半塔保卫战取得重大胜利，津浦路东出现了新的生机，国民党既失面子又失里子，日本人暂不敢轻举妄动。各县、区、乡成立抗日民主政府，党的活动由地下转为地上，敌后抗日根据地由此建立。
周为民把活动中心由杨柳镇夏家营迁到铜城镇，抗日民主政府也在铜城镇挂牌。陈家国任县长，夏春雨任税务局局长，从独立营拨一百多人组成稽查队，归税务局管理。又从独立营中划几十人组成县委县政府警卫队，再调几十人任区、乡民兵中队、分队长。余下的一百多人再行扩编为独立营，周运三仍任一连连长，夏有田仍任二连连长，王巨成任三连连长，杜长河任军事教官。
政局稳定，民心也随之稳定。外流人员陆续还乡，钱庄营业，百货生产开张，铜城镇又恢复了往日的繁华景象。
陈家国一早来到“三义行”，了解商贸和枪械所的情况，从周星汉满是喜气的脸上看出，他的生意和工作有序地开展着。周星汉越来越佩服陈家国早年所选择的道路，以及今天坚定地举抗日大旗，由衷地夸道：“还是二哥有眼光。”陈家国并未自豪，而是关切道：“三弟，现在还有什么困难？”周星汉沏好茶，请陈家国坐下，说：“蒙大哥、二哥关照。”陈家国笑了笑，周星汉又改称呼说，“蒙陈县长、夏局长关照，一切正常。枪械所那边由王碧亭负责我放心，这边的生意有吕永年操持我也不烦神。”陈家国静静地听着，周星汉像是报告说，“陈县长，现在我们的人手不够用了。我二舅李文银受委托去沂湖边筹办机米厂、货物中转站，尤其是机米厂，需要从苏南购进机器设备。”陈家国听着，疲惫的脸上露出喜悦，问道：“你怎么想起办机米厂和中转站？”周星汉回道：“这是家父交代我的任务，说办机米厂方便群众生活，建物资中转站便于储存大量物资，家父还说下一步要办炼油厂，省得经常从外地采购燃油，又能降低群众照明成本。”陈家国兴奋起来，说：“好！周叔真乃有远见之人，看得远，想得周到。我们部队、机关也需要机米，也需要物资，周家的生意将同抗日大业连成一体，密不可分。”周星汉为之一振，想到周家的生意从此会兴旺起来，心底如湖水一样泛起波澜。少顷，他问道：“陈县长，今天来不单单是了解我‘三义行’生意上的事吧？有任务尽管安排。”陈家国却说：“三弟，以后我们单独相处，不要称我县长，听着不舒服，还叫我二哥，多亲切。”周星汉敬重地点点头。陈家国说：“是有一件事同你商量。新四军五支队罗炳辉司令写信给我，五支队野外作战，枪械所工作不能正常运转，维修所需器材采购也很困难，想委托我们给予帮助。”周星汉即表态说：“没有问题，所需器材我们外出进货时一并带回来。”陈家国关照道：“有一点我要说清楚，给他们维修枪械不计报酬，但成本照收。部队经费特别紧张，我们地方应当给予考虑。当然，枪械所人员的生活补贴县政府解决。”周星汉站起来说：“二哥，你说过没有国哪有家，部队保家卫国，我们做点贡献在情理之中。再说，我们现在生意好起来，枪械所人员的生活费用可以从利润中腾出部分。”陈家国知道周星汉同自己人是不说虚假话的，这是出自他内心的一种报国之情。
陈家国又想起一件重要而又不寻常的事来，说道：“三弟，差点忘了，这次半塔保卫战，表彰有功单位和人员，周书记单独提名你，说你能以民族利益为重，不计得失，不辞辛劳，不怕牺牲，号召路东党员干部及群众都要以你为榜样，向你学习，支持抗日事业。”周星汉似乎不好意思。
陈家国起身准备走，周星汉因惦记着夏春雨，关心起一件事来，问道：“春雨大哥这次改行，他舍得吗？”陈家国复又坐下说：“这个问题，关心他的人都会有疑问。要知道夏家营建立武装是有历史渊源的，对自卫队、后备二营或独立营，春雨大哥是倾注了大量心血的。他掌握着这支武装，初衷也是为了保家卫国，他是不舍得离开他的部队的。但是，周书记说了，根据地三大建设，即党的建设、武装建设、经济建设，缺一不可。党的建设是保证，武装建设是保障，经济建设是基础。税务局局长是根据地的大管家，要具备三个条件：一是懂经济，二是本地人，三是能把军事和经济结合起来。此三者兼备的唯有春雨大哥。”周星汉担心地问：“周书记说得在理，可春雨大哥就有心结了。”陈家国一笑说：“我们的大哥你还不了解吗？他是豪爽、豁达之人，也是极具爱国心、正义感之人，在根据地重要建设和民族大义面前再次做出了抉择。”周星汉肃然起敬，竖起拇指说：“大哥乃人中豪杰也。”陈家国凝视着周星汉说：“三弟不必自谦，大哥在我面前曾预言，你将来是风云人物，说你的潜力很大。你还别说，董松茂老师也曾这样评价过你。”周星汉淡淡笑着，又问：“春雨大哥，他现在一定很忙吧？”陈家国思考着说：“我到他的办公室去过几趟，未见人影。你想，在我们的区域生产、税收他要亲自管理、详察；在与敌占区、顽军及相邻之地缉私、督查他要亲自过问，且有几十处；在敌占区、异地商贸活动他要掌握情况，处理突出突发问题。他的局里现有一百多号人，比原来管理四百多号人都要费心、耗神。”周星汉佩服地说：“这我知道，我‘三义行’每个行业的经营情况，他都了解得很清楚，所定税额合情合理。周书记和你看重他，是慧眼识珠，经济行当不能没有他。”陈家国笑道：“你们俩真是惺惺相惜，难怪周书记称赞你们俩是一对抗日精英。”周星汉诧异道：“还有我？这么高的评价？”陈家国面露喜色道：“你别意外，周书记还说将来根据地还要委重于你，只怕你到时连二哥都顾不上了！”陈家国丢下话，喜滋滋地走了。周星汉目送陈家国挺直的身影远去，心中升腾起一股力量。
