盱眙县龙王山的土匪日渐毛丰翼满了，国民政府集中精力“围剿”中国共产党领导的工农红军，对真正祸害百姓的土匪，却放任自流，任其坐大。
就在夏家营自己的武装被天长县政府强行调用的时候，龙王山的土匪得到线报，分成几队人马打劫天长北乡几个乡镇。其中掳掠杨柳镇的独眼龙马三带着十多人，骑着快马，越过盱眙境界，向东横冲过来。傍晚时分，杨树青在春风百货店替周星汉已营业几日，此时，听见西北有马蹄声、嘈杂声传来。很快，独眼龙马三歪戴着黑眼镜，举着皮鞭破门而入，嚷道：“小老板，识相点，把贵重物品和现钞交出来，免得三爷费力气。”进屋的几个土匪举着铳、枪，应声附和。杨树青也是见过世面的人，努力镇定着，说：“行走江湖的也应讲个道义，我这货店你们也许知道，是周家渡的周老板开的，要是货物钱财遭受损失，我无法向东家交代。”马三爷用皮鞭猛抽了一下柜台，怒道：“那我可管不着，你只讲是给还是不给？”杨树青绕出柜台，拿出三条老刀牌香烟，赔笑着说：“这是上海的名烟，也很贵重的，算我孝敬几位大侠了。”马三爷示意手下接过香烟，又抽了一下柜台，说道：“那就给你一个面子，脚货留下，现钞和贵重的东西立即码出来，不要再饶舌了。”杨树青也是个刚烈性子，不硬不软地说：“大侠，这恐怕不好办吧，要不我再给你三条名烟。”马三爷一拍柜台，瞪着圆眼吼道：“给你脸不要脸，你以为我马三爷是和你讨饭的，给我搬！”杨树青也是有力气，一手推倒一个土匪，后面几个又围了上来，终是寡不敌众，胳膊也被扭伤了，皮鞭像雨点般朝他头上、身上落下。此时，外面一中年人大喊道：“土匪来了，抄起家伙跟他们干啊！”杨树青一听是他父亲来了，急忙跨出门外，马三爷也跟着出来查看。杨永泰仍旧大喊着：“夏家营的民练已到护城桥了，我去接他们。”说完夺过一土匪手中的马缰翻身而上，向南奔去。马三爷一边扶着眼镜，一边吩咐道：“留几个人给我上货，其他的跟我弄死这老家伙。”
马三爷抽打着马鞭，直追杨永泰，边走边放枪，后面紧跟上来的马队也同时射击。杨永泰身中数弹，鲜血涌出衣外，仍紧抓着马缰，向南急驰。
春风百货店门前，土匪们正在装货，杨树青已昏倒在地。杨依依带一群人赶了过来，为首的是街南的杜长河，他年方二十，有套拳脚功夫，平素教几个年轻人练武，替有钱人家押运当保镖。只见他两手叉腰，威武地说：“谁这么大胆子，竟敢来杨柳镇作恶？还不赶快给我滚蛋！”说着摔打着手中的九节铁鞭。土匪们也是玩命的种，不吃这一套，依旧像搬着自家的东西一样装货。杜长河大喝一声：“给我拿下！”几个年轻人和土匪打斗起来。此时杨柳镇的前街、后街聚集了百十号人，也有老者自愿来助威。土匪见这架势，弃货而逃，保命要紧。
杨永泰死得很惨，也很壮烈，土匪们不敢再来杨柳镇滋事行凶了。
当天晚上，周李氏在周思武陪同下渡过湖面和干亲家张春山商量善后事宜。张春山自觉事情重大，不顾周李氏劝阻，连夜去扬州寻找周运三。
本来周运三一行下午乘船由运河去瓜洲的，刚上船，被张春山急着招呼下来。张春山喘着粗气，把事情的经过约略说了一遍。周运三两眼溢出了泪水，他失去了一位好朋友，一个有力臂膀；周鸿三往运河边的垂杨柳树上猛力一击，鸟儿惊飞了；周星汉默然地立着，心底里涌出一种痛苦。许久，周运三才说：“春山老弟，这一夜又半天你太辛苦了，叫我如何感谢你！”张春山蹲在地上，站起来说：“先不说这话，合计回去的事。”周运三招呼周鸿三雇辆驴车来，又安排人告知黎志成老板，今晚不能赴约。
春风百货店里，周星汉一方面愧疚于杨叔叔的义举与舍身，一方面又惋惜瓜洲未去成，他初次尝到了人生的艰辛与悲苦。痛惜之余，他想起杨树青兄妹俩今后的事，等父亲把杨叔叔的丧事举办后再提吧。
过了几天，周运三来到店内，见儿子心事重重的样子，坐定后问道：“星汉，想事情呢？”周星汉在他父亲身边坐下，回道：“杨叔叔是为我们周家舍身的，我在想着如何帮着树青和依依的事。”周运三脸上露出几天来未有的悦色，说道：“星汉，你能这样想，我很高兴，做人就要这样，知恩图报。”周星汉受到了鼓励，提出了自己的想法：“我有个建议，我年龄也不小了，想出外练练胆子，见见世面，春风百货店想让给树青兄妹俩，他们也有个好生计。”周运三未表态，问道：“你要去哪里？经营什么？”周星汉像是预备好了答案：“县城里有个同学叫王再林，夏春雨同我说过，他会修理钟表，我去同他联营，又可经销钟表。”周运三未吱声，周星汉继续说，“我还想开个收音机经销店，我看扬州的吕永年人不错，他可以帮我购货，或者我去苏州、上海等地采购，如若吕老板能派人来辅导修理技术就更好了。”周星汉将他的计划甚至是他的理想和盘托出，看着父亲的反应。周运三皱着眉头，稍缓了一下问道：“去城里需要资金、门面、人场，都要一一做起。再者，联营需要组织能力、聚拢人心、虑事的胸襟，你有吗？”周星汉昂起头来，凝视着他父亲：“大大，你不也是从小事做起，从没有做过的事做起？我想只要谋事在先、虑事周详、用心至致，是会成功的。”周运三先是意外，继而眉头舒展开来，仿佛几天的疲倦和苦痛一扫而光，淡淡地笑道：“好，像我周运三的儿子。这样吧，铺垫资金先借给你，以后要还大大的。”又寻思着说，“六合马集你二舅李文银已来我们家，他同二亭山大当家的结下梁子，暂来避难。他有个修理自行车的手艺，县城里缺乏这个行当，也好给你帮帮场子。”周星汉露出少有的兴奋，感激地说：“大大，儿子就谢谢你了。”说着鞠了一躬。周运三庄重地说：“你先不要激动，理想和计划是好的，但还要看你今后的努力。”周星汉重重地点头。周运三又交代说：“在扬州旅馆我向你说过，抽烟、喝酒、女色需要严禁，不可误正事。”周星汉看着他父亲说：“儿子定当牢记，一心只想着为周家创下一片天地，别无他图。”
