美丽而又神奇的高邮湖连接苏皖两省，且不说它的无限风光和奇特物种，它是淮河入江水道，东傍京杭大运河，为南北几千里水上运输之要冲。湖的东边紧邻历史文化名城——高邮，高邮县北通淮安淮阴，南及扬州市，有大运河连贯。
在高邮湖西侧的怀抱里，静卧着不为外人知晓的另一湖泊——沂湖，两者并称“姊妹湖”。沂湖状如圆镜，自有一段天仙般的传说，别看它面积只有十余万亩，似湖中小家碧玉，却有独特的位置和风韵，颇具魅力。
沂湖的南面有座历史人文厚重的古城，唐天宝元年（742）置千秋县，天宝七年（748）改称天长县。登高南望逶迤长江，如白练飘舞，江南便是六朝古都南京。湖西有座千年古镇——杨柳镇；往西广阔无垠，但有一处远近闻名的古营——夏家营，明清以来是屯兵的地方；再往西是江苏盱眙的地界了。湖的北面有座重镇——铜城镇，因西汉吴王在此铸币而得名，向北也是江苏域内。
沂湖碧波万顷，村舍入映，渔帆点点，白鹭盘翔。北岸有一渡口称周家渡，此地有一名门望户，户主叫周运三。
民国十九年（1930）春，周运三长子周正源（字星汉）从天长中学毕业后，准备继续深造，考入金陵大学。一日早晨，父亲说：“正源，我看你还是不要出去读书了，跟我一起做生意吧，说不定将来能闯出名堂来！”年前，父亲和儿子说过同样的话题，但儿子未吭声，春来要做打算了。父亲又说：“你是知道的，西边夏家营夏老爷家的二少爷春雨、杨柳镇上的陈家国和你既是同学，又是挚友，他们也弃学了。”
望着高高的围墙、井字形的院落，周正源惦记着外面的天地，而读书是他实现理想的通途。他还想争取出去读书，回道：“大大（爸爸），我是优等生，学校推荐我去南京。再说我虚岁才十八岁，无一技之长，暂时不能适应社会。”周运三不是不想儿子读书，而是心中有隐痛，他看不出现下读书能成气候，就是学富五车又能如何？周运三再次劝儿子说：“正源，夏春雨家有权有势吧？也不再指望‘学而优则仕’了，他有见识，看农村破落，留在家乡教书，教化百姓。陈家国早不想读书了，被学校开除过几次了。当然，他家困难，急于出来谋生，但这孩子有志向，将来会有出息的。”
不读书也能有出息？父亲的列举似乎是现实的，站得住脚的。周正源揉了揉眼睛，说：“大大，我实在是想读书，不忍心离校哪！”周运三也知道儿子除了读书，暂无其他爱好，继续开导说：“正源，不是大大不让你读书，你看这民国政府，你就是谋得差事，寻得了出路，就能光宗耀祖了？”
周李氏从东厢房里出来，跟周运三说：“他大大，有话好好说，别来生硬态度，读书的事过阵子再说吧。”“也行，正源，你再想想，我还要到夏家营见夏老爷去，有一批货等着我接收。”周运三说着跨出院外。
周正源出了院子，徐徐踱到湖边。湖面上视野开阔，春景怡人。湖水清清，近处可见鱼儿自由游动，河蚌快乐地画着曲线。岸边柳树抽芽，花木含苞，翠鸟鸣声悦耳，鸥鹭展翅蓝天。周正源自语道：“我应该有个选择，可我能干什么呢？”
“正源，能干什么，依我看听你大大的。”周正源转身一看，是周鸿三来了。周鸿三轻拍了一下周正源的肩膀，又抬眼将目光越过湖面，不屑地看着南方，沉沉地说：“我知道，你舍不得离开学堂，盼望着将来有个前程，可是这民国政府已失了民心，指望它没有发旺。”周正源皱着眉头，不解地问：“三叔，您同我大大的看法是一样的，这民国政府究竟怎么了？”周鸿三说道：“你应该记得陈家国带领天中学生去县政府请愿的事，这民国政府什么钱都能克扣，连老师的工资、学生的伙食费都能挪用，说什么用于‘围剿’红军。为这事陈家国险些被捕，只好躲到扬州中学读书。”