就在离这一对少年主仆仅数百米之遥，文昌门附近的一栋青砖黛瓦气派官邸中，一位短身巨髯的花甲老者，正手捻胡须站立窗前，向落日西沉的方向眺望着。那笼罩了大清朝江山的一抹夕阳残照，映照出老者心事沉重、眼光茫然的表情。
这是晚清著名的几张面孔之一，洋务派重臣，当朝一品大员，湖广总督张之洞。
我不杀伯仁，伯仁却因我而死。
张之洞在反复喃喃自语这一句话。
京城遇难的戊戌六君子中，唯一被张之洞全力营救过的人，就是杨锐。两人的师生之情可非同一般。
原来张之洞早在任四川学政期间，就发现了天赋异禀的杨锐，他极为赏识这位才华品格俱优的年轻人，召其为授业弟子。后来张之洞任湖广总督，便聘杨锐进入幕府，当上了他的重要幕僚，四川人杨锐，从此走上了追随河北人张之洞的道路。三年前，张之洞派杨锐进北京城，大清的权力中枢之地，成为替自己搜集政治情报的心腹耳目，即所谓坐京。
时光之河，流淌到了暗潮汹涌的一八九八年，在这个不同寻常的戊戌年，康有为、梁启超在光绪帝支持下发起的维新变法，正如石破天惊一般，呈迅速展开之势。帝党与慈禧后党之间的角力，让最高权力的宝座如同即将爆发的火山口，在低沉的隆隆响声中不停颤抖着。此时此刻，地处华中腹地的封疆大吏张之洞，更加需要来自京城的、各方势力博弈的最新情报。
但不巧的是，杨锐的兄长在这年夏天因病去世，杨锐急切希望回四川老家奔丧。在朝廷中枢形势正处于将要破局却又前景不明的关键时刻，张之洞不能放杨锐离京入川。但让他万万没想到的是，这次拒绝，竟然就断送了杨锐的性命。一个月时间内，杨锐兄弟的两场丧亡都与自己有关，这怎么能不让他感到万分歉疚。
就在上月底，九月二十四日，戊戌政变爆发，慈禧重新夺回权力。杨锐与其他戊戌诸君子被捕，关进了刑部大牢。张之洞知道后，第一时间急电多位在京大臣营救杨锐，并提醒他们：杨锐与密谋围园杀后的激进康党一派没有关系。他还致电手掌兵权的直隶总督荣禄，表示要以全家百口性命为杨锐作保。
张之洞以为，他这一通操作之后，不久之后的哪天，他一觉醒来时，就可以看到这位心爱的弟子突然出现在他面前，像往常一样，面带沉静，微笑着叫他一声，香师。
但张之洞这回错了，他不知道的是，杨锐得罪过慈禧的后党亲信刚毅，说此人刚愎无知，阻挠变法维新，因此刚毅在慈禧面前极力煽动杀杨锐，说：此辈多杀几个何惜？西太后恨极了帝党维新派诸人，认为他们挑拨她与光绪皇帝的关系，居然还想包围颐和园杀了她。所以也不管杨锐是不是康有为一派的，九月二十八日，慈禧下令将被捕的谭嗣同、康广仁、刘光第、林旭、杨锐、杨深秀这戊戌六君子，不审而诛，在北京菜市口砍头处死，暴尸示众。
杨锐啊，我张之洞愿以全家百口担保你，岂止因为你是老夫最心爱的弟子门生，你根本就是我大清国第一流的精英才俊。为师岂能不替国家痛彻心扉！
正在抚髯追思中的张之洞，忽然听到门子来报：梁鼎芬大人求见。张之洞马上令人请到书房。
来人是位矮个子中年人，光头圆脸，长了一副络腮胡子。他就是张之洞的首席幕僚，广东人梁鼎芬。风尘仆仆的他看上去略显疲劳，但精神头还不错，主宾一见面，梁鼎芬就递上一个蓝布袋，微笑着对张之洞说：“在下幸而不辱香帅使命，已取得大人手迹归来。”
张之洞一听，眉眼立刻舒展开来。他欣慰地接过布袋，一边打开取出一个卷轴，一边说道：“节庵，千里舟行往返吴楚两地，你真是辛苦了。”
被拆开的卷轴条幅是一副对联，上面写道：眼底江流，尽皆后浪赶前浪，争相推移奔大海；世间人事，总是少年代老年，与时维新为正途。
原来这是张之洞亲笔书写的一副对联。数年之前，张之洞与爱徒杨锐过江苏镇江焦山时，见那江天辽阔，百舸争流，按捺不住诗兴，于是索来笔纸，题长联于松廖阁，诗中有赞成光绪帝维新变法之意。
杨锐作为戊戌六君子之一被杀，这首留在千里之外的亲笔诗文，就成了张之洞的心病。一想到自己就连喜欢晚上办公、白天睡觉这个习惯都会被人当成罪名向西太后打小报告，张之洞更觉得这副对联不能留存于世。