春风百货店无偿转交给杨树青兄妹俩，开始兄妹俩再三推辞，经周星汉长说短劝，才勉强应承。了却一桩心愿，周星汉自觉有些轻松，便约杨依依去街南看风景，兑现他的诺言。
秋天到了，红草吐出白絮，芦苇的叶子阔大稠密，微风吹来飒飒作响，似波浪翻滚，周星汉和杨依依在高高的柳河堤上奔跑着。杨依依边跑边问：“你为什么要带我来这里？”周星汉喘着粗气回道：“你不记得了？我答应过你的，看街南成片的柳林、湖边无尽的芦苇，还有宽阔的湖面。”杨依依仰起头故意说：“我怎么想不起来了？”“你想不起来了，可我一直未忘。”杨依依娇嗔地说：“算你有良心。”
湖面上白鹭对对飞来，鸥鸟双双掠过，湖波轻柔地拍着岸边，天空净朗，湖水湛蓝，静美醉人。两人挨肩坐下，杨依依悠悠地问：“你为什么要把门店给我家经营？”周星汉回答道：“你大大为了我们周家，不惜牺牲生命，这种大恩大德无以为报。”杨依依望着湖面淡淡地问：“就为了报恩？”“知恩图报，读书人都懂的。”“我不识多字，不太懂得。”“这和识多字没有关系，做人的道理是一样的。”“那我再问你，别的意思就没有？”“有啊，秋收结束，我就要去城里开张，顾不上这个店面了。”“你的脑子里只有生意！”“当然，我想把生意做大。”
杨依依猛地站起来，往回走，周星汉跟着，听她懊恼地说了一句：“你就去做你的大生意吧！”周星汉不解地问：“你这是怎么了？我又没说错什么！”杨依依挺着胸往前走，回道：“你是没错，是我错了。”周星汉捂着脑门，略一想，说：“唉，是我说错了，我去城里经营，还能帮你进一些货，对你也有益处。”杨依依放慢了脚步，回道：“我不要这样的益处。”周星汉又想着说：“我会常回来的，你去城里一定要去我那里。”杨依依这才站下来，望着周星汉说：“哄人的话读书人最会说。”周星汉笑起来说：“那就骑驴看唱本——走着瞧。”杨依依甩了一下乌黑的长辫，浅笑道：“人家不高兴，你还说俏皮话。”两人又并肩往回走。
柳河堤下，稻谷黄灿灿的，微风吹过清香扑人。依依若有所思地说：“这稻子风吹日照，眼看就要成熟了……”周星汉应道：“会有人来收获的……”
从镇上到县城有二十余里，李文银和周星汉大步走着。李文银常在山上走，平地行路不费力气；周星汉勉强跟上，多半是跃跃欲试做生意的信念支撑着他快走。到了护城桥头上，李文银看他外甥有些汗沁了出来，就说要歇一脚。周星汉趁这时候聊道：“二舅，你为什么要上山落草呢？”李文银乍一愣，回说：“还不是生活所逼，开始大当家答应只打劫有权有钱的，且不害性命，后来我见势头不对，劝阻他反遭记恨，再后来反目成仇，我就逃下山来。”周星汉沉思着，李文银似有体会地说，“看来土匪是当不得的，你大大告诉我，镇上的杨永泰是个十足的好人，却被土匪杀害了。”周星汉缓过神来，说：“这打家劫舍，岂能长久？”李文银回道：“这要看地情、行情了，马集那个地方四通八达，去扬州的、奔南京的、西北往安徽的，来路客商众多。马集南边有长江水路可打劫，更是好营生。”周星汉自语道：“还是个生意要道。”
进了县城，周星汉注视着一个招牌“崇福全五金店”，认定后轻步走进店内，对着一个穿黑色长衫的中年人请教道：“请问，崇老板在家吗？”中年人打量着来人，应道：“我就是。你们需要什么货？”周星汉尊敬道：“崇大爷，打扰了，我是杨柳镇周家渡的。”中年人客气道：“鄙人崇福全，你们同周运三老板是同乡了？”周星汉从衣袋里取出信封，双手递上去。崇福全打开一阅，又叠好放回信封里，说道：“楼上请！”又招呼店内年轻人，“克明，我有点事，你照应着。”年轻人高兴地应着。
木质的二楼上，李文银打量着东西街道，对面的招牌林立。崇福全不紧不慢地泡上茶，让他们俩坐下，说道：“周公子，你大大是淮南八大商人之一，他确有眼光，让你出来闯**闯**。”转而问道，“你打算如何经营？”周星汉大方地回道：“崇大爷，我想先开个自行车修理铺、钟表经销店。”崇福全关心道：“贤侄，这要技术人员的。”周星汉介绍说：“这是我二舅李文银，他会修理自行车。城里的王再林和我是同学，他会修理钟表。”崇福全来了兴趣说：“我外甥徐克明同王再林是好朋友，这个小王人不错，苦于找不到工作，我外甥常同我说起他，我正犯愁呢。”崇福全招呼着喝茶，忽一思量，说，“这样，我有一间空闲门面给你用，不谈租金。旁边的薛德义老板，我同他谈得来，请他腾出一间门面来，租金可根据你经营的情况适当付一些，现在不论这事。”李文银抱拳说：“崇老板义气为人，我代姐夫谢谢你了。”崇福全回礼道：“你们能来就是我的朋友，多个朋友多条路嘛！”周星汉再三致谢。崇福全要中午给他们接风，李文银说道：“崇老板，托你的洪福，店门一开张，以后麻烦你的事多着呢！”
万事开头难，说起来容易，做起来繁杂。周星汉同他二舅分工，一件一件地把事情落实。王再林很乐意来修理钟表，声言只要有个饭碗就行；李文银把两个门面布置一新，休息的地方整理一番。维修的工具五金店有一些，不够的临时凑合，待以后去外地购置。
千秋街是一条主街道，也是最繁华的商业街。另一条主街道和千秋街成十字形，名胭山街，来历是包拯在天长任县令时建造一座六角亭，六角亭飞跃在城中一个偌大的土丘上，土丘四周植满了桃树和红枫，春天的桃花、冬天的枫叶，灿若胭脂，鲜红耀眼。后来人们为纪念包拯，把这座土丘称为胭脂山，这条街道就叫胭山街。周星汉的修理铺就在千秋街和胭山街交汇口，这样的位置是非常理想的。
总算筹备成功，择了吉日，预备开张。当天，王再林买来几挂鞭炮，崇福全邀来邻居同人，举行个简单的开张仪式。鞭炮响后，又拥来一些人，崇福全介绍了修理铺的三人，特别介绍周星汉是淮南八大商人周运三的大公子，言他沉着稳重，善于运筹，前途不可限量。周星汉抱拳说了几句客套话，言辞恳切，赢来一片掌声。
周星汉原本没有修理过自行车，钟表的修理就更不在行了，但他没有当老板的架子，虚心向他二舅和王再林学习。自行车的修理比较脏累，油污灰尘满身，周星汉抢着脏活，照顾着他二舅，一切倒还顺利。