周正源点点头，周鸿三又说，“有些话你大大不好跟你说，他在外做生意，草行露宿，吃尽了苦头。这还不算，可恨的是民国政府对经商办厂的人纳税、缴费太重，简直压得他们抬不起头来。县党部调查科的王国迟，借口跟你大大合伙经营，实际敲诈勒索。这民国政府里吃人不吐骨头的人多的是。”周正源很是惊异，周鸿三叹道，“唉！时下农村一片黑暗，地主盘剥农民，渔霸欺诈渔民，这算什么世道？”周正源似有所悟，道：“原来是这样，看来‘学而优则仕’在今天不适用了，我错怪大大了。”周鸿三拽着周正源的手往回走，劝道：“正源，你就不要自责了，往后帮你大大做一些事，最好能继承周家的祖业。”周正源默默地跟着三叔。
晚上，湖面上渔火点点，明月初升，周家渡渡口仍有忙碌的身影。周运三在码头上同人打着招呼，又跟周正源说：“你看，这些人为了养家糊口，不得不起早贪黑。大大知道你心中念着读书，想将来光宗耀祖，可现实是行不通的，要我说，这民国政府的官不当也罢。”周正源内疚地回道：“大大，都怪我太天真，从今往后我就跟着您学做生意吧。”周运三感到一丝宽慰，忆起一件往事来，说道：“人生多艰，你将来就是选择做生意，也要有心理准备。有一年的夏天，你爹（爷爷）从苏州经运河过长江，几船货物还算顺利地到达高邮湖。天有不测风云，高邮湖上忽然狂风大作，货船翻转倾覆，万幸的是，你爹、你大大水性好，抓住船板拼力游到岸上，但人命赔偿、货物损失彻底打垮了我周家。第二年你二叔得了重病，无钱医治，痛苦离去。你爹从此不振，没多久便含恨离世。但你爹临终前还嘱咐我说行船跑马三分命，须得万分小心，又嘱咐我一定要把周家的生意坚持下去，总有一天周家会兴旺起来的。”
月光如银。周正源听了一段周家的苦难史，挺起胸膛说：“大大，从明日起，您就安排我做事吧。”周运三眺望着烟波浩渺的湖面，郑重地说：“正源，你有悟性，我要你自己学会做生意，将来能独立行事。”随即安排道，“这样，杨柳镇上你三叔帮我开的百货店由你来经营。另外，你的书法不错，可以写一些对联出售，讲究高雅的人家需要裱一些对联和字画，事情就能做起来。”周正源立刻提起精神来，说：“大大，我会做好的，就是三叔闲下来了。”看儿子能替别人着想，周运三感到很欣慰，说道：“这你就不要多想了，时下我的生意正愁人手不够，而且我时常要出远门，没有得力的自己人是不行的。”周正源似乎有了信心，畅快地说：“大大，对联和字画应该有卖场。我们杨柳镇是人文之乡，东有戴兰芬状元，北有女科学家王贞仪，西有夏家营，夏老爷乃当今书法名家，南有全国著名书画家宣鼎后裔传人，文风一直昌盛。”周运三喜上眉梢说：“你能这样想，大大就高兴了。准备天把就去开张吧！”见儿子放弃学业，转变思想，周运三才觉得踏实，又提示说，“你暂不要随我外出，一来可以调理下心情，二来从小本生意入手，磨炼一下，将来好出去闯世界。”周正源会意地点点头，回道：“从今而后，都听大大的。”周运三爽朗地笑起来说：“你这家伙，我还是喜欢你固执的劲头，记住，今后但凡遇事要有自己的主张。”父子俩说得开心起来。临了，周运三想起来一件事，说：“正源，近日从西乡路过，遇到你的老师董松茂先生，我请他给你起了字号，叫‘星汉’。你要独立入世了，正好可用。”
从周家渡到杨柳镇有十里地，不算太远，周星汉读私塾经常往返两地。杨柳镇的名字很好听，外地人通常称其柳镇，本地人常纠正要加上个“杨”字，究其原因是：隋炀帝登基后，开凿大运河，并在堤岸广植柳树，赐柳树杨姓，从此柳树便有了自己的名字。但周星汉所想的是杨柳树的品格、精神及象征意义，并为之赞叹和自豪。想着想着周星汉不免兴奋起来，好像又在体会学堂里读书的感觉，不由得加快了脚步，直奔杨柳镇而来。
