年关将近，彤云密布的天空中，开始飘起了纷扬的小雪。武昌城内总督府中，张之洞蹲坐在挨近铜暖炉的书房太师椅上，抚摸着怀里的一只黑白花猫，看看玻璃窗格外天庭上空飘飞的雪花，眉头紧蹙，似乎有什么难言的心事。原来，湖广总督大人正在为府上全家老小过年的花销犯愁。
要说，这当朝一品大员张南皮，还真是大清官场中的一个异类。
张之洞对官员贪渎行为的痛恨，是发自内心的，他不仅自己从不收受贿赂，也绝不允许部下受贿。一次，他很信任的一个部下，因为帮人办成了某件事，收了五十两银子。张之洞知道后大发雷霆，将部下打了一顿，让他退还银子。不仅如此，张之洞还下令将这位亲信赶出衙门，终生不许录用。类似的事情发生过多次以后，就没人再敢送钱了，总督大人也真的越来越穷了。否则，以张之洞大办洋务的惊人花钱规模，这位总督大人想要富可敌国，也不是件难事。
既然不贪不占，张之洞就只能靠一份俸禄过日子。作为湖广总督，每年俸银为一百八十两，禄米为一百八十斛。这点钱粮当然不够。张之洞主要靠的是朝廷给他的一份养廉银，每年大约为一万六千两银子。如此，总督一家大小的日常开支是没有问题了。但每到年关，张之洞就要犯愁了，因为春节前后，官场上的礼尚往来很多，过大年也是周济亲友乡党的时节，这让一品大员张之洞往往捉襟见肘，愁钱过年。
正巧他的一位幕宾，湖南人翦先生来见。张之洞放下怀里的花猫，拍了拍猫的脑袋让它走开，叫下人端茶上来。主宾一阵寒暄之后，翦先生看到张之洞一脸心事重重，就主动询问起来。张之洞告诉他年关快到了，手头银钱周转不够的实情。
翦先生双手一拍，说办法倒是有一个，只是不知道大人您觉得合不合适。张之洞让翦先生快告诉他，翦先生说以前听人讲过，武昌城中，以维新号为首的各大当铺有个不成文的老规矩，凡是总督衙门送皮箱来典当，不管里面是什么，只照箱子的数量付钱，每口箱子可当二百两银子，而且赎回的利息很低，几乎是白借钱。翦先生没有挑明说出来的意思其实是，当铺老板这等于是默许总督衙门找他们打个秋风，这样他们也可以在总督大人那里落个人情。翦先生还说，等开春后香帅您手头宽松了，让督署派人再用银两赎回箱子就行了。
张之洞一听很高兴，这个办法既不会影响他官场的清誉，又可以解燃眉之急。总督大人心里算了一下，过年各种往来花销，包括支付幕府师爷、仆人们一年的薪水等，还差一千八百两银子。于是在翦先生告辞后，他立即让家仆拿来了九口箱子，有四只装了夏天换洗的衣服，其余五只是空的，而按当铺惯例是不收空箱子的。仆人问总督老爷怎么办，张之洞不愧是“老猿转世”，拈着长髯踱步只一个来回就想出一计。
他问仆人道：“翻修总督府后花厅拆下的砖瓦，不是捡了些好的堆放在后院回廊下，还在吗？”仆人说还在。张之洞神秘地一笑，说：“就把那些砖瓦擦干净了，裹上些草绳破布装进空箱子，然后把所有的箱子都送到维新号当铺去。”
仆人大吃一惊：“大人，这……这怎么行？”
张之洞一阵掀髯大笑：“怎么不行？我这总督衙门的砖头瓦砾，可非同一般，那是秦砖汉瓦，都是值钱的古董玩意儿。你们装箱后统统贴上总督衙门封条，盖好封印，告诉当铺老板不得开启，也不许对外声张，到了明年开春，老夫自会拿银票赎回。”
那个亲随仆人带几个人依计而行，果然不多时，就拿了一千八百两银票，高高兴兴地回到总督府。张之洞拿到一厚摞银票，让人叫他的心腹亲随张彪来见。
很快，一脸憨态的武官张彪就到了。张之洞背着手，仰起脸，开口先问这位贴身亲随道：“老夫让你给京城二圣置办今年的贡品洪山菜薹，事情办得怎么样啊？”
