国民县政府秘书董潮平在铜城镇上寻到了“三义行”，周星汉一见来人喜出望外，诧异道：“县政府也迁过来了？”董潮平郁郁地说：“日本人打过来了，有什么办法。”又释然地说，“周老兄，好悬哪，要是再晚一天半日，想出也出不来了。”“多亏你及时通报情况，不然，还不知有什么样的后果呢。”周星汉由衷地谢道。董潮平说：“已经有了后果，日本人先是烧杀抢掠一番，又不准工商业迁走，说是为大东亚圣战服务。”周星汉关心起过去在县城交往的一些人，董潮平说：“祝县长去南乡打游击去了，上峰对他不满意，现在县政府是流亡政府，县长换成刘义守。最近，他正和中统站站长王国迟密谋收拢天长各地军事力量，准备成立抗日后备团、营。警察局局长戎含涧赖在城内未走，当了日本人的维持会长。林铁倒是个有正义感的人，但未有机会撤出。有恩于你的崇福全老板，他不与日本人同流，闭店停业。”董潮平大致介绍了一些情况，又顾虑地说，“这些情况你不要和别人说，现在形势复杂，以免招来不必要的麻烦。”周星汉即说：“谢谢提醒，我只是忘不了城里的一些故人旧事。”两人又谈了一会，临了周星汉邀请董潮平中午一聚，董潮平说现在时局不定，无心放松，改日再聚。
送走了董潮平，周星汉怅然起来，眼下生意越发冷清。铜城镇虽有地理优势，又是天长第二大镇，但日本人已到天长，前景已很渺茫，所有生意都如这漫长的冬天，日日煎熬着。
民国二十八年（1939）的春天，大商人周运三在江淮之间的生意也较艰难，不得不蛰伏。其时，夏家营夏老爷子欲请他出力，助夏春雨公子筹建抗日后备营。一日，夏老爷带着夏春雨到周家渡拜访，周运三赶忙迎道：“哎呀，夏老爷，我说今天早上树上的喜鹊叫得欢呢，原来有贵人临舍！”夏老爷笑道：“我的老兄，你就爱说喜人的话。”周运三仍说：“夏老爷，来了也不给个信，我好去迎你。”夏老爷笑道：“又来了，你我还客气啥？我是不请自来，你可不要怠慢我哟！”周运三一手挽着，一手请入舍。院落阔大，高墙壁垒，房舍俨然。夏老爷环视四周，夸道：“不愧为江淮名商，气度不凡，好，好！”周运三谦虚道：“老哥哥见笑了，看夏家营气象，左看名门旺府，右看军营要塞，我周家敝舍就见绌了。”
一阵寒暄过后，夏老爷说：“老朋友，无事不登三宝殿，今天来有一要事同你相商。”周运三知道夏老爷平素深居简出，今天定有要事，便说：“夏老爷，你看你，有啥事传个信来不就行了，还要劳你尊驾。”夏老爷点着烟斗，才说道：“此事不知吉凶如何。国民县政府组建抗日后备团，我夏家营将编为二营，县长刘义守和站长王国迟来过多次，委托犬子春雨为营长，犬子又荐陈家国为副营长，另任犬子为杨柳镇镇长。”夏老爷稍作停顿，周运三恭维道：“这是好事，一来可防日本人，二来可御土匪，三来有枪腰杆子才能硬，何乐而不为？”夏老爷拍掌说：“老朋友，这可是你说的，接下来就要请你帮忙了，做中流砥柱。”夏春雨面露喜色，夏老爷进一步说：“我夏家二营在天长营建制中人数最多，有三百余人，下设三个连，二连连长夏有田，是我的侄子，三连连长王巨成，是我的贴身护卫。武术教官拟委托镇南头的杜长河，他已应允。目前，我和犬子最着急的就是一连连长和军事教官，尤其是枪械培训，不知意下如何？”周运三已知他父子来意，轻轻笑起来，道：“夏老爷，我说的好事得因人而异。夏家营自古以来就有屯兵，现今也是形势所迫。而我一介商人，无多干系，再说带兵征战，非我所长，会误大事的。”夏老爷见周运三打退堂鼓，劝道：“老朋友，我知你对国民党无好感，不甚情愿。可时下这局势，国民党也无立足之地，我们是夹缝里求生存，生逢乱世得有个进退之策，如何能安身立命，还望再思。”在旁一言未发的夏春雨轻声说：“叔台爷，晚辈多嘴了。日本人占领县城后，暂时不敢北顾，从很大程度上，是惧我夏家营三百号人。如果解散或削弱了这支武装，等于把西北大片土地让给日本强盗，称心的是日本人，痛苦的是老百姓。像我们南边的护大乡，日本人已建了碉堡，布满了铁丝网，百姓生产生活均不得自由，还受奴役。退一步讲，如果我把手中的队伍交给国民党我也不放心，因为他们并不是真正为老百姓，只为他们自己扩充实力。所以，晚辈伏请叔台爷助我训练队伍、带好队伍，如能成乃是我夏家营及杨柳镇之福，百姓之福！”
“好！贤侄有眼光，于公于私我都没退路，我尽力为之。”周运三似乎出现少有的兴奋，说，“我都答应，保家卫国匹夫有责。”夏老爷拍掌说：“这方圆百八十里，我们周夏两家是响当当的！”周运三思索道：“你夏家营虽有三百号人，但我知道枪械还不够，无论是训练，还是将来实战，都需补充。”夏春雨立即请教道：“叔台爷可有途径？”夏老爷补充说：“如有货源，价格随你定。”“你我两家还讲生分的话，这是保家的大事，无论价格。”周运三又虑着说，“江湖上、生意场上我还有些朋友，尽量凑齐吧。”夏老爷父子俩这才如释重负。
春夏时节，西北大地田畴翠绿，野花飘香。陈家国带着一个三十出头的人，奔夏家营方向走着。陈家国掉头说：“周为民同志……”周为民说：“家国啊，现在我们党在此地的活动处于地下，以后就叫我老周吧。”陈家国自知说漏了嘴，纠正说：“看你文质彬彬的，就叫你周先生吧。”周为民笑了笑。陈家国边走边说：“周先生，按讲你从苏皖省委来天长，又找到我，应在我家落脚。我思之再三，我家在天长至铜城路边，不太安全，北有国民党，南有日本人，顽军、土匪也时常出没。所以，只好把你带到夏家营。”周为民点点头说：“你考虑得很周到，同时夏家营也便于我们开展工作，只是不知夏家营的态度如何？”陈家国一笑说：“周先生，包票我不敢打，但六七成的把握还是有的。”周为民偶感轻松，说：“你说说夏家营父子俩思想倾向。”两人边走边聊，不觉已到夏家庄园，刚要进庄园，面前有一道宽阔的壕沟，壕沟上有一座吊桥。庄园四周设有碉堡，围墙高厚，里面房屋层叠、古树参天，在这空旷的原野上，仿佛一座城堡，叫人望之兴叹。陈家国对着对面的两个岗哨说：“兄弟，请行个方便，就说我陈家国要见二公子。”有一值岗的应着去了。