于是急命心腹梁鼎芬乘小兵轮，连夜顺江而下，赶往镇江焦山，索回题联的条幅手迹。
梁鼎芬对张之洞说：“我还让松廖阁的道人当着我的面，刮削掉了题在阁上的木质楹联并取下劈毁，这样就万无一失了。”
张之洞点点头，将条幅卷好放进书桌抽屉，上了锁，回身对梁鼎芬说：“节庵，你就留下和我一起进晚餐吧，正好有人送了螃蟹来，我们喝点花雕老酒。杨锐和你是我督府中两个可以深谈的知己心腹，现在杨锐已成新鬼，老夫也只有与你可以讲讲心里话了。”
督府的后院子里，两棵桂花树并排而立，正开着繁星点点的米黄色桂花，沁人心脾的花香四下弥漫在黄昏的庭院。张之洞令人在树下摆了桌椅，主宾二人对坐，一高一矮两个书童站立伺候。矮个书童持壶将酒杯斟满琥珀色的花雕酒，张之洞双手持杯，向北默默祷祝了一番，然后将杯中酒倾倒在树下地面，以祭奠他刚刚惨死京城的弟子杨锐。梁鼎芬也静坐垂目，同示哀悼。
片刻之后，高个书童上前，将蒸好后端上来的螃蟹用餐具大卸八块，搁上小勺。主宾对敬一杯之后，开始动手从螃蟹壳中挑出白嫩的蟹肉，蘸上酱醋、香油与葱姜蒜末调成的料汁，津津有味地大嚼起来，一时间，螃蟹肉特有的鲜甜气味，在黄昏的深宅庭院中**漾开来。
几只猫循着美味溜进了后院，跑到总督大人的脚下，一边擦着主人的腿，一边仰起头咪呜、咪呜地叫。虽说总督府里的猫，应该更矜持有范儿，但一闻到像螃蟹这样鲜美好吃的东西，一向傲娇的它们也难免眼馋舌动，希望主人分一杯羹。这些在总督府中非常受宠的猫，在理直气壮的喵喵叫声里，有不容分说的意思：我猫主子都开尊口了，还不赶快照办吗？
张之洞爱猫是出了名的，他摸摸自己最喜爱的那只黑白花猫的头，吩咐书童将桌子上的一堆蟹腿拿去剪开，剔出肉喂给猫，别让锋利的蟹壳割伤了它们娇嫩的嘴巴。说着，张之洞将沾满蟹膏的油手，在自己的衣襟上随意擦了几下，动作快得连一旁的书童赶紧递毛巾，也没来得及赶上趟。
梁鼎芬早已经对南皮大人的不拘小节见怪不怪了，兀自津津有味地大嚼着。
几杯酒下肚后，话匣子也打开了。张之洞叹了口气说：“节庵，你看我张香涛这只转世的老猿，命格是不是也太硬了点儿，连着克死了三个老婆不说，还带上一个儿子，这还不算，现在又克死一个得意门生，只有老夫我还像这些螃蟹的表亲大虾一样，全须全尾地活着。你说，难道算命先生真能说得那么准吗？”张之洞手捋胡须，一脸伤感。
原来，张之洞出生的贵州兴义府，城外有一座山。传说这山上有只三百年老猿，每到月明星稀，城里的人们总是能听到从山上传来那只老猿凄厉的叫声，让人听了毛骨悚然。自从婴儿张之洞在兴义府呱呱落地之后，山上的老猿，就再也没有叫过。于是人们都说，那只老猿投胎转世了，变成官场上一直都很命硬的张之洞。
后来连张之洞自己也信了这个说法。他曾经先后讨过三任正房老婆，却都盛年早逝了。张之洞找过一位相师算命，老相师看了之后说他的骨相太重，三任太太都是因为骨相太轻，经受不起被克死了。
梁鼎芬一听，赶忙停止嚼得嘎嘣脆响的一只蟹脚，对张之洞说：“香帅您不必过忧，自古天降大任之人，哪一个不是磨难重重？今生与您有缘共度的人，哪一个又不是前世所结之缘，这辈子来了却果报？以在下之见，得失原有天命，随缘方得自在。”
张之洞听了频频点头，脸色缓和了不少。他知道，梁鼎芬很信命理，为了一次算命的结果，这个广东人不惜丢掉了自己一个翰林的大好前程。
说起来，梁鼎芬也是个命数奇特的人物，他学问好，二十二岁就高中进士并被点为翰林。可巧翰林院中有一个同乡前辈，喜欢替人算命测字，在京城中的名气很大，很多人认为他能断生死。刚好梁鼎芬也是个笃信天命的人，他让这位前辈给自己算了一卦，结果算出一个让他吓坏了的结果：二十七岁必死！
