奉天一直是山里人向往的地方，南来北往的人都在这里会聚、辗转，一年四季，街面上的人群都如蚁群般密密麻麻地涌动着。北市场则是奉天20世纪30年代最热闹的去处，客栈、商铺、钱庄挨挨挤挤，叫卖声此起彼伏。
乔群一路上走着，偶尔搭车，坐过顺路的牛车、运菜的马车，历尽颠簸，几经周折，这天终于到了奉天。其实就算他爹没有暴揍他一顿，吴霜没有拒绝他们的婚事，他也早就想到奉天看一看。早听说这个神奇的奉天是满洲的龙兴之地，土里埋着大清国太祖太宗两朝皇帝，有好几百年的历史。乔群爱热闹、好奇，总想看看大清国的留都是个什么样子。再说，这里还有张作霖的大帅府，他好奇这个大帅府到底有多气派。他背着行李卷，到了奉天的大车店，就不知道该往哪儿走了。想了想，随着人流走吧，去人最多的地方，准没错。一路走着，就到了人群最集中的地方，这就是北市场。乔群四下张望，眼神里尽是乡下人初进都市的好奇和亢奋。他打小在山里河沟里乱窜，柴河堡的山梁上树林里哪儿有蛇洞，哪儿有大雁蛋，哪儿能抓狍子，他清清楚楚。这个奉天城，嗯，他乔群早晚也要弄个明明白白。
在北市场东看看西逛逛，卖茶叶的、卖钟表眼镜的、卖瓜果梨桃的、牙行、钱庄子，乔群都不感兴趣。看见绸缎店，乔群站了半天，他想起了吴霜。这样炫目的绫罗绸缎要是披挂在吴霜的身上，该多俊！想起吴霜，心里微微一紧。兴许是饿了，乔群顺着香味儿走到了一条大街上，这条大街上全是吃的，金黄色的吊炉饼、鸡蛋糕、煸馅儿的饺子、熏肉大饼、蒜泥白肉、鸳鸯馅饼，各种叫卖声夹杂着扑鼻的香气，让乔群直咽唾沫。他哪见过这么多吃食啊。
天空飘起了细碎的雪花。乔群张开嘴，让雪花落进嘴里。肚子是瘪的，奉天的雪花让乔群先解了解渴。乔群晃来晃去，终于踟蹰在一家包子铺外卖的橱窗前。橱窗里面，一个伙计端着一碟小笼蒸包来到窗前。乔群望着热气腾腾的蒸包子。一个衣衫褴褛的小叫花子也扒着窗板，望着包子，馋得流口水。乔群趁着伙计没注意，小声问小叫花子：“馋吗？”小孩说：“馋。你不馋吗？”乔群咽了咽口水，点点头，说：“馋。”他一把摘了男孩的狗皮帽子，放到男孩手里说：“站到我身后去，我教你变戏法。”
乔群趁伙计不注意，从窗口迅疾出手，连续偷了四个包子和半只烧鸡，放到男孩的帽兜里，而后踹了男孩一脚，说：“跑！”男孩会意，捧着帽兜跑了。乔群转身要走时，听到店里有人喊：“我的烧鸡呢？”乔群装作没听见，慢悠悠地走着，一边走一边哼着小曲儿：“关二爷催动着坐骑往前走，远远望见古城关，这远远看城门啊三滴水欸，近看垛口数不全。”
发现烧鸡丢了半只，店老板和两个伙计冲出来追上乔群，大声喝道：“你给我站住！”乔群没事似的站住，回过头问：“是喊我站住啊？”一个伙计指着乔群说：“我刚才看见你在橱窗待着来的，肯定是你！你小子手脚不干净。”乔群一脸无辜的表情，横了吧唧地嚷：“埋汰谁呀？”两个伙计不由分说，在乔群身上上上下下搜了一遍，一无所获。店老板不甘心，抢过乔群背的行李卷和破兜子，扔在地上，想解开行李卷上的麻绳。乔群一脚踏上行李卷，虚张声势地怒喝：“我说你们过分了吧，兄弟！你们是警察还是日本人？敢随便翻人行李！”
店老板一副谁都不在话下的地头蛇模样，开口骂道：“你个土鳖，装什么糊涂？我要是翻出包子烧鸡，把你脑袋拧下来。”店老板拽着麻绳，乔群根本不憷他，脚上加了劲儿踩着麻绳，问：“你要是翻不着呢？咋算？”店主人哼了一声，朝着两个伙计一挥手，两个伙计推搡着乔群，抢过乔群的行李，乔群装作打不过他们的样子，被他们推搡着，让他们翻。