“三义行”的生意正常运转，周星汉要回老家周家渡筹建机米厂和货运中心，还要筹划新的行业。
周思武妻赵爱莲在前门楼看到周星汉回来了，迎道：“大大正和一位远客谈着事。”周星汉一想，说：“那我去渡口看看，告诉大大一声，说我回来了。”堂屋里传来声音，喊道：“星汉，过来吧。”周星汉听是父亲在叫他。
那位远客见周星汉稳重而有力地进了厅堂，站起来相迎。周运三向客人介绍说：“他就是我同你说的大儿子，最近也在为抗日政府做事。”客人说：“小老板果然一表人才。”周运三摇摇手说：“别夸孩子。”对周星汉说，“快来见见杨叔。”被称作杨叔的自我介绍说：“鄙人杨德水，苏州人，避难贵府，幸得令尊不弃相留。”周星汉赶忙接话说：“杨叔，您客气了，若不嫌陋宅，当如自家。”杨德水满意地说：“贤侄德才兼备，周家之幸也……”周运三打断话说：“杨兄，从今以后星汉有欠缺之处，务请提示他，也是为他好。”又对周星汉说，“我聘请你杨叔为周家的管家，今后他说的话就是我的话，须要记住。”周星汉一愣，应道：“记住了！”
院外又有人来了，一个女的领着一个男的朝堂屋走来。周星汉一看女的是杨依依，连忙向父亲及杨叔告辞，领着他们来到西厢房客厅。男的自我介绍说：“我叫戚胜庆，新四军第五支队二营营长，是陈县长叫我来的。”说完递给周星汉天长军事部的介绍信。周星汉望了望戚胜庆，问道：“介绍信是谁签发的？”戚胜庆即答：“是纪涛部长。”又指着杨依依说，“她是杨柳镇的交通员，你该相信了吧？”杨依依抿着嘴笑，又解释说：“做生意的人总是谨慎，这是习惯，戚营长你不要见怪。”戚胜庆也没有生气，反而赞同说：“应该的，何况是枪械所的事情，更应该有警惕性。”周星汉这才说：“戚营长，你就安排任务吧。”戚胜庆对枪支数量、交货时间以及修枪质量做了交代，然后说：“困难是缺少铜材和枪栓。”周星汉略一想，回道：“我们来想办法，可能周边地区就有材料和配件。”戚胜庆看周星汉非常干练，由衷兴奋，表态说：“成本和修枪费用一应照付。”周星汉却说：“只收成本，不计费用，这是陈县长特地交代的。”周星汉的话干脆，毫无商人味道，戚胜庆也未坚持，只握着周星汉的手说：“谢谢！”
戚胜庆先走了，杨依依转过身来，周星汉问：“依依，你在望什么呢？”杨依依不冷不热道：“我望湖边的芦苇，还有飞过的白鹭，还能望什么？”周星汉平视着望不到尽头的翠绿的芦苇、对飞而去的白鹭，似有所悟。周星汉自知有好长时间未去杨柳镇上，人家有怨也在情理之中，便解释道：“自前年以来，日本人侵占天长，我们的‘三义行’迁到铜城镇，接着生意萧条，那时我很茫然，看不到前景。去年春天，共产党来夏家营，我自然而然地参与其中，后来又给独立营承担枪械所的任务。今天你知道的，又给新四军第五支队承担修枪任务。陈县长指示，将来抗日根据队经济发展要我周家出大力，家父也指望我从此振兴周家的产业。”周星汉说了这么多，杨依依依旧不悦地概括了一句：“你就知道恋着你的生意！”周星汉也知道自己太钟情于生意了，以至于自己的老家周家渡都回去得少，每次回去都要向父母亲致歉，母亲说只要照顾好自己就行了，父亲却说做生意就是练本领，要达到庖丁解牛的境界。杨依依见周星汉沉默，也似乎看出来他心底里的歉意，轻言道：“我只是一时怨话，不要往心里去。你有你的志向，这没有什么不对的。”周星汉觉得杨依依是个讲情讲理的姑娘，转而问道：“你现在是共产党在杨柳镇的交通员了？”杨依依很光荣，高兴起来，说道：“纪涛的妹妹、陈家国的女友纪春来是县妇抗会的主任，你二弟的妻子赵爱莲是我们杨柳镇的妇抗会主任，同她们相比我算落后了。”周星汉故意逗她说：“那我什么也不是，进步还不如你。”杨依依捶了他一拳说：“你做的事是别人不好代替的，夏家营后备二营的事、陈家国避难的事，全亏你及时送出情报。半塔保卫战你又立功，县里的人都夸你。”周星汉轻巧地说：“这些事你怎么知道？”杨依依莞尔一笑，回道：“关心你，打听得来的呗！”周星汉注视着杨依依说：“你在背后打听我的事？”杨依依依然愉快地说：“我还听到一件事，是我哥从税务局缉私回来说的。县里各抗敌协会会长都定下来了，唯独工商业抗敌协会没有最后定下来。本来是要由夏家营夏老爷子担任的，夏老爷子说儿子任税务局局长，自己不便出任，又说他年龄大了，反正是各种托词。后来夏老爷子就推荐你，说让后生挑重担，你大大说你做生意头绪多，可以让其他人担任。县里来人我又问他们，他们说这个担子可能只有你来挑。”周星汉听后说：“依依，你现在为共产党做事，就是共产党的人，以后不要打听与自己无关的事。”杨依依觉得有些委屈，说：“我就是打听你的事情，别的情况我从来不打听。”周星汉转忧为笑，说：“又是我错了，你罚我吧。”杨依依故意提高声音说：“罚你以后注意休息！”周星汉回道：“你也是，以后要注意安全。”杨依依依依不舍地说：“等这阵子忙过了，你再陪我去穿柳林、踏红草滩，可以吗？”周星汉点点头，谁知这竟是永别的话。