春天的杨柳镇上杨柳依依，枝条似翡翠披挂，一切都显得含蓄、温柔，也显得生机盎然、春光无限。这不仅是一座古镇，还蕴藏着许多诗意。
百货店坐落在天长至铜城公路边，两旁紧挨着其他店面，房屋大多是青砖小瓦。古镇有两条长蛇状的街道，南北逶逦，西面一条街尤为古朴，柳树点缀着房舍，画面似浑然天成。
“春风百货店”五个字笔法俊秀，是镇上私塾学堂里董松茂老先生所题，其意取自贺知章《咏柳》“二月春风似剪刀”，既有吉祥之意，又与柳镇之名吻合。周星汉端详着招牌，觉着中意、中看，又亲切，因是自己的老师命名且题字。
“星汉啊，进来吧，我已把货物盘点好。”两开间的房子，货物摆放整齐，周鸿三准备交付于侄子。周星汉跨进屋里，浏览了一下商品，轻声道：“三叔，不用看了，您都替我整理好了。”周鸿三笑着说：“大侄子，以后做生意可不能粗心，对自己人也要注意。”周鸿三解下身上的围裙，朝里间一指说，“里面一大拖间，原是我休息兼作仓库的地方，我已简单码放过了，可以在此写字、裱画，如再不够用，屋后还有地基，可再搭一间。”周星汉望了望里间，微笑着说：“谢谢三叔，全替我考虑好了！”周鸿三说：“大侄子，你是读书人，不用我多啰唆，我只告诉你，做这小生意只有两个字——认真。”这时门外来了个十六七岁的小姑娘，红花格上衣，蓝粗布裤，扎两条乌黑辫子，鹅蛋脸，白里透红，眉似星月，双眸如同湖水一样清澈。周鸿三问小姑娘说：“依依，你周伯伯去过你家？”姑娘有点腼腆，抚摸着红头绳，答道：“周叔，周伯刚到我家，同我大大谈生意上的事。”周鸿三跨出门外，又回头招呼说：“大侄子，春风店以后就全交给你了。”
小姑娘不好意思地说：“请你称半斤盐，打二两酱油。”周星汉看了一眼小姑娘，应道：“请稍等一会儿。”姑娘等着副食品，便打量着小老板。周星汉高高的个子，身着蓝色半新但很贴身的棉袍，长方形脸，皮肤白白的，眉如柳叶，整个人透着儒雅之气。姑娘的脸泛着红晕，周星汉递油盐，又接过钱，姑娘说了声谢谢，周星汉回道：“欢迎再来。”姑娘跨出门槛，头也不回地应道：“肯定要来的。”
一会儿，姑娘又回到店里，说：“我刚也没在意，你多找钱了。”周星汉微微笑道：“我是头一回做生意，你也太规矩了。”姑娘认真地回道：“我大大常对我和我哥说，做人要本分。”周星汉疑问道：“刚才我三叔说的你周伯伯是不是我大大？”姑娘警觉起来，思考着答道：“周伯伯是周家渡的，是做大生意的人，我大大说他是大老板。”周星汉这才说：“他就是我大大。”姑娘反而不拘谨了，笑盈盈地说：“你别认错了人。”周星汉自知有点唐突，便转弯说：“你是个善良的姑娘。我还不知道你叫什么名字，可以告诉我吗？”姑娘收起了笑容，调皮地说：“我也不知道你的大名，你能先告诉我吗？”这时店里来人，周星汉边做着生意，边夸道：“你还是个聪明的姑娘。”姑娘浅笑道：“你真会夸人。”周星汉坦诚地说：“那我先自报家门，我叫周星汉，周家渡的，先前开店的是我三叔。”姑娘猜想他就是周伯伯的儿子，故意说：“我不跟你讲了，回去做饭给我哥和我爸吃。”
杨柳镇上，共有二百余户，人口不过千人，但日日可见繁华景象。因其地理位置适中，水陆交通便利，商贾多聚集于此。镇东南部是一望无际的芦苇，芦苇的尽头是沂湖，沂湖再向东就是高邮湖了。镇南头有座长长的木桥，枕木造就，柳河的水由西向东缓缓而过，经年不息。柳河两岸柳林茂密，夏秋季节如烟如雾。唯有镇西一方人烟稀少，岗峦起伏，杂树丛生。东北方向人口较为稠密，向北是铜城镇。杨柳镇周围地势波诡，是通衢之地，劫匪时常出没此地。