俩伙计先翻兜子，又打开长长的行李卷，结果，翻出了一把锃亮的大砍刀。店老板吓傻了，直了眼睛。他本是山东曹州人，随着父老乡亲闯关东来到奉天落脚，开了包子铺。他年幼时听说过曹州大刀队的人是怎么杀的满身洋毛的德国人。乔群的这把大刀，他掂量着，没有一身蛮力，一般人即使拎动了，也举不起来。店老板上上下下重新打量乔群，口气软下来，说：“兄弟是吃哪碗饭的？”乔群冷冷地说：“吃闲饭的。”店老板毕竟见多识广，乔群一身乡下土布短打扮，行李里面藏着把大砍刀，真说不好到底是干什么的，为了半只烧鸡、四个包子和这种人结下梁子，不值当。他冲乔群抱了抱拳，说：“这位爷，你光脚，我穿鞋，不和你扯。”俩伙计赶紧把乔群的行李卷包妥当，恭恭敬敬还给乔群。
乔群揖了礼，趋前小声对店老板说道：“不瞒你说，兄弟我初到此地，没什么盘缠，所以我偷了你半只烧鸡和四个包子，改天我到庙里替你烧炷香。”店老板说：“半只烧鸡而已，刚才鲁莽，多有得罪。”二人言罢，乔群背着行李卷大步走去。
乔群走到一个街角，小叫花子不知从哪儿窜了出来，拽着乔群小声说：“大哥，往这儿走！”乔群跟着他转悠到一个没人的胡同里，他俩坐下来，墙角下的阳光十足，乔群吃了个包子，向男孩伸手问：“还有呢？”男孩说：“啥？”乔群说：“烧鸡。”男孩指指一旁地上的鸡骨头，不好意思地说：“没忍住馋，没了。”乔群使劲拉低男孩的帽檐，拍拍屁股下的土，起身走了。男孩追上去央求说：“带上我吧。再偷烧鸡，我不要了，都给你。”乔群笑了，朝男孩屁股亲昵地踢了一脚，问：“会敲锣吗？”男孩点点头。奉天城里打把势卖艺的多，小叫花子看得多，会说不少开场词儿。乔群从家里出来之前就想好了，凭着一身武艺，不愁混不上饭吃。他揪了一下小叫花子的耳朵，说：“跟我混吧，我管你饭。”
柴河堡乔家的磨坊里，乔日成无精打采地坐在木凳上抽烟，不时抽打一下拉磨的驴。磨坊的另一角，一锅豆浆已经煮沸，满屋都是蒸腾的热气。磨坊的木门吱嘎一声，耀眼的雪色白光闪了进来，吴霜推门进屋了，她问道：“乔叔，我妈说你找我？”乔日成抽了口烟，愁眉苦脸地说：“小霜啊，我家那个孽种……蹽了。”
吴霜愣住，一时间没听明白什么意思，她问道：“蹽啥啊？蹽哪儿去了？”乔日成观察吴霜的表情，他想看看吴霜事先知不知道乔群要离家的主意，看见吴霜疑惑的样子不像是撒谎，他问：“他没对你说？”吴霜一脸失望，说：“没。他那晚上净说我俩小时候的事儿来着。”吴霜回忆着那个晚上，乔群提起他俩的婚事，自己说先放一放，慢慢懂了乔叔说“乔群蹽了”是什么意思。刹那间，她有一种让人不要了扔了的感觉，脸一下子失去了颜色。乔日成看着吴霜的脸色一下子煞白，知道吴霜真是事先什么也不知道，明白自己的那个犟眼子犊子是个狠东西，一声不吭就把吴霜给扔家了。他可怜起泪光闪闪的吴霜来，叹了叹气，说：“那个瘪犊子说是要上奉天。”
吴霜想起自己在奉天念书的时候乔群很羡慕，可是他爹说只能供他哥俩念私塾。也是，乔叔做豆腐虽说挣钱，可是架不住要养活俩儿子。两个大小子，个顶个能吃，乔叔不易啊。乔群说过早晚要上奉天看看，这下子可就真走了。吴霜的心像是被掏空了，哽咽地说：“呀，奉天，那可是大地方，喝口水都要花钱，不好混的。乔群吃什么？他得要怎么养活自己啊？”说完，难过地掉下眼泪来。忍住哭，比忍住笑还难。吴霜的眼泪止不住地往下淌。
