十七日下午，周思武来春风百货店，说：“大哥，明天家里有事，妈叫你停业一天，特地叫我来送信的。”周星汉疑惑地问：“二弟，家里有什么事情？”周思武两手一摊，说：“我也不知道，你只管回去吧。”他在屋内晃了一圈，说，“我还要告诉学堂里的四弟、天长中学的三弟。”望着二弟走了，周星汉不解起来，究竟家里有什么事？但既然是父母亲的安排，听着就是了。可是，他不想明天停业，便待到天黑时，来到后街的杨树青家。杨永泰不在家，杨树青在前屋忙着，见周星汉来了，拍拍手上的灰尘说：“星汉晚上过来，是有要紧的事吧？”周星汉笑笑说：“也没有什么要紧的事，想明天请你帮看店，不知你有空没有？”杨树青指指旁边的凳子说：“就是再忙，你星汉的事，我能说个不字吗？但不知道你明天有什么事？”杨依依在后院屋里听到周星汉的声音，快步来到前屋。周星汉说道：“父母亲叫我明天回去一天，我也不知道什么事。”杨树青直爽地说：“你尽管回去，明天叫我小妹帮你看店。”杨依依说：“小老板也没有跟我讲，你答应的你去呗。”周星汉浅笑着说：“那我现在跟你讲也不迟啊。”杨树青笑道：“你别在意依依的话，要是晚饭没吃的话，在这里将就一下。”周星汉说过感谢的话又回到店内。
次日，杨依依早早来到百货店，周星汉交代了一番准备回去，杨依依盯着周星汉说：“哎，是不是你大大、妈妈给你相亲的事？”周星汉一笑说：“你别乱说，我父母亲从来没有同我说过。再说，我还没有这种想法。”杨依依不依不饶地问：“假如是呢？”周星汉仍旧说：“我说过了，现在不考虑个人的事。”杨依依舒了口气，望着周星汉充满朝气而又稳健的背影，甜甜地笑着。
拜干亲，算是一件不大不小的事。当地的风俗要请两个做干媒的人，周家为了体面，聘了杨永烈镇长，张家自然是叶茂了。张春山夫妻俩携女儿前来，备齐礼品。
鞭炮声迎来了张家的人。张春山握住周运三的手，喜上眉梢，笑道：“老哥哥，我张家攀高枝了！”周运三谦虚道：“张兄，这是哪里话，我们是多年的老朋友了！”说着便引着张春山等人往院内走，院内有松、竹、梅点缀，尤其梅花盛开，香气沁人心脾。
张秀沂姑娘觉得院内环境雅致，逗留其间，父亲来喊她举行结拜仪式，才去堂屋。杨永烈望着张秀沂说：“先喊干大大、干妈妈，再行拜。”张秀沂向前走了两步，喊道：“干大大、干妈妈在上，女儿给你们行礼了。”说过连磕三个响头，周运三夫妇应着，甚是欢悦。周李氏专注地打量起干女儿来，只见张姑娘粉白圆脸，眉清目秀，眼珠似黑枣，温文大方。周运三见妻子望着干女儿出神，碰了她一下说：“别光顾高兴，也不给干女儿见面礼！”周李氏赶忙掏出银圆来，乐滋滋地塞在干女儿手中。
仪式要结束了，周运三向张家介绍自己的家人，当喊周星汉时，无人应答，即吩咐去外边寻人。周鸿三同周星汉急着来到堂屋，周运三说：“他三爷（叔），今天大喜日子，你也不来助助兴。”周鸿三笑道：“星汉是生意迷，非要问我这几年在外面的情况。”周运三满意地说：“星汉能有这种想法就好。”转向张家人说，“这是我的大子，星汉，十九岁。”顿时，张秀沂被周星汉方正的脸庞所吸引，脸瞬间红了，又努力镇定下来。张秀沂又瞥了他一眼，觉着他英气的脸庞有一种东西潜藏着，对了，私塾先生曾经说过，叫“智慧”。走神之际，周运三介绍另三位弟兄时，她连一个名字都未记住。