但为什么周运三要在杨柳镇上开店呢？因为经商需要场所、交通、人口等条件，更重要的是，离镇上不远处有夏家营，有百余人的武装，可作为安全保障。
周运三大步走在镇上，进入春风百货店。周星汉忙迎道：“大大，您过来了！”“几日未来，有点不放心。”周运三坐下说，“最近要出趟远差，去苏州一趟，有一批蚕丝要销往那里。”周星汉有点担忧地问：“那么远，近处没有销售的地方吗？”周运三说道：“这次不是我一个人去，湖对面的浦西村张老板也和我一道去，安全没有问题。”周星汉若有所思地说：“大大，你能不能带我出去见识见识？”周运三笑着说：“不要着急，这次我打算带你二弟思武去，他有闯劲，等下回有稍近的地方，你再跟着去。”周星汉仍说：“现在我既放下学业了，就一门心思想学做生意。”周运三站起来笑着说：“你看，你的固执劲又上来了，不过这次如我的意。下次再说吧。”
毕竟是春天，风儿吹到身上，轻轻地，阳光又明媚，令人神清气爽。杨依依又来店里，今天的辫结打得更俏丽一些，周星汉迎上去说：“依依姑娘，你不告诉我姓名我也知道你，你叫杨依依。”“你不好，背后打听人的姓名。”杨依依羞涩地说道。周星汉从柜台里出来，有点神秘地说：“我还知道，你的名字是董老先生起的。”见杨依依笑而不答，欣然说，“依依这个名字既文雅，又好听，取自《诗经·采薇》篇‘杨柳依依’是吧？”杨依依望着周星汉说：“我大大说，我姓杨，因和杨柳有关系，依依适合女孩名，你说得文绉绉的，我哪听得懂。”周星汉望着眼前的杨依依，心中有一种似曾相识之感，便借题发挥，说道：“依依姑娘，古人赠柳，表示惜别，表示挽留，还表示美好的祝愿，多好的名字。”杨依依不好意思地说：“你是读书人，说这些话我听不太懂。”周星汉觉着也是，便说：“逗你的，不说这些了，你要买什么？”杨依依不自然地答道：“到街上找我哥路过这里。”周星汉忽闪着长长的睫毛，高兴地问：“依依姑娘，如果我请你到店里来做个帮手，你可愿意？”杨依依略微脸红，两手摸着辫子说：“可是我大大常不在家，我哥帮人家种田，没人守家。”周星汉又转回柜台里说：“那就等你走得开的时候，你再来。”有一老汉来购货，周星汉忙着，杨依依帮人把货理好，老汉走时朝她笑笑，表示谢意。周星汉忽然想起一件事来，说：“依依姑娘，请你帮我一件事，到对面陈家国家去一趟，问他最近在干什么。”依依不假思索地答应，走出店门。
店外来了一个年轻人，年龄同周星汉差不多，问道：“请问有个叫依依的姑娘来过吗？”周星汉迎上去答道：“你在这稍等。”接着问道，“你是……？”年轻人打量着周星汉，回道：“我是依依的哥哥，叫杨树青。”又说，“我听依依说过你，你是周星汉吧？”周星汉点点头，请杨树青坐下。杨树青爽快地坐下，说：“这算巧了，我大大和你大大是老熟人，现在我们又认识了。”他略有些兴奋地说，“你大大很讲义气，做生意从不叫别人吃亏，所以我大大愿意跟随他。”不一会儿，杨依依赶过来，进门便说：“小老板，陈家国不在家，他妈说他最近经常到乡下，我问到乡下干什么事，陈家国外出从不讲去做什么事，他妈确实不知道。”讲完事，才发现她哥也在这里。杨树青才知道妹妹是为周星汉去找人了，夸赞道：“小妹就是喜欢帮人做事，老街上多少人都喜欢她。”杨依依嗔怪道：“哥，回家吧，我还要做饭。”杨树青站起来说：“差点把正事忘了，下午还要到夏家营去，我已答应加入夏家营民团。”杨依依问：“民团是干什么的？”杨树青望了一下周星汉说：“夏家营的人来说，最近西北土匪活动厉害，所以扩充大民团，加紧训练。”周星汉听着先是紧张，继而纳闷，兄妹俩走了，周星汉想起父亲的交代：晚上听不到熟人声音不要开门，择一木棍放在门后，遇有紧急情况，放声喊打强盗，街上的打更队就能来救援了。