乔日成看见吴霜哭得伤心，反倒安慰起吴霜了，说：“别哭，那个瘪犊子不值得你为他掉眼泪。奉天那么好混吗？他会干啥？他要跟你叔似的，满腹经纶，一笔好字，走哪儿也能混个饱。他就会耍个大刀片，那玩意儿能当饭吃吗？”乔日成这么一说，吴霜心里一亮，她还真觉得乔群在奉天能混个饱饭。那天晚上，乔群耍起大刀，大刀片上下翻飞，龙腾虎跃一般，身手不比戏台上的武生差。乔群也不是净耍花架子，那是有真功夫的。想到这儿，吴霜的心里不那么疼了。吴霜说：“乔叔找我来的意思，是想让我进城找他吗？”
乔日成拿笊篱捞豆腐渣，说：“不惯他的臭毛病。蹽上瘾了，日后你们结婚怎么办？他兜里镚子儿皆无，让他饿上几天，自己就讪搭搭地回来了。”乔日成可不像吴霜那么看好乔群耍大刀的本事，他是真觉得乔群在奉天没活路。本来他一直愁眉苦脸的，看见吴霜来了，心里就踏实了。吴霜水灵灵的，模样好，唱得也好，勤快不说，还识文断字，他乔日成就不信吴霜拴不住自己家的那个浑球瘪犊子。
吴霜见乔日成提起自己和乔群过日子的事儿，笑着说：“叔，我和乔群的事，一时半会儿定不下来。我拗不过我妈。我妈就是觉得乔群不行。”吴霜不好说出她妈其实最嫌乎乔群命硬的事儿。不管怎么说，乔群的妈和两个哥哥都死了，都说是乔群给克死的，吴霜也打怵这件事。
乔日成不知道这些，只顾到乔群不学做豆腐，让乡里乡亲的都觉得他是个二流子，他相信只要乔群成了家，要养活老婆孩子，自然就会鸟悄儿地跟着自己学做豆腐。他说：“小霜哪，我不是出歪道，你只要两顿不吃饭，你妈就抹眼泪了。你和乔群的事儿准成。”
吴霜心里说我妈的两只眼睛都闹过针眼，一直就没好利索，大雪天一晃眼，我妈啥也看不清，我再一气她，彻底看不见了可咋整，我可不舍得让我妈上火。她说：“乔叔啊，都说乔群没正事，我妈能不害怕嘛。”
乔日成不以为然，他对将来乔群和吴霜的小日子挺有信心。他轻松地笑笑，说：“都说乔群没正事儿怎么啦？都说张作霖是胡子，砸响窑绑花票，那才叫没正事。可最后怎么样？当上了东北王，外妾不算，光老婆就娶五房，那日子让他过的，皇帝都不如他滋润。”
吴霜撇撇嘴，说：“哎呀妈呀，东北王娶了五个老婆，乔叔这是还惦记着乔群将来也出息了，整个三妻四妾啊。”乔日成赶忙道：“我没别的意思……只要你在他身边，往好道上领，我家乔三儿差不了。你想啊，我是龙种，他能是跳蚤吗？何况我家乔三儿比我多了一样东西。”吴霜吓一跳，说：“啥？”乔日成故作神秘地说：“慑人毛。别看他俊眉俊眼，逼急了，慑人毛一挓挲，鬼都怕。”吴霜捂着嘴笑，说：“慑人毛？乔叔你是听书听太多了，哪儿有人真长慑人毛啊！慑人毛是头发还是眉毛啊？”吴霜好像又看见乔群跟在自己身边嬉皮笑脸的样子，也看见月光下乔群耍大刀时那个英姿勃发的样子，渐渐笑不出来了，黯然神伤。
奉天北市场游人如织。快过年了，南来北往的大小客商，置办年货的东家、伙计，放了寒假的学生，把北市场塞得满满的。乔群选了一个开阔的广场，做一个骑马蹲裆式，双手合十，眼睛微闭。在他前面一米处铺着一块垫布，上面横放着一柄大刀。小叫花子手提一个破锣，当当敲着，在外场走圈，用童声很有韵致地叫喊：“三老四少，爷们儿娘们儿，大哥小妹，三小二小，还有南来的北往的，背包的抗糠的，抽大烟拔豆秆的，都来看都来瞧，关公转世耍大刀……”锣声铿锵。