中午宴席上，老辈一桌还显拥挤，晚辈一桌勉强凑齐。张秀沂时而不由自主地瞄一下周星汉，周星汉只知道这是他的干妹妹，偶尔四目相对，只是含义不同。
本来周运三是要留张家住一宿，次日再让回的。但张家再三婉拒，答应此后常来走动。上船时，张秀沂的目光在岸上搜寻着她所要看的人，周星汉却不经意地站在人群中，远望着广阔的湖面。张秀沂在心里怪自己：何必要注意人家呢？其他人都散了，周运三夫妇仍眺望着云水茫茫的湖面，直到船只变成一个圆点。
周星汉回到镇上，照旧开他的百货店，把店招牌白石灰底黑漆字换成橖树刻字，字体仍是董松茂先生所题，又涂上绿漆，愈加古色古香。“春风百货店”五字高雅迷人。
时光荏苒，到了民国二十一年（1932）春，杨柳镇上发生了一件事，这件事是乡民们议论的焦点。一天，春风百货店来了两位不速之客，一人西装革履，头戴礼帽，一人穿着陈旧的灰色长衫。着西装的人用手指弹弹柜台，说：“小老板，买包烟，上海仙女牌的。”周星汉随口答道：“仙女牌只在大城市有卖，乡村很少有人抽，不过我这里有上海老刀牌的。”他说话间抬头打量一下站在面前的两个年轻人，陈家国他一眼便认出，另一个还认不出来。夏春雨摘下墨镜说：“星汉，再看看。”周星汉赶忙从柜台里出来，同两人握手，激动地说：“是你们两位，有两年没有见面了，做梦都想着啊！”陈家国说：“谁叫我们是同学呢，上学第一天起就是同学了，后来又是好兄弟。”夏春雨拍着周星汉的肩膀说：“私塾结业后，我们三人学着三国的刘关张结义，我长家国一岁，家国又长星汉一岁。”又说，“我们三人还有一个共同点，就是不愿死读书、多读书。”陈家国眨眨眼说：“此话不能一概而论，星汉可是个读书迷。”夏春雨摇摇手说：“不对，我从上海刚回来就听人说，星汉现在是个生意迷。”陈家国笑道：“星汉转弯也太快了吧。”周星汉无可奈何地说：“那是两年前的事了，还同我父亲争执了一场，现在看来‘学而优则仕’实在迂腐可笑。”夏春雨说：“这样，星汉你找个熟人照看一下店门，今天我们三人好生畅叙。”
三人来到镇南的柳韵酒家，在楼上择了雅间。临窗而望，片片柳林，枝条摇曳，似绿帘而垂。夏春雨说：“‘春风百货店’的店名为董老师所题，这酒店名也是他取的吧？”周星汉微微点头，陈家国联想起一件趣事来，说：“临结业时，董老师把我们叫进他的书房，指着中国四大名著，对我们说，如果你们喜欢哪一本，就送给你们。”夏春雨和周星汉同声说：“是有这事。”陈家国接着说：“当时，春雨择了《水浒传》，星汉取了本《西游记》，我则选了《三国演义》。”周星汉也回忆起来说：“记得董老师对我们每人评价了一句。”陈家国和道：“是呀，老师说春雨将来是个豪侠之人，能够建功立业；说星汉将来是变通之人，定能克服艰难险阻，实现他的理想。”夏春雨用手指弹着桌子说：“我也记起来了，老师说你家国将来志在变革社会，必能成就大业。”陈家国深情地说：“成就大业不敢当，但我想为百姓做一些事情。”
酒菜上来了，夏春雨忙着斟酒，周星汉不好意思地说：“对不起，大哥、二哥，家父从不饮酒，也不许我沾酒，我就以茶代酒吧。”夏春雨一磕酒杯，说：“昔日我们意气相投，今有两年未见，三弟你就破个例吧。”陈家国附和道：“平素我也不饮，马上我们三人还要议事，将来还要成事，少饮一点，酒壮行色。”