暮春过初夏来，父亲出远门还未回来，周星汉担心父亲在外的安全，也想着下次外出父亲能带上自己，至于读书的念头，渐渐淡了。母亲周李氏隔三岔五地来镇上探望，周星汉央求母亲把父亲从上海买回来的留声机带来，说是晚上一个人寂寞。这乡村的文化生活十分匮乏，周星汉想，如能放一些唱片，让群众听听京剧、扬剧或山东快板、岳飞故事等，定能吸引更多的购物者，尤其是邻里四乡的人会纷至沓来。周李氏依了儿子，像抱着宝贝似的把留声机带来了。此举果然有效，店里的人气渐旺，生意渐兴，存货渐少。周星汉来到后街上，找到杨依依的家。杨依依在院子里织着渔网，看周星汉来了自然高兴，放下梭子，笑道：“真是稀客，新街上多热闹，后街上冷冷清清的。”周星汉看着院子里的杂物，有渔具、板车、破旧轮胎，还有捆绑东西的麻绳等。见周星汉只是目光搜寻，打量着物件，不作声，杨依依不高兴地说：“哎，你是查户口的，还是收废品的？”周星汉答非所问：“你哥呢？我找他帮个忙。”杨依依仍说：“你明知我哥去夏家营了，还要找他。”又说，“有什么事，找我大大。”周星汉说：“你也明知故说，你大大同我大大出远门了。”杨依依扑哧一下笑起来说：“你有什么事我也可以帮忙，别小看我。”周星汉对外走着说：“算了，我还要去看店，再去找别人吧。”杨依依堵在周星汉跟前，说：“你说说看，你有什么急事，兴许我能帮上忙。”周星汉轻摇了下头，想着说：“这事还就需要男的，而且出过门，最好跑过马帮的。”杨依依着急起来，问：“你这人性子太慢了，到底什么事，就不能直说？”周星汉才说：“店里的货维持不了几天了，需要到城里或扬州采购，而且品种数量较多。”杨依依想着说：“这事是怪着急的，但要等我哥回来，先跟你说清楚，就是我哥回来，我也没有十成的把握说动他。”看着周星汉走出门外，又照应一句，“你先别急，我哥回来会有办法的。”
凑巧，杨树青当晚就回来了，杨依依喜出望外，拽着哥哥的手臂说：“哥，训练这么快就结束了？小老板今天特地来找你。”杨树青笑着问：“他找我能有什么事？”杨依依认真地说：“他有一批货等着要采购，去城里或是扬州。”杨树青反而漫不经心地说：“你让哥坐下来再说吧，我一口气跑了十多里路。”杨依依接着说：“哥，你就帮一下忙吧，我已答应人家了。”杨树青又笑起来说：“小妹，撒谎了吧，你怎么知道我训练结束今天回来？”杨依依央求道：“哥，人家不着急，不会到我们家来的，看样子他也没有合适的人。”看着妹妹十分着急的样子，杨树青答应道：“好吧，看你的面子，我去找他。”说过抬腿就走，杨依依喊道：“哥，吃过晚饭再去吧。”杨树青回道：“你答应人家的事，我哪敢怠慢。”
本来杨树青可以就近去城里进货的，但周星汉给的清单上有些品种城里缺货，只好去扬州，好在他有的是力气。
天长到扬州一百余里，过了秦栏就剩一半路程了。行到大仪时，从小路上过来一位拖板车的，杨树青好奇地靠上去说：“请问兄弟要去哪里发财？”那人倒也爽快地答道：“去扬州城里进一批货。”然后反问道，“敢问，兄台是何方人士？又去哪里经营？”杨树青一听此人文绉绉的，定有来历，便答道：“回先生，在下是杨柳镇人，要去城里购一批百货。”那人来了兴趣，问：“杨柳镇上有个叫周运三的，你可认识？”杨树青停下脚步，小心答道：“认识。”那人兴致起来，说道：“周老板是个义气人，我在扬州、瓜洲遇到过几次。我叫仇玉林，六合马集二亭山人，也去城里进货。”