过往的人群里有不少闲人，都爱热闹，纷纷驻足，站成一个圈。东北军讲武堂的教官谢铁骅、学员花驹正好路过，此时也钻进人群看热闹。乔群朝众人揖礼，振振有词道：“在下乔群，给大家献丑了！”言毕，乔群将一柄大刀舞将起来，嘴里不时“啊呀咤咳”地叫着。精彩处，众人纷纷报以喝彩。花驹不屑一顾地甩出一句：“花拳绣腿！”
小叫花子双手捧着托盘吆喝：“各位官人，叔叔婶婶，给点儿赏钱吧。”他到了花驹面前，看出花驹是个有钱的主，举着托盘停在花驹面前。花驹将一枚硬币高高提起，对准托盘，却不撒手，男孩只好耐心地举着托盘。谢铁骅拍了下花驹的肩膀，示意他跟乔群过招。花驹收了硬币，高声叫道：“这位兄弟，敢不敢跟我比画比画？”乔群双手揖礼，初出茅庐，内心稍有怯意，内敛地说：“不敢！”谢铁骅操着一口南方口音说：“你要赢了他，我赏你两块大洋。”乔群一听两块大洋，不由得眼睛一亮，蠢蠢欲动。花驹不像谢铁骅那么客气，直接开骂：“你要输了就滚开，以后别在东北军地盘上现眼。”众人一片哄笑。这一切，被人群中两个穿和服的日本人看在眼里，其一就是关东军第二十九联队护旗官岩谷川。
乔群面有不悦之色，心想对方一出手就要给两块大洋，不知道什么来头，初来乍到，还是不惹事儿吧，于是后退一步，把刀夹在腋窝里，而后再揖礼说道：“我现在就滚。”
乔群背起行李卷要走的时候，岩谷川跳出人群，朝花驹鞠了一躬，操着生硬的汉语道：“我来比画比画怎么样？”这戏剧性的一幕，让花驹一愣，扭头看谢铁骅。谢铁骅问：“你是什么人？”岩谷川答道：“大日本皇军第二十九联队护旗官。”岩谷川话音刚落，花驹不待谢铁骅回应，冲了出去，朝对方的面门捣了一拳。岩谷川退后几米，险些倒地，但很快就站稳了。他闭目，长舒一口气，嘴角带着蔑视的微笑朝花驹招手，并以奇异的冷静应对花驹的进攻，很快挽回颓势。进行了几个回合，岩谷川找到花驹的破绽，只一拳就把花驹掀翻在地。花驹翻身欲起，岩谷川又凌空一脚，踢在花驹下巴上，后者犹如麻袋包一般，咕咚倒地。沉寂的人群发出嘘声，有憾意也有嘲弄。
乔群心里说原来你张狂半天就这两下子啊，我还不信了，日本人就那么难打。花驹摇晃着站起，挣扎向前，被乔群拦住，说：“让我这个花拳绣腿来吧，要是打出人命来……”他看了看谢铁骅，谢铁骅说：“打出人命来，算我的。”乔群戏弄地朝岩谷川勾动食指，待对方扑上来，却每每让对方落空，如此三四次，激得岩谷川火起，奋力飞出一脚。乔群凌空抓住对方的脚踝，顺势一抛，岩谷川飞出三米之外倒地。众人正要欢呼，岩谷川却一个鹞子翻身，重又站起。
两人重又投入火并，岩谷川在招架中感受到对方的打击力量，自知论力气，自己不是对手，佯作不支，卖一个破绽给对方，被乔群凌空摔倒。乔群上前踢一脚，见对方不动，未免生出憾意，蹲地看，嘲弄道：“这么不经打，你是纸糊的吗？”众人发出一片欢呼。便在这时，岩谷川一个闪电般的勾拳，将乔群击倒。不等乔群爬起，跃起的岩谷川频繁出脚，将乔群踢得满地滚，终于瘫地不动。
众人怯声怯气。花驹欲前往助战，被谢铁骅拦住了。谢铁骅从口袋里抓起一把花生米，扔进嘴里一粒，又扔进一粒。这是一个他无法忍住的动作，每到关键的抉择时刻，谢铁骅总会去口袋里掏花生米往嘴里扔。谢铁骅眼睛盯着地上的乔群，乔群忽然挣扎着爬起，但尚未站稳，被岩谷川狠命一击，又直挺挺地倒地。此时的岩谷川露出了微笑，他按动指关节，充满耐心地等待乔群站起。