夏日的暖风吹着姑娘纤秀的身体，连片的池塘里荷花映着她通红的面庞，杨依依不时回头看着仍旧立在湖岸边的那人。蓝天下，白云悠悠；平湖上，碧水东流。
湖风****，红草随波涌动，夕阳的余晖洒落在湖面的一块皋地上。缪卫华折叠苇叶做个口哨，吹了一下，发出尖脆的声音，他碰了一下王碧亭说：“副所长，独立营的这批枪修好了，我们十几人就要歇业了，不如着一批人做木匠，着一批人随周老板做生意去，闲在这里真不是滋味。”王碧亭平素很少抽烟，从半包烟盒里摸出一支，点燃后用力吸着，眺望着湖面，幽幽说道：“你以为我想闷在这里？我要参加罗司令的部队，周老板不同意。”缪卫华说：“我去找周老板。”崇峻过来说：“要是能打鬼子多痛快！”王碧亭把目光从湖面上收回，叫他俩坐下，说：“等周老板回来再说吧，我们虽不是部队，但也要讲纪律。”
缪卫华忽然手一指说：“看，周老板回来了。”三人从木制瞭望台上下来，齐向周星汉跑去。周星汉亲切说道：“这地方还安全吧？”王碧亭即说：“安全倒不用担心。”周星汉拍一下缪卫华的肩膀说：“缪老弟选的地方不会有错。”缪卫华自夸道：“高邮湖、沂湖新旧水道，哪块的深浅我闭着眼都清楚。这块地方做枪械所再适合不过了，位居沂湖中部，原是胡匪朱水龙的老窝，后备二营也驻防过这一带，朱水龙只得挪窝了。”王碧亭夸道：“不错，这朱家嘴进可攻，退可守，撤可离。”崇峻也附和道：“小鬼子要是来了，还能和他们摆迷魂阵。”周星汉看看他们三人，好像发现了什么，对王碧亭说：“碧亭，你刚才说安全倒不用担心，似乎话里有话。”王碧亭是当兵的出身，直接回道：“我们想出去打日本人，闲在这里派不上用场。”周星汉问：“如果现在有修枪的活计，你们乐意干吗？”缪卫华喜道：“我和枪有交情，只要修枪我就来劲。”王碧亭和崇峻勉强点头。
湖**里腾着炊烟，也飘来鱼香。周星汉把两瓶酒递给王碧亭说：“晚上喜欢喝酒的乐一乐。”王碧亭邀请道：“周老板能和大家同乐？”周星汉说：“我想大家了。不过吃过饭碧亭同我一起上岸，明天一大早去南京。”王碧亭一听有任务，来了精神。周星汉安排说：“新四军第五支队有一批枪需要维修，后天有交通员在码头与我们接头，为保证枪械所安全，交货地点须在别处。所里的工作暂由缪卫华、崇峻负责。”王碧亭立刻转向他们说：“你们两位听着，我陪周老板去执行任务，家里的事不能出半点纰漏。”两人向王碧亭行了个不太标准的军礼。
去南京要越过天扬公路日本人的封锁线，还要穿过六合一带的敌占区。周星汉头戴礼帽，身着银灰色长衫，脚踏黑色皮鞋，王碧亭上身穿黄色对襟小褂，下套黑色长筒裤，手提行李箱。他俩急着赶路，穿越几道封锁线，来到马集镇的一个日本鬼子检查站。两个伪军用刺刀拦着，喝道：“检查，良民证。”周星汉上前脱下礼帽，躬身道：“老总，去南京做趟生意，忘了带良民证。”王碧亭上前说：“‘太君’有时检查也不问良民证的。”一个伪军竖起三八枪，大声道：“你嚷什么？这回必须检查。”旁边两个鬼子闻声过来，一个说：“带走。”另一个要拽周星汉的膀子。周星汉掏出香烟，递给两个日本鬼子和两个伪军，打着火说：“马家集的，走亲戚的。”伪军问道：“什么人家？”周星汉答道：“李文魁，镇上的大户人家。”另一个伪军说，“稍等一下。”
一会儿，伪军领来个穿黑色金丝衣的胖老头。周星汉从未见过这位胖老头。那伪军对胖老头说：“他是你外甥？”胖老头摘下金丝眼镜迟疑地认着，周星汉上前道：“大舅，我二舅李文银前几日去南京采购货物，我是来接应他的。”胖老头戴上眼镜笑道：“好！好！如果不耽搁的话应该今天到这里，到我家里去等他。”转身对一伪军说，“大侄子，这是你表兄，让他们通行。”那个伪军同日本鬼子嘀咕了几句，也就放行了。