一日上午，来了一个西装革履的年轻人，一手夹着香烟，一手捧个钟表，大摇大摆着过来。先是看看修自行车的，又跨进钟表修理间，他轻轻放下钟表，略吹了一下凳子，看有无灰尘，方才坐下，又架起二郎腿，黑亮皮鞋似乎能照见他自己。王再林忙站起来请教道：“请问先生，要修钟表吗？”年轻人摇了一下皮鞋，漫不经心地问：“我这钟表修一下，你看要多少钱？”王再林介绍道：“根据修理的情况，合理收取费用。”年轻人不作声。王再林用十分钟左右的时间修理完毕，调试了一下，确定无故障，递上说：“先生，你自己再测试一下。”年轻人听了几秒钟，便问多少价钱，王再林诚恳地报出了价格。年轻人甩掉又一支烟头，不屑地说：“贵了，早知道我去别的地方修理。”王再林解释道：“先生，这不贵的，你有这种物品应该知道行情。”年轻人说了一句：“今天没带钱，下次来一并算上。”说过便走。隔壁的李文银听着赶过来说：“这位先生，像你这样打扮应该是有钱的，实在没有带钱，我们不认识你，记个账也行。”年轻人摘下礼帽说：“在这县城里，哪个不认识我，你们是刚开张的吧？”周星汉过来打圆场，年轻人气势反倒更盛，说：“你们开张在政府登记过没有？特别税缴过没有？”周星汉近期知道一些大的店面、厂家重新登记换照，缴纳税费，小修理、小店面还没有进行登记，便答道：“先生，我们刚开张，正准备向政府办理手续，就是特别税还不太清楚，请明示。”崇福全不在店面，他的外甥徐克明过来说：“周老板，就是‘剿共’的费用。”李文银有点沉不住气，不满地说：“我们这里哪有共产党？”年轻人复又戴上礼帽，正经地说：“朱毛红军知道吗？哪有你们开店面的自由？”李文银接道：“听说朱毛红军在陕北一带，离我们远着呢！”围观的人三三两两地聚拢过来，年轻人指着李文银，高声说：“这个人有可能是共产党员，跟我去县党部接受调查，还有，店面停业整顿。”周星汉见此人不是善类，递上一支烟，年轻人用手一挡。周星汉赔礼道：“是我们言论冒犯，不知轻重，我们立即整改，请先生海涵。”又转向王再林说，“这位先生的修理费免了，以后来修理全部免费。”年轻人看了看周星汉，觉得有面子，挟着钟表扬长而去。
哪知第二天上午八点，警察局来了一帮人，说要没收维修用具，并封店停业。为首的一个胖胖的警察，一手叉腰，一手拿着皮鞭，嚷道：“胆子也太大了，不经政府许可，也不缴特别税，私自开张，公然藐视政府，罪不可恕！”李文银站出来说：“这位警察怎么不问青红皂白……”崇福全赶紧从五金店里出来，赔笑道：“戎局长，这是误会，他们刚从乡下来，不懂城里的规矩，昨天县党部的王国迟科长已来指示过，他们已知错，答应改正。”戎局长用鞭子敲了一下桌子说道：“弟兄们，把屋内的东西统统搬走，门给我封上。”周星汉给每人递上一支烟，请求道：“戎局长，是我们的错，恳请你高抬贵手给我们一个机会，我们一定改正，今后保证守法经营。”当中有一个警察给戎局长点上火，说道：“局长，东西是不是就不搬了，先把门封上，看他们整改的效果，再作定夺。”崇福全又挤出满脸的笑，说道：“戎局长，你法外开恩，原谅他们一回，我愿担保今后不会再犯。”戎局长瞥了崇福全一眼说：“好吧，你既已担保，我就给你个面子。但是，有三个条件：一是到县政府经济科登记入册；二是缴纳‘剿共’特别税；三是把有亲共嫌疑的李文银带到县党部审查。”临了，威严地说了一句，“收队。”警察们应道：“是。”
晚上，千秋古城黑沉沉的，行人也较稀少。又一村酒店里透出些许亮光，二楼雅间有四个人在饮着茶。崇福全介绍道：“这是警察局的林铁警官，就数他为人正义，也乐于助人，今天我请他来为周老板援手相助。”林铁打开茶杯盖，吹着雾气说：“这年头，什么日子都不好过，须夹着尾巴做人。”崇福全似有同感地说：“林警官说对了，一个千秋城，你要想站稳了脚跟，真不容易。”林铁好像遇到了知音似的，点点头，说道：“这样，我给周老板出个主意，先试着办。”周星汉仿佛在黑暗中见到一丝亮光，转忧为喜地说：“请林警官指点迷津！”林铁小声说：“其实也简单，你带上两条烟和几瓶酒给那个戎局长，兴许能奏效。”崇福全问：“有几成把握？”林铁思考着说：“这事的起因应不在戎局长，昨天上午我看党部的王国迟科长来警察局同戎局长商议了一阵。”周星汉觉着有了转机，表态说：“烟酒没问题，烦请崇老板帮我说说好话。”崇福全微笑着，林铁赞许地说：“周老板刚出道就如此干练，将来定是个大场面上的人。”李文银插了一句：“星汉，给林警官也备上一份吧。”林铁连忙摇手道：“不要小看人哟！”忽地好像灵感上来了，站起来说，“有了，县政府有个秘书叫董潮平，老家是杨柳镇葫芦套的，你们可以去请他。”周星汉兴奋道：“他父亲是不是董松茂老先生？”林铁说：“我只知道老先生是清末的秀才，现在做私塾先生。”周星汉高兴地说：“正是，老先生是我的恩师，我想董秘书应当会帮忙的。”
店小二上得酒菜来，崇福全接过酒说：“好了，今天晚上就有兴趣饮酒了。”
林铁指点得精道，戎局长嗜好烟酒，崇福全老板登门求情，立见效果。戎局长名戎含涧，热情接待道：“崇老板，你我都是老朋友了，何必带这么多贵重物品啊？！”崇福全给戎含涧点上烟说：“既然是老朋友了，就不要见外嘛，不过这次我是受人之托。”戎含涧在小花园里石凳上坐了下来，指着天上的月亮，说：“你看，这月亮是明的，可乌云非要遮住它。”崇福全领会道：“这么说，周老板这事，你在明处，还有暗处？”戎含涧悠悠地吸着烟，说道：“我哪喜欢和商人作对，只是碍于县党部的面子。”崇福全把烟灰缸挪到戎含涧手下，说道：“所以，今晚上来请局长大人通融通融。”戎含涧故作难状，说：“我这里好办，就是党部那边硬要和政治挂上钩，就不好办了。”崇福全解释说：“局长，你是知道的，做生意的唯利是图，和政治不沾边，再说朱毛红军离我们千里万里的，说那个修自行车的李文银有亲共嫌疑，不是天方夜谭吗？”崇福全又递上烟打上火，戎含涧表态说：“其实，也是说得来说得去的事，这样，两天后叫周老板正常营业。”说着打起哈欠来。崇福全说了一番感谢的话，准备告辞，戎含涧又招呼道：“党部那里最好也通融一下。”崇福全应声退出。