乔群果然晃晃悠悠地爬起，带着决不言败的表情，一步步走向岩谷川。岩谷川并不着急，他用手臂量了一下自己和乔群的距离，闪出一步，之后击出一拳。他打得不慌不忙，从容不迫，似乎拥有全世界的时间。他知道对方连遭重击，疲惫不堪，获胜已经毫无悬念，他要击垮的是对方的信念。而乔群唯一不倒的只是信念。他再一次跌倒时很快又爬起，迎去岩谷川。谢铁骅和花驹进场，横在了岩谷川面前。另一个日本人雄井也带着怯意进场，和岩谷川站到了一起。双方彼此凝视，虎视眈眈。
这时一队警察跑过来，驱散了看热闹的人群。岩谷川礼貌地一鞠躬，说：“我知道中国有以武会友的传统，愿意改日相会。”岩谷川和雄井走了。乔群呆愣地看着岩谷川远去，实在没明白自己输在哪里。他重新又背起行李卷。谢铁骅走过去摇晃着乔群的肩膀问：“怎么样？还行吗？”乔群情绪低落地回答道：“还行。我今天现眼了。”谢铁骅说：“还不错。你叫什么？”乔群报上名字。谢铁骅问：“识字吗？”乔群回答：“念过四年私塾。”
谢铁骅很满意。不过乔群有个疑问，咱奉天咋有那么多日本人呢？他想不明白，就问谢铁骅。谢教官告诉他，经过甲午和日俄两场战争，日本战胜了满清和沙俄，在中国东北部得到了主要有以下七条的“满洲权益”：一、到1997年为止的包括旅顺、大连在内的关东州租借权。二、到2002年为止的长春以南的“南满洲铁道”的经营权，包括附属地的行政权和禁止铺设平行线路及支线等“有害满铁的线路”。三、到2007年为止的安奉铁道经营权。四、满蒙五条铁道的合资敷设权和两条相关铁道的受托经营权。五、矿山开采及森林采伐权。六、土地商租权、自由往来居住权以及工商营业权。七、铁道守备兵驻屯权。1公里铁道15名士兵，总共16665名。目前在中国东北的日本侨民大约有20万人，成分十分复杂。日本在国内大肆宣扬满洲是块福地，是能够一获千金的宝地，几乎游手好闲的日本二流子都来到了满洲，有浪人，有鸦片贩子，当然也有被骗来“开拓”的普通日本农民。谢铁骅叽里咕噜讲了一大堆，乔群听得云山雾罩，不太懂，心说就是不光奉天有日本流氓和日本兵，整个东北加上蒙古都有日本人，这是啥道理？乔群锁着眉头，挺生气。
谢铁骅看得出乔群一身正气，不服输，是条汉子，让乔群跟着他走。乔群问清楚了谢铁骅他俩是干啥的，原来他是东北军讲武堂的教官，花驹是学员，挺兴奋。不过跟他俩走，乔群没有信心。乔群问谢铁骅：“我行吗，谢教官？”花驹说：“他说行，你就行，不行也行。”谢铁骅拍一下腰间的手枪，说：“毕业了就是军官，按月发饷银，还有一把腰别子。”
乔群想起乔力的死，犹豫起来，家里就剩自己一根独苗了，真入东北军吃粮当兵？爹能让戗吗？正拿不定主意，谢铁骅背着手有点儿不耐烦了，说：“我不喜欢磨叽，赶紧的，把行李卷扔了，大刀片带上，跟我走！”乔群似乎舍不得，花驹上前一脚将行李卷踢飞了。谢铁骅拔脚就走，乔群把兜里唯一的一块钱扔给小叫花子，拎着大刀片忐忑地跟在谢铁骅和花驹的后面。
岩谷川和雄井还在奉天市街闲逛。刚才岩谷川和“支那人”比武，雄井这会儿有点儿后怕，满街都是“支那人”，只有他和岩谷川两个日本人，他怕真动起手来他俩吃亏。雄井站在岩谷川身边的时候，身体微微发抖。岩谷川当时就看出来了，所以这会儿问他：“你今天害怕了？”雄井说：“对不起，我没见过这样的场面，不知道怎么应付。”岩谷川微微一笑，说：“你来满洲已经三年了，算老兵了。可你还是不了解‘支那人’。我们日本人擅长冷兵器，也擅长徒手格斗，借力打力。‘支那人’不行，他们有武术，但是没有武士。卖艺的都是花拳绣腿，没什么可怕的。”雄井说：“我一直待在开拓团，那是个准军事部队，严格讲，还算不上真正的军人。而且，我只学过画画，没有学过柔之道。本来要退役了，今年初又被招回到关东军。”
