德生的族叔，在汉口给他找到的活计，是在一个湖南人的会馆里当差。
这家湖南会馆，离长江汉水交汇处的一个繁忙码头不远。德生出门跑差事时，得空就喜欢去码头上看船。他从会馆所在的一条青石板巷子尽头走出来，还没看见船，就可以先看到冒出河堤岸的一根根船桅，林立如枪戟大阵。穿过人来人往的河畔大马路，就是从码头向下伸入水面的宽阔石阶。
德生站在石阶上，望着满河的舟船时，常常会像傻子一样半张着嘴，痴迷好一阵子。那些船仿佛是满世界游走的碎片，木舟是很多小碎片，火轮船是少数大碎片，它们离开各自的停泊之地，穿梭，远行，靠岸，与岸上世界拼接又拆开，给异地带来各种人、货与惊奇。那些辫子盘在头上的苦力挑夫，肩扛重物，沿着入水石阶和长跳板，颤巍巍地往返于泊船与岸上。经过身边时，德生可以听见他们嗨哟、嗨哟的低声哼哼和重浊的呼吸，甚至筋肉骨骼绷紧时的咯咯响声，看见那如注的汗流，在青筋绽起的黝黑肌肤上向下淌，汗珠子在热辣辣的太阳光下闪闪发光。
黄昏临近的时候，码头上轰响了一整天的喧嚣声浪会平息下来，这个水岸世界此时却如同悬挂上了最绚烂夺目的舞台布景。因为西天的晚霞像一场大火，将水面连同停泊着的桅杆森林映照得一片通红，仿佛仙境一般。
等霞光暗淡下去了，船上人家的灯火开始影影绰绰亮起。夜色渐浓的河面，闪烁着无数温暖的橘黄光团，倒映在河中，就像镜子上站着一座挤满小房屋的村庄。那一大片泊船形成的村庄里，还有河面空出来的条条水巷，有行船在渐暗的水色天光中来去。间或有哪家婆娘扯起喉咙，厉声骂着呼唤自家孩子回船或者回岸边吊脚楼的嗓音，在河面上传得老远，多是湖南婆娘的叫声，这乡音让父母双亡、已是孤儿的德生，觉出一丝伤感。
他不久就发现，这汉口码头附近的湖南老乡还真不少。
两湖地区因为洞庭湖的一水之隔，遂有了湖南和湖北之分。而长江与洞庭湖水系相通，两湖人民往来就有了舟楫之利。其实洞庭湖水系，就好像是一张渔网，撒向丰饶的湖湘大地，以湘、资、沅、澧等众多河流为网线，将洞庭湖平原地面、地下的物产资源，一网撒下后收上来，然后通过长江，运送到华中重镇大武汉，再顺流而下，走向全中国和海外。所以湖南人借了水路，成为汉口这座码头城市的重要移民来源。
晚清汉口的商业群体中，有经营棉布绸缎的浙江人，贩卖瓷器药材的江苏人，开钱庄票号的山陕两省人，出售烟草的福建人，做药材生意的河南人，做茶叶鸦片贸易及当外商洋行买办的广东人，主营盐业和开当铺的安徽人，其中徽帮最为财大气粗。而湖南人既不在汉口的最上层，也不在最下层，他们多从事船行运输业，运送稻米、茶叶、竹木，到汉口这个中国内陆最大的商品集散地。
湖南人因为数量众多，依据他们在本省内的优势，在汉口各自抱团成立了不少家会馆。德生来当差的这座湖南会馆，坐落在通向码头的一条青石板深巷尽头，很是僻静，但内部却颇具规模。为三进三间，六扇大门上方装饰有古色古香的镂雕斗拱，进门是前厅，后面是正厅，两侧为左右走廊，另外还有前楼、东西厢楼、后楼，会所的前后厅，还各挨着一个天井，前大后小，都是青砖铺地，零落种了几株梅树、玉兰和桂花树。
远亲刘姓幺叔，第一天领着德生来到会馆时。只见会馆门口两旁，挂着一副楹联：
隔秋水一湖耳，看岸花送客，樯燕留人，此境原非异土；共明月千里兮，记夜醉长沙，晓浮湘水，相逢好话江山。
德生见到前厅厅堂正中的香案上，供着关圣帝的彩漆木雕神像，红脸关公一手捋长髯，一手捧读《春秋》。两旁各站立一像，分别是替关公持着青龙偃月刀、黑面虬髯的周仓，和双手捧了关公大印、玉面朱唇的关平。德生在乡下赶集看戏时，就认识这三位爷了。
来到中厅，正面墙上供奉的是北宋濂溪先生周敦颐的挂轴画像。这个像德生认得：五绺长须的一个老头儿，戴顶大方帽子。在乡下陪少爷云卿去上学的私塾里，他曾经见过周敦颐的画像，跟这个像几乎一模一样，云卿少爷还跟他讲过这位宋代湖南大儒的故事。但德生发现，两厢又各有一幅全身人像遥遥相对，一长衫中年，一短衫老者，这两个人德生就不认识了。
刘幺叔指着左右两个人像，告诉他说，几年前，为了替湖南同乡争夺汉水岸边最好的一个码头，这两位老乡先后惨死。所以同乡会在会馆里安放了他们的画像当作感念，四时享祭。
原来，百年前的嘉庆年间，湖南人在汉口建立了一个大码头，后来却被安徽帮抢占，不让湖南帮船只靠岸。由此引起湖南帮、安徽帮之间无休无止的码头之争。