周星汉微饮了一下，说道：“两位哥哥，能否说说你们这两年的境遇？”夏春雨一饮而尽道：“我先说。起初我随家父在上海、青岛等地做生意，但生意一直不景气，总觉得外国人卡我们中国人的脖子，后来我对做生意渐渐失去了信心。”陈家国接着说：“我从天长中学逃到扬州读书，这事你们已经知道；从扬州中学毕业后，我回到天长联络青年、农民同地主、渔霸斗争，结果势单力薄，又逃至外地以教书为业。”夏春雨竖起拇指说：“我就佩服二弟的义举。”陈家国摇摇头说：“这样干行不通，我想寻找一条可行的道路，听说红军在南方经营得很是火红，说不定哪天这熊熊烈火就能燃烧到我们这里来。”夏春雨自斟一杯，说：“倭寇侵略我东三省，国民政府倒好，不准抵抗，蒋介石一门心思打内战，这叫什么策略？”周星汉听着他们的谈话了解了不少外面的形势，问道：“刚才家国大哥说马上还要议事，你们有什么重要举动？”
夏春雨自饮了一杯，说：“这次回来，我打算以家父的自卫队为基础组织民练，将来打日本人时可以派上用场。”周星汉又疑问道：“日本人能跑到关内来？他们想占领我这么大片国土岂不是蛇吞象？”夏春雨立马说：“三弟，你就是书呆子，日本人打我中华的主意已不是一朝一夕了，何况今天日本人比较强盛，尤其军事在世界上超前。”周星汉像是在思考，夏春雨碰了他一下说：“三弟，如果你有兴趣参加我们的民练，起码将来也能有用武之地。”周星汉不解地说：“战争，国之策也，我们是不是杞人忧天？”陈家国插上话说：“三弟，参加民练的事你可以考虑考虑。不过，日本人的野心绝不止于东三省，春雨此举确是未雨绸缪。”又敬周星汉酒，说，“今天我和春雨来，一是我们同窗好友叙旧，二是有一事请你帮忙。”周星汉即饮了酒，脸颊微红起来，倒也爽快地说：“大哥，你说，只要我能办到。”夏春雨从怀里取出一封信，递给周星汉说道：“这封信是家父写给令尊的，因为办民练需要教官，已聘好一位，是街上的杜长河拳师，他会拳脚功夫。还想聘一位使枪的教官。”周星汉因酒力作用，即反应道：“你们让家父当教官？”陈家国微笑道：“如令尊有意，即可去夏家营行事。”夏春雨补充说：“当教官肯定是有酬劳的，只不过没有令尊做大生意的利润多。”周星汉回道：“酬劳家父不会放在心上的，何况夏、周两家是百年世交。家父只要应允，定会全力以赴的。”说过把信收进衣袋。
三人用餐毕，站在木质楼台上，观柳河春水绕镇缓缓而过，春风轻抚，柳枝摇曳。夏春雨豪爽地咏道：“昔我往矣，杨柳依依！”陈家国随手采三枝柳条，一人一枝，周星汉受其感染说：“二哥摘柳相赠，是表达我们兄弟三人惜别之情啊！”
沂湖边上，周运三望着满湖的春水却高兴不起来，愁绪不断袭上心头。周鸿三望着南飞的大雁，担忧地说：“大哥，也不知上海的战事如何。”周运三缓缓说道：“外面传来的消息说，‘一·二八’淞沪会战结束了，但战争带来了巨大损失，生产电器的王如春老板，厂房被日军的飞机炸毁了。”“我们再换个地方，还怕生意做不成？”“城门失火，殃及池鱼，连苏锡常一带的城市都受到影响。”“那就暂时避一阵子吧？”“不，星汉昨晚送来了夏家营的邀请信。”周运三慢慢取出衣袋内的信件。
周鸿三展开信件阅读后，递给他大哥说：“组织民练夏家营去年不也搞过，这有什么用？”周运三收好信说道：“夏老爷盛情难却，你看日本人侵占东三省，又打上海的主意，说不准将来打全中国的主意。夏老爷父子俩倒是有爱国之心，他们已先谋事了。”“这么说，大哥你答应了？”周鸿三问道。周运三从浅绿色的草地上站了起来，打定主意说：“反正闲着也是闲着，不如做点有益的事，说不准将来能派上用场，人无远虑必有近忧，夏家营倒是挺有远见的。”周鸿三跟着大哥往回走，周运三后顾了一下，说：“老三，我建议你跟我一块去训练，多一行好一行。”周鸿三对他大哥的话从未质疑过，爽快地答应了。