太阳偏西的时候，李文银、周思武带着几个人运着机器来到李文魁家。李文银安顿好一行人后，和周思武来到李文魁的书房。烟茶上好后，李文魁挥手让用人退出。周星汉说：“二舅，你们辛苦了。”李文银连连扇着扇子说：“不说这话，就是路上盘查得紧，好在这一带我人熟事熟，地形又熟，多花了些打点的钱。”周星汉即说：“这没事，人安全，货物回来就好。这回日本人盘查得好像紧些。”李文银停下扇子说：“江南、江北都是，货物只进不出，尤其是粮食、食盐等物品。”李文魁仰起头来想了想说：“日本人好像有什么行动，扬州那边也有这样的迹象。”周星汉因下午同他这位堂舅叙了家常，又谢道：“大舅，外甥此来做生意，多亏了您，今后这条线我要经常踩，还会给您添麻烦的。”李文魁也念亲情，客气道：“那我就拿大了。星汉，如有用得着的地方，尽管开口，这块地面上我还是有活动余地的。”周星汉感谢不已。
李文银忽然说：“星汉，你怎么想起来要来接我？”周星汉浅笑道：“二舅，这块地面上还愁你办不成事？只是我想去南京采购一些紧缺的货。”李文魁要离开书房，周星汉站起来请留，低声说：“这批货只能在屋里说，是铜材、枪栓等一些物品。”李文魁一惊，李文银却说：“去南京购货很困难，主要是当下情势不对，要是往日或许可以。”王碧亭说：“枪栓只要有部队的地方就能弄到，铜材就得去南京了。”周思武劝道：“大哥，南京你不能去，要去我去，我熟悉一些情况。”李文银断然说：“你们都不要去，枪栓我去二亭山上秘购一部分，另在邻近乡镇的‘皇协军’中购买一部分。铜材也由我来想办法，到此地界，不能让外甥有任何闪失，否则对不起我姐夫、姐姐。”李文魁听到此话，也觉责任重大，轻吐着烟说：“‘皇协军’大队长金宝财是个财迷，我来同他做这笔生意，他只要开具证明，剩下的事情就好办了。”
商议妥当，周星汉晚上在马集镇选了个最好的酒家答谢李文魁舅太爷，并准备邀请金宝财大队长。李文魁说：“外甥，这个金大队长今天就不要请他了，你以后还要走这条线，一般的生意无关痛痒，要是特别生意是不能让他知道的。我与他就不一样了，纯属利益上的关系。”周星汉觉得有道理，姜还是老的辣。
几天以后，货物齐备，周星汉领一批人准备返程。除了感谢的话，他还邀请堂舅得便去杨柳镇周家渡会亲做客。李文魁看到外甥是有出息之人，也知书达理，对他喜爱有加，便连连答应。临别前，李文魁特地单独关照说：“星汉外甥，这趟货很有风险，一般情况下是做不成的。金大队长向我透露了消息，近期‘皇军’正在筹备大的军事行动，做生意也要看风向，你最近两三月最好不要外出。从今而后，一切要以化解风险为要，切记！”周星汉察人识事，知晓堂舅的话是真心关切，于是再三感谢，拜别。
自中国共产党成立抗日民主政府以来，周家渡码头出现了前所未有的繁忙景象。周运三四子周月明因天长城中学停办而失学，就加入了做生意的行列，在码头上记账及管理货物。见到大哥带着一帮人回来，周月明憨笑着说：“大哥，大大叫我跟你学生意，你肯收我吗？”周星汉抚摸着四弟的头说：“你才十五六岁，正是读书的年龄，可惜了！”周月明仰着头说：“大哥，你不是也想读书，现在还是选择做生意了吗？大大说了，我们周家世代经商，要传承下去。”周星汉笑了起来：“连四弟也有此志，将来我周家祖业定能兴旺。”又问道，“大大要在湖边开机米厂和炼油厂，财务管理需一本分之人，你愿意吗？”周月明喜道：“大哥，我愿意，就是财务知识还未掌握。”周星汉提示说：“你三哥不是现成的师傅吗？”周月明开心地笑得像一尊佛。
周家大院内，周运三招呼杨德水说：“他杨叔，明日请你把部门的几个人叫过来，我们议个事。”杨德水知道周大老板要喊的是哪几个人，立即去安排了。
古色的柏树堂桌上，上首坐着周运三、杨德水，再依次而坐的是李文银、周鸿三、周星汉、王碧亭、吕永年、石祥瑞，周家老二、老三、老四傍在旁边。周运三道：“各位辛苦了，今天把你们请来耽搁你们一些事情，我要郑重说明一件事，从今而后周家经营之事我不再过问，由我长子星汉全权负责，他二舅、杨叔、三叔共同辅佐，杨叔为管家。”管家杨德水站起来说：“江淮大商人周老板这是要传位于周星汉大公子，我等愿意忠心辅佐，响应的鼓掌欢迎！”掌声响起，杨德水才稳稳坐下。周运三接着说：“目前军事为要，我已答应夏家营夏老爷和周书记、陈县长，一心致力于驱逐日寇的军旅之业。从今而后，我周家的主业及星汉领头之事就拜托诸位了。星汉初出茅庐，定有心智未及之处，恭请不吝赐教，还有礼数不周、欠缺之处，恳请海涵。你们议事吧。”说完，随警卫员大步而去。
杨德水请周星汉坐上正位，并请他就任讲话。一番谦辞过后，周星汉请各位畅言下一步各自的工商业发展计划。大家的计划都有根有据，有信心，有前景，会议一致通过可以实施。周星汉做了归类、肯定和补充，也做了具体安排、调度和建议。在座的都认可周星汉的成熟。末了，周鸿三想起一件其他事，说道：“近几日，我在高邮那边进货，感到小鬼子最近有异常，部队、调运物资，好像有大的行动。”吕永年跟着说：“不错，扬州那边也是。”石祥瑞一拍手说：“对了，日本鬼子在镇江那边向南京调动，城里的罗翻译同我是远方表亲，说最近日本人有行动。”李文银也说了南京、六合方面的见闻。杨德水锁着眉头说：“鬼子怕是又要祸害哪里。请大家把所见所闻再详细地说一遍。”