路过一间茶庄，岩谷川进去，捻一撮儿茶叶送到鼻下，深吸着欣赏绿茶的清香，心想“支那”好东西太多了，我们就应该来分享这些。他说：“我们国家需要扩大疆土，你又有了报效国家的机会，应该感到荣幸。”雄井表情十分忧郁，心里想我多想早点儿回家，我更想当一个画家。
奉天市街上，谢铁骅在前面大步流星，花驹和乔群跟随在后。花驹小声对乔群道：“你小子走红运了，进讲武堂的人，都是筛了又筛选了又选的。”乔群倒是没那么高看东北军的这个讲武堂，他觉得讲武堂是讲武术的地方，武术是要练的，光是讲，有什么用。一个讲武的地方，能有什么高人？他现在只关心能不能吃饱饭，忙问：“管饭吗？我兜里只有一块钱，还让我给了小叫花子。”花驹蔑视地嘲笑说：“你可真是个土鳖，跟少帅混，还缺你吃的吗？赶紧的，舔巴舔巴人家啊！”乔群一想是啊，再怎么练武耍大刀，也还是少帅的枪子儿更厉害，赶紧问花驹：“怎么说？”花驹说：“真笨！你最起码说一声‘谢长官提携’。”说完，花驹踢了乔群一脚。乔群跑到前面，朝谢铁骅鞠了一躬，说：“谢长官提携。”
谢铁骅看见路上行人三三两两，有不少日本浪人，皱着眉头。乔群谢他，他边走边说：“军人不比百姓，犯了错要吃鞭子、挨军棍，怕吗？”乔群说：“不怕！只要是正事。”谢铁骅看好乔群眉眼之间的正气，还是说：“讲武堂要为东北军培养栋梁人才，嫖女人、吃大烟一概禁绝，你能做到吗？”乔群想到了吴霜，心想哪儿有比吴霜更好的女人让我动心，回答道：“这个好办，我权当自己是和尚。”谢铁骅笑了。
曙光初照，东北军讲武堂营区操场一片沉寂。哨音急促地响起，先是一处，继而响成了片。一扇扇宿舍的门被撞开，近百个全副武装的学员蜂拥而出，齐聚在操场上。乔群是最后一个跑出来的，边跑边系纽扣，样子很狼狈。谢铁骅早已伫立在操场上，高喝道：“立定！”乔群站住。谢铁骅喝道：“按操典规定，演兵迟到者，负重跑五公里。”谢铁骅去队伍里取了五杆枪，一个个扔给乔群，嘴里不停地发出口令：“右肩左斜，左肩右斜！”乔群按口令将五杆长枪套到身上。谢铁骅命令道：“沿操场跑三十圈！”乔群不动。谢铁骅怒喝：“聋了？”乔群回答道：“步兵操典我看了，一共九个条款二十六项规定，没有这一条。”
队伍哗然。谢铁骅神情稍显窘迫，说：“你看的是讲武堂第六期操典条例，现在是第七期，增加了惩治条款。”乔群不以为然，反驳道：“第七期条例我也看了，没说三十圈……”谢铁骅皱着眉头，真的火了，言辞冷冰冰的，说：“解释权归术科教官，这是总则规定。”乔群好像刚从梦里清醒，知道自己迟到，还当众顶撞教官，罪责不小，哑巴了。谢铁骅不由分说，责令道：“三十圈，到执法队再领十鞭。”乔群大声回答：“是！”然后跑去操场外圈。
谢铁骅面向队伍，吩咐按甲、乙、丙、丁四个区队，由各队教官实施操练。队伍散开，一时间口令声四起，学员进入分组操练。其中一队学员唱起中华民国陆军军歌。这首军歌是由大清《颂龙旗》演变而来的：
千万斯年/亚东大民国/山岳纵横独立帜/江河蔓延文明波/四万兆民神明胄/地大物广博/扬我五色民国徽/唱我民国歌……