夏春雨上身着花格子衬衫，下身背带裤，脚蹬皮鞋，在这僻远的乡村，很是时髦。他走到吊桥边大声道：“二弟，最近忙什么呢？也不常来！”吊桥缓缓放平，陈家国请周为民先行，夏春雨顿觉惊奇。
过了吊桥，陈家国介绍说：“刚认识的一个朋友，叫周为民。”见夏春雨迟疑着，又说：“是这样的，他是做大买卖的，到天长来了解一些行情。”这是云里雾里的话，定有隐情，夏春雨反应也快，说道：“既然是家国二弟的朋友，也就是我的朋友，请到寒舍一叙。”
越过两个院落，穿过几道回廊，进入大堂客厅。客厅有几根圆柱，柱上有对联，山墙上有条屏和字画。用人慢慢放下雾气缭绕的茶具，轻步退出。短暂无语，周为民打破有点沉闷的气氛，叙道：“夏镇长，刚才你称陈家国为二弟，应有来历吧？”夏春雨稍放松了拘谨，回道：“我和家国还有周家渡那边的周星汉三人是私塾同学，临结业时，学刘、关、张桃园结义，我年长，家国第二，星汉居三，称他们为二弟、三弟。”周为民笑道：“那谁是刘备呢？”夏春雨未加思索答道：“当然是家国。”陈家国大笑道：“按年长，应是春雨大哥。”夏春雨认真道：“这不是年长的事，按德才论英雄。”陈家国戏说道：“你是主公，杨柳镇的镇长，后备二营营长，我是副镇长、副营长。”夏春雨不悦道：“家国，你这不是让别人看我们俩的笑话吗？”陈家国认真道：“大哥，这位周先生不是别人，是我的朋友，将来会成为我们的挚友，我们的引路人，是天长的希望。”
从陈家国庄重的语气里，夏春雨感到此人非同寻常，他喝了口茶，揣测道：“想必周先生是……”周为民说道：“夏镇长，我就自报家门吧。我受中共苏皖省委的委派，来同天长人民一道开辟敌后抗日根据地。”夏春雨惊诧道：“抗日不是有国民政府吗？”周为民一笑说：“当今，国共联合抗日，按理讲我不应说国民党的是非，但起码在天长他们不是真心抗日。你看，他们从县城撤出，日本人随之占领。如果我判断不错的话，他们还会从铜城再往北撤，弃整个天长于不顾，天长人民将陷入水深火热之中。”陈家国怒不可遏，一拍茶几道：“国民党不管，我们来管，周先生你来领头，天长还有大半壁江山，我就不信他日本人蛇能吞象。”夏春雨见周为民说的是实情，陈家国又恨敌如仇，不免有了知音，问道：“请问周先生，你们共产党有何御敌良策？”周为民知道夏春雨掌握武装，目的是保卫家园，这就有了联合抗日的基础，便进一步说：“那我就开门见山了：第一，动员民众参加抗日，民众的力量是最大的；第二，建立我们党的组织，蛇无头不游，龙无头不腾，有了党的组织才能领导广大群众及各阶层共同抗日；第三，拉起一支抗日队伍。如果没有军事力量和敌人抗衡，乃至消灭敌人，一切都是纸上谈兵。”夏春雨听着，前两条觉得新鲜，不过后一条倒是硬碰硬，毫无玄虚的话，试探道：“周先生，宣传抗日扩大影响这好做，建立共产党的组织是你们内部的事，就是拉起抗日队伍这一条你们能带多少兵来？”周为民心想，这夏春雨是个干练、爽快之人，也一下点到问题的关键，回道：“夏镇长，我们党的主张是动员群众、联合各阶层共同抗日。此次来天长及津浦路东，我未带一兵一卒，就是把广大群众力量拧成一股绳，陷日本强盗于人民战争的汪洋大海之中。我想，夏镇长掌握的后备二营也一定会在民族大义面前，同我党共同合作，风雨同舟。”夏春雨渐渐明白，周为民来天长是要借助他的后备二营了，再谈下去，势必涉及实质性话题，不便表态，就岔开话题，问起他们的三弟周星汉的情况来。周为民知道，初次来天长要办几件大事，其中一件涉及夏家营后备二营联合抗日的事，夏春雨一时还没有思想准备，不好立即答复，就听着他们两人谈论周星汉的情况。等他们交流了一会，周为民说：“夏镇长，我们刚才所谈抗日之事，想听听令尊的意见，你看如何？”夏春雨又犹豫起来，这不明摆着把未明朗之事或难题交给父亲来决定？陈家国和夏春雨是十分要好的朋友，如兄弟一般，哪能不知他的心思，但不好在第三者面前直言相劝，便建议道：“大哥，共产党决计来天长抗日，大的方面迟早是要定下来的，我们再听听前辈有何高见。”夏春雨虽然比陈家国年长，但在谋事上则会倒过来听陈家国的，应道：“好吧，随我来。”
出了厅堂向东，又折向南，攀上石砌台阶，上有名为“望湖轩”的六角亭。及至亭上，夏春雨说：“大大，有客人来了。”指着周为民说：“周先生是家国的朋友。”夏老爷立即合上《论语》线装书，看周为民高高的个子、微黑的皮肤、长方脸，自度必是精干之人，高兴地说：“有朋自远方来，不亦乐乎？请坐！”周为民接话道：“夏老前辈，这是在鉴赏《论语》啊？”夏老爷道：“老夫闲来无事，温习而已。”周为民道：“早有耳闻，前辈乃学问道德高深之人，晚辈不胜敬仰。”夏老爷略谦道：“周先生，你谬赞老朽了。”
烟、茶、果具备，夏老爷捋了捋胡须，道：“敢问周先生光临，有何贵干？”周为民说道：“刚才已和贵公子略作交谈。我受中共苏皖省委的委派，来天长联合民众及各阶层共同抵御倭寇。因是民族大业，诸项事事，还请前辈指教。”夏老爷看了看夏春雨，夏春雨微微点头。夏老爷道：“愿听周先生详谈。”周为民便说了先前类似的一番话，夏老爷感慨道：“国民党走了，共产党倒来了，而且方略英明。果能如此，乃救我天长百姓于水火之中，亦是我夏家营之洪福。只是，抗日之中流砥柱——军事力量尚需加强。”周为民应道：“夏老爷不愧为满腹经纶之人，又洞若观火，一语中的。我想，这中流砥柱就是夏家营的抗日后备二营，将来必能担此重任。”
夏老爷站起身来，没接周为民的话，伫立望湖轩上，眺望着柳河东流入湖的绵绵之水，他的旱烟烟雾在望湖轩亭上缭绕。夏春雨解释说：“周先生，最近我大大正遇着一桩烦恼的事。我夏家营后备二营，中统站站长王国迟已来过几回，要把它编入国民党盱眙独立旅，随时听候他们调遣。县城的日本人派中间人说合，要编我们为皇协军大队。现在你们共产党来了，也是为着这支武装。”