吕永年、石祥瑞、周云峰要回铜城镇，周星汉把四弟也一块叫上。向北去的路上，周星汉说：“三弟，跟你说个事，四弟想学会计，你肯收徒吗？”周云峰戏道：“四弟不是在码头上干得好好的？再说教会了徒弟就会饿死师父，我的饭碗就保不住了。”周月明知道三哥在调侃他，回道：“我哪有三哥的天赋？能学成一半就可在沂湖边上混事了。”说完，紧跟着周云峰一起走。
周云峰赶上周星汉说：“大哥，刚才几位经理说了，日本人有异常举动。近日我在天长办事，日本人正在备货，城里的兵力也在增加，形势好像特别紧张。”周星汉感到事态严重，回头对大家说：“你们各自行事，我去找陈县长他们。”
陈家国的办公室不断有人进进出出，等一拨人走了，周星汉乘机去里屋，说：“陈县长，我有急事找你。”黄秘书拿着茶瓶和杯子过来，陈家国亲自倒着白开水，说：“看你着急的样子，说吧。”看周星汉欲言又止，陈家国解释说，“这位黄秘书是罗司令那边派过来的，你尽管说。”周星汉把日军囤积物资和军事调动的情况详说了一番，陈家国立即走到地图前，望着地图说：“东、南方向有异动，似在长江以北、运河之西，这是要对我津浦路东及淮南根据地有较大的军事行动。”他转过身来果断地说，“黄秘书，请纪涛部长去周书记那里，我马上过去。”又对周星汉说，“三弟，你平常回来少，今天我不能陪你了。你提供的情报非常重要，这很可能就是日军将要开展的军事‘扫**’。顺便跟你说，你的生意及经营场所都要做妥善安排，以防不测。”周星汉也站起来，往外走着说：“感谢陈县长的提醒。”陈家国等周星汉走远了，才去县委那边。
民国二十九年（1940），夏秋之际，日军华中派遣军在南京纠集一万五千余名日伪军，对津浦路东及淮南根据地实行大规模“扫**”，采取拉网、梳篦式“围剿”，妄图一举摧毁淮南根据地。战事空前激烈，根据地遭受严重损失。
侵犯天长的日军由扬州铃木大佐统辖南京、扬州、六合、天长、高邮等地驻军，参战日伪军三千余人。为了减少天长方面的损失，罗炳辉司令把第五支队主力放在天长，便于机动作战。天长独立营和各武装一方面掩护县委县政府机关人员撤退转移，一方面避敌锋芒，充分运用游击战术，保存自身力量。
独立营一连的任务非常艰巨，既要做战略上的牵制，又要保护县委县政府机关安全，沂杨区武工队协助一连执行任务。作为中心区域的杨柳镇只有民兵分队负责安全保护。可是在日军如此严密的“扫**”下，区乡干部和群众的安全还是顾头顾不了尾，一些干部和群众被捕，不少人被杀害。
铃木大佐下令把未及转移的杨柳镇群众赶到镇南的广场上，四周用刺刀围着，屋顶上还架着机枪。杨依依为了动员群众转移，夹在人群之中也未脱险。翻译官翻译着铃木大佐的讲话：“皇军这次‘扫**’主要是消灭共产党的县委县政府首脑人员，还有新四军第五支队主力，只要你们说出首脑人员及独立营在什么地方，还有新四军主力在什么地方，就通通放你们走。”
另有几个日军头目也做了类似的训话，四五百群众无声地怒视着。日军下令把街南一百多户房屋全部烧毁，火光冲天，焦味呛人，有老人和孩童被大火无情吞没。一日军头目从人群中抓出两人，问道：“叫什么名字？干什么的？”一个叫王常生，烤烧饼的，一个叫李富贵，卖卤鹅的，如实回答后，敌人觉得无情报价值，啪啪两枪把他俩打死。翻译官又说：“太君说了，如没有人说出真实情况，通通枪毙。还是说了吧，免得白送这么多性命。”
凶残的日军见群众一直不吭声，又从人群中拽出几个小孩，用刺刀对着。小孩的父母亲无法忍受，冲上去拼死护住，被日军捅死。人群涌动起来，只听一声大喊：“住手！”镇长杨永烈分开人群，走近铃木大佐，大声说，“我知道情况，你放了他们。”铃木同县城的伪军大队长商量了几句，开始放人。放了一半人的时候，铃木狡猾地命令：“放人的不要。”日军又把放人通道封闭起来。铃木客气地对杨永烈说：“你的良民镇长，把情况说了，剩下的人通通放走。”杨永烈坚持说：“说好的人通通放走，我才说出情况。”铃木又追问了几句，杨永烈默不作声，铃木举起屠刀杀死了杨永烈镇长。
人群又涌动起来，翻译官说：“乡亲们，静一静，如有人说出共产党的情况，通通放走；如果抗拒，再没有人说，你们通通要死。”人群中传来一个姑娘的声音：“我知道。”人们都知道是杨柳镇上开春风商店的杨依依，还有人知道她是镇上的妇抗会副主任，还有少数人知道她是共产党的交通员。杨依依走到日军头目跟前，大声地说：“我是共产党员，县里的交通员，有什么话跟我说，这些群众是无辜的，你放了他们。”伪军大队长问道：“你知道共产党的情况？”杨依依不惧地答道：“知道，周为民、陈家国及县委县政府机关的临时地点，天长独立营一连、二连、三连所在位置，还有新四军的情况，我都知道。”铃木狐疑地打量着杨依依，绕她转了一圈，杨依依纹丝不动。铃木突然抽出军刀，架在杨依依的脖子上，威吓道：“你的不要骗我。”杨依依镇定地说：“我知道新四军主力团八团在什么地方，在执行什么任务。”翻译官立即翻译，铃木面露喜色，放下军刀，满脸堆笑着问：“大大的好，你快快地说。”杨依依说：“他们都是良民，你放了他们，我带你去找。”铃木翻眼说：“不要骗我，他们通通在这里，只要找到了新四军，还有周为民、陈家国，通通地放走。”杨依依在拖延着、盘算着，和铃木交涉着。她又说知道新四军五支队枪械所在什么地方，铃木又放走了几十号人，他怕贻误战机，指挥大队人马尾随着杨依依。