在歌声中，乔群在操场外围疲惫地奔跑着。一大早忽然被哨声惊醒，连口水都没喝，空着肚子，在家里哪儿受过这种罪啊。再怎么着，早上也有口咸菜疙瘩吃，大碗儿热子粥喝啊。没粥没咸菜，哪儿有力气啊。正想着家里的热炕热粥，他脚下一软，跌倒了，趴在地上，仿佛接了地气，可以安逸一会儿，似乎再不想起来。一队执法的士兵赶来，用脚踢，用鞭子抽，乔群挣扎着爬起来，倒没什么怨气，就是不服，继续奔跑。
东北讲武堂营区外大街上，东北军参谋长荣臻在十几位军官陪同下，策马走进讲武堂营区。一声哨子响，操课的队伍迅疾集合成几百人的大队。一名军官走近队伍，嘱告学员：“听着，荣参谋长训话时，你们不管听懂听不懂，都要鼓掌叫好，明白吗？”学员齐声回答：“明白。”军官厉声喝道：“来，演习一遍，一、二——”学员们声音洪亮，齐声喊：“好！”军官训道：“再来一遍，一、二——”如此反复，训练得差不多了，军官满意地表扬一番，嘱咐道：“对，等一会儿荣参谋长训话后，就这么喊。”
荣臻一行人马进前，翻身下马，徒步到队伍前。谢铁骅跑步上前敬礼，大声报告：“讲武堂第七期学员正在操练，恭请参谋长训示。”荣臻目光扫过讲武堂的学员们，许久没发声，转头看一旁身背五把长枪正在奔跑的乔群，就问是怎么回事。谢铁骅解释说刚收的一个新学员，迟到了，所以被罚。荣臻命令喊他过来。谢铁骅跑过去喊乔群，小声叮咛道：“小心点，参谋长脾气很酸，惹他不高兴，会一枪毙了你。”乔群身背五杆枪跑步过来，给荣参谋长敬礼。荣臻命令道：“自报家门。”乔群回答：“姓乔名群，开原柴河人氏。”荣臻问：“为什么来我讲武堂？”乔群吭哧了一会儿，说：“报告长官，找饭吃。”荣臻有些恼怒，喝道：“东北军不要饭桶，讲武堂更不要。”乔群立正再答：“有人告诉我，从讲武堂出来就是军官。骑大马，挎洋刀，跨哧跨哧往前蹽。”学员们哄堂大笑。荣臻也笑了，咳了一声，敛了表情，队伍肃穆无声。
荣臻何许人也，乔群一无所知。乔群只听爹叨叨过中原大战，不过爹的话他是不太相信的。乔群不知道眼前这位长官的赫赫战绩。荣臻是河北人，在北京清河陆军中学毕业后，考进保定军校。毕业后，分发到奉军，曾任排长、队官、连长、副官等。再后来考上北京陆军大学。毕业后返回奉军。从战术教官一步一步升任师长、军长，率部打过南口战役。1930年，任东三省保安司令部军事厅中将厅长。1931年初，任东北边防军司令长官公署中将参谋长。都说初生牛犊不怕虎，乔群什么也不知道，自然也就毫无畏惧可言。荣臻转向队伍说：“张学良将军从北平打来电话，让我代表他来看望一下你们这期学员。你们当中，有谁参加过第一次中原直奉大战？”花驹傲然迈步出列，回答说：“报告参谋长，下官有幸参加。”
荣臻微微点头，问：“我们的枪炮辎重比直军逊色吗？”花驹回答：“不逊色。”荣臻点了点头，接着问：“给养比直军差吗？”花驹回答：“不差。要强过直军。”荣臻命他入列。花驹回到队伍。荣臻训话说：“可5月长辛店一战，我记得很清楚，那天的雨点比铜钱都大——我们的队伍和直军一挨上，还不到一个大烟泡的工夫，噼里啪啦就败下阵来了。堂堂奉军，情何以堪？！”荣臻顿住，期待反应。