中年汉子张彪低着头，毕恭毕敬地答道：“小的不敢怠慢，找人在那武昌洪山宝塔之下出产最上品菜薹的田垄中，精心挑选出霜冻之后的上等菜薹唤作胭脂红的，用当地泥土包好根茎，二十担菜薹连夜用小火轮送往上海转大轮船去天津。几天之内，这湖北贡品菜薹就可以摆上京城圣太后的膳桌了。大人您就请放心吧。”
原来，这洪山菜薹是武昌本地特有的一种蔬菜，颜色紫红，入口爽滑脆嫩，嚼之满口汁液清香，甘美异常，凡食过之人无不连声称道，终生难忘。从唐代起，洪山菜薹就曾经是湖北向皇帝进贡的土特产。张之洞上任湖广总督之始，一发现这种异味珍蔬，马上又将它列为贡品，岁送京师，以讨慈禧太后的欢心。皇宫御膳房以云腿丝清炒后，进呈慈禧和光绪供膳。慈禧非常喜欢这种紫红色蔬菜的天然清香，又爱其应了紫气东来的吉兆，称之为金殿玉菜。
听了张彪的回话，张之洞满意地点点头，随后从当铺给的那一摞银票里抽出一张，交给张彪，吩咐他送到文昌门大街上宏兴茶楼的掌柜手中。
张彪也不多问，恭恭敬敬地领命出门，踏着地面的一层薄雪而去。
这个敦实的壮年武官张彪，原是张之洞在山西巡抚任上招收的一个侍卫，他脸憨，腿勤，而且十分可靠。后来张之洞发现这个山西汉子忠诚勤勉，就视之为心腹随从，索性把姨太太的贴身丫鬟以养女的名义赏给了张彪当老婆。娶了总督大人丫鬟后的武弁张彪，更是对张之洞恭敬无比，他极善察言观色，鞍前马后地为主人跑腿办事，张府上下都喜欢这个面相讨喜的汉子，背后给了他一个外号，丫姑爷。
张彪对主公张之洞心思的揣摩，可谓细致入微。一日，有客人来拜会张之洞，张彪从过道的门缝里，窥见张之洞的眼光在不停打量着来客身上的宝蓝色绸布衣服，他立刻就派人去购买客人身上的那种衣料。客人告辞后，张之洞在召唤张彪时，果然随口夸赞了客人所穿衣服。张彪于是赶忙呈上买回的绸布衣料，这让张之洞惊喜异常，连连夸奖这位手下的机敏过人，善解人意。
有些人终身只执着于某一种做人的品质，而罔顾其他，张彪就是这种人。忠诚，是这个出身底层、天资平常的武夫安身立命的根本，也是他人格的唯一底色。
让心腹手下张彪拿一张银票悄悄去办的事，起因于好几年前，张之洞刚刚调任湖广总督不久的时候。那天，张之洞去他在搞洋务创办的一个纺纱厂视察，总督的车队路过文昌门大街上的宏兴茶楼，茶楼柜台里面有一个美貌端庄的少女在当肆，刚好被掀起轿帘观赏市容的张之洞一眼瞥见到了，少女托腮凝神，温婉恬静，那清新可人的处子姿态，顿时让总督惊为天人，半个身子都开始麻酥酥了。回府后，他对身边的张彪笑着低声道：“文昌门旁茶馆里的姑娘，怎么长得那么漂亮啊。”
张彪很会揣摩总督大人的心意，于是赶紧跑去宏兴茶楼，找到掌柜一问，原来那少女正是掌柜的宝贝女儿，还在待字闺中。张彪亮明身份后，对掌柜说：“张之洞大人的姨太太现在急着要一个贴身丫鬟，听说你的女儿长得乖巧，想让她到总督府中去，如果答应的话一定大有好处。这王侯大户人家，真正主内的，哪一座府上都不是贴身的丫鬟？主人主妇的家，一多半都是丫鬟当了。所以说，相府的丫鬟七品官，你这茶掌柜将来升官发财，就落在你的这个女儿身上了。”
那个美貌少女叫素云，她的小掌柜父亲，一来慑于总督大人的官威，二来也禁不住这个攀龙附凤的机会。于是就同意了张彪的要求。张彪连夜将少女素云用一顶小轿，秘密带回了离宏兴茶楼不远的总督府。当晚，在一间帷帐香浓、红烛高烧的密室里，总督大人如愿以偿。