队伍过了镇南的木桥，沿着柳河向红草滩、芦苇**前进。此时，镇上传来密集的响声，原来独立营二连在夏有田连长的带领下来营救群众了。夏有田早一刻钟就到了群众被围场地外围，等待时机。当杨依依带着日军向南出发的时候，他便开始组织人员实施营救。夏有田和几个枪法好的战士撂倒了几个日军，一起喊：“乡亲们，快跑呀！”连声大喊，场地上二百多群众一起突围，绝大部分人都避入街巷内。二连却被日军咬住了，设法突围。夏有田大声令道：“一排长杨树青组织突围，我来断后。”杨树青请求道：“连长，你带大家突围，我来断后，全连都依靠你哪！”夏有田吼道：“这是命令！”杨树青擦了擦眼睛，命令道：“一排、二排跟我撤。”
狭长街巷里，日军的机枪不停地扫射，夏有田和三排的战士被子弹压得抬不起头来，他向三排长说：“你带一班、二班向后撤，时间长了，鬼子会从两旁的民房夹击我们。”果然，民房上的战士说：“连长，鬼子从两旁进攻过来。”夏有田命令道：“快撤！”
日军又用小钢炮轰击巷道，又有战士牺牲或负伤。日军二十几人猛冲过来，这边甩出了十多枚手榴弹，日军倒下一片。夏有田跟剩下的几名负伤的战士说：“你们先撤吧。”负伤的战士齐声说道：“连长不走，我们不走！”夏有田大笑道：“好！为了保存二连，我们‘光荣’也值了。”
撤已经撤不出去了，日军从三个方向聚拢过来，夏有田和负伤的战士同日军展开肉搏，力竭而亡！
杨依依见铃木分派日军回援杨柳镇，乘机滚下河坡，急奔红草滩。不料日军枪弹齐发，红草滩上爆炸声不断，一片火海，年轻的杨依依英勇牺牲！
日军仗着兵力优势，又急于寻找新四军第五支队主力，深入沂湖腹地进行拉网式“扫**”。缪卫华从瞭望台上看到日军大队人马向东而来，立刻下来向周星汉报告说：“所长，小鬼子来了。”周星汉即说：“碧亭，组织人员撤离。”崇峻拍拍手中的一挺轻机枪，说道：“先杀几个解解恨！”缪卫华也说：“我们的枪法都不赖，包管一枪一个准。”王碧亭考虑着说：“我也手痒痒，可一旦被小鬼子咬住了，就很难脱身。”周星汉盯着他们三人，说：“我们这次的任务不是同鬼子打仗，是要保存实力，这是上级的命令，还是撤吧。”王碧亭立即集合二十多人的队伍，安排说：“分水陆两路向东，快撤二十里，两路相互照应，没有命令不准同鬼子打仗。”周星汉带一队沿湖岸走，王碧亭带一队从水上穿行。
日军推进的速度很快，先头部队同独立营一连接上了火，一连的使命是保障县委县政府机关安全。这次，日军的先头部队百十余人孤军突进，又气势正旺，见到我方部队猛打猛冲。哪知，独立营的战士大部分是夏家营后备二营的班底，尤其是一连训练有素，骁勇善战，日军冲得凶，倒得快，报销了一半。
半小时光景，日军的后援匆匆赶上来了，蜂拥而上，重机枪压着一连的火力。周运三对警卫员说：“快，报告周书记、陈县长迅速撤离。”又对副连长说，“吩咐各排检查武器弹药，注意隐蔽，尽量拖延时间。”
情势越发严重了。日军估计我方约一连的兵力，而且是打狙击，可能有重要的掩护任务，迅速发动了新的进攻，成百的士兵往前冲锋。一连已感吃力，不断有伤亡。周运三命令：“各排拼死坚持十分钟。”一连玩命了，阵地前横躺着一批日伪军尸体，我方也有数名战士倒下。
突然，在一连和日军激战地点的南侧枪声骤起，日军被打个措手不及，攻势立刻减弱。
原来周星汉判断是独立营和日军展开激战，立即组织枪械所全体人员，从一旁杀出，而后又向独立营一连阵地移动。此时，警卫员赶来报告，周书记命令一连立刻撤退。
在日军晕头转向之际，周运三命令二排、三排先撤，一排断后。日军缓过神来后，又向一连阵地卷来。此时，枪械所的人员赶了上来，填补阵地中央的位置。周运三一看是周星汉带枪械所人员来参战了，沉下脸道：“赶快撤，枪械所周书记有交代，这个本钱不能动。”周星汉见冲锋的日军离阵地不远了，率枪械所人员投入战斗。
前方有二十多名日军已冲至距阵地五十米处，周运三端起机枪猛烈扫射，日军倒下一片。不幸发生了，敌人的重机枪子弹如蝗虫般飞过来，周运三连中几弹，扑倒在地。王碧亭见状，夺过崇峻手中的轻机枪，又一阵横扫，枪械所战士个个红了眼拼死杀敌。