仇玉林本来是在二亭山落草的，后来觉得干此营生不光明磊落，于是就外出闯**，经常在扬州一带替人运货、押运。仇玉林的干脆、豪爽，赢得杨树青的信任。仇玉林说扬州城里经营生意的人很多，但有一个老板柳云斋，此人仗义，可去那里光顾。杨树青和仇玉林谈得投机，便问道：“有位叫杨永泰的，不知兄台可认识？”仇玉林一听拍拍光头，说道：“怎么不认识？他常和周运三老板搭档，厚道人。”杨树青才说：“对不起，我是故意问的，是家父，往后靠你们多多相助。”仇玉林道：“这是哪里话，都是在江湖上行走的，多个朋友多条路嘛！”两人一路阔谈，向扬州而去。
过了几天，周运三、杨永泰、周思武从外地回来了，夏家营来人接货，样子很神秘，杨树青也帮着送货。
杨树青一来店内，周星汉就走近他跟前，悄悄问：“树青兄，昨天你们暗中私语，莫非有什么秘密？”杨树青反问道：“你大大昨天没来吗？你没问他？”周星汉坦然道：“昨天我大大没来。”杨树青迟疑着说：“这事你最好不要问，你做你的生意。”杨依依从门外进来，也稀奇地问：“你们谈什么呢？神神秘秘的。”杨树青打着招呼说：“星汉，以后有什么货需要进的，带个信就行。”说着走出门外。
杨依依见她哥走了，小声对周星汉说：“我哥不会告诉你的，他怕你紧张，夜里夏家营来人取货，好像说什么枪支。”周星汉确实有些紧张，纳闷道：“我大大他们怎么能做这种生意？县政府要是知道了，麻烦就大了。”杨依依想着说：“我估摸着，夏家营最近扩编民团搞训练，没有枪怎么打土匪？”周星汉用手捂着脑门说：“这事十有八九，如你所说，你可不能对外讲！”杨依依说道：“你拿我当什么人了？我没有同第二个人说过。”又说，“小老板，我又去陈家国家了，还是没有遇见他，听他妈说，最近他同东乡的几个地主较上劲了，说要减租减息，他能斗得过他们吗？”周星汉沉思起来，自语道：“眼下，农民日子确实不好过，西乡的夏老爷倒也开明，带头减租减息，体贴农民甘苦，但普天之下，盘剥农民的黑心地主遍地皆是，况且他们有国民政府撑腰，陈家国又势单力薄，前途未卜啊！”杨依依大概听出了周星汉的担忧，劝道：“小老板，你要关心你的好友、同学，叫他同你一起做生意吧，不要走旁的路。”周星汉缓缓说道：“你是不知道我这位同学，他早就对社会制度不满，怀有改变社会的志向，是九头牛也拉不回来的。”杨依依似懂非懂，不再理会这事，仰起头说：“小老板，我想去街南的柳河去摸蚌，春夏季节的蚌汤很好喝，你能不能和我一起去？”周星汉摆放着货架上的物品说：“我也想去，可这店里离不开人。”见杨依依有点不悦，安慰说：“等有空，我还要带你去看那茂密的柳林，无边的芦苇，美丽的景色。”杨依依这才满意地说：“那我就回去了，等你有空再去吧！”
周家渡渡口人群忙碌着，回来的船降着风帆，做工的预备卸货；出去的船，竖着桅杆，升着风帆，送行的人说着道别的话。周运三坐在岸边的柳条凳上，望着平静的湖面，周鸿三在一旁说：“大哥，你又想着出去？”周运三经常与湖风、河风为伍，古铜色的脸上泛着光，说道：“老三，你这四个侄子，都像竹笋一样往上蹿，要读书，要成家，要经营，都要钱用呢，时下，我想把生意做大。”周鸿三看着他说：“这我知道，我说的是星汉他也想出去。”周运三来了兴趣说：“老三，你说你这四个侄子中，将来谁能掌舵，继承周家的产业？”周鸿三站起来说：“大哥，别拿我开涮，知子莫若父。”又说，“要我看，老大星汉沉稳、坚韧，有谋略；老二思武干练、勇敢；老三云峰机灵，但愿不要变成花花公子；老四月明尚小。”周运三也站起来笑道：“知侄莫若叔啊！”又向着东方说道，“这回我要去高邮、扬州，你把星汉叫上。”