杨柳镇的百姓从热议东洋人入侵到组织民练，盛极一时，青壮年有数百人参加培训，并以此为荣。
光阴似箭，转眼到了民国二十四年（1935）春，周星汉已有二十三岁了。照理说，周星汉早该谈婚论嫁了，原因在其父周运三一直难以决断。周李氏抱怨说：“他大大，又是一年春了，星汉的婚姻也该定了，你怎么就不着急呢？”周运三喃喃地说：“他妈，你叫我怎么定？星汉在镇上有个牵绊，你又不是不知道，杨依依姑娘三天两头往店里跑。”周李氏为难地说：“可秀沂姑娘自从与我们结拜后，上她家提亲的人踏破门槛，就是不允，叶茂常传话来，说人家姑娘一心等着我们家星汉。”周运三也急得搓手，说：“这两家都同我周家是世交，两家姑娘人人都说好，也都有这个意愿，你叫我咋办？”周李氏叹道：“唉！怎么就像湖里的鳖咬起来呢？”周运三说：“怎么能说咬起来，这是缘分，当初我做生意走六合马集时，你不也是看上了我？”周李氏推了周运三一把说：“还有心思说闲话，你倒说说大子的事情究竟怎么摆布？”周运三在屋里转着，说：“我和星汉讲过，可他对两个姑娘都不表态，我何尝不急？”又停下来说，“我最近打算带他去高邮、扬州等地历练历练，将来让他翅膀拐更圆一些。”周李氏立即说：“趁这机会，看他究竟是什么心思，光是做生意也不算了当。”周运三同意老伴的意见。
从沂湖入高邮湖，到高邮城，一路顺风顺水。周星汉上岸时轻轻一跃，很是惬意，他一直向往父亲能带他出外见见世面，也意识到这次是父亲有意为之。周鸿三自然看出他侄子的心思。
在古孟城驿旧址停下，周运三安排周鸿三去联系生意场上的朋友。趁这当口，周运三向周星汉介绍道：“这高邮是座历史文化名城，秦王嬴政时在此做高台，置邮亭，故称高邮，别称秦邮。以‘邮’为地名的恐怕全国只此一地，足可见它的地理位置之重要。高邮之西是我们安徽的天长，之北淮阴、淮安，之东通往苏中，之南紧邻扬州。大运河北抵淮河，南达长江，是江淮的枢纽。”趁父亲停顿的机会，周星汉问道：“大大，你何故要告诉我这些？我们也不是单纯来游玩的。”周运三笑笑，回道：“星汉，你以后会用得上的。”周星汉随父亲参观古孟城驿景点，忽然想起父亲对他弟兄四人的教导方式，唯独对自己从不直露，是不是父亲在启发自己呢？
一会儿，周鸿三转回来了，说：“大哥，这下不用费事了，刚巧碰上跑水上运输的徐宝山，他说中午做东，还请孙崇德、童鹤鸣等作陪。”周运三手一挥，说：“那就去会会吧。”
周运三在前走着，又折回到高邮湖边来，在一家“珠光酒店”门前停下。一个戴着礼帽、穿着青灰色长衫的中年人早在店前迎接，笑眯眯地说：“淮南八大商人，周老板驾到，有失远迎。”周运三高高握拳，说道：“高邮船王，徐老板客气了，让你久等了。”让过周鸿三介绍道，“鄙人三弟你们已见过，这是犬子星汉。”周星汉立刻行礼道：“拜见徐老板。”徐老板拍拍周星汉肩膀说：“一表人才，将门虎子。”周星汉注视着徐宝山老板，见他仪表堂堂，举止洒脱，想必在江湖中是个人物。