周星汉这边又是一番情形，董潮平秘书宿舍在政府办公楼的后面，一座小院，两间平房。周星汉在院门栏杆外小声喊道：“董秘书，董秘书。”一个二十岁左右的年轻人开门出来，站在月光下问道：“你是哪一位？”周星汉答道：“杨柳镇的周星汉。”年轻人立跨几步，打开铁栏门，打手势道：“请进。”等周星汉放下手中的东西坐下后，年轻人自我介绍道：“我叫董潮平，听家父常说起你们。”周星汉微笑起来问道：“‘你们’是指哪些人？”董潮平亲和地说：“陈家国、夏春雨，还有你周星汉，家父说你们非常优秀！”周星汉谦虚地说：“那是恩师在夸奖我们。”董潮平倒上一杯茶递上来，说道：“听说你喜欢做生意，现在是不是到城里来了？”周星汉敛起笑容说：“刚过来，遇到一桩麻烦事……”待周星汉陈述完，董潮平想了一下，说：“这个王国迟，我来城里上班年余，同他偶有接触，只觉得他喜好拉大旗，作虎皮，故弄玄虚，爱唱高调，就不愿同他过多交往。”见周星汉似乎有窘迫之状，又说，“明天上午，我正好休息，去会会他，至少他不会再借题发挥，或许可以放人。”周星汉学着他父亲抱拳致谢的姿势，董潮平显得有些腼腆，反倒不好意思，认真地说：“周老板，我们是同乡人，我会尽力帮助你的。”周星汉看桌上一本信笺，信笺上才写了几行字，估计董潮平晚上定有公干，就要告辞。董潮平拽着周星汉的手说：“周老板，你把东西丢了。”周星汉一笑说：“初次拜访，一点心意，请不要薄面。”董潮平即把礼品拎起说道：“你这样就见外了，我来县城工作家父对我约法三章，头一条就是为民办事，不准收受钱财和物品。你初来创业，需要多方打点，我们同乡之间实不需要。”又塞到周星汉的手上说，“你把东西拿回，我就为你帮忙。”周星汉无奈，拎着烟酒再三致谢。
回去的路上，周星汉想不明白，同是国民政府公职人员，为何对待百姓的态度就不一样，还有他们的品格也大相径庭。
自行车修理铺、钟表修理店暂时歇业。周星汉安排李文银、王再林在城里调查自行车和钟表的需求情况，自己则去天长中学看看三弟云峰。因是星期六，乡下的学生大多在宿舍看书，或在校园里自由活动。周星汉寻到三弟的时候，他正在操场上练石锁、哑铃。等三弟稍作休息时，周星汉在旁边喊道：“三弟！”周云峰听到熟悉的声音，转身一看，喜道：“大哥，你怎么来城里了？”周星汉微笑着说：“大哥来看你不行？”周云峰一只手调皮地搭着他大哥肩膀，一只手拎着西装，把周星汉引到校园内一静谧处，说道：“大哥，你是不是来城里进货，或者做生意来了？”周星汉竖起拇指说：“聪明！我刚来城里做生意。”周云峰的个头已和他大哥平齐，白皙的脸上透着一股俊气，似乎央求道：“大哥，年底前我就要毕业了，我想在城里同你一道做生意。”周星汉故意道：“你虚岁才十九，一吃不了苦，二没有一技之长。”周云峰又捶了一下他大哥的肩膀，说：“大哥不也是十八岁就单独开了店？我在城里已交了不少朋友，三教九流皆有，说不定对你的生意有帮助。”周星汉笑了一下说：“三弟，我在天中是公费考上金陵大学的，父亲说这个年代读书没有前途，做生意维持生计是根本，我的理想没有实现，我倒想你能继续深造。”周云峰捡起一石子向荷塘内衰败的荷叶掷去，索然地说：“大哥，大大的话是对的，我也看不出读书有什么好处。再说我的成绩也不算好，对继续深造又无兴趣。”周星汉愈加开心起来，逗他三弟说：“你要做生意可以，先回去同大大在一起，能学到不少东西。”周云峰又捶他大哥一拳说：“大大过于严肃，我受不了管束，有二哥帮着他，我去了也是多余的。”
周云峰西装革履，步伐轻盈，一位漂亮女生过来，他主动上前招呼，问询了几句。待女生走远，周星汉拍拍他三弟的肩头问：“你认识那女孩？”周云峰笑道：“打打招呼，套套近乎，将来熟人好办事。”又望了他大哥一眼说，“你好福气，现有两个美女等着你，我看你如何分身。”周星汉捂着三弟的嘴，似有难言之隐，说道：“别瞎说，损了大哥的名声，对人家姑娘也不好。”周云峰想起来什么似的，问：“大哥，你城里有店铺了吗？我去看看。”周星汉一迟疑，回道：“正在筹备，等正式开张请三弟去捧捧场子。”又问三弟的钱够不够用，有没有生活困难，周云峰说没有，需要的就是在店铺里给他留个岗位。
第二天下午，李文银从警察局回来了。周星汉先是惊喜，继而遍看他二舅的全身，李文银大方道：“星汉，这算什么，我在马集二亭山上什么刀尖舔血的日子没过过。”周星汉放下心来，说：“二舅，警察局里的人和那个王国迟科长有没有为难你？”李文银轻松地说：“没有，当天上午询问了一番，下午关了半天，看门的只说难难我性子。”望着周星汉笑道，“也怪了，第二天下午有个董秘书领着戎局长到我关押的地方，戎局长对我很客气，说是抓错了，纯属误会，倒过头来请我谅解。董秘书把我送到大门外，对我说这件事算过去了，以后有什么作难的事尽管去找他。”