晚上，周李氏端来一盆温水让丈夫泡脚，埋怨道：“一天到晚都没有个闲时，你要顾及自己的身体。”周运三笑着说：“我累不着。”周李氏一边抹着周运三的小腿肚，一边说：“我告诉你一件事你不要见怪。”周运三坐上床沿问：“什么事？说给我听听。”周李氏故作不在意地说：“其实也没有什么事，大子把你的留声机要去，说是闲暇时听听。”“他怎么不跟我说？大子也太随便了。”周运三有点不悦。周李氏赶紧解释道：“大子要用留声机，其实是放给别人听的，他的生意越做越旺了。”周运三语气缓和了些说道：“听他三叔说，他还请杨永泰的儿子杨树青帮他到扬州进货，有这事？”周李氏抿嘴笑道：“是的，大子将来一定像你，会有能耐的。”周运三敲敲床沿，说：“不要宠他，你在背后给我看着些。”周李氏应着倒水去了。
盛夏过后，蚕茧缫成丝又可出售了，周运三打算出远门，到江浙一带，仍是同桥湾乡浦西村张老板合伙。这回令周星汉不解的是，父亲仍没有带他外出。他在守好春风百货店的同时，又在打着做其他生意的主意。麦子上市了，他同杨树青商量，收购一批小麦去高邮出售，店里只好委托杨依依看管。
到高邮比较方便，船从沂湖出航，穿河道，渡高邮湖，就到高邮了。一日，船泊湖边，杨树青领着周星汉进了县城，在街上打听小麦的行情和经销商老板。正巧杨树青碰到熟人童鹤鸣，童鹤鸣说城西门有一个老板叫孙崇德，他经营粮食生意。杨树青找到孙崇德粮行，向他说明周星汉是周运三老板的大公子。孙崇德客气地把两人引到堂内，又是递烟，又是上茶，奉承道：“星汉小老板，一表人才，气宇不凡，请问到敝舍有何贵干？”杨树青接过话回道：“受周大老板的委托，此次来贵行，联系出售小麦一事。”“今年的小麦价格不好，南方各大商行压价，水陆运输成本又高，难哪！”孙崇德顿了顿又说，“不过，看在周大老板的份上，我愿意帮忙，并出优惠价。”孙崇德报出了价格，杨树青站起来说：“孙大老板给的价格太低了，我们去扬州寻市场。”看杨树青要走的样子，孙崇德按按手，示意他们坐下，说：“你们想想，到扬州还要经运河到邵伯，一路费用再加上码头管理费划算吗？”杨树青不服气地说：“那我们就沿运河北上去淮阴出售，总有对路的买主。”孙崇德哈哈一笑，摇手道：“这位师傅就外行了，俗话说北方的粮油、南方的丝绸，哪有粮食往北运的？”周星汉虽然初涉生意场，但经过观察，觉得孙崇德一方面算账精明，另一方面深谙商道，便抱拳说：“孙老板，你是前辈，其实做生意也是做交情，我也不能叫你白忙，你也不能叫我亏本，两头兼顾是吧？”孙崇德觉得小老板年龄不大，说话蛮有理的，眼珠转了一下说：“同是生意人，都好说，我再加一点，也好交个朋友。”杨树青略算一下，也只能如此，便说：“感谢孙老板抬爱，那就成交吧。”
卸了货，取了钱，船往回行的时候，杨树青说：“星汉，你既会看行情，又会说话，将来定是个做大生意的料。”周星汉应道：“孙老板是个猴精。”杨树青安慰道：“货到对头死，你既做了人情，他又让了利，总算做了一笔不亏本的生意。”周星汉思考着说：“下次去扬州试试，你看可有价值？”杨树青赞同地说：“可以，货比三家，肯定有我们满意的价格。”