楼上入座，宾客双方又做介绍。菜未上齐，老板孙崇德聊道：“这珠光酒店可是有来历的，千余年前高邮湖上空，夜晚常有硕大明珠闪耀，光芒四射，所以我们高邮湖的别称叫珠湖。”又自负地笑道，“高邮人杰地灵啊！”忽一人接话说：“鄙人吕永年，扬州人，做收音机生意的。”又说，“孙老板称高邮地灵人杰这话不假，想当年苏轼与本地秦观、孙觉、王巩会集于此，饮酒论文，后历朝历代名人雅士趋之若鹜，留下不朽诗文，文游台便是佐证。”孙崇德得意地说：“我不是‘扬虚子’吧，没有吹嘘的成分。”吕永年见孙崇德故意说他“扬虚子”，便驳道：“我们扬州还有一句话叫‘扬盘’，宋史记载明珠常从高邮湖东岸向西岸的天长方向飘去，人家周老板不是不知道啊。”孙崇德立显不悦，周运三赶忙打圆场说：“这千百年间的事真假难辨，何况都是笑谈痴，说说而已。”徐宝山也附和道：“孙老板和吕老板一向是老熟人，常故意打擂，增加热闹气氛。”周星汉也算是见到场面了。
酒过三巡，童鹤鸣道：“我们高邮湖的水产就是到苏、锡、常或是到上海都吃香，什么青鲲、黑鱼、白鱼、鲶鱼、鳝鱼样样顶尖，至于双黄鸭蛋、野鸭、螃蟹连外国人都眼热。”徐宝山赞同道：“童老板是做水产生意的，你是行家，我们岂能不信。”
话越说越投机，酒越喝越多，周运三父子俩喝了点米酒，他们知道周运三是从来不喝酒的。徐宝山见周星汉在酒桌上保持沉默，便逗他说：“周公子，我们做叔太爷的话太多了，你也来凑凑热闹吧。”周星汉立刻站起来端着米酒说：“长辈们说话我理应听着，学学经验，来日若你们不嫌弃的话，星汉愿拜你们为师。”说着一饮而尽。吕永年竖起拇指说：“好样的，长江后浪推前浪。”大家都看着周星汉，然后端起杯子回敬。
散席后，吕永年热情道：“周老板，此番出来可到扬州一游？”周运三握着吕永年的手说：“时下生意不太景气，准备去扬州看看，吕老板如有吩咐只管说。”吕永年笑道：“哪有什么吩咐，周老板只需告诉我去扬州的时间，我好替你接风，也好把今天的几位老板一同请去。”周运三说：“这样，我们下午去邵伯镇，明天中午赶到扬州，去拜会柳云斋老板，到时我去请你。”
下楼后，周运三趁徐宝山送客之时，同台面结了账。不料徐宝山回过头来，很是不悦，说道：“周老板你这是小看人了，我尽地主之谊，你总不能不给我面子吧？”问柜面多少钱，立即索回，硬放在周运三的手提皮包里。周运三略有尴尬，转而说：“徐老板近日可有空去扬州？我想请诸位同游畅叙。”徐宝山顿时笑起来说：“也是巧了，明天上午我去扬州运趟货，下午就有空。”周运三手一挥：“那好，我们在平山堂见。”徐宝山答应道：“一言为定。”
下午，周运三三人南行到了邵伯镇。周星汉碰了他三叔一下，小声说：“我大大这次出来是不是带我们旅游来了？好像不怎么谈生意？”周鸿三轻轻笑道：“大侄，你说的是笑话。”向前走着，又回头补充了一句，“你边看边想着吧。”
邵伯镇有一千五百余年悠久的历史，因人们纪念东晋政治、军事家谢安而得名。它北接高邮，东临丁伙、真武镇，南通扬州，西傍京杭运河与邵伯湖，人文历史丰厚，有紧临运河的斗野亭、玉带河边的镇水铁牛；有古朴幽静的条石街、古色古香的谢公祠；城隍庙更是殿宇巍峨，气势宏伟……
跨过玉带河的数十石墩，拾阶而上，便到了运河第一渡——潘家古渡，回望玉带河上，绿水缓流，石拱桥、木桥、铁桥横排着。渡口码头上人声、货物碰撞声、水泊船声嘈杂不断，西望运河，河水悠悠，桅杆林立。