夏春雨所道原委，是中肯的，他们父子俩确实不好应对。周为民也站起来走近夏老爷，慢言问道：“夏老前辈，您这高高的亭台，为何叫望湖轩呢？”夏老爷转过身来，重重地回道：“老夫每遇疑难之事，总会请教那湖光天色，从中释疑解难。”周为民似有所悟，言语道：“眼前这柳河，也不同凡响啊！”夏老爷饶有兴趣道：“柳河源于百里莽原，及至我夏家营有三条支流，像蛟龙伸展，环绕逶迤，再向东达沂湖、高邮湖，汇入长江了。”说着向东指道，“看，那白茫茫的就是沂湖，如果天气高朗的话，还能看到高邮湖。”周为民极目远眺，试图看到长江、大海，转身向着夏老爷说：“是啊，百川归海，事物总会朝着一个正确的方向前行。”
夏老爷当然知会周为民这话里的深意，便请周为民坐下。一直未言语的陈家国缓缓而道：“夏老前辈，今天周先生是慕名而来。提起夏家营，方圆百里没有人不晓得，主要是因其闪光的历史。明代沃公从山东提兵来天长抗倭，因兵源不足，在夏家营招募兵勇，建立兵营，打得倭寇落花流水。后沃公壮烈牺牲在天长，天长民众建立沃公祠，以示纪念；夏老爷的前辈将沃公绘成图像，供奉在大堂，永以追思。”
陈家国的一席话说得很有分寸，既赞扬了夏家营光荣的传统，又意指夏家营将会继续走为民族而战的道路，同时又未直白地表露出来，不使夏老爷父子俩不好答复，陷双方于尴尬之地。
夏老爷看着周为民、陈家国，心想这两人既讲大义，又通情达理，属人中龙凤，不免钦佩起来，表态道：“今天，二位贤士光临，敝舍生辉。又蒙二位启导，得开云雾，老夫这里有言，夏家营后备二营绝不卑躬屈膝于倭寇，也绝不与蛇鼠之辈苟合。”周为民点着头，脸上露出喜悦，夏老爷又说，“老夫有一不情之请，这位周先生既为抗日而来，当有落脚之处，若不嫌弃，就在夏家营屈尊，老夫遇有疑难也好就近请教。”夏春雨即说：“如此家国二弟就能常来走动了。”陈家国高兴道：“三弟周星汉也会来入伙的。”周为民说了一番感激的话，心中也有了定论，将来好在此地扎下根来，开展工作了。
夏家营的春天似乎真的来了，轻风微拂，河川绿染，房舍隐约于密林之中，翠鸟穿行于旷野之上。
沂湖的春天也是一样的生机勃勃，天空碧蓝，远际偶有一丝白云，湖水清清，荷、菱嫩叶扩展在水面上，湖岸边的芦苇和红草静静地铺向远方。鸥鹭不停地上下翻飞，渔船也似乎忙碌起来。
周运三久久地坐在湖边的码头上，昔日的码头车水马龙，人声嘈杂，眼前却冷冷清清，苦闷的心情不由得袭上心来。大儿子周星汉悄悄坐在一旁，周运三道：“你怎么回来了，不专心做生意？”周星汉大概知道他父亲的心思，答道：“大大，现在生意萧条，但不代表将来也是这样，阴阳转换，物极必反。”周运三知道这是大儿子在宽慰他，幽然道：“话是这么说，可时下日本人占领了半个中国，尤其是占了主要的工商业城市，中国人一时翻不了身啊！”周星汉也感沉重，换了话题说：“大大，您现在已参加夏家营的武装了，是不是将来准备同日本人抗衡？”“也许夏老爷的选择是对的，没有武装，一方平安是很难有保障的，甚至一个家庭都难苟全。”周运三怅然道。他又说：“星汉，你可不必像我这样弃商从武，我已这把年纪了。我周家世代经商，将来我还指望你们传承下去。”周星汉孝顺地点点头，又不放心地说：“大大，你刚才说有了武装就能保一方平安，国民政府那么强大，还是敌不过日本人，一个夏家营的几百人，能撑得住倾覆大厦？”周运三望了望满湖春水，似有希望地说：“你刚才说阴阳转换，物极必反，应验可能来了。共产党来了夏家营，你的同学陈家国、夏春雨他们忙得正起劲呢。”周星汉思虑道：“共产党以前是听说过，可毕竟力量弱小，将来能成气候？”周运三似乎有信心地说：“那位周先生说得在理，他说弱小并不可怕，就像田野上的一粒种子，照样发芽长大，将来遍地皆绿。他还说朱毛红军从弱到强，星星之火可以燎原，现在同国民党并驾齐驱，共同抗日。”周星汉有兴趣地问：“这么说，夏家营要听共产党的了，更为重要的是后备二营也要由共产党来指挥？”周运三望着他大儿子说道：“你说到关键点上了，看来共产党是要以夏家营为基地，建立他们的组织，组建抗日武装，准备轰轰烈烈地大干一场。”又神秘地说，“共产党还真有魔法，陈家国、夏春雨都跟着那位周先生转，夏老爷是一个有主见的人，也倾向他。这样也好，几股力量拧成一股绳，西北这片土地才能安稳。”
周星汉听得出神，周运三换了话题说：“星汉，你生意上的事我一直未过问，从杨柳镇到县城，再转至铜城镇，我对你关照不够，你不怨大大吗？”周星汉笑笑说：“怎么会呢，一则您的生意很忙，二则是您有意让我独立经营，其实您暗中经常关注我，或帮助我的。”周运三很少夸他的几个儿子，尤其是大儿子，他站起来说：“你是个机灵家伙，将来有出息！”然后问，“星汉，好长时间没问你个人的事了，你考虑得怎么样了？”周星汉也跟着站起来，目光掠过湖面，投向远方，说：“大大，我虽二十六七岁了，早该成家了，可眼下我还一事无成，再等等吧。古人蓄须明志，我也想不成气候不成家。”周运三往家里走着说道：“你二弟思武近期要成婚了，是我们同村赵家的一个姑娘，识一些字，人很聪慧，你二弟也较满意。”周星汉喜悦地说：“我会祝福二弟的。”周运三满意地说：“回去帮我办理你二弟的婚事。”周星汉欣然答应。
二弟的婚事一过，周星汉又去铜城镇打理生意。一天晚上，周星汉睡前正在看书，忽然觉得后窗有人敲击，细听有人小声说：“周老板，请开门，我有急事找你。”连说两遍，确定无疑。周星汉放下书，跨过院子，拨开前门门闩，那人进来闩好门，径直来到院里，站在月光下，周星汉惊疑道：“你是徐克明，崇福全老板的外甥？”徐克明点点头，说：“快到屋里跟你讲。”
徐克明快速地说：“陈家国处境十分危险，日本人近期组建一个特别行动队要暗杀他，队员是从警察局中挑选的，队长是日本人的宪兵队长。警察局林铁安排我舅舅赶快来送信给你。”周星汉一惊，又冷静下来，问：“日本人为何要杀陈家国？”徐克明说：“这事很简单，陈家国是抗日动委会的总干事，听林铁说最近夏家营来了共产党，陈家国一心帮共产党抗日。”周星汉又不解地问：“日本人不杀共产党，为何杀陈家国？”徐克明也想不明白，说道：“这我倒没想过，我舅舅告诉我，你、陈家国还有夏春雨是拜把子兄弟，所以赶紧叫我来送信。”周星汉说：“还有一事不明，林铁为什么要救陈家国？”徐克明答道：“来的时候我舅舅说，林铁是个好人，更重要的是林铁同陈家国在天长中学一起读过书。不过当时林铁低两个年级，两人的共同爱好是练武术，成了知心朋友。这回陈家国遇有危险，林铁当然要通风报信。”周星汉知道了事情的原委，感激地说：“克明老弟，我代家国二哥谢谢你了。”徐克明立即说：“不客气，我舅舅也是受人之托，我还要赶回去复命。”周星汉送徐克明到门外，月光下清辉披在徐克明的身上。