杨树青又忙着收了几天的麦子，向周星汉建议说：“麦子收得差不多了，择日去扬州吧。”周星汉笑眯眯地看着杨树青说：“杨兄，你自己完全可以跑单帮，跟我合伙是我占你便宜了。”杨树青有点不舒服起来，说道：“星汉，你这叫什么话，我是冲着你，才做这生意的，你为人宽厚，不计较利益，我是自愿为你服务的。”周星汉解释说：“我没有别的意思，你看麦子是你收的，外出又总是你操劳，你出面交涉，叫我多不好意思。”杨树青看着周星汉诚恳的样子，消了气，说道：“星汉，你又谦虚了，做生意需要本钱，我是借助你周家的名望，完全是借船出海。”杨依依过来说：“哥，人家不要我们，不好直说，我们还是知趣吧。”说完拽着她哥往外走。周星汉赶紧从柜台里出来，拦住他兄妹俩，说：“依依，你最近说话老是气冲冲的，叫人丈二和尚摸不着头脑。”杨树青打圆场说：“星汉，别怪我妹，她最近对我也这样态度。”周星汉想了想，眼前的兄妹俩就如同自己兄妹，笑着说：“是不是前些日子，你叫我陪你去柳河的事我未答应？”杨依依甩了一下辫子，回道：“谁稀罕，我是随便说的。”周星汉转过身来对杨树青说：“杨兄，后天动身，你看行吗？”又望了望杨依依说，“还是劳驾你守着店门。”杨依依望着门外，半真半假地说：“那要看我有没有空。”杨树青接过话说：“星汉，别听她的，她总是说反话。”
麦子到扬州果然卖出好的价格，周星汉初次尝到经商的甜头，平添了信心，喜悦之情油然而生。但父亲回来了，带回的是另一种心情。听杨永泰叔叔说，这次去江浙一带，外国资本家联合起来，对缫丝压级压价，又挑三拣四，亏本了。周星汉想：国内上层人欺压剥削下层人，国外人又欺压剥削中国人。这是不公平的世道，怪不得父亲说当今读书没有用武之地，将来的出路又在什么地方？
秋去冬来，又复至春，春回大地，万物复苏。沂湖碧波万顷，鱼游浅底，鸥鹭欢翔蓝天。湖上时有渔船、商船来回穿梭，也有南北行人往返渡过。这番景象，人与自然很是和谐，沂湖之滨可谓世外桃源。
渡口上，有一船只拢岸，一个年轻人穿着棉袍长衫，轻盈地跨上岸。他径直朝周运三家走去，不时地同熟识的人点点头。周李氏在门外的花台上薅草，见来人有点眼熟，便主动搭问：“这位兄弟，你是南乡的？”年轻人答道：“大婶，我是南乡的，来找周老板，他在家吗？”周李氏客气地说：“在家，在家。”说着便领着年轻人去院内。
周运三和周鸿三正在客厅议事，周鸿三忽然说：“大哥，来人了。”周运三抬头一看，立马站起来，大步迎上去，道：“这不是叶茂叶老板吗？”叶茂握拳说：“哪里是老板，跟东家张老板跑腿的。”进了客厅。周运三吩咐上茶，风趣地说：“什么风把你吹来了？”叶茂二十出头，为人干练，一看就是个在外闯**的人，他直率地说：“无事不登三宝殿，有一件事不知周老板意下如何？”“你说，你说，只要能帮上忙的。”周运三立即回道。叶茂看了周鸿三一眼，周运三连忙说：“我三弟，周鸿三，你但说无妨。”叶茂说道：“容我细说，你和湖对岸的张春山老板走得火热。”周运三笑着点点头，叶茂继续说：“上回张老板从浙江回来，缫丝亏本有些心烦，找天长有名的马先生相面，同去的还有张老板家的姑娘张秀沂。马先生看着张姑娘，按麻衣相的理论，说张姑娘仪态端庄、声音清脆，将来必是富贵相。马先生算了一算说，要张姑娘认个干父，最好是周姓，将来方可大吉大利，连同张家将来的运气都有好转。”叶茂简要地说了，观察着周运三的态度。周运三脸上挂着笑意，只是不置可否，周鸿三问道：“叶老板，请问张姑娘芳龄？”叶茂答道：“年方十六，至今未拜干父，更未找婆家。”周鸿三略思一下，望着他哥说：“大哥，这事我看行，你和张老板相交不错，两家门户又对，说不定将来……”周运三即说：“那好吧，蒙张老板厚意，叶老板操心。”叶茂轻松起来，说：“周老板客气了，这样我好回去复命。”又说，“后天是十八，张家姑娘可来举行拜干亲的仪式，你看妥否？”周运三不假思索地说：“叶老板定了就是了。”待叶茂走后，周运三连忙对周李氏说：“你后天中午准备两桌饭，把几个孩子叫回来，团聚一回。”周李氏也不问缘由，自然高兴地应承。