周运三半睁着眼睛断续道：“快……撤！”他慢慢掏出一把钥匙，递到周星汉手上，闭上了眼睛。一排长周连山奔过来，驮起周运三命令道：“全部撤出阵地！”
周星汉边跑边看着牺牲的父亲，泪如雨下。王碧亭挽着他的手，说：“小日本也炸死了我的大大，这个仇会报的！”周星汉趔趄着奔跑，心里在流血、疼痛。缪卫华、崇峻擦了擦眼睛，护着周星汉向湖里撤。
枪械所人员潜入湖东，再向东十里就是高邮湖了。沂湖愈往东水域愈广且深，且近岸芦苇密布，易于隐藏。日军“扫**”之前，湖上湖下的船只已经全部隐藏，破旧船只一律拆散。湖上两日还算安全，第四天晚上，杨德水和周思武撑着小船寻了过来。
初秋的河上，水面宽阔，苇草丰茂，波浪涌动。周星汉一脚踏上杨德水的船，杨德水挨着周星汉坐下。从杨德水脸上悲伤的神情可以看出周运三确实牺牲了，周星汉动了动嘴唇，杨德水沉痛道：“令尊已安息了，在周家的老茔上。”周星汉的眼眶里涌出了泪水。杨德水又说：“陈县长派黄秘书来过，询问了情况，建议暂不发丧，以防鬼子回头再次拉网，待鬼子撤退后由县委县政府开追悼会。”周星汉含泪点点头。周思武去送干粮给枪械所人员。杨德水见周星汉勉强忍住了悲痛，缓缓道：“周老板，令尊已故去，请节哀。他的仇还未报，多少人望你振作精神，带领我们去完成他的遗愿。”周星汉感动地抓着杨德水的手，杨德水这才汇报说：“铜城镇的‘三义行’，周云峰和吕永年、石祥瑞在那里负责，应该没有问题。机米厂的设备，周思武已安排藏好，周月明负责看管。货物中转站基建已停工，物资已妥善保管好。”周星汉问道：“家母的安全……”杨德水又说：“你放心，你二舅李文银护着呢。”周星汉悬着的心才放下来，他摇了一下杨德水的手说：“杨叔，此次家变多亏了你，我真的感谢你！”杨德水苦笑道：“同道中人，又同病相怜，再说与令尊在世相处时为知己，从今而后，就不要与我说客气话了。”
周思武发完了食物，过来说：“大哥，刚才我同王碧亭、崇峻他们说了，等鬼子撤走，我要参加独立营或新四军，为大大和死去的乡亲们报仇。”周星汉未做声，杨德水婉言道：“我沾年龄的光，多句嘴，眼下头绪还多，等过了这阵子再做计议吧。”周星汉点点头。
时间一天天地熬过去了，湖上等来了好消息，也有坏消息。日军折腾了半个月的时间，到处杀人、放火，抢掳牛、猪及粮食。抗日根据地也遭受损失。
四弟周月明带来了几个不幸的消息，杨柳镇杨永烈镇长为掩护乡亲们壮烈牺牲，二连连长夏有田为掩护乡亲，又为掩护二连，带一个班的战士同日军血战到最后一刻，区民兵中队、乡民兵分队战士牺牲的也不少。枪械所人员听了更加义愤填膺，个个摩拳擦掌，要出去报仇，被杨管家和周星汉制止了。
日军完全撤走后，周云峰领夏春雨来到湖上，带来了陈家国县长的指示：一是枪械所人员返回驻地，有大量的枪械需要维修；二是近期县委县政府在周家渡召开周运三烈士追悼会，具体事宜由夏春雨同周星汉商量。
追悼会的前一天下午，夏老爷和夏春雨来周家慰问。周鸿三领着他父子俩来灵堂拜祭，周星汉默默跪在一旁。祭毕，夏老爷来到东厢房看望周李氏，劝道：“大妹子，运三走了，他走得很壮烈，也很值得。当年沃公在天长也是抗倭，为国捐躯，天长百姓至今不忘，建祠永纪。我的亲侄子夏有田也是好样的，他把生留给他的战士，把死留给自己，是我夏家营的光荣。”他又望望周星汉说，“贤侄，你要忍住悲伤，坚强下去，周家渡、夏家营定会兴旺发达起来的。”望了一眼夏春雨，接着说，“跟着共产党，赶走东洋小鬼子，还百姓一个太平天下。”
夏老爷又来到周家老坟地，对夏春雨说：“你周叔在世时人脉极广，前来吊唁的人会很多。你是追悼会的筹办人，此地不便聚众，可在渡口码头设会场，搭好台子，写上标语，既醒目，又有场面。”夏春雨即应道：“大大的安排如此周到，有场面，我马上去办。”周星汉打心底里感动。
早上，参加追悼会的从四面八方聚拢过来，一时间有好几百人到场，周边的盱眙、金湖、高邮、仪征、扬州、六合等县市工商界朋友都来吊唁。夏春雨、周鸿三、周星汉三人接待各路来宾，周书记、陈县长早早赶了过来，新四军第五支队负责人、江北指挥部也派员匆匆过来，沂杨区委、杨柳镇负责人忙着安排。凡来吊唁的自觉排队，秩序井然。杨树青副连长率一连负责警戒。
主席台上方置有庄严横幅“周运三同志追悼会”，两侧挂有竖标，翠绿的松枝上缀着白花、黄花、绿花和红花。夏春雨以低沉的声音主持追悼会，陈家国饱含深情地致悼词。周为民语调悲怆又铿锵，一面提出加强根据地经济、组织、军事建设，一面号召各界以周运三为楷模，并继承他的遗志，坚决抗日到底，打败日本侵略者。第五支队负责人、江北指挥部代表也做了发言，追悼会无形中开成抗日动员会及誓师大会。周家渡码头上群情激昂、同仇敌忾，天地动容、湖波涌动。