队伍中有人蹦出一声“好”，于是更多的人胡乱地附和：“好、好、好！”一旁的谢铁骅和讲武堂的教官们纷纷皱眉。气氛紧张而尴尬。荣臻目光巡扫队伍，继续讲话：“回到奉天，我陪张大帅一口气喝了三壶酒，他骂了二十三个妈了个巴子，之后告诉我：‘乌合不教之兵不堪作战，而无识之将校尤不足指挥。’于是，就有了这个东北陆军讲武堂。”一军官在荣臻身后用手示意。队伍中有人大声喊“好”，于是泛起一片叫好声。这次的好是叫对了，荣臻很满意。
荣臻矜持地举起戴白手套的手，止住掌声，道：“你们是民国十年的新军，不能光想着骑大马挎洋刀……后一句是什么？”荣臻是河北人，虽说在东北军多年，他接触到的下级军官还是习惯说北平官话，所以东北的许多方言他并不太熟悉，他猜“蹽”是东北方言跑的意思。乔群说：“跨哧跨哧往前蹽。”荣臻问：“往哪儿蹽啊你？”乔群一时不知怎么回答。荣臻说：“我给你们指个道，往小了说，你们要护境安民；往大了说，士不可以不弘毅，任重而道远。后句话，是副总司令让我捎给你们的。”队伍中又乱糟糟泛起一片叫好声。荣臻明白这些学员没人真懂他的指示，本来想多作训斥，这样一来，有点儿扫兴，一挥手，说：“今天就到这里吧。”
又下了几场雪，柴河堡越来越冷了。吴霜习惯了乔群整天缠着她，挑水、上山劈柴、打猪草、喂鸡，不管干什么，总能看见乔群在一边晃悠。现在乔群走了，吴霜才发现日子很单调、无聊，加上她妈的眼病越来越重了。乔日成送来石膏、栀子、黄芪，让吴霜给她妈清一下脾胃积热，吴霜给妈煎药，吃了一些，稍有好转。吴霜盼望妈的眼睛早点儿好起来，就去镇上药铺抓药，药铺的药师让病人亲自来号脉，要看舌苔，望闻问切才肯出方子。吴霜知道妈出门不方便，而且不愿意花钱，不会去镇上看病。妈的固执让吴霜很无奈，她越发无精打采。
吴霜进了自家的小院儿，吴霜妈因为眼神不好，侧着脑袋，专注地听外面的脚步声。吴霜妈听脚步声知道吴霜回来了，问：“你一天没着家，去哪儿疯了？”吴霜叹口气，趴在炕上，不言语。吴霜妈说：“锅里有饭。”吴霜没搭话，心里想妈太苦了，这辈子最常说的话就是“锅里有饭”，只要锅里有了饭，妈就知足了。吴霜妈听出吴霜的情绪不高，问道：“听说那小子蹽了？”吴霜本来不敢和妈说起乔群，她怕妈不高兴，这会儿妈主动提起乔群，吴霜忍不住就哽咽了，说：“他已经走了六天了，一点儿消息没有。”吴霜妈心里想这傻闺女一天到晚跟没了魂似的，就是为了这事儿。这可怎么办？吴霜幽怨地说：“妈，他这是让大伙给撵走的！”
吴霜妈愣了一下：“大伙儿撵走的？不是他爹给打跑的吗？”吴霜心里说其实是你和他爹一起给撵跑的，一天到晚说人家没正事，总嫌乎他，他是没脸待在柴河堡才蹽的。吴霜妈说：“是不是你学给他听我嫌乎他没正事儿，不能把你给他？”吴霜说：“是啊，学了，不过你说他命硬，我没学。”吴霜妈：“他就是没正事。一个整天耍大刀的人，怎么过日子？你爹走得早，妈一个人养活你，也就是能让你吃上热乎饱饭，一年能吃上几顿肉，你哪儿见过什么山珍海味！你在娘家穷，妈不想让你嫁出去还受穷。他乔群就算学会做豆腐，嫁给他，你吃啥？总不能下半辈子见天儿吃豆腐啊！”吴霜妈心里更顾忌的是乔群太犟，怕吴霜将来受气。话到嘴边留一半，吴霜妈没往下说，她怕孩子一股火变成热毒攻上眼睛，落得和自己一样的眼病，深深叹了口气。
吴霜沉默了一会儿，坐起来说：“妈，这几天，我反反复复地想，我想好了，不管他有没有正事，我这辈子就认他了。实在不行，他耍大刀，我唱蹦子，也能过得挺好的。以前，我总怕他太犟惹你生气，后来仔细一想，他就是和他爹犟眼子，路上有岁数大的人挑柴火，他都抢过来帮