接下来，周星汉无法看书，也无睡意，想着陈家国现在在何处。目前的情况他大概知道，陈家国日夜奔波，居无定所。但第一寻找点在杨柳镇天铜路边他家里，第二是夏家营，那里是共产党的活动据点，第三是他父亲所在的后备二营，第四是……不再多想了，他准备按考虑的顺序一一寻找，尽管费事，耗体力，也要去做。他看床头柜上座钟已有十一点，决定开始行动。刚出大门，董潮平拍了一下他的肩膀，说：“周老兄，你要去哪里？”周星汉听声音耳熟，掉头一看说：“是潮平贤弟，这么晚了你还出来走走？”董潮平说：“怎么了，不欢迎？”周星汉仍旧站在门前台阶上，说：“我想回趟老家。”董潮平虽然年轻，但少年老成，说道：“我们进屋聊聊再走，磨刀不误砍柴工，走路的不怕歇脚。”周星汉硬着头皮打开了锁，复回屋内。
董潮平调了调灯芯，屋内明亮起来。他看到周星汉脸上有不安定的情绪，小声说道：“周兄，不是这么晚了我要来打扰你，是有件重要的事非你莫属。”说着脸上凝重起来，他说，“陈家国目前处境十分危险。”周星汉又是一惊，判定是和徐克明一样的急信。董潮平继续说：“刘义守县长和中统王国迟站长密商，近几日要除掉陈家国，理由是陈家国挡了国民党的道，他要把后备二营带到共产党那边去。”周星汉惯于思考，问道：“国民党为什么不杀共产党呢？”董潮平说：“共产党那位钦差周为民，已去津浦路东几县发展党组织去了，趁这机会，陈家国孤立无援，好除掉他。夏家营那边，已是自身难保，盱眙独立旅准备武力强行收编后备二营。”周星汉若有所悟，原来国民党也是趁此机会除掉他们的心腹之患，复问：“老弟，你为何要救陈家国？”董潮平用手指指周星汉，说：“你、我、家国都是老乡，重要的是陈家国是个干大事的人，这是家父预言的。如今日本人来了，谁愿做亡国奴？陈家国铁了心抗日，谁都愿意保护他。”周星汉起身说：“正好，我准备趁夜回去，找到陈家国，要他避过这次大难。”董潮平也往外走，说：“一，赶快找到；二，除对陈家国外，不能说是我说的。”周星汉郑重地点点头。
从铜城镇至杨柳镇也只三十里，两个多小时路程，周星汉几乎是一口气赶到的。陈家国不在家里，这在预料之中，周星汉又立即去夏家营，打听到陈家国在后备营忙着训练。后备营藏在沂湖边芦苇滩搞军事训练。到了驻地，说他昨晚去了龙集乡纪涛家。纪涛是当地的名门望户，周为民临走的时候委托陈家国两件事：一件是宣传共产党的主张，如有可能看纪涛是否愿意加入共产党；另一件是收拢后备三营的零星队伍。周星汉顾不得困意和疲惫，索性再去龙集。赶到纪涛家天已放亮。纪涛妹妹纪春来今天起得早，正在帮她母亲做早饭。周星汉已有倦意，揉揉眼睛，向纪春来问道：“请问陈家国在你家吗？”纪春来一脸笑意，说：“你这么早就来找他？他昨晚同我哥谈了很晚，让他们睡会吧。”周星汉只好在堂屋里等待。
纪春来烧好开水，沏上一壶茶，递一杯给周星汉，面含微笑道：“你找他有事？着急不？”周星汉用手转着茶杯，应道：“已经来了，就等他吧。”
纪涛先起来了，发现堂屋里端坐着一陌生人，感到诧异，过来请教：“这位先生……”周星汉站起来自我介绍说：“我叫周星汉，周家渡的，来找陈家国。”纪春来又过来添茶，说：“那我去喊他吧，周先生可能有急事要找他。”
“春来，指望美美睡一觉的，被你叫醒了。”陈家国问道，“那位周先生叫什么名字？”纪春来答道：“叫周星汉，你应该熟的，看样子他很着急。”陈家国预感有什么重要的事情要发生，不然周星汉是不会从铜城镇找到这里来的，或许他一宿都没有休息。陈家国脸都顾不上洗，疾步来到客厅，惊喜道：“三弟，你辛苦了！”周星汉即道：“二哥！”纪涛兄妹俩一听叫三弟、二哥的，意识到他们的关系不一般，定有重要之事，便退了出去。
周星汉把陈家国拽到西厢房，说：“二哥，这回你得再避他乡，而且要快……”听了周星汉说的详细情况，陈家国神情严峻，找到纪涛说：“早饭就不用了，我必须立即走。”纪涛拦住说：“再急的事也要吃过早饭。”纪春来不高兴道：“你不吃拉倒，你二弟不能饿着，说不定他一夜未睡呢。”
早饭过后，陈家国又改变主意，不急着走了，支走纪春来，三人商议起事情来，但陈家国并未把送情报的两人说与纪涛。周星汉说：“能不能到高邮、扬州避一避？我有生意上的朋友在那里。”陈家国摇摇头，说：“天长的日军会向扬州旅团报告的，包括高邮的日军也受扬州旅团节制，到那里也不安全。”纪涛想了想说：“我有个大表哥，叫董延川，在仪征县城做钱庄生意，能不能去他那里暂避一阵？可以的话，由我大大带封信给他。”陈家国踱到院子里，然后说：“那就请令尊帮我写个便信，我立刻动身。”纪涛即去后院，求他父亲修书。
陈家国、周星汉、纪涛往外走着，春日的田野一片淡绿，风和日丽。纪春来在后面赶来，噘着嘴说：“有什么神秘的事，故意把我赶走，走的时候连招呼都不打，不近人情！”纪涛笑着说：“你女孩子家，掺和什么！”纪春来瞥了她哥一眼，说：“你呀，跟他一条心，也不关心我。”陈家国停下脚步说：“好个春来，想做事情，我同你哥讲了两件，你要帮忙。”纪春来脸上绽开笑容，乐道：“这还差不多，以后你们别冷落我。”纪春来目送陈家国、周星汉他们远去的身影。纪涛拽了一下他妹的手说：“回去吧，家国是个有胆有识的人，别老担心！”纪春来回了一句：“我才不担心他呢，你看他有时不近人情！”又疑惑道，“哥，你刚才说我担心他，他最近又冒风险了？”纪春来如此警觉，纪涛才知说漏了嘴，便应道：“他要去外地办事，过些时候回来。”
