三个人在城中走得饿了，看见街旁有一家湖南常德米粉馆，就进到里面，每人来了一大碗漂着红油和鲜剁椒的细白米粉。嗜辣如命的华浩，还特意多要了一大勺子辣椒，三人呼哧呼哧连粉带汤吃了个碗底朝天。在顺便歇脚的空隙里，华浩少爷见到米粉店门旁有个算卦的旗幡，下面端坐着个瓜皮帽戴眼镜的精瘦老头儿，于是一时兴起，就让德生守着行李，招呼云卿几步来到门口的卦摊儿，看到摊在桌上垂下来的白布上写着：一支铁笔分休咎，三个金钱定吉凶。
华浩就对那正在眯眼打盹儿的算卦老头儿说：“老先生，你给我和我这位朋友算个卦吧，不过，算对了才给卦金咯。”华浩说罢，转脸偷偷对云卿眨了眨眼。
老头儿睁开眼，慢悠悠地开口道：“您这位少爷放心，算不对，我不要钱的。”说罢，他变戏法一般，从摊桌底下掏出一块石板，连同一支白粉笔递给华浩，说：“你先背着我在这板上写出要算的卦，比如，父母妨不妨，妻妾有无，兄弟几位，子女多少，然后再看我在纸单上写出来的，和你在石板上写的是一样的了，你再给卦金，算不对的话，老夫分文不取。”
华浩拍了拍掌，对几个围上来看热闹的人笑道：“这个法子好，两下都不亏心。”于是他一手竖执起石板，一手用粉笔写出：双亲健在。然后问算卦老头儿：“请问我的父母高堂。”只见这老者头也不抬，提起一支毛笔，在面前纸上飞快地写下：父母双全不能克伤一位。然后让华浩亮出石板上的粉笔字来给众人看，这算卦先生再对着大家举起纸片，得意地大声宣读：“父母双全，不能克伤一位。如何？”聚拢来看热闹的闲人中有几个叫起好来。
华浩擦掉粉笔字，又在石板上写下：尚无家室。向老者问道：“在下婚姻有无？”算卦老者迅速在纸上写出：鳏居不能有妻。等到华浩亮出石板上的字，老者高声读道：“鳏居，不能有妻。”众人发出惊叹声。
华浩将石板递给云卿，说你来试试。云卿在上面写下：家慈健在。老者上下打量了云卿片刻，挥毫在纸上写了一句卦语，然后与石板上的粉笔字一比对，含笑不语，举起纸片给周围的人看，只见上面写着：父在母先亡。围观的闲人们又是一阵喝彩。
云卿擦干净石板，用粉笔写出：尚无子嗣。然后问老者：“先生看我有无儿子？”老者挥动毛笔，在纸上写下一句：命独不能有子。两下一对照，悠悠念道：“命独不能有子。”自然又引来卦摊儿周围闲客们的叫好声。
华浩与云卿相视一笑，华浩又对算卦老者说：“好，就算你的卦都说准了，我们还想抽一次签，卜个前途运程。”老者点点头，拿出一筒观音灵签来，上下摇了几摇，说：“二位客官请随意抽签吧。”云卿和华浩各抽了一支签，又帮德生也抽了一支。各人看自己手中那支签，只见华浩的签上写着：罗通拜帅。并有一首诗曰：自小生在富贵家，眼前无物不奢华。
如蒙天怜万人敌，四海声名定可夸。
再看云卿的签是：钟馗得道。有诗曰：上下传来事转虚，天边接得一封书。
书中醒我功名梦，直到终时亦是虚。
替德生抽的那支签是：张良隐山。也有四句诗文：直入重楼去藏身，四围荆棘绕为林。
天高君命长和短，得一番成失二人。
华浩和云卿看了之后面面相觑，不解其意。待问那算命老者，却见他正唾沫横飞地给一位新主顾相面，在谈富贵相，大约是一笔可观的生意，所以无暇再多理会他们，只说了句天机不可泄露，二位凡事但宜守常，好自为之。两人只好在给了卦金后，挤出人丛离开，叫上德生，一起带着行李上路。