周运三习惯站在码头上观景，用文明棍指指河上说：“镇江人说镇江小码头，邵伯大码头，可见这里是水运之枢纽。”周鸿三有同感地应道：“是啊，南通长江，北达淮河，是商埠繁华之地。”周运三点点头用手搭着凉棚望着西边苍绿的邵伯湖，忽然说：“过运河大桥，去赏邵伯湖风光。”
在斗野亭园林门前，周星汉朝园内探望，被清幽的环境所吸引。周运三同桥头运河道管理所人员攀谈着，所长陈金水见老熟人来了，喜道：“周老板，您是稀客啊，往日路过也不停歇，今天特来邵伯，想必有贵干？”周运三递着烟说：“陈所长贵人多忘事了，前年中秋节我还上岸登门拜访过所长大人。”陈金水挠挠头，立说：“哎哟，你看我什么记性。”望着湖上淡红的太阳，客气道，“周老板，今天赏个光，就在这湖岸小饮，也好赏湖上月出。”周运三未表态，周鸿三接道：“陈大所长，是这样的，此来邵伯我大哥意在带星汉侄子跑跑码头，认认门子，这做东的自然是我们。”陈金水看着周星汉，忙问：“这位是周老板的公子？像，神也像，我看将来准是个人物。”又转向周运三说，“那好，恭敬不如从命。”
运河之旁，邵伯湖之滨，有处“甘棠酒家”，掩映在桃红柳绿之中。酒家取甘棠之名，是因为东晋时谢安在此筑埭，广植甘棠树。
月亮初升，酒楼的东西是运河，水流之声缓缓传来，天上繁星点点，西边的湖面上广阔无际，波光如银；邵伯镇上灯火隐约，静谧安详。邵伯——大运河上的明珠，恰如其分。
“甘棠酒家”的特色菜是水产品，尤以银鱼、螺蛳、龙虾、菱角为主。名菜配以洋河大曲美酒，陈金水开怀畅饮，自然酩酊，豪情与义气就不在话下了。
第二天清晨周运三三人急着赶路，中午便到了扬州。在平山饭店略食便饭，稍作小憩，解乏之后，周运三安排说：“他三爷，还请你跑腿，联系吕永年老板，我和星汉去拜访柳云斋会长，下午就在大明寺会合。”周鸿三明白他哥的用意，立刻去办了。
柳云斋是扬州城内头等大商人，铺面众多，经销广泛，他还任商会副会长。他虽社交纷繁，但为人平和，又信佛，所以住宅依大明寺旁而建，府院清幽雅致。
周星汉拎着从高邮购买的双黄鸭蛋、邵伯的银鱼干，还有高邮的董糖、天长的甘露饼，同他父亲向柳府而来。周运三通报姓名，柳府家佣即向院落深处而去。不一会儿，一个方脸、八字胡须、戴着金丝眼镜的中年人，提着文明棍大步而来。周运三赶忙上前几步，说道：“柳会长，鄙人冒昧打扰，还请谅解！”柳云斋拉着周运三的手，笑道：“哪里哪里，淮南八大商人周老板，屈尊光临寒舍，岂不荣光？”越过花木纵深的院落，攀级而上，绕过回廊，来到飞檐绣柱的阔房大厅。周星汉把礼品递给他父亲，周运三接过说道：“柳会长，区区薄礼，不成敬意，还望笑纳。”柳云斋道：“同道中人，这不生分了吗？”说过接着礼品转交给管家，吩咐看茶。宾主双方落座，家佣端来青绿的碧螺春茶，放在太师椅旁的茶几上。柳云斋待家佣退下，问道：“周老板是个大忙人，此来扬州必有重大经营？”周运三答道：“没有别的，特来拜访柳会长，也带犬子认认门，将来好得柳会长护佑。”
柳云斋脸上泛着红光，笑道：“周老板你高抬了，多个朋友多条路，以后我们相互照应吧。”周运三请求道：“前日在高邮，蒙徐宝山老板盛情款待、扬州的吕永年老板相陪，今晚我请他们陪柳会长小聚，能否拨冗应允？”柳云斋一手扶着文明棍，一手摇摇说：“不妥，周老板来我这里理应由我安排，哪能颠倒。”周运三站起来抱拳道：“柳会长，刚才我也说明来意，此次聚会给犬子搭个台面，还请你给镇镇场子。”柳云斋爽快地说：“也好，我把江河咽喉之地——瓜洲的黎志成老板也请来。”周运三谢道：“那敢情好，求之不得啊。”