三十多年前，湖南帮请来曾国藩之弟、湘军名帅曾国荃领军来这个码头巡视，借他的军威狠压安徽帮一头，也趁机扩大了本帮的地盘。
九年前的光绪十五年，财力更为雄厚的安徽帮，倚仗着正当红的朝廷大佬李鸿章的名头，重金暗中买通了掌管汉口地面的汉阳知府。知府以重建码头为名，要拆除所有没有地契的房子，湖南人有很多地契毁于清政府镇压洪杨太平军的战斗，这位知府就将没有地契的房子转给安徽帮，并派人到码头拆湖南人的房子，想把湖南帮从这个黄金地段码头彻底赶走。湖南帮于是集合众人，将拆房的官差痛打了一顿。知府大怒，要严惩湖南帮。这时湖南帮的彭姓会首急中生智，他跑到武昌城内二品官衔的湖北布政使衙门，反告汉阳知府受贿，并到处扬言要进京告御状。官衔仅为四品的汉阳知府，这回不敢再有明显偏袒了，他公开言明：江湖事，江湖了。
明日升堂，要用江湖手段来决断，这座码头终将归属哪一方。
第二天升堂，汉阳知府当着到齐的两帮众人之面，叫声：“来人！给我把火盆子抬上来。”众人不知这葫芦官是咋样判葫芦案，正猜疑间，衙役们抬上来一盆炽热的炭火，炭火上，竟然是一双已经烧得通红发亮的练武铁靴，公堂之上，人人尽皆骇然。
知府缓缓开言道：“各位都看见了，这里有两只烧红的铁靴，本知府就要用它们断案。既然双方争执不下，就只有请神明开示了。天道难欺，神目如电。那在理的一方，神明必然予其勇力，敢穿上铁靴走三步，这码头就是他的。若是不敢，哼哼，那就是天夺其算，叫他无福消受。输家从此不许再啰唆生事，否则本知府定将严惩不贷！皇天明鉴，开始！”
几个衙役走上来，用长木棍将烧红的铁靴从炭火上挑出，移到水磨青砖的大堂地面摆放好了。那些离得近的人，立刻感觉一股热浪迎面扑来，灼得脸上生疼。大家面面相觑，刹那间，人头簇拥的知府衙门大堂之上，出现了死一样的寂静。
突然出现一阵轻微的**，原来是湖南帮的人群被挤开，一位瘦小的老者佝偻着身子走出来，赤脚站在了咝咝冒着白烟的铁靴边上。有认得的人悄声告诉旁人，他是邵阳的剃头匠，无儿无女，人称段老倌。
这老头儿站定了，闭上两眼，片刻之后再睁开眼时，竟然不似刚才那一副委顿潦倒的神情了。只见他双目炯炯，腰板直挺，上前一只光脚就踩进了铁靴。顿时青烟冒起，吱吱声不绝于耳。老者剧烈摇晃了一下，紧闭双眼，又猛地睁开，怒目制止了想上来扶他的人，咬牙又将另一只脚伸进了铁靴。青烟和吱吱灼烧声更大了，空气中弥漫起血肉烧焦的刺鼻气味。
老者圆睁双眼，摇摇晃晃地迈出了第一步，然后第二步、第三步。沉重的铁靴每次触地发出的咚咚声，都让在场每个人的心头剧烈颤抖。终于，在走到第五步时，老者倒下了。
人们赶紧冲上前去，想将他的脚从哧哧冒烟的铁靴中拉出来，却发现昏迷中的他，一双赤脚已经与靴子粘在一起了。有人拿来凉水，一盆又一盆倾倒在铁靴上，几阵白烟过后，人们用木棍从两端死死压住依然滚烫的铁靴，另外的人抱住老者，强行将他从铁靴中拖了出来，一阵凄厉的惊呼突然在人群中爆发。段老倌被拉出来的双脚，从小腿下端、足跟、脚背和脚底板，多处都露出了森森白骨，还有血肉的地方，也都被撕脱了皮肤，**着大块鲜红的肉。
当晚，段老倌就在抽搐中疼死了。他这个一生低贱的剃头匠，最后闭上眼之前，却对众人说他知足了，因为再也不担心无儿无女，在阴间得不到祭祀，只能当一个游**四方的孤魂野鬼了。靠这个码头为生的乡亲们，会在岁时给他上供、烧纸钱，让他在另一个世界里从此过得安逸。
就这样，湖南帮终于再次保住了码头，却是以两个人的性命为代价，另一个死者就是那位彭姓同乡会首。汉阳知府借神明判案，却让湖南帮得到了码头，大失面子的他，为了给安徽帮一个交代，就以湖南帮聚众殴打官差一事为由，将彭姓会首收押治罪，不久他在狱中被折磨致死。
这一役却打响了此处码头的名号，从此这家湖南会馆，不仅是很多湖湘学子求学赶考或过路官员和商贾的借宿旅居之所，也成了江湖会党哥老会一个重要的堂口。
看来，在汉口打拼多年的刘幺叔应该是认得这两个同乡的，不然他讲起画中两个人的故事时，面孔上不会是这样一脸戚然。德生默默想道。
刘幺叔领着德生走到会馆僻静的后楼时，德生看见二楼回廊上，站着一个器宇轩昂的男子，正背着手，呆呆地望向庭院天井之上的一方天空。
刘幺叔见此，悄悄扯了一下德生的袖子，退出了后楼，看来他是不想打扰这位神秘的客人。