到了周家渡，上了船，陈家国说：“三弟，有两件要紧的事，劳你照应一下。一件是家人的安全；另一件是夏家营后备二营的事，这件事很复杂，周为民先生也不在夏家营，你帮我给大哥春雨参谋参谋，总之这支武装一定要跟共产党走。”周星汉点点头，又想起一件事来，说道：“差点忘了，上回也是董秘书同我说的，国民党很在意后备二营，一心想拉走这支队伍，这次欲加害于你，就是想让春雨大哥孤立无援。”陈家国说道：“你分析得对，日本人欲除我，理由也出一辙。所以，我不在家乡这段时间，你尽可能地为夏春雨大哥分忧，周先生很看重这支武装。”周星汉应道：“共产党的事我不太清楚，抗日的事我意赞成。”陈家国专注地望着周星汉说：“共产党我是早已神往，这你也许知道。共产党此来天长，为的是打小日本，为国家民族利益计，这就足以使人敬佩。三弟，我们都跟共产党走吧，这是正确的道路。”周星汉望了一眼他三叔周鸿三，说：“开船吧，尽快离开天长！”转向陈家国说，“你说的话我记住了，但眼前你先要渡过难关，尔后才能从长计议。”说过迅速下了船，立在岸边。船向东划去，渐渐被白茫茫的云水所笼罩。
周星汉送走了陈家国，忽觉一阵轻松，但身体又很疲惫，回家沉沉地睡了一觉。醒来时，去后花园散步，太阳挂在西边的树梢上，像个红灯笼。他伸了伸懒腰，吐纳了长长的两口气。四弟周正和来了，喊道：“大哥，妈叫吃晚饭了。”周星汉笑迎道：“四弟，好长时间未看到你了！”周正和倒平和地说：“大哥，算了吧，你们都在外面跑，我在家靠大大、妈妈，也无须求学了。”稍停又说，“大哥，你们都有字号了，我也得预备个吧。”周星汉笑起来说：“用字号要等十八岁成年，你还不够年龄，等等吧。”周正和一笑说：“大哥，你就蒙我，你也不到十八岁就用上了。”周星汉又笑道：“那是董松茂老师见我老成才给起的，大大因我在家是长子也就默认了，你想要破例呀？”周正和回道：“那就破例吧，有个名号能表明人的志向和爱好，挺有意思。”周星汉眯起眼睛看着四弟，问：“那你要什么字？”周正和认真地说：“我们兄弟四人中，你读的书最多最好，我也敬佩你，你就给起吧。要问我的想法，就一条恋着沂湖恋着家乡。”周星汉说：“月是故乡明，叫月明，你可中意？”周正和悦道：“行，有诗意，合我志趣，明天就启用。”
晚饭过后，周星汉来到湖边的田野上透气，四弟跟随着，说：“大哥，你将来生意做大了，定要匀一些与我。”周星汉故意道：“四弟，你又不出去，做甚生意？”四弟道：“大大以前是大商人，天南地北、江河湖海的，生意分给大家做，各分店都拥戴他。”周星汉心情沉重起来，像是自语道：“以前生意还能贯通，现在日本人来了，江南、江北分割成块，贸易封锁，经济萧条，百姓生活很不方便。”四弟不满起来，愤愤道：“这日本人为什么不待在他们自己岛上？”周星汉从心底里发出话来：“这不是掠夺经济，把中国搞垮，富了他日本？”四弟轻声道：“听说夏家营来了共产党，要是能赶跑日本人，或者把日本人挡在柳河以南，那该多好！”周星汉转忧为喜，赞同道：“果如四弟所言，生意尚能流动，百姓方能安身。”
次日上午，周星汉又要去铜城镇，母亲周李氏挽着说：“星汉，你二弟现在都好，他出去收账，他婆娘帮我分担家务，你要是能成家，这家庭多像样子。”周星汉说：“妈，我知道你和大大为我操心。可时下，我总觉得空落落的，自己的生意日复一日不景气；更重要的是日本人来了，整个社会动**不安。被日本人占领的地方，死伤无数，逃之无数，不得安身。”周李氏怨道：“这该杀的日本鬼子，会遭报应的。”周星汉又安慰说：“妈，等社会太平了，局势稳定了，我会如你的心愿。”周李氏转怨为喜道：“好！我就等着。你常在外面跑，定要注意安全。”周星汉自感内疚，走着再三招呼：“妈，保重身体，照顾好大大！”
民国二十八年（1939）的冬天，似乎特别冷，又特别长，铜城镇上人心惶惶，官商大户携金银细软纷纷外逃。正如夏家营的周先生所料，国民县政府又准备向北撤了，铜城镇也将拱手让给日本人。
国民党既准备走人，又还惦记着夏家营后备二营。后备二营建制完整（不似其他后备营非逃即溃），人枪较多，战斗力又强。国民党在撤退之前想拉走这支队伍，这既是江苏省韩德勤主席的命令，也是其自身扩充实力的需要，将二营留给共产党实在心有不甘。
县政府董潮平秘书随着中统站站长王国迟来到“三义行”，落座经理室。周星汉忙着泡茶、递烟，与其说是对王站长献殷勤，倒不如说是对董秘书的感激。在县城刚落脚时，周星汉已吃过王站长的苦头，知其不是省油的灯，他今天来不会有好心，须防着点。董潮平直言道：“周老板（平素是称周兄的），今天我陪王站长来，是想请你帮忙一件事。”周星汉刚好坐下，应道：“请讲。”董潮平用不高不低的声音说道：“王站长受上峰指令想整编夏家营的后备二营。因你和夏春雨既是同学又亲如兄弟，所以由你出面说合是最适宜不过的了。”周星汉略一想，此次董潮平来绝非他本意，更不会帮王站长此等鼠辈的忙，何不故意将一下董潮平的军，造成自己和他关系不好的假象，也是保护董潮平的一举？便不卑不亢道：“董秘书，我何德何能去当说客，说动夏营长夏镇长？和他要好的同学多着呢。我倒推荐一个人，就是你们抗日动委会总干事陈家国，他既是副营长副镇长，同时又和夏家营关系甚好。”说过自顾自地喝起茶来。董潮平摊开双手，说道：“这……”王国迟冷笑道：“周老板，陈家国虽在工作上和我们有联系，但他的心是向着共产党的，再说，据传他已逃离天长。”周星汉应道：“他怕是脚踩两只船吧，既同国民党暧昧，又同共产党有首尾。再说有国民党在，他逃离天长干什么？他难道存心不想抗日？”王国迟听了这几句话如芒刺在背，真不是滋味，但又急不得，转而安抚道：“周老板，陈家国是否脚踩两只船暂且不论。因他不在天长，夏家营的事非你莫属，如能说成，你就为党国立了一大功，我引荐你加入本党。”董潮平插话说：“我们王站长兼县党部委员。”周星汉立说：“王站长，你的好意我心领了，但我只知做生意，无心于政治，还请谅解。”王国迟又按捺不住了，站起来说：“周老板，你好大胆，党国的事你都不支持，难道还要支持日本人？你‘三义行’还要不要开？”董潮平连忙摆摆手，说道：“站长息怒。我说周老板，今天你就看在老乡的面子上，帮这个忙，去夏家营说合说合。”周星汉不服气地说：“你们直接去不是更便当，何必绕弯子？”董潮平装作解释说：“是这样的，我们王站长毕竟是地方大员，如若一竿子插到底，事情成了便罢，不成就不好收场了。再说，后备二营的兵多是恋土难移，一时难以爽快答应，你先去打个前站，磨磨他们的倔强气。”说完使了个眼色。周星汉为难地说：“只怕说得不生不熟的，反而不好收场。”见周星汉答应去当说客，王国迟来了精神，说：“之前我们分析过，你去是有几成把握的，陈家国去我们还不放心，说不准他会帮倒忙。今天，当着你老乡的面，我表态，大功告成赏你真金白银，外加几间门面。办砸了，后果不用说，党国无小事，责任是重大的。”望着王国迟拂袖而去的背影，周星汉算是对国民党失望了。