有人可能要问了，总督大人如果不是光棍一条，他这么在府里金屋藏娇，偷香窃玉，就不怕他家一品夫人跳出来怒砸醋缸吗？这，就又要说到张之洞命里克妻的传闻了。
总督大人的原配夫人是贵州一位知府的女儿石氏，少年解元张之洞十八岁的时候，与她结为连理。这个石氏是一名温柔贤惠的女子，而且琴艺极高，却在陪伴张之洞十一年后得病去世了。张之洞又娶了湖北一位按察使的女儿唐氏，这名女子与他生活了才两年多，也因病离世了。此后张之洞又娶了第三位夫人王氏，她是四川龙安知府王祖源的女儿，张之洞好友、大学者王懿荣的妹妹，此女温文贤淑，知书达理，才华出众。但好景不长，两人琴瑟和鸣的婚姻才过了三年，王氏又不幸因难产而死了。
接连三任妻子的芳年早逝，让张之洞又痛苦又困惑。他找到太原的一位名相师。老相师看过张之洞之后，说他的骨相太重，前三任夫人都是因为骨相太轻，经受不起被克死的。如果不想再做鳏夫，就只能纳妾不能娶妻。为了不再闹出人命，张之洞从此听从了太原老相师的话，没有再娶妻，而是纳了两位小妾李氏、秦氏，也不去扶正。此后就真的相安无事了。府中没有了一品诰命夫人，张香帅一朝遇见素云这般绝世美人，色胆一膨胀也就不在话下了。
此后一连两个月，张之洞都与这位美少女极尽缠绵，宠之专房，连女孩儿月经期都不放空。可怜一个初经人事的娇嫩少女，哪里受得了这个中年男人狂风骤雨一般的房中折腾，结果很快就染上重疾，香消玉殒了。张之洞只好命人将素云姑娘的尸体，从后院的墙洞中偷偷运出去埋葬了，然后嘱张彪赔给素云娘家一大笔钱，算是了结此事。
但世上没有不透风的墙，这个丑闻还是有人听到了。后来绰号章疯子的国学大师章太炎，曾改唐诗以讥张之洞并其幕僚长梁鼎芬：“而今梁上无君子，终古文昌唤卖茶。”后一句即指此事。
要说浙江人章太炎与梁鼎芬有什么过节，那是因为张之洞曾经请过章太炎来汉当《楚学报》主笔，哪知道这章疯子落笔写的第一篇文章，就是洋洋六万言的“排满论”。总编梁鼎芬看了勃然大怒，连呼反叛反叛，杀头杀头，并带人赶过去将章太炎从报馆扫地出门，还让轿夫拿棍子狠揍了章太炎的屁股几下。从此，这痛恨大清的章疯子，和热爱大清的梁疯子，两个疯子就结下梁子了。
再说，总督大人也没有料到，自己一桩红袖添香夜读书的风流韵事，竟然断送了一个好端端女孩儿的性命，这一定又是自己骨相太重惹的祸。
他自觉愧疚，于是在湖广总督任上，每逢过年会嘱亲随张彪去武昌城内的宏兴茶楼一趟，拿一张银票悄悄送给素云的掌柜父亲，以示抚恤。其实那个时代的他可以不这么做，但比起大清官场上的衮衮诸公，这位湖广总督仍然觉得，自己心中还有一条做人的底线。
在公务方面，张之洞对张彪的信任与倚仗，于操办洋务上最为显著。
练兵是洋务的一大要事，张彪就是总督大人在湖北练新兵的重要助手之一。为了向明治维新后打败中国的日本学习，张之洞派出张彪、黎元洪两位武员，偕同文员姚锡光赴日考察。那时，日本政府与军方正对中国采取战胜后的怀柔政策，带着笼络培养亲日派的迫切愿望，他们准备盛情接待湖广总督派来的清朝客人。
督府书房里，张之洞在给日本大贵族近卫笃麿写信，就自己的爱孙张厚琨赴日留学一事，请近卫在日本予以关照。写完这封信后，总督大人感觉双眼有点儿干涩痒痛。照了照镜子一看，眼球上还有一些血丝，可能是他这几天熬夜办公累的吧。
于是，他让人拿来一瓶叫精锜水的眼药，躺下后自己滴到两只眼睛上，然后开始了闭目养神。