光绪二十五年，武昌金水闸这个地方，一天忽然来了奇怪的主仆二人。他们找到一家公馆后，就交银租住进去了。那位少主人不过三十岁，身材颀长，面容白净，清俊倜傥，气度不凡；老仆年约四五十岁，白面无须，发音带娘娘腔。两人都操着一口流利的京腔。
更奇怪的是，入住公馆后，那位少主每日闭门不出，只在屋里读书吟诗作文。他服用华丽，起居开支都豪华奢侈。而老仆每次送茶食给少主时，必跪进献上。少主所用的被盖上都绣有金龙，所用的玉碗上也是镂刻的五爪金龙，他不时拿出来抚弄的一方玉印，上面镌刻四个篆字：御用之宝。在帝制年代，这些东西只有君王能享用，任何僭用皇家圣物的人可都是要杀头的。
这一切，都被一位也住在公馆里的候补官员看在眼里，于是，光绪皇帝已到武昌的消息，迅速传遍了武汉三镇。
戊戌变法失败才刚刚一年，慈禧太后杀了戊戌六君子，将年轻的光绪皇帝关在中南海的瀛台，严加看管，犹如囚犯，慈禧本人第三次垂帘听政。海内外对这位维新失败被囚皇帝的悲惨处境，无不深切同情，所以任何有关他的消息都格外引起关注。有几位做过京官、曾面见过光绪帝的士绅，也前往公馆探视，乍一看后都觉得很像当今圣上，因为不敢再细认，于是都急急忙忙行三跪九叩大礼，口称奴才恭迎圣驾光临。这位少主略略抬起手，口称：不必为礼。其于举手投足之间，尽显一派帝王尊贵气象。
一时间，武汉三镇的大小官绅，往拜圣驾者日日不绝。不少候补官员视此为天上掉下来的莫大机会，于是纷纷亲往叩跪，献款供奉者致门庭若市，闹得满城风雨。这主仆二人都坦然视之，所有馈送，一概笑纳。又有好事者设法邀老仆进浴池洗澡，以玩笑为借口验其下身，发现果真为净了身的阉人，料定是皇宫的太监无疑，于是汉口各报纸纷纷登载光绪皇帝逃出北京、来到武昌的消息。此事风传到上海，各大小报纸竞相转载，谓之光绪在革命党的掩护下，逃出中南海，依靠湖广总督张之洞保驾，准备东山再起云云，讲得绘声绘色，引起海内外轰动。
这事传到了江夏武昌知县陈树屏的耳朵里，陈知县不敢怠慢，忙去金水闸那家公馆询问。这位少主人仅仅回答了一句：见张之洞方可透露。然后不再多言，神情间透露出对七品知县的不屑，对堂堂一品湖广总督张之洞也直呼其名，可见此人身份非同一般。陈树屏立即如实禀告了张之洞。
张之洞一听大惊，令人马上找到光绪的照片与这人对比，发现两者的面容确实相仿佛。但南皮大人毕竟是官场老手，凭直觉意识到其中可能有诈，于是密电京城同僚打听虚实，却得到回电说光绪仍在囚禁中。但慑于西太后的赫赫天威，并无一人敢入瀛台去证实。张之洞于是令陈树屏继续查询。
不久，在日本的保皇党人梁启超也听说了此事，一时间激动不已，却又半信半疑，连夜传信给张之洞，问是否属实。此时梁启超对湖广总督张之洞尚存一丝勤王的期望。但张之洞却早已视康、梁师徒为叛逃的国事犯，自然没有去理睬梁启超的来信。
终于，一封来自京城的手函让张之洞下了决心。这封由一个朝廷大员写的亲笔信告诉张之洞：“光绪此时确实还住在瀛台，您应该开庭亲审此人，以释天下之疑。”于是，张之洞果断下令将那主仆二人押到督署衙门，总督大人亲自开庭审问。
他喝令二卒按住那少主人跪下，凛声说道：“你口称要见我，今天见到我了，老实说出你的来历吧。”
那少主人口中道：“大庭广众之下，不能向总督大人说出来，退堂后再当面向大人您说。”
张之洞掀髯大怒：“胡说！你再不讲，办你斩罪。”
少主人带了哭腔说：“大人，我并未犯法啊。”
张之洞一拍几案：“私用宫中御用之物，违者定死罪，当斩！”