事后，周星汉同董潮平秘书在胭脂山六角亭上叙谈时，才知道李文银放出来的内因。那天上午董潮平去找县党部的王国迟科长，见他油头粉面一副准备外出的样子，上前问道：“王科长，要出门啊，今天看你满面春风，定有喜事吧？”王国迟放下手中的镜子，应道：“哎呀，董大秘书光临寒舍，蓬荜生辉啊！”董潮平坐下说：“我只是普通职员，哪像你县党部的栋梁，张委员的大红人。”王国迟听了倒也高兴，主动问：“董大秘书，你是稀客，肯定有要事。”董潮平轻松地说：“哪有什么要事，请你帮忙呗，还不知道你赏脸不。”王国迟晃**着步子，说：“只要能办到，请说。”董潮平就把事情说了。王国迟坐下跷起二郎腿，雪亮的皮鞋闪着光，说道：“这件事，还真麻烦，那个周老板手下的李文银，竟口无遮拦，言词倾向朱毛红军，眼下党部工作重点，就是调查这些人和事。”董潮平也是年青，直接地说：“王科长，你不能小事扩大，造成错案，影响就不好了。”王国迟立刻站起来说：“董秘书，话不能这样说，当前党国正在‘围剿’朱毛红军，这是首要的政治，我马虎不得。”又说，“党国的每个人都要讲政治，否则是要犯错误的。”董潮平沉默了一会，也站起来说：“王科长，刚才是我说话大意了，今后要多向你看齐，连我们刘遇皇县长都夸你将来前途不可限量。”王国迟复又兴奋起来，问：“真的？他怎么会说这话？”董潮平又坐下来说：“王大科长，是这样的，前几天你找刘县长批经费，尔后刘县长夸赞你的报告写得好，文采出众，条理清晰，说理充分，才说你将来前途不可限量的。”王国迟又说：“目前党部的经费严重不足，张委员经常去上面开会，我们的公干我深感心有余而力不足。”董潮平说：“刘县长这几日去省府了，要我同财务科商量一下，拿个列支方案。”王国迟赶紧凑到董潮平面前，说：“董大秘书，经费的事恳请你从中帮忙，改日我在‘醉千秋’摆一桌，略表谢意。”董潮平也跷起腿来，只是脚上穿的是布鞋，故意晃着说：“我初来县城，也想结个人缘，乐意解人之忧，比如像周老板……”王国迟打断话说：“不说了，你说那个周老板是你什么人？”董潮平笑道：“是老乡，又是家父的得意门生。”王国迟也笑道：“怎么不早说呢？我当是与你无关的人呢。”又说，“你刚才的话也有道理，朱毛红军离我们万儿八千里，天长哪有敢支持红军的，我也是太过敏感了。”董潮平给出台阶道：“不过，政治确实不能马虎，今后我要多向你学习。”王国迟爽快地说：“这样，下午放人，马上我给白胖子打个电话。”董潮平起身告辞，王国迟说：“那经费的事……”董潮平即说：“县长一回来，我就向他汇报。”
自行车修理铺、钟表修理店总算营业起来。周星汉计划着去扬州一趟，把钟表经销的行当也运转起来。李文银边补着自行车的内胎，边说：“星汉，过几天有一班车去扬州，乘车省体力。”周星汉帮着清洁车身，应道：“去扬州一百里，步行不到一天时间，我练练脚力。”又安排说，“二舅，店铺的事有你和再林照应着，遇到麻烦忍着点，也可请人帮忙。”李文银利索地套上车外胎，应道：“你就放心办事，我和再林应付得过来。”
心中有事，睡不着觉，周星汉五更天就出了东门，向扬州方向而去。
两个店面照常营业，生意还不错，李文银起得格外早，打扫卫生，摆好工具。此时，外面来了四五个人，手拿棍棒，说要收保护费。李文银两手叉腰说：“弟兄们，对不起，本店刚刚开业，收入无几，等两三月你们再来。”为首的络腮胡子举着棍子说：“这规矩怕不是你定的，我们红帮受南京总会的节制，上面会费催得很紧。”李文银推托说：“我们老板去外地购货，延缓几日等他回来。”络腮胡子道：“不行，我们没空跟你磨嘴费牙的，放利索点。”王再林丢下手中的手表，跨出门来说：“这不是田三爷吗？好说好说，李师傅说的是实情，我们老板确实外出了，下回来给你们补上。”络腮胡子凶道：“你们新开张的店铺，是不懂规矩，还是藐视本三爷？”指着店铺说，“弟兄们，把这店面给我砸了。”李文银移步立在两个店面的中间，两个小子举着棍子砸了过来。李文银一拳加一脚，两个小子立刻嘴啃泥。络腮胡子怒道：“兄弟们，一起上，往死里打。”李文银和王再林奋力护店，五金店里的崇福全、徐克明上前劝阻，围观的人群纷纷指责红帮人不讲道理。打斗纠缠了一会，红帮人看不能取胜，心里胆怯起来，停止打斗。络腮胡子丢下话说：“等着，我就不信收拾不了你们这群乡巴佬。”
第三天下午，来了二十多人，自称是淮南帮的，个个手里拎着斧头，凶神恶煞，说要收保护费。李文银到底是见惯了这阵势，双拳一握，道：“各行各的船，各过各的桥，我们归红帮管理，请行个方便。”为首的捋起袖子，臂腕上露出一条青龙来，说道：“红帮与我帮已结成友帮，替友帮两肋插刀是义举，可听明白了？”王再林小声对李文银说：“可能替红帮报复来了。”李文银并未害怕，反而挑战道：“贵帮想必个个是好汉，请选一二与我单打独斗，若是我输了，悉听尊便，若我赢了，立罢干戈。”未等头目表态，有一彪形大汉，走到李文银面前。李文银只待大汉出招，大汉双手似千钧推了过来，李文银轻让一边。大汉又回头一劈，李文银用臂一挡。斗了好几个回合，大汉自知久战耗力，运力猛地向李文银胸部掏来。李文银向上一跃，即转身用臂膀用力一砸大汉后腰部，大汉趴在地上。又一黑脸精悍之人，抡着斧头砍了过来。李文银左躲右闪，避其锋芒，寻找弱点，看他左腿有点瘸，待机会出现时，立马扫堂腿，拌得那人重重一摔。李文银捡起斧头，递给头目说：“在下献丑了。”
头目未达目的还不罢休，以商量的口气说：“好汉，佩服你的武功，但我帮既已出马，也不好轻易收兵，你还是缴了保护费吧。”崇福全从人群中站出来说：“请贵帮高抬贵手，宽限几日。”头目勃然怒道：“旁人休得掺和。”又转向李文银说，“你不要逼我淮南帮动粗，缴还是不缴，痛快点。”李文银见无路可退，立定说：“银子没有，命有一条，来吧，爷爷我今天灭一个够本，灭两个赚了！”头目大怒道：“弟兄们，给我抄家伙，连店带人一起收拾了！”
危急之时，徐克明气喘吁吁地跑来，后面一队警察，拉着枪栓围了上来。领头的林铁队长拨开人群，手握盒子炮，高声道：“谁在闹事？光天化日之下，又是在县城，简直吃了豹子胆了！”崇福全又劝道：“各位就此打住吧，改日我请诸方化解不和之气，日后也好行事。”李文银立刻抱拳道：“听崇老板的。”淮南帮头目没好气地说：“后会有期。”带着帮众纷乱而走。