梁鼎芬一想，果真如此的话，岂不是没有几年好活了？他赶紧请教老翰林化解之法，后者摸了摸胡子说，方法只有一个，那就是遭遇奇祸！
梁鼎芬思来想去，哪里去找一场奇祸呢？
说来也巧，二十七岁这年，中法打了一仗，战胜国的代表李鸿章却签订了《中法新约》，使得大清的百姓眼睁睁看着越南这个藩属国，落到了战败者法国人手中。
对于正在找祸求生的梁鼎芬，这正是他需要的救命稻草。他马上抓住这次机遇，拿李鸿章做题目，大胆上折子说其“六可杀”。结果被护着李鸿章的慈禧太后一怒之下，发旨将梁鼎芬连降五级，从翰林院编修直接赶到掌管礼乐的太常寺，当个管理乐器的小官去了。懿旨一下，舆论大哗，朝中清流们纷纷为梁鼎芬抱打不平，他自己却欢喜得紧，遭此官场横祸，却保住了一条命，你说他高不高兴。
少年成名的梁鼎芬，性格本来就颇为一根筋，所以才有“梁疯子”之名。他干脆摆出无官一身轻的姿态，在同一年里就辞职不干了。丢官就丢官，爷不在乎！他自刻了一方“年二十七罢官”的小印，收拾收拾包袱，将年轻貌美的妻子龚氏托付给京城好友文廷式暂做照顾，自己哼着小曲儿先回广东老家去了。
梁鼎芬回家后，恰逢张之洞正担任两广总督，他邀请梁鼎芬进入自己的幕府，梁鼎芬的才能方展现出来。以翰林之身当入幕之宾，本来就是大材小用，当然游刃有余了，所以梁鼎芬在张之洞幕府里干得如鱼得水，深受张之洞赏识和器重，特别是为张之洞兴书院、办教育，搞得风生水起，有了本朝第一幕僚的名声。
主宾二人餐后，在掌起了灯的庭院桂花树下继续聊天。
张之洞问梁鼎芬：“节庵，你当年上奏请杀李合肥，被西太后贬到太常寺，管了一些日子乐器，不知你对祭祀大典用的雅乐有无研习心得？”
梁鼎芬一脸苦笑，回答：“香帅，我在那太常寺里屁股还没有坐热，就辞官走人了，哪里还有工夫去研习雅乐？”
张之洞点点头，说：“我问你此言，是听说往日里，朝廷分别举行祭天地、祭日月的大典，都各用不同的几套传世乐器。但在咸丰十年，英法洋兵打进北京城，日坛里的那一套专用乐器尽毁于兵火，所司不能制作。
后来的祭日大典上，只能用月坛里的一套乐器来代替。这个，或许也是后来圣太后垂帘听政的一个预兆了。”
梁鼎芬口中嗫嚅，却不敢再搭腔。有些话，大佬们说得，他一介布衣就未必说得。原来当翰林时说错话，头上还有一顶官帽子可以被撸掉，现在要是说错话，可只有肩膀上扛着的这颗脑袋去顶了。
张之洞话锋一转，又道：“西宫早年以一寡妇先后两立幼主，临政忧勤，力撑危局，使我大清屡屡化险为安，实属不易啊。可恨康、梁那一班新进之徒，为了邀功求名，尽力离间太后与皇上，几乎置我朝江山社稷于危局，殊为可恨！”
梁鼎芬连连倾身，向东翁张之洞道歉，说：“属下有眼无珠，悔不该当初将那康逆南海引见给您，以致朝野中那些宵小之辈，对香帅与康梁逆党之间的关系妄加猜测，有碍大人的清誉。”
原来在张之洞当两江总督期间，他的次子溺水身亡。梁鼎芬为安慰上司，引荐了老乡康有为来到南京。这个面目黝黑、目光炯炯的广东人极为健谈，与张之洞谈书论道多日，每次动辄谈到夜深人静，大大排遣了总督大人丧子之痛。那时的康有为，还是只个默默无闻的布衣读书人。
张之洞摆摆手说：“此非尔之错，老夫起初也是相当欣赏康有为的，岂知这个鼓吹孔子改制、实则伪托圣人来宣扬他自己谬说的康南海，是如此一个大言不惭、败坏名教的狂妄之人。”
确实，张之洞刚开始时曾经支持康有为的维新活动，这个因为清廉而穷得出了名的总督，还咬牙捐出一千五百两银子，让梁鼎芬帮康有为在上海办强学会，鼓吹维新变法。但后来慈禧下令停办这个专门传播西学的学会。经过《强学报》、《时务报》、保国会等一系列冲突后，张之洞与梁鼎芬已将维新派看成脑后长了反骨的逆党，下决心与宣传民权的康梁一党划清界限。
张之洞与维新党划界的方法，是写了一本书。