一路上，华浩将刚才算卦的趣事讲给德生听。德生有点迷惑那算命先生如何接连地说中了，华浩哈哈一乐，告诉德生，那老头儿用的方法叫作连环朵，他写出的每一句话能有两种读法，比如，父母双全不能克伤一位。可以念成：父母双全，不能克伤一位。也可以断句变成：父母双全不能，克伤一位。还有，说云卿的那句：父在母先亡。如果念全句，就是父亲先去世了，这刚好应了云卿的家事。如果断句成：父在，母先亡。那意思就是母亲先去世。你看，这些江湖术士，就是拿了这样模棱两可的卦语混饭吃的。
德生又问：“那算卦的又怎么猜得到云卿少爷的双亲失去了一位呢？”
华浩没有马上回答德生的问题，云卿却微微一笑，只说了一句：“这算命老头儿的眼光还是很毒的，不愧是个老江湖。”
华浩知道云卿的意思，是说那算卦老者从他们的衣着、神态上，看出了两人家境的不同，云卿的衣装和面容显出寒门读书人的气质，所以算卦老者赌了他要么亡父失怙，要么亡母失恃，结果这老头儿赌对了。华浩与云卿是从小要好的一对朋友，家境殷实的华浩，在钱物上一直帮衬被寡母养大、家境较为贫寒的云卿。故而为了顾及这位生性敏感的好朋友面子，华浩也没有对德生说破那算卦人使的究竟是什么幌子。
三个人说话间，不觉已经来到了武昌城内平湖门与文昌门之间的两湖学堂，那就是华浩与云卿读书的新式学堂。书院正门就气派不凡，一对木刻楹联分列左右，上面醒目的颜体字联，是张之洞的手笔：志在春秋，行在孝经，此为鹄臣鹄子；虽有文字，亦有武备，法我先圣先师。
进得书院，德生一眼望到的，是一群临湖照影的漂亮房子，看上去都比较新，雕梁画栋、飞檐翘角，每栋房屋之间有回廊相连，湖畔有水阁、凉亭，一座纤巧木桥横跨湖上，格栅护栏的桥身倒映水面，清风徐来，荷摇藻漾，景色宁静宜人。德生禁不住啧啧赞叹起来：“少爷你们原来就是在这里读书的啊，那京城皇上住的地方，怕也不比这里更漂亮吧。”
华浩和云卿听了都哈哈笑了起来，华浩又说：“再放进来一群割了卵子的男人，一群咿咿呀呀的娘儿们，云卿你就可以在里面舒舒服服当个皇上了，像这个样子。”
华浩一边说着，一边学着想象中皇帝走路的样子，端起膀子，横着胯走起来，德生笑得肩上的箱笼都差点儿掉下来了，云卿却赶紧用个手势让他们噤声，说道：“罪过罪过，岂不闻口是祸之门，舌是斩身刀。再说，南皮大人要是知道他的弟子门生中竟有这等不敬君上之心，那他老人家还不气得要吐血。”
说笑之间，他们走到了书院在湖边的学员宿舍，叫作斋舍。南斋为湖南籍学生所居；北斋为湖北籍学生所居；西斋是出资办学的汉口八大行商选派学生所居。两湖学堂的斋舍共两百四十间，每栋房子分前后两间，前书房后寝室，住一名学生。室内床铺、桌椅、书柜等设备一应俱全，居住条件十分优渥。
原来，湖广总督张之洞为了将两湖学堂办成大清朝最好的现代学校，高薪延请饱学之士，执教经学、史学、理学、算学、经济学、兵法史略、博物、化学、天文、测量等各科。有人打趣说这两湖学堂是：上午声光化电，下午子曰诗云。
总督大人还给每个学生每月发膏火银，即助学金四两。这可不是一笔小钱，要知道，四两银子即使在米价最高时都可以买到近两石米，约三百斤。这两湖学堂学生每月得到的膏火银，加上每月还有数目不等的奖银，超过大清朝许多普通百姓一年的收入了。
三人到了斋舍，云卿与华浩各自放好行李。华浩又返身送德生到书院门口，嘱咐他按原路出城走到汉阳门码头，再乘摆渡船过江返回汉口，去会合德生的一位族叔。那位久居汉口的远房亲戚，已经答应给孤儿德生谋一份差事。
这个临近世纪末的秋日午后，一个东家少爷，一个乡下贴身小长随，站在两湖学堂的大门口内外，少爷向那长随少年絮叨着什么，那些谆谆叮嘱的家常话，似有兄弟长幼之间的离别之情，却也有身份不同带来的矜持与恭谨。这是一个时代的风景，也将会随着时代的落幕而消逝不再。