周星汉在扬州盘桓了两日，不虚此行，带着收获回来了。先是同吕永年洽谈了钟表、收音机的经销，苏州牌、上海牌各进部分，维修技术有吕永年派人前来辅导。意外的收获是第二日准备返回向吕永年辞行时，碰到吕永年的朋友石祥瑞。石祥瑞是镇江人，开了个照相馆，一番攀谈过后，石祥瑞问及天长城里有没有照相馆，周星汉答他尚未有，只个人拍照娱乐。石祥瑞以商人的意识判断天长有市场前景，有利可图，并准备派技术人员前去，同周星汉合作，利益均沾。
李文银把店铺里发生的事向周星汉说了一遍，周星汉感谢他二舅及王再林的周旋，还有众人的帮忙，把扬州商谈的生意向他们俩作了详细说明。
次年的春天，还是胭山街的西侧，朝南的千秋街又租了两间门面。周星汉同大家商量经营单位的名称，谓“三义行”。李文银负责自行车经销和修理，王再林负责钟表、收音机经销及修理，石祥瑞派来的石彩负责照相馆。
正式开业的那天，来祝贺的人很多，县政府的领导及董潮平秘书，县党部的王国迟，警察局的戎含涧局长、林铁队长，还有工商界的头目、钱庄的经理，另有帮会的舵主。长长的横匾招牌，绿色的古朴字体，自然是董松茂先生的墨宝。新开张的“三义行”，因项目新颖，产品来自大城市，比其他商店更具活力。
“三义行”的业务量逐渐增大了，各部门也增加了技术人员，周云峰得到父亲的准许来到“三义行”当会计。但令周星汉纳闷的是，自己来县城创业已有年余，他父亲很少来光顾，偶有来时只是看看，不发言语，像是私访。还有令周星汉不解的是，他父亲有时来城里，只同其他老板接触，不来“三义行”，视“三义行”如别人家开的。
周思武进城来，就直奔“三义行”，周星汉拽住他二弟的手在经理室坐下。石彩沏杯茶放在周思武的面前，周星汉戏道：“二弟，这么长时间也不来看看大哥。”周思武笑道：“有时忙外出，有时大大叫我别来打扰你，独这次是大大叫我来看看的。”周星汉眨了一眼，说：“大大好像不太关心‘三义行’，还是他的事情多得忙不过来？”周思武一笑说：“大哥，这你就错怪大大了。一次他同妈议论到你，妈叫大大多来看看，大大说让你饱经风雨，锻炼成才。记得你同杨树青去高邮、扬州贩小麦，大大听了笑而不答。那年大大带你去高邮、扬州一线，大大夸你有智有勇，将来是商人中的俊才，这句话是大大同妈说的。”片刻，周星汉恍然道：“原来是大大在看我走路，又在认可我，大大真是用心良苦。”周思武说道：“我这次来，一是大大叫我向你学习，二是妈不放心，让我来看看你的身体怎样，是胖是瘦，状态如何，三是杨树青问你他小妹……”周星汉插话说：“喝茶，三是二弟想大哥了吧！”周思武爽快地笑起来。
周思武回去了，杨树青兄妹俩来了，周星汉自然很高兴，忙着亲自递茶，问长问短。杨依依看在眼里，乐在心里。一会儿，杨树青要去大商店进货，撇下杨依依。沉默了一会，杨依依寻话说：“又是一年秋了，街南的柳林还是那么旺盛，你就不想回去看看？”周星汉抹了抹额头说：“是想回去看看，心里也常常惦记，就是分不开身来。”杨依依低下头说：“小镇上哪比得上县城，多繁华啊！鸟往高处飞，人往旺处走。”周星汉回道：“依依，你讲的只是一种外在，或形式，不是内在本质。”杨依依抬头说：“你是读书人，我不懂你的大道理。”周星汉又解释说：“你说的是一种人的生活方式，但不代表他的内心就会忘本。”只有后一句话杨依依似乎听懂了，悠悠地说：“其实，我也不全怪你，以后照顾好自己就行了。”
周星汉领着杨依依看了店铺，所有人都赞许眼前这位身材修长、长得很漂亮的姑娘。过后，杨依依说：“我早就在心里想，你将来一定不是个普通的人。”
杨树青用板车拖着货来了，周星汉要留他们吃午饭，杨依依不作声，杨树青说不吃饭了，已备了干粮，急着赶回去有事情。周星汉送他们兄妹俩到北城门，杨依依站下说：“不要送了，你只记得沂湖边的光景就行了。”杨树青似懂非懂，周星汉点点头，目送他们兄妹俩过了长长的木桥。
正在周星汉积蓄力量，准备新的商业计划时，民国二十六年（1937）七月，震惊中外的卢沟桥事变发生了，日本帝国主义全面侵略中国的狼子野心昭然若揭，全面抗日也由此开始了。年底，上海、苏州、无锡、常州、镇江、南京、扬州相继沦陷，江南山河破碎，家国浩劫，哀鸿遍野。
城门失火，殃及池鱼，日军的侵略使各地经济日趋萧条，周星汉已感生意陷入困顿。江南的民众处于水深火热之中，一批批的难民往江北流迁。
春节一过，周星汉就赶往城里打理生意。
一日，一个行走不便、拄着拐杖的年轻人，来到“三义行”自行车修理铺内，倚着墙面看着伙计。一会工夫，李文银问：“这位老弟有事？”年轻人慢慢答道：“没事，就想看看。”见李文银不再作声，自语道，“我要是能开个修理铺就好了。”李文银接话道：“这年头生意不好做。”年轻人移坐在一张旧椅上，说：“老兄，商量个事，你能不能留我做个帮手？”李文银看了他一眼，见他满身灰尘，有些不悦，回道：“你这样子，腿又不便，不好在我这里。”年轻人有些不平，说道：“我这样子，怎么了？老子在前方打日本人，你在这里安稳挣钱，有良心吗？”李文银生气地说道：“你跟谁老子？老子都能养你了，跟日本人打，怎么逃到江北来了？”年轻人怒道：“我就说老子，怎么样？老子的腿让日本人的炮弹炸伤了。”说着用拐杖敲打自行车大杠。周星汉听到争吵声，赶忙过来阻止。年轻人平静了一会儿，说：“我的腿受伤了，现在走投无路，想混碗饭吃。”李文银也缓和了语气说：“眼下生意不好做，到江南来逃难的人又多，我们也没办法。”年轻人又道：“我想给你做个帮手，等我腿伤好了再想其他办法，决不连累你。”周星汉问道：“你会修自行车？”年轻人答道：“上海的自行车比这县城可多了。”周星汉惊疑道：“你在上海待过？”年轻人又坐到旧椅子上自豪地说：“不但待过，还送过子弹，参加过淞沪战役。”周星汉即扶起年轻人说：“你跟我来。”