这人又开始支支吾吾，装傻卖呆。于是张之洞命押他下去收监，再提审仆人。这老仆倒是马上供出了他所知道的实情：“小人本是京城皇宫里的太监，因为偷窃宫中物品，被发觉后私逃出京。路上遇到这个人，也不知道他的姓名来历，只听得他讲，如果随他到湖北武昌，会大有好处，小人就跟着他来了，其他的事，小人实在不知道。”
张之洞看尚未问出要领，就将此案交江夏知县陈树屏继续审问。一顿好揍之后，那少主模样的人方才供出真相来。原来这假光绪皇上，是一个叫崇福的八旗伶人，他自幼学伶唱戏，并多次出入内廷，深知宫中礼仪起居之事。自己仗着容貌清秀，颇似光绪，以前在宫中演戏时，伶人同行就常以假皇上的绰号称呼他。那老仆则是宫中太监，职守司库。
戊戌政变后，崇福听说光绪皇帝被西太后幽禁在瀛台，与外界完全隔绝，他觉得有空子可钻。而当时假亲王假大臣到各地行骗发财者大有人在，这个戏子决定，要骗，就玩个最大的。于是他串通了宫中一个监守自盗又畏罪潜逃的守库太监，利用自己貌似光绪皇帝的长相特点，和熟悉宫中做派，又颇能逢场作戏的伶人本事，加上那太监窃取来的宫中御用之物当作道具，来假冒光绪，一同到外地诈骗发财。九省通衢的武昌城，是这俩骗子来到的第一座大城。
真相大白后，这假光绪主仆二人均被判斩立决，次日就被押到武昌草埠门斩首后示众。轰动一时的假光绪案，以两颗人头挂在武昌城门上而宣告结束。一时海内外纷纷传议的鼎沸之声，经久方才偃息。
云卿和几个两湖学堂的同学，还专门走到城北的草埠门，看了假光绪主仆两个悬在城门旁的人头。回来后在学堂的上课间隙里，还兀自兴奋地谈个不休。有个姓刘的湖北学生说：“这旗人戏子啊，到底还不算是骗子中的绝顶高手，不懂得持盈保泰、见好就收的道理，只知一味胆大贪心，落得如此下场也是活该，我听说的另一个骗子就聪明多了。”大家一听，就催着他讲这个骗子的故事。这位湖北同学清了清嗓子，开始慢慢道来：“有个京官的儿子吃喝嫖赌样样俱全，非常没出息。他的京官老子一气之下，把这儿子赶出了家门，好几年都不愿意再见他。有一次，这个京官到地方上去考核，地方官员们陪他到庙里去烧香。忽然有一个衣衫褴褛、一脸肮脏的年轻人挤上前，一把抱住这个京官的腿，大声哭道：‘儿子不孝，求父亲大人原谅我吧。’京官仔细一看，此人并不是自己的儿子，就非常生气地骂他说：‘你是哪里来的下流东西，竟敢冒充我儿，我没有你这样的儿子！’陪同者中，很多人知道京官有个儿子被赶出家门的事儿，以为京官在骂自己的不肖之子，又看见那乞丐一样的年轻人哭得实在是凄惨，就一起劝那京官说：‘大人不要生气，他终究是您的儿子，现在境况又这么惨，您不如就原谅了他吧，浪子回头金不换啊。’可京官坚决不承认那人是他的儿子，却因为气急之下，口吃的毛病又犯了，众人又七嘴八舌的，他一时没法说清楚。后来那人趁京官不在，赶紧又找这群地方官员哀求，说：‘请各位大人劝劝我父亲，让我们父子俩骨肉团聚吧。’说完趴下又是一顿磕头。官员们商量以后都认为，说到底不能让这京官的儿子在咱们的地面上乞讨，今后官场上相见，彼此都会觉得没面子，再说，还得指望京官回到吏部，给咱们写考核评语呢，不如大伙儿做个人情帮帮他吧。
于是一起凑了可观的一笔钱，送给京官的乞丐儿子。直到后来，京官的仆人来了，向那些官员详细描述京官儿子的长相，大家才知道上当了，这时那人早已逃之夭夭了。该骗子竟然想出如此骗局，让京官有口难辩，旁人不明真相又急于拍马屁，他一击远遁，这才不愧是妙手空空的个中高手啊。”
听完这个故事后，云卿的一帮同学们，又是大发感慨又是议论纷纷，一时间教室里热闹异常。