追悼会结束后，周为民书记、陈家国县长陪同第五支队负责人、江北指挥部代表慰问周家，又去周运三墓地敬献了花圈。临走时，周为民握着周星汉的手说：“周老板，平常我们就这样称呼你，但在我们组织内部已把你当成同志、战友，本来准备请你担任工商抗敌协会会长，家国县长和春雨局长建议暂不任命，而是选配一名副会长主持工作，意图是掩护你在外经商活动，便于保护你的安全。”陈家国、夏春雨两个人点点头，周为民接着说：“日军此番残酷‘扫**’，根据地军民遭受损失，战争留下的创伤需要我们尽快医治。国破山河在，重大而又艰巨的任务是恢复和发展经济，这项光荣而又繁重的任务从某种程度上要依靠你周家，周星汉同志。”陈家国握着周星汉的手说：“日军强盗破坏我们的家园，我们齐心协力恢复重建。”夏春雨也说：“我和陈县长一道为你保驾护航。”周星汉既感宽慰，又觉得责任重大。他挥手送别各路人员，想着今天的追悼会规格这么高，人员这么多，从未见过，尤其是渡口、湖面上的沸腾场景仍在震撼着他的心灵。
杨树青完成警戒任务后，过来道别。望着周星汉，杨树青心情愈加沉重，嚅动着嘴唇说：“我小妹……”周星汉伤心地说：“多好的一个人，这帮强盗天诛地灭……”沉默了一阵，杨树青要走，周星汉忽问：“依依的坟地在什么地方？”杨树青回过头来，又西望沂湖答道：“湖边柳林与红草滩相接之处。”周星汉眼里沁出了泪水。杨树青动情地说：“小妹牺牲前常说喜欢那个地方，无边的红草、成片的柳林，还有那碧绿的湖面。”周星汉摇摇手，轻声道：“别说了，我欠她的，已无法偿还了……”只见杨树青紧握着拳头，青筋暴突，怒道：“小鬼子只要在中国一日，我就会打下去！”周星汉的怒火这时也在心底里燃烧，他暗暗发誓：“要竭尽全力痛击日本强盗。”
待所有的领导、朋友、同事走后，周星汉独自一人来到他父亲的墓前，想着与父亲相处的日子。在兄弟四人中，他与父亲相处的时间最少，念私塾，进城读天中，接着在柳镇经营百货店，而后又在天长城、铜城镇经营生意，算下来与父亲相处的机会并不太多，父亲过问得也很少。但有一点很特别，父亲经常在背后关注他，也从不对他啰唆，取得成绩时父亲至多轻轻一笑，处置不当时父亲也只轻轻一点。在周星汉的记忆里，有一件事父亲与他交代时很严肃，就是人品，具体列举了三条禁律：不准喝酒、不准抽烟、不准和女人有不正当关系。父亲生前所做的大事、善事、繁重之事还是较多的，父亲的稳重、干练及智慧也逐渐清晰起来。
“周大哥，干妈叫你回去。”周星汉从回忆中回过神来，转头一看，是张秀沂来了。连日来张秀沂一直在陪伴周星汉的母亲，干女儿孝敬干娘或许是应该的。周星汉“嗯”了一声，仍旧坐着。张秀沂身材稍胖，皮肤白皙，身着孝服，愈加庄重。她多日来服侍干娘、勤操事务，显得有些无精打采。“周大哥，干爹已走了，你不要老是难过，会影响身体的，往后多少大事还等你拿主张。”张秀沂劝着。周星汉把父亲的祭品整理一遍，磕起头来，张秀沂即并肩而行。
周星汉十分感激张秀沂多年来真心走亲戚，尤其是父亲去世后，她就像周家人一样操心。但有一件事令周星汉不解，他这干妹二十四五岁了，一直不肯谈婚论嫁。“干妹，辛苦你了。”周星汉终于说了一句使张秀沂感到暖心的话。张秀沂的心田仿佛得到了滋润，多少天的愁容也消退了一些。“干爸走了，这么多人来祭拜他，这是周家的名望，我也觉得脸上有光。”周星汉望了一眼张秀沂，她的话似乎给了他一些宽慰，而张秀沂呢，从周星汉的眼光中也得到了一些信心。
上好香，周星汉小心地从衣袋中摸出钥匙，打开箱子，里面有一只精致的小木盒，掀开小木盒，里面有折合着的一张纸。周星汉以为是父亲的遗嘱，展开一看，是一张地图，地图上有两条长长的弯曲线，一条朝南北，一条向东西。周星汉查看所有地名，方知是大运河和长江。父亲为何在临走前非要郑重地把这物件交给自己？肯定有什么意图，或者有要事托付。再仔细看，两条曲线上的圆圈处有小字体，很工整，易辨认，是许多人名。如扬州的柳云斋，瓜洲的黎志成，镇江的法应海，苏州的陈运河、卢福祥。上海的就多了，如王笑春、刘浦江、徐宝山，还有十六号码头李茂龄、黑道人物朱顺、日商会社三井煤栈、江防副司令汤守仁。原来父亲要我跑这么多码头、结识这么多要人，这分明是做生意的必备联络图。
周星汉把这张图拿到东厢房，展给他母亲看。周李氏看过，脸上露出欣慰的表情，说道：“星汉，你大大之前跟我提起过这张图，说很重要，将来会有大用处的。”周星汉重复道：“会有大用处？”周李氏又说：“是你大大用一生心血换来的，他走南闯北，结交的各类朋友，就在这张图上。”又高兴地说，“这张图，你大大画了又画，改了又改，人名换了又换，这是他的法宝。”周星汉见他母亲露出连日来少有的微笑，也笑道：“妈，星汉明白了，这是大大在教我将来怎么做生意，是给我做生意铺好了一条大道。”周李氏点点头说：“你大大说你会知道将来该知道怎么去做。”
张秀沂又过来问事，周李氏道：“星汉，你去和秀沂姑娘商量着办吧！”