周星汉出于无奈，硬着头皮去夏家营，到了吊桥边没精打采叫道：“请帮我通报一声夏营长，就说有一位老乡找他。”岗哨速去禀报。一会岗哨来报：“我们营长身体不适，你就回去吧。”周星汉又说：“请你再报一声，就说周家渡的三弟来了。”又等片刻，夏春雨果然出来了，只望一下周星汉，就对岗哨说：“快放行！”
过了桥，周星汉说：“大哥现在是深居简出，还闭门谢客。”夏春雨挠挠头皮，说：“有什么办法？你大哥现在好比池塘里的鱼，几张网在等着。”转问，“三弟，你是稀客，今天怎么有闲心……”周星汉不出声，只是往前走。
烟茶备好后，夏春雨挥手示意用人退出。周星汉叹道：“我也摊上个苦差，来给大哥添烦恼了。”夏春雨点着烟，说：“你一个生意人，能给我添什么麻烦。”周星汉把事情的原委说了一遍。夏春雨吸了几口烟，猛然问：“三弟，依你之见我该走哪条路？”周星汉轻轻抿了口茶，回道：“大哥，我是个未经世面的人，仅凭好恶说话。这日本人肯定不能同道，国民党我父亲也不屑。”夏春雨打断他的话说：“照你这么说，只有跟着共产党才是唯一选择？”周星汉想起陈家国临走时交代，照直说：“家国二哥是这个意见，他说共产党是来真心抗日的，是为老百姓着想的。”夏春雨站起来，在大堂里走着说：“可在这节骨眼上，周先生外出，家国二弟又避走他乡，我成了独木。”周星汉宽慰道：“大哥，你先别乱了方寸，有夏老爷，还有三弟及夏家营的众多人。”夏春雨仍急不择言：“三弟，做生意你懂，军事你哪晓得？”又缓和语气说，“我说话直，你别往心里去。”周星汉回说：“我们是兄弟，不说这话，你还是考虑个应对之策。”夏春雨说：“要是寻常，我很果断，可眼前这局势，叫我动弹不得。天长国民党虽是流亡政府，但还死死地缠住我，盱眙的独立旅受江苏韩德勤主席指令，要武装收编我。县城的日军又把我大哥骗去做人质要挟我。”看着夏春雨有力无法使、虎落平阳的样子，周星汉内心纠结起来，忽而说：“大哥，干脆我去找二哥，或许他有办法。”夏春雨忧心道：“二弟现在自身难保，你又去哪里找他？”周星汉似乎看到了希望，说：“二哥在仪征。他现在是共产党的人，周旋的余地可能宽些，应有办法。”夏春雨一想，说：“看来我是当局者迷，那就有劳三弟了。”
用过晚饭，周星汉急匆匆地离开夏家营。为了争取时间，不走弯路，径直蹚过乌龙河，来到乌龙岗上。因是月黑，树木幽森，他警惕地走着。快要出岗了，前面有人影移动过来，他隐藏在大树旁。待人走近，周星汉顾不得安全，小声叫道：“家国二哥，家国二哥。”那人第一遍听得惊异，第二遍就站定，急问道：“谁？”也就七八步远，周星汉跨入道上，应道：“二哥，我是星汉。”陈家国掩起盒子炮，走近道：“三弟，你怎么来夏家营了？”周星汉小声道：“回夏家营再说。”
陈家国回来了，夏春雨心里踏实了些，在大是大非上，他是倚重陈家国的。陈家国把情况了解了一番，说：“这回亏得是纪涛的大表哥董延川老板，他不但隐藏了我，还及时提供了情报，说天长后备二营危在旦夕。”夏春雨疑惑道：“他怎么知道我们这里的情况？”陈家国说：“他原是县城北门的，做纺织生意。因他在天长工商界威望甚高，同日本人不和，避至仪征。日本人指望他当商会会长，天长人士及时向他通报了情况。”周星汉着急地说：“二哥，你赶快替大哥拿个主意吧。”陈家国想了想，说：“这样，你们先稳住，我连夜去来安县半塔镇找新四军第五支队罗炳辉司令，这是周先生临走时交代的，他说遇有重大而紧急情况，须请求上级援助。”周星汉担心地说：“去半塔一来一回需两日时间，可眼下情势危急，朝夕都有突变的可能。”陈家国镇定地说：“先稳住吧。三弟，你先回铜城镇，答应王国迟他们，就说夏营长正在做二营官兵的工作，一旦稳定下来就同他们联系。”转向夏春雨说：“大哥，二营的人马从现在起应潜入沂湖，以防不测。我即刻动身去半塔。”夏春雨即道：“好吧。”周星汉要同陈家国一同出发。
下半夜，月色明亮起来，皎洁的光辉泻满夏家营村落。陈家国三人站在吊桥边，待桥缓缓落下，对面一人跨了过来，三人同喜道：“周先生回来了！”
周为民已经毫无困意了，等三人把各自的情况汇报后，说：“我建议把行动方案调整一下。铜城镇那边的国民党同他们中断联系，他们很快就要北撤了。至于独立旅的施压，苏皖省委和新四军已做安排，第五支队罗司令率兵进驻大通、铜城镇一线，第四支队徐海东司令率部东移汊涧一线，这样既防日本人，又拒独立旅。”周为民喝了一口茶，望着周星汉说，“所以，星汉同志……”陈家国、夏春雨却感意外，周为民继续说，“周星汉既然同夏春雨、陈家国志同道合，我们也就是一条战壕里的战友。星汉同志不必再同国民党联系了，我倒建议你去县城设法营救夏营长的大哥，但这是深入虎穴。”周星汉被共产党人的胆识和品格所折服，心畅之际，又得周为民的信赖，说道：“我去，毕竟城里我熟悉。”周为民安排说：“一是带一笔款子打点，二是物色可靠的人从中斡旋。”夏春雨说：“钱没问题，只要能救出大哥。”陈家国也说：“有一个人很是可靠，他叫林铁。”周星汉赞同说：“是的，他值得信赖。”