柳云斋今天兴致甚高，提出陪周运三父子游览大明寺。无形中，周运三意识到和柳云斋拉近了距离。大明寺内古木参天，池水潋滟，亭台楼阁错落有致，山中有湖，湖中有泉。柳云斋边走边介绍道：“此寺建于南朝宋孝武帝大明年间，唐代高僧鉴真东渡日本前，在此传经授戒。他六次东渡日本，历经艰辛，传播中国佛教文化。”来到平山堂前，柳云斋又介绍道，“其实，平山堂更为众人所知，就连许多扬州人也只知平山堂而不知大明寺。平山堂是北宋大文豪欧阳修任扬州知府时所建，他凭栏眺望，江南诸山恰与视线相平，‘远山来与此堂平’，故称平山堂。”周运三笑道：“我也常听人说平山堂。”柳云斋拍拍周运三的肩膀道：“这么说你也是扬州人了。”两人相视而笑。
凭吊平山堂，自然有思古之情。片刻，柳云斋驻足道：“你们父子俩再去楼上观赏江南景色，定会感慨良深，我是经常得兴的。”周运三征询道：“柳会长，你看附近可有较合适的酒家？”柳云斋向东指着：“‘运河春酒家’虽算不上有档次，倒也有些野趣，恰是兴会朋友的去处。”周运三立感快意，说道：“那傍晚见。”
驻足平山堂楼上，远眺对面镇江景色，屋宇层叠，山色如黛，江水渺渺。周星汉被眼前景色迷住了：江南气象万千，既似仙境，又扑朔迷离。周运三看着儿子不同寻常的神色，也未扰他，只自己游览一时。
运河水碧，夹以岸边柳荫，画舫缓缓而过，游人惬意。“运河春酒店”迎河而立，三两客人陆续而来。
周运三带着一帮人在运河边徜徉，忽而，柳云斋偕黎志成老板来了。周运三三步并着两步向前，欢迎道：“柳会长大驾光临，周某如沐春风。”柳云斋拉着黎志成的手说：“也真是有缘，今天黎老板刚巧来城里购货，我就邀他来了。”周运三端详着黎志成，兴奋道：“在瓜洲的时候见过黎老板，只是不敢高攀，今日得会，实乃三生有幸。”黎志成矮胖敦实，浓眉，中气十足，笑道：“哪里，周老板在江淮之间谁人不晓，哪个不知！”
酒菜上来了，还缺徐宝山一人，周运三看看手表已有六点多了，运河两岸已是灯火阑珊。黎志成却也大度，道：“周老板，莫急，我们边聊边等，徐老板也是个性情中人，可能实在抽不开身。”正说着，徐宝山气喘吁吁地攀上楼来，抱拳道：“各位老板久等了，实在不好意思，我愿罚酒。”周运三起身迎道：“我当徐老板生意繁忙，来不了呢。”徐宝山仍旧站着说：“哪能呢？江湖上讲个‘义’字，我们生意场上讲个‘诚’字，再说了今天来了这么多舵主、高朋，如若不来，岂不错失良机？”周运三请他坐下，众人甚是欢快。
都是生意场上的故交，又有柳云斋副会长坐镇，酒宴很快进入**。周运三原本滴酒不沾，无奈略饮二三两，尽东道主之谊。瓜洲镇的黎志成抹着浓须，兴奋道：“周老板，我有一请，不知可否赏光？”周运三见黎志成也是名儒商，便应道：“黎老板明示。”黎志成站起，从周鸿三手中接过酒瓶，又向服务生要了两盏稍大瓷盏，盏上有二龙戏珠，确也如人意，满上酒后，慷慨道：“这杯酒我邀请周老板明日到瓜洲一叙。”周运三迟疑间，黎志成仰脖而尽。周鸿三赶快解释道：“黎老板果然豪爽又海量，但我大哥确实不胜酒力；再者，家父在世时曾对我大哥严谨，不准喝酒、抽烟、近女色，并命我大哥对我兄弟加以管束。”