在戊戌政变发生前，张之洞赶着写出这本叫《劝学篇》的书，提出了有别于康、梁维新变法的另一条治国思路。它其实就是洋务运动的纲领性文件，在强调忠君卫道的前提下，提倡中学为体、西学为用。张之洞在书中既批评了顽固派的因噎废食，又批评了维新派的多歧路而亡羊。
该书竟然得到了帝、后两派的同时赞许，这在当时可真是个奇迹。此书也让张之洞与维新派分清了泾渭，因此南皮大人在戊戌政变后，得以安然无恙。
可以说，是这本《劝学篇》救了张之洞。
至于康有为的弟子梁启超，张之洞对这位聪慧、谦和的年轻人原来也是颇为欣赏，曾经优容有加，邀请梁启超出任两湖学堂山长，希望为己所用，却未能如愿。既然康梁一体，也只有玉石俱焚了。彼刻，张之洞已经决定，一定要设法捉拿正在逃亡中的康梁师徒。即使他们逃到了海外，也要求所在国驱逐他们，并大造舆论搞臭二人。
螃蟹宴后，宾主告别之际，张之洞吩咐身为两湖学堂山长的梁鼎芬，尽快组织写手赶出揭露逆首康有为的文章，再准备动用外交人脉，刊登在康、梁目前的避难的日本报纸上，要坏了这对师徒的名声。梁鼎芬喏喏而去。
送走梁鼎芬后，张之洞回到书房，打开紫檀书柜的抽屉，取出一沓诗笺，翻找出其中的一张，就着灯光低低吟诵出上面的一首七言绝句：锦官城里暂停鞍，红粉楼头独倚阑。
一十二回明月夜，可怜都向客中看。
这是爱徒杨锐数年前赠送给恩师的一首亲笔诗作，敬辞后面有他的名字落款。张之洞一声长叹后，将这张诗笺放入一个空的烤火铜盆，又将梁鼎芬刚送来的那个卷轴条幅手迹也放入盆中，划一根火柴，点燃铜盆中的纸张，默默看着它们化为灰烬。
张之洞这样做，虽然是消弭可能被人陷构的隐患，其实在他内心里，并不真的相信西太后会轻易怀疑他的个人忠诚。说起来，三十五年前，他这个同治二年的探花，还是慈禧太后钦点的。
原来，那时刚刚垂帘听政不久的年轻西太后慈禧，有天闲来读小报，无意间看到报上有一则“张解元幼慧巧对”的趣闻，平素爱好作对联的慈禧，对文中这位十四岁中秀才、十六岁以解元中举的神童张之洞来了兴趣，又见大臣张之万也是同一地方人，便叫来张之万询问。谁知这张之万恰巧就是张之洞的堂兄，他比张之洞大二十六岁，早已经是一位朝廷高官了。慈禧问他：“听说汝弟颇负才名，为何至今仍未入仕途？”
张之万回奏道：“堂弟之前因为父丧丁忧，守制近三年，不能参加会试，之后数年又因为微臣两次当了会试考官，致张之洞不得不循例回避，因此十年不售。”
慈禧听了拊掌大乐：“我正欲使尔出任今年的总会试官，真是天怜尔弟之才，不使我大清朝遗珠蒙尘。”
于是西太后当即决定，让封疆大吏张之万为他的堂弟张之洞的会试回避，这才有了张之洞的进京会试，慈禧太后钦点他为探花。
作为追求士大夫风范的名臣，张之洞的抱负当然不止于尽忠君王与光宗耀祖。北宋时陕西人张横渠那四句话“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，在河北人张南皮眼里，可不是什么洒狗血的大话，那是他安身立命的根本。所以你可以看到，那个办学堂、铁厂、矿山、铁路、枪炮厂、织布局等洋务企业，银子花得如流水一般的湖广总督，竟然可以穷到自家过年的人情开销都常常难以为继。张南皮大人官声之清廉自洁，在大清朝腐败透顶的官场上也算是个异类了。
所以，以不朽事功为人生终极追求的张之洞，其实是希望在最高权力的庇护下，以江山社稷为舞台，施展出自己的济世才华与抱负。因此，他绝对不能失去慈禧太后的信任。现在西太后重回权力中心，张之洞想到的第一件事，就是要向她表示忠心，与自己曾经交往过的康、梁维新派公开为敌，因为他们现在是西太后最痛恨的敌人了。他还想过派人去行刺，要拿这两个乱臣贼子的人头，当自己献给西太后的新投名状。
他抚须伫立在窗前，桌上灯火照在玻璃上的反光，映射在老者一张清癯的脸上，让两条法令纹看上去显得更深了，那凹陷如刀刻一般的面纹阴影，似乎就是两道隐藏杀机的沟壑。