外面的雄鸡报晓了，周为民把灯拨亮，庄重地说：“我还要讲几件大事，你们听后思考，再提建议。第一，发展党员，杨柳镇首批十三名。需要说明的是，夏春雨、周星汉稍缓，因为我们党在天长的属于地下活动，你们俩暂不入党，是为了安全起见，也是为了把党的活动的大本营放在这里，同时，将来成立抗日民主政府，也好安排你们的工作。”三人未表态，周为民接着说，“第二，成立十三个党支部。第三，成立中共天长中心县委，辖盱眙、金湖、高邮、宝应、仪征等地。第四，成立县、区、乡抗日民族政府。第五，改编抗日军队。”夏春雨听后说：“这五条我都没意见，就是陈家国二弟能加入你们，我却不能加入？”周为民用坚毅的目光望着夏春雨说：“入党的事，天亮后我再同你详谈。关于抗日后备二营加入共产党阵营，我们再讨论一下，看今天能否确定下来。我的意见是越早越好，当断不断反受其乱，既脱离国民党又绝了日本人的野心，公开竖起抗日的旗帜，团结一切力量抗日。”陈家国已几日未休息好，眼睛里布满血丝，但仍语气坚定地说：“大哥，已到柳暗花明又一村的时候了，只有跟着共产党，后备二营才能获得新生。”夏春雨又望着周星汉，周星汉也说：“大哥，确实到了紧要关头，是时候做决断了。”夏春雨霍地站起身说：“好吧，我听共产党的，这一步既迈出去了，就再也不回头了。”周为民也站起来，紧握着夏春雨的手说：“我代表共产党感谢你，夏春雨同志！”又转向周星汉二人说：“现在我宣布第五款决定，夏家营后备二营及其他抗日武装改编为共产党领导下的天长独立营，营长夏春雨，教导员陈家国，副营长周运三，连长以下指挥员由夏营长提出书面意见，报经研究任命。”
天亮了，夏春雨如释重负，陪周为民向父亲通报了情况。
这几天，来夏家营的人特别多，有请示的、汇报的，也有听取指示、意见的，活动异常频繁。杨柳镇首批入党的有陈家国、纪涛、纪春来、缪文蔚、王巨成、夏有田等十三人，其他各县各地加起来计有百人。成立了中共天长中心县委，县委书记周为民，委员陈家国、陈德军。陈家国负责行政、统战工作，陈德军负责组织、宣传工作。
民国二十九年（1940）的春天，夏家营的活动似乎公开化了，后备二营改编为天长抗日独立营，队伍扩充至四百余人，建制配备完整。县委交给独立营一项任务，有一百余人的党员培训班，既要负责安全保障，又要供给食宿，夏春雨觉得有了用武之地。
天长独立营这支队伍壮大起来了，县城的日军不敢轻举妄动，扬州的日军旅团暂无暇顾及。但又有风云骤起，江苏韩主席坐不住了，他看到津浦路东共产党开辟了敌后根据地，将来必成心腹之患，在蒋介石的命令下，组织万余兵力企图“围剿”新四军第五支队。而留守半塔的新四军只有两千兵力。情况十分危急，中共津浦路东省委（苏皖省委改设路东、路西省委）要求天长中心县委全力组织武装力量支援半塔保卫战。
铜城镇“三义行”门面冷冷清清，尤其国民县政府撤离铜城镇后，仅剩的十辆自行车也无人问津，一些客户远走他乡。照相、钟表、收音机等生意也日渐冷清。周星汉召集部门经理商议应对办法，他首先说：“今天我们要讨论两个问题：一是人员要不要精减，二是下一步生意如何去做。”话音一落，照相经理石祥瑞说：“周老板，眼下不是图赚钱的问题，而是保命，镇江那边我是回不去了。”收音机经理吕永年跟着说：“我也是，跟着周老板，再困难也不后悔。”崇峻过来添茶说：“天长城里我更回不去了，我同日本人不共戴天，如果生意做不成，我去找独立营，打日本人去。”钟表经理王再林望了一眼周星汉说：“反正，我听周老板的，眼下勒紧裤带，渡过难关。”
周云峰晃着二郎腿说：“大哥，既然大家相信你，精减人员的事就免谈了。目前，‘三义行’的账上确无多积蓄，且有枯竭之势。为了大家能生存，我提议转行，经销生活用品，或许有一线生机。”一直未发言的李文银说：“我看行，不能在一棵树上吊死。”见大家都赞成，周星汉说道：“时下的情况大家都知道，如果改行就要同镇上的其他商店竞争，还有出去进货，日本人的封锁也是一道关。”见大家垂下头，又鼓气道，“不过，也不要担心。我们有的是智慧，有的是拧成一股绳的精神。原先的生意继续保留，待日后形势好转，再行开张。我们继续讨论下一步改行的问题。”
崇峻又来经理室，对周星汉耳语说：“外面有个姓夏的说是你大哥。”周星汉即站起安排道：“今天就议到这里，请大家再想想办法。”
夏春雨在看着一排自行车，等周星汉来了故意说：“这车卖不卖？”周星汉苦笑道：“大哥，我不卖难道做样子？”夏春雨数着说：“十辆我全要，部队通讯、紧急任务少不了这飞毛腿。”周星汉领着夏春雨来到经理室。
夏春雨坐下，放下礼帽又故意说：“三弟，又开诸葛亮会，准备做大生意了？”周星汉递茶，回道：“别笑话我了，三弟已是山穷水尽，刚才还讨论维持生存如何转行的事。”听周星汉这么一说，夏春雨反而轻松道：“柳暗花明又一村，大哥给你指条路，你看可行？”周星汉洗耳恭听，夏春雨故意喝着茶，又抽起烟来，才说：“三弟，你转行就对了，总不能被日本人憋死。我的队伍有四百余人，每天吃喝拉撒花销不少，这生意就包给你了。令尊前几日去苏州帮我采购布匹，用作军服。本来想请你做这趟生意的，家父说途经长江、运河，又有日本人检查，怕你有风险。”周星汉却说：“家父这趟生意是有风险，如果由我来做，或许也能完成。”夏春雨来了精神，说：“好！三弟有胆量，怪不得家国二弟说你可堪大用，将来如遇大事，必要仰仗你。”周星汉又委婉地说：“大哥，刚才我把话说过了，一是怕家父遇险，二是我‘三义行’里各色人才俱有，倒不是我有多大能耐。”夏春雨笑道：“你就别和大哥谦虚了，刚才来时，我同你手下聊了，他们都服你，你的优势在于你人气旺，这是将来做大生意的根本，其实这也是经营各业的根本，譬如我的部队，譬如共产党抗日。”周星汉忽然疑道：“今天大哥怎么有闲暇，来我这里云山雾罩地海谈？你原先不是这样的风格。”夏春雨正经道：“当然不是，我还想请你转重要的一行。”掩好门窗继续说，“国民党部队要‘围剿’新四军第五支队司令部，目的是阻止共产党在敌后开辟根据地。周书记正忙着组织津浦路东抗日武装支援，我的独立营首当其冲，承担主要作战任务。”周星汉道：“我不会打仗，手下也无兵卒，能帮上什么忙？”夏春雨又畅快起来说：“你能帮大忙。你想，要作战就得有枪支，枪支损坏了就要维修。所以我请示周书记，成立枪械所。”周星汉还是不解，说：“我也没有修过枪，何谈成立枪械所？”