黎志成咂咂嘴，既扫兴又尴尬。周鸿三估量这杯酒足有三两，如若替大哥饮下，必醉无疑，况且酒宴尚未结束，善后之事还要替大哥处理。正当众位沉默之际，周星汉站起来请求道：“各位前辈，我有个不情之请，既然黎叔盛情先饮，我大大的酒就应当奉陪，但我三爷的话也是情理。容我替大大饮了这杯酒。”多数点头认可，周星汉端起酒杯咕噜咕噜饮尽，亮了盏底。黎志成又站起竖起拇指夸道：“后生可畏，必长江后浪也。”又对周运三笑道，“周老板今后如有需要，尽管吩咐。”周运三望望儿子，回道：“犬子星汉，在众叔台爷面前鲁莽了，今后请多多指教。”诸位老板颔首赞许。
宴会后，黎志成虽酒酣，但未忘约定，周运三只得依允，明晚去瓜洲拜访。
众客散了，周运三三人住进了附近的畅春旅社。春夏之交，暖风习习，古城扬州香风氤氲。周星汉在旅馆楼层回廊上散步，酒气渐散，扶栏北望，城内万家灯火。周运三抚摸着儿子的肩膀说：“星汉，今天你替大大饮了酒，这是你的孝意，但以后我要把你祖父对我的规定传于你，望你洁身自好，修成德行。”周星汉毕恭毕敬地应道：“大大，儿从今而后定当谨守。”周运三在前踱着，周星汉随后跟上，转到南廊，南面的江天和对岸的镇江在月色朦胧中。周运三望着南天说：“星汉，明日去瓜洲当是一个幸会，瓜洲是大运河与长江的交汇处，水陆交通咽喉。南临镇江，水陆经过常州、无锡、苏州、达上海；长江由东而西，到六合，六合北行可至我们天长；北往苏北、淮南大地，水陆并通，商贾如织。”周星汉等父亲说完，赞道：“想来瓜洲也是经商的好地方。”周运三趁势说道：“那你再说说高邮、邵伯、扬州的精要之处。”周星汉想了想说：“高邮、邵伯皆有特产，可经营、可馈赠，更重要的是水上运输的通途，北通淮南、苏北、苏中，西达皖东。这扬州是中转之枢，藏龙卧虎之地，瓜洲也是。”周运三露出笑意来，平和地说：“好啊，你没有白来一趟。”父亲从未有过这种赞许，周星汉听后进一步说：“大大，我想我们杨柳镇将来要同这一字排开的高邮、邵伯、扬州、瓜洲紧密相关。”周运三拍拍栏杆说：“何止这些地方，还有大江南北，运河东西啊！”微风吹来，周星汉增添了许多勇气与豪情。趁着谈兴，周运三说道：“星汉，大大再问你一件要紧的事。”周星汉不免有点紧张。周运三说道：“你今年二十三岁了，早已到谈婚的年龄，可至今还没有眉目，大大想问问你的打算。”周星汉未加思索地答道：“现在我只想学做生意，还无意于婚事。”周运三直接说：“镇子上那个杨依依姑娘，你们相处得到底如何？”周星汉略有迟疑，还是答道：“杨依依姑娘不错，但我暂时不打算谈及婚事。”周运三又说：“沂湖南岸，张春山老板家的张秀沂姑娘，叶茂多次来提亲，说张姑娘有非你不嫁的念头。你的婚事我和你妈不但着急，而且难断定。”周星汉望着父亲说：“大大，我知道你们的心思，但我暂时确实无心婚事，你们也不要怪我，我想在生意上有一番作为。”周运三抬头看看天，又望望儿子说：“好吧，既然如此，你今后好自为之。”其实，周星汉不是不理解父母亲的心思，也不是不知晓杨、张两家的心思，也懂杨依依、张秀沂两位姑娘的心意。人一旦有了某种志向，便会执着而痴迷，其他则处于从属地位了。
杨柳镇上柳树茂密，周运三打断他儿子的沉思，催促说：“星汉，不早了，休息吧，明日还有事。”周星汉轻轻推开旅馆房间的门，三叔轻匀的呼声传来，已经睡熟了。