经理室的椅子稍微好些，年轻人不好意思坐，周星汉给他沏杯茶，按着他的肩膀坐下，问道：“你是上海人？”年轻人答道：“不是，老家河南，我叫王碧亭。”“那你如何到上海，又来江北呢？”周星汉不解地询问。王碧亭口渴，又不好意思喝，周星汉把茶杯向他面前推了推，他才信任地望了望周星汉，回忆道：“说起来话就长了。我老家住在孟津县小河村，在我十六岁那年发了场大水，水漫屋顶，我大大把我绑在一颗树梢上，大大返回屋脊时，一阵浪头把屋顶上的草掀翻了，大大就抱住一根屋梁，寻找我妈，妈已被洪水卷走了。后来大大带我逃荒至巩县，我家祖传铁匠，巩县有一个很大的兵工厂，生产枪支弹药，大大带我在兵工厂当了学徒工。”周星汉顿时感兴趣，问道：“老弟，这么说你会造枪、修枪了？”王碧亭点点头，继续说：“淞沪会战前，工厂派一批人送武器弹药去上海，我也去了。到上海后，备战特别忙，我就留下当兵，战事一直紧张，太悲惨了，每天成百上千的人战死，死人成堆，血流如河。上海守不住了，我随部队又撤退到南京，准备守国都。等到了南京外围，传来消息南京也失守了。部队奉命撤退，但被日军打得头尾不顾，只好化整为零，我的腿被炮弹炸伤了，一个好心的老乡收留了我，帮我采药治疗。”周星汉听后思考着问：“日本人为什么要从关外侵占到关内呢？”王碧亭答道：“这还不简单，他们想把中国占为己有呗。”“那为什么这么大个中国就打不过日本人？”周星汉疑惑道。王碧亭回道：“怎么打？日本人的枪炮厉害，还有飞机、军舰。”周星汉自语道：“这日本人丧尽天良，残害中国人民，简直毫无人性。”周星汉问王碧亭的事，“你大大人在河南，无人照顾怎么能行？”王碧亭伤心道：“该死的日本人。我去上海后，听运输弹药的人跟我说，日本人的飞机轰炸巩县兵工厂，我大大被炸死了。”说着抹了抹眼泪。
周星汉不再细问了，把李文银喊来，说：“你的帮手小崇父亲被日本人的飞机炸死了，最近在家守孝，王碧亭老弟就给你帮忙。”李文银欲解释，周星汉用眼神制止，说：“二舅，不说了，他不但会修自行车，还会修枪械、造枪，是见过大世面的，不能怠慢了人家。”王碧亭高高的个子，黑瘦的脸庞，一副精干相，他感谢道：“我只要有碗饭吃就行了，不图工钱，等伤好了，还去打小鬼子，替我大大报仇。”
王碧亭虽入过行伍，但无兵痞之风，和李文银相处几日逐渐融洽，由此进入漫长而又艰辛的合作岁月。
一日，一个高个子、长方脸庞、坚毅面孔的年轻人，在“三义行”外喊道：“周经理在吗？”石彩应道：“在，在经理室。”周星汉出来一看，顿觉精神，笑道：“陈家国，几年不见了，真是神龙见首不见尾啊。”陈家国也高兴道：“不错嘛，老同学，士别三日当刮目相看，一个文弱书生，竟开起洋公司来。”周星汉连忙沏茶，又端详着陈家国，说：“又瘦了，不要太逞强了，给自己设过多障碍。”陈家国点点头，谢道：“让老同学担心了。”又站起来说，“我们去胭脂山一叙，咋样？”周星汉锁好抽屉，说：“走吧，早就想和你一叙。”
胭脂山上，桃花盛开，灿若烟霞；六角亭旁，几株红枫，艳若篝火。周星汉神情怡然道：“要是夏春雨也在，该多好，我们三个同学曾经仿桃园结义，此景正应啊！”陈家国笑道：“结义不假，但赏景他可没空。他现在是杨柳镇镇长，手上又有两百多人枪，正忙军事训练，以备将来之需。”周星汉敛起笑容道：“二哥，三弟单问你，这日本人占领南京，还想占领整个江南吗？”陈家国肯定地说：“早晚的事，日军的飞机已轰炸过汊涧、铜城、秦栏等重镇，如果我判断不错的话，不出年底就会侵略天长。”周星汉惊疑道：“天长也是日本人的目标？”陈家国环顾胭脂山的周围，望着城内一片葱茏的景象，担忧地说：“新来的祝县长，他的意见同我一致，天长处南京腹地，又是扬州日军的战略支点，东可越运河，西可跨津浦铁路，军事位置非常重要，卧榻之下岂容他人安睡？”周星汉点点头，问：“今天进城来，见到了祝县长？”陈家国兴奋道：“这个祝县长算是国民政府的一个好官，倒不是说今天他任命我为杨柳镇抗日自卫队队长，而是他有正义感、民族自豪感！”忽而，陈家国关心道：“三弟，假如日军年底占领天长，你可要早做打算啊。”周星汉说：“他占他的地盘，我做我的生意，井水不犯河水。”陈家国断然说：“这怎么可能？要么为日本人服务当汉奸，要么忍气吞声受欺凌，没有其他选择。”周星汉傲气地说道：“要是不走这两条道呢？”陈家国又坚决地说：“还是两种结果，要么为囚犯，要么冲出牢笼。”周星汉寻思说：“这日本人非要来我中华大国滋事，这是为什么？”“不为什么，是日本军国主义的本性，他们在中国的土地上烧杀抢掠，无恶不作。”周星汉沉思了一会，说：“你的提醒有道理，那我就要考虑迁出天长了。”陈家国这才释然地说：“你考虑个适当时间，我和夏春雨商量在铜城帮你安顿下来。”周星汉感激地说：“家国二哥，还有春雨大哥，那星汉小弟就拜托了。”陈家国在六角亭内徘徊了一圈，望着周星汉说：“三弟，有朝一日，如果我举抗日大旗，想请你鼎力相助，你可愿意？”周星汉回道：“二哥，打仗我是外行，别说杀人，就是杀鸡我都害怕。”陈家国又道：“刀枪相见大哥不强求你，后方援手同样重要。”周星汉站起来说：“听二哥安排。”
一阵春风吹来，花木清香随风而至，周星汉关心道：“二哥，我说你这几年神龙见首不见尾的，你还未告诉我。”陈家国自嘲道：“别笑话了，说起来也是窘困之事。除在天长中学抗议县政府克扣学校经费一事，被迫逃离外，又有两次外逃。你在镇上开春风百货店那会，我在乡下同地主、渔霸做斗争，又组织农民抗租抗税，受到县政府的追捕，避到外地教书谋生。后在共青团组织的安排下，创办学社，宣传抗日，又遭县政府的缉捕，逃至阜阳，寻找皖北红军的踪迹。待事态平息后，得以还乡。谁承想，现在的县长还认可我，封我为抗日自卫队队长。”听完陈家国辛酸艰难的叙忆，周星汉担忧地说：“正应了‘自古英雄多磨难’那句话，你呀就是不安分，三弟还请你多注意人生的险境。”双方交流后，周星汉请陈家国中午聚餐，陈家国说还有任务在身，从容走下胭脂山。握手告别时，陈家国照应了一句：“三弟，我帮你的事你要尽快安排，你帮我的事到时我会向你索账的。”周星汉眯着眼，浅笑着。