夏春雨仰起头，在盘算着，用手指弹一下桌面，说：“你能成立枪械所的。周家渡的缪卫华擅长打猎，是修猎枪的行家，他父亲曾是令尊的马帮队长。崇峻在城里曾参加过红帮，耍过枪，也会修枪。扬州的吕永年虽经营收音机，也曾贩过枪。杨树青你晓得，他也喜好玩枪。你二舅李文银更是此道中人。不多举例了，再说一个人，你更清楚，王碧亭，他在上海参加过淞沪会战，打过鬼子，进过兵工厂，是枪械专家。再说，你父亲精于枪弹原理，曾是夏家营自卫队军事教官，你也有令尊的遗传基因。我说得不错吧？”
周星汉恍然大悟，更佩服夏春雨的用心调查。但他一时还没有思想准备，照直说：“大哥，你说得不错，可我这一摊子脱不了身，说句实心话，搞军事，谈政治，我确是外行，做做生意，我还有些兴趣。”夏春雨也知道要周星汉立马掉转船头，也有困难，便留有余地地说：“这样，你先别着急答复我，考虑两天我再来同你商量；你也不要因为我们仨是好兄弟，就有心理压力，勉为其难。”周星汉点头允诺。
晚上，镇上一片静寂，昔日的热闹景象已然消失，对面的酒楼里，灯火暗淡，全无往日的喧嚣。周星汉在寝室里转了几圈，既无睡意，又无心览书，索性去街面上走走，或许能去掉心中的块垒。要弃商从戎，跟着共产党去打鬼子，彻底丢掉生意？如何抉择在心底里不断**漾。不经意间，周星汉逛到后街上，一座深宅大院的后屋里有灯光亮着，这不是董潮平秘书的卧室吗？他说两天前就撤走了。周星汉悄悄蹩近窗户，从窗缝里探得是他，便敲敲窗棂，细语道：“董秘书，董秘书。”董潮平问得是周老板，叫他从东院侧门进来。
等周星汉进屋，董潮平把门闩好，进到卧室，小声说：“周老兄，生意不太好做，睡不好觉吧？”周星汉觉得正是，答道：“是战争所致，各业萧条。”又关心问道，“你不是随县政府撤走了吗？”董潮平叫周星汉坐下，说：“是撤走了，回来拿些书籍和文件。”又听外面无动静，断断续续地说，“没完没了的战争，国民党又要同共产党开战了，地点在半塔。”周星汉点着头说：“这个情况，我也是刚知道，天长的百姓又要遭殃了。”董潮平正色道：“如果遇见陈家国，你告诉他，这回国民党是花了本钱了。他们从东、北、西三个方面合围半塔，兵力万余。别的方面进攻路线我不太清楚，北、西北、西三个方向进攻路线我告诉你。北面是独立旅十三、十六团约两千人，从铜城镇、杨柳镇经过，尔后折向西南；西北一一七师六九七、六九八团约三千人，从东阳、张铺经过，直扑半塔；西面盱眙常备旅约两千人从马坝、平安进入。”周星汉凭着过人的毅力用心记住，问道：“你为什么要帮助共产党？”董潮平解释说：“因为国民党腐败，不能为民造福；你看人家共产党，是来抗日的，国民党反而要除之而后快。孰是孰非不很清楚吗？再者，天长是我家乡，我不希望即将发生的战争给百姓带来痛苦。还有，你的两位同学，与我也是同乡，他们的所为都是正义的、为着天长百姓的。”周星汉感激地说：“我替他们谢谢你了，情报我会尽快送给他们的。”董潮平又补充说：“同上次一样，这样的军情你不要说是我透露给你的。”周星汉理解地说：“我知道你的处境。”董潮平吹了灯，锁好门，同周星汉从侧门出去。夜晚一片漆黑，镇上一片死寂，两人各奔东西。
第二天上午，周星汉准备回杨柳镇送情报，刚跨过普济桥，看到前面有一个高个子男子走来，待稍微走近，看是陈家国，心里笑道：同上次一样，说要寻他，他就来了。陈家国先招呼说：“三弟，你又要找我？”周星汉高兴道：“你不是又要见我？”两人相视而笑。
铜龙河岸边，杨柳嫩绿，枝条轻拂，河水清澈，鱼儿竞游。周星汉把董潮平密告他的军情，几乎一字不落地告诉陈家国，陈家国全神贯注地听后，十分高兴地说：“三弟，你还是秉持正义，帮助共产党的嘛。”周星汉手抚着垂挂的柳条，兴致勃勃道：“谁叫我们是同学加挚友呢！”陈家国侧过脸来，说：“不完全是吧，你的心底里涌动着一股正义，你和董秘书一样是倾向共产党的，至于日本人，你们更是鄙视的。”周星汉忙说：“董秘书冒着危险，把情报透露给你，你不能暴露他。”陈家国应道：“这是当然，他是我们的朋友，也是共产党的朋友，我们要保护他。”周星汉佩服陈家国及共产党人的品格，悠然问道：“眼下大战在即，你怎么有空过来？”陈家国回道：“正因为急迫，我才过来请你的。”看看四周无人，说道，“春雨大哥已同你说了，要成立枪械所，现时的枪械需要维修，一旦进入战争状态，更需要保证有质量的枪械送上前线。他说给你两天时间考虑，我说不能再等了。你有什么顾虑尽管说出来，我们好帮助解决。”
周星汉判断战争如此紧张，两位兄长亲自来请，肯定是非同小可，便坦诚地说：“按理讲，我应毫无条件地帮助两位兄长，可我有两方面的顾虑：一是‘三义行’的摊子脱不了身，尤其在现时困难的情况下；二是若我从戎，周家的祖业就会被抛弃，家父是把希望寄托于我的。”陈家国扶着周星汉沿河边向东走，慢慢说道：“三弟呀，要不是日本人来了，百姓安居乐业多好，你们的生意也会越做越旺。可如今，大半个中国都被日本人占了，他们烧杀抢掠，无恶不作。他们的目的是侵占全中国，奴役中国人民，掠夺中国资源。在这严酷的环境下，诸业衰败，百姓流离，性命尚难苟全。一句话，没有国，哪有家？生在这种时代里，谁都不能置身事外，树欲静而风不止，只有投身到抗日的洪流中，才能保国保家。”看着周星汉昂起的头、挺起的胸膛，和有力的步伐，陈家国又说道，“三弟呀，你所说的两方面的顾虑，可以并为一个方面考虑。共产党来苏北、淮南、淮北开辟抗日根据地，将来需要大量的物资，包括百姓生活所需，为抗日、为百姓，你何愁无用武之地？既为国家、人民，又振兴你周家百年基业，岂不美哉，壮哉！”周星汉忽然站定说：“二哥，听你的！”陈家国回道：“不，我们都要听共产党的。”周星汉望着南方说：“在县城的胭脂山上，我曾答应过你，有朝一日你举抗日旗帜，要支持你，今天我该兑现了。”陈家国兴奋地说：“我们弟兄仨又走到一起了！”