的话，那里是最可能的地方。来宝还在小推车碾过的一小段泥土路上察看到，去时的车辙印比回时要深得多，看来这一趟的货还挺沉的。
当晚，在湖南会所后院的那间密室，马如龙、李彪和刘幺叔又碰了一次头，三人想出一个看上去天衣无缝的计划，万事俱备，就只等老天爷给一个合适的时辰了。
哥老会，这个大清王朝底层的一个影子社会，如果仔细分辨，就可以看出那上面隐现了无数卑微者的生生死死、爱恨情仇。很多清代历史事件的草蛇灰线，也都指向这个庞大的秘密江湖会党。
以哥老会为代表的晚清底层江湖社会，暗藏着古老的血性与反叛的傲骨，那是几千年来这块土地上的统治者反复镇压后，顽强存活下来的一脉气质。它无关这个古老文明所能达到的高度，却与文明内在的硬度有关。
它可能离理性相当远，多会显出一股愚鲁和倔强之气，但却始终抵抗了统治者希望强加给人民的驯服奴性。那些从未屈服过的灵魂，正等待着暴风雨的来临，将他们从大地深处召唤出地面。
人力与天命的对决，即将在长江之畔开启。