没过几日，又来了两人，这两人同周星汉打过交道，一个是扬州的吕永年，一个是镇江的石祥瑞。周星汉感到诧异，这两人在扬州、镇江有头有脸的，怎么好端端地奔天长而来？
石彩见他大爷（大伯）来了甚是喜悦，互问了一通情况，石祥瑞鼓励他往后好好干，就不要回镇江了。
胭脂山上，周星汉同新来的两位客商热情攀谈起来。石祥瑞看着充满瑞气的胭脂山，满意地说：“周老板，这回我和吕老板是投奔‘梁山泊’而来，你可愿意收留？”周星汉不知真假，笑道：“二位老板说笑了，天长哪比扬州、镇江繁华都市，你们对我更是知根知底，小庙哪能屈尊大佛。”吕永年接话说：“周老板，石老板所愿是真，自从日本人占了镇江、扬州后，就没有百姓的好日子，工商界备受欺压。我已把家眷转移到淮阴老家乡下，只身奔你而来。”石祥瑞气愤地叙道：“日本人野蛮至极，事情还未结束，宪兵队又来搜查我的照相馆，发现暂存的照片上有他们烧杀抢掠的镜头，即说照相馆内有抵抗分子。宪兵队欲抓走我，陈宁玉说不关我的事，是他自己替别人冲洗胶卷的，陈宁玉被抓走了，我也被宪兵队拳打脚踢了一顿。两天后，陈宁玉受尽了折磨，被他们处死了。”周星汉心情沉重起来，之前只听说日本人丧失天良，现在看来确实无疑。又想到他们俩确无去处，但自己的场子就这么大，考虑着说：“这样，既然两位老板看得起我，就暂且隐忍着。我的一间照相馆门面归石老板经营，一间钟表、收音机门面归吕老板经营，你们不要有其他见外的想法。”两人同时说：“这怎么行？我们是来帮工的。”周星汉诚恳道：“二位老板，到我这里来，你们就听我的。谁都有困难的时候，时势艰难，虎落平阳，日后你们有发迹的时候，我同样会请你们帮忙的。”话说到这份上，二位老板就不再谦让了。
日军迫近，大势所趋，民国二十七年（1938）秋天的天长已是一片萧条与沉寂。人们在惶惶着，不知会有什么样的厄运降临。日军的飞机从秋至冬，不断地轰炸天长城及周围乡镇，城内庙宇倾塌，城墙残缺，居民房宅毁坏甚多，死伤者众，无以为存者流离，无以为生者苟活。
一天，县政府的董潮平秘书来找周星汉，急促地说：“周兄，你的‘三义行’快做决定，日本人就要进攻天长了。”周星汉惊疑道：“这消息可靠？”董潮平面色沉重地说：“综合各方面的情况，这消息无误，省政府已通知我们撤离，另择县政府所在地，祝县长已准备去南乡打游击了。”周星汉捂着脑袋，说：“怪不得家国大哥催着我早做打算。”董潮平赞许道：“陈家国早有判断，日本人迟早要来天长，现在局势已很明朗了。”又说，“陈家国这位老乡，最近很活跃，打日本他是铁了心的，县党部既想用他，又要防他，料他不是等闲之人。”周星汉担忧起这位老乡的去向，问道：“董秘书，县政府撤离，那你的去留呢？”董潮平不假思索地说：“给日本人当汉奸，是读书人的耻辱。我是公职人员，只好随政府流亡了。”周星汉从心里敬佩，感谢地说：“董秘书，进城几年来你各方面关照我，生意才得以通畅。今后各奔一方，不知还能不能相聚？”董潮平想了想，说：“你别客气了。如若我们都在天长，将来定有聚期。”周星汉送了董潮平一会，回来考虑撤离的事了。
胭脂山上，六角亭内，周星汉召集“三义行”所有人员商量起他们的要事来。已是冬季，红枫树摇曳多姿，枝叶愈加艳丽了。
周星汉望望亭内外的十几人，心情不免沉重起来，缓缓地说道：“日本人到天长来是朝夕的事，这几天我反复权衡，还未有主张，思来想去需请各位共同商议。有两个问题，一是‘三义行’是走还是留，二是如果要走迁到哪里。”停顿了一会，见大家未有积极发言，又说，“之前，我未有同大家商量，今天请你们各抒己见，择优从之。”又是一阵沉默，吕永年见本地人未吭声，似乎坐不住了，站起来说：“日本人进入扬州城烧杀抢掠，城内一片哀号；之后又把人当牲口一样管理，毫无人性。我不愿在日本人统治下生活。”石祥瑞也站起来说：“对，我从镇江到江北，如若日本人来了，再向北移，决不和日本人合作。”王碧亭不平静地说：“反正我是不会和日本人同在一城的。”
周星汉请三位发言的先坐下，看了一眼他二舅。李文银撸着袖子说：“日本人只要来犯我们，我就白天做生意，晚上灭了他们。”王碧亭说：“在城内是打不过小鬼子的，淞沪会战我方兵力七十万，日方兵力不到三十万，最后还是失败了。”石祥瑞赞同说：“对头，日本人也不是吃素的，在城里和他们敌对，迟早会露出马脚，到时候跑了和尚跑不了庙。”李文银放下袖子。
另有几人沉默，周云峰站起来，走到亭子中央，说：“大哥，三弟听你的，你说咋办就咋办。”这时，亭子内外所有的人都站起来说：“周老板，我们都听你的。”望着一根根柱子似的站立着的人，又望着临空欲飞的亭檐，周星汉悲情地说：“好，留得青山在，不怕没柴烧，不与日本人为伍，我们离开天长。”
吕永年关切地问：“周老板，我们该往哪里去？”石彩从人群中挤出来说：“天长，周老板知情，我们还是听他的。”又一片附和声。周星汉抱拳道：“承蒙各位信任了，不瞒各位，其实地点杨柳镇的夏春雨镇长、天长抗日动员委员会的陈家国总干事，已帮我们选择好了，就在天长北方重镇铜城镇。那里，北邻金湖，西接盱眙，东与高邮隔湖相望，无论是生意市场，还是交通条件，抑或安全性都很有利。”大家更是高声赞成。
等大家激动的情绪稳定下来后，周星汉又激昂地说：“各位，我有个提议，如若不嫌，今天我们借助胭脂山上的桃园，来个广为结义，如何？”见大家一致拥护，周星汉兴奋地说：“好！我们用握手代酒，此后，肝胆相照，风雨同舟！”“好！肝胆相照，风雨同舟！”宣誓声响彻古城。