神秘的日本访客
那是几个月前的一天，有位身穿便衣、蓄着八字胡的日本少佐军官，持本国军部总参谋长川上操六中将的亲笔信，操着一口流利的北京官话，前来武昌城拜访张之洞。
总督大人却避而不见，仅派总督府中的一名武官接待，这其实明显是在敷衍他。此前川上总参谋长曾几次表明希望亲自前来武昌拜访总督大人，但都未能得到张之洞允诺会面的答复。那时的张之洞，还沉浸在甲午战争后对日本人的敌意中，因此川上操六中将命手下一位少佐军官前往武昌，进行试探性拜访。
中日两位武官谈话将终之际，张之洞麾下的那位武官随口提道：“本官在德国时，听说日本有个少佐叫福岛安正的，单骑旅行西伯利亚，那人还健在吗？”
少佐回答：“就是在下啊。”
该中国武官一听之下，大为惊讶，马上告诉总督大人。张之洞一听，非常兴奋，他马上就与这位日本中级军官见了面。
原来，中日甲午战争之后，日本上层很多有识之士都认为，此战令日本从中国获得了不少权益，但两国之间势必出现仇恨与隔阂，这显然不利于日本帝国的进一步崛起与发展。于是，一批高层日本官绅纷纷鼓吹重视中日关系，他们络绎不绝地访问中国，向清朝权势阶层示好。但在与北京的清廷贵胄接触之后，日本人大为失望，认为这些清朝权贵昏庸颟顸，见识短浅可笑，几乎等同于朽木粪土，完全无法与他们对话。
于是日本政军要员们将眼光转向汉人地方总督，尤其是像张之洞、刘坤一这样的南方实力派人物，希望通过他们以影响未来中日关系。中国大陆东南长江中下游流域一带，也是日本在华经济活动最为集中的地区，日本的洋行、株式会社和工厂这些宝贝家当，基本上都在长江沿岸的城市群里。因此与清国地方总督张之洞、刘坤一这些“南方有力者”建立良好关系，对日本的国家战略利益是大有好处的。
日本总参谋长川上操六中将就认定，湖广总督张之洞是个可与之共语的明白人，因此写信给张之洞表示愿意登门拜访，但张之洞的答复不冷不热，实际上是给了川上中将一个闭门羹。但为什么湖广总督张之洞，连堂堂的日军总长都不愿意见面，却对区区一个日本少佐感兴趣？
这位叫福岛安正的日本军官，原来是当时名动天下的探险家，就在几年前，他独自一人，完成了骑马穿越严冬的西伯利亚全境，这是个从未有人实现过的极限探险，引起了世界性轰动。
全世界都大肆报道这个日本人单骑穿越西伯利亚全境的消息。福岛安正成了世界的名人。明治天皇特地授予他旭日勋章，并亲自设宴款待。福岛安正在穿越西伯利亚和中国东北过程中获得的第一手资料，成为十多年后日俄战争中日本获胜的重要情报来源。
事实上，福岛的预感是对的，日本抢先在西伯利亚大铁路全线贯通之前的半年多，打响了日俄战争，结果取得了胜利。如果等到西伯利亚铁路完全通了再打，以俄罗斯当时的国力，羽翼未丰的日本想战胜俄罗斯也只能是梦想。这是后话。
再说，张之洞得知来客就是日本探险家福岛安正之后，赶紧接见了他。两人做了一席长谈。福岛用一口流利的中文，穷尽自己毕生的所见所闻，自欧亚各国山川地理、风俗民情、社会政经以至武力军备之精疏，一一细叙无遗。且在与湖广总督的谈话过程中，福岛的态度极为谦恭平和，并且在深谈倾吐中，表示出对西方列强对亚洲国家欺凌的担忧，言中日同种、同文、同俗、同教，日本朝野有识之士皆愿与中国重修关系，共同抗御西方白人。
张之洞听到福岛博学多闻的谈吐与识见，大为叹服，以为日本有如此人才，实赖派遣青年精英留学异邦而成就。
但福岛还是对张之洞隐瞒了自己在中国的很多经历，以免引起后者的敌意与警惕。原来早在一八七九年，受参谋本部长官、日本陆军之父山县有朋的派遣，精通中文的福岛安正就乔装成中国人，对上海、大沽、天津、北京、内蒙古等地进行了历时五个月的实地侦察。回国以后，福岛将侦察结果上报明治天皇，他的情报里，不仅有清朝军队和战略要地等军事情况，有地形地貌、水系分布、交通运输能力等地理情况，还包括人口、人文、经济等对军事行动有影响的信息，全面切实地评估了当时清朝的综合国力。
与福岛安正晤面后，张之洞一改甲午战争后拒见日人的做法，开始亲自接待如走马灯一般来访的日本政军界要人，这让他与不少日本高官有了私交。这些日本官绅竭力游说清国派遣留学生赴日学习，以期培养未来中日亲善的人脉，为日本对中国的影响播下种子。
湖广总督的靠拢日本，是从派遣考查官员和军事留学生赴日开始的。
这次他从两湖学院弟子中，选拔一批年轻才俊去日本留学。张之洞认为，让读过儒家圣贤书的成年学子出洋留学，较之二十多年前曾国藩、李鸿章主导的幼童留美，应该更能实现他一向鼓吹的中体西用。
救国图强的梦想，让清朝中不同阵营的人们，将目光一起投向了东亚邻居日本，这个变法维新一举成功的帝制国家。他们或是被清廷通缉的流亡者，或是公派与自费留学生，或是出洋考察的清朝官员，这些身份、政治抱负各不相同的中国人，却都纷纷现身在世纪之交的岛国日本。
如果有人去到日本大城市，走进一家热闹点儿的中华料理店，站在里面用中文大喊一嗓子：着火了！闻声从餐馆里跑出来的一群中国人里面，保皇党，革命党，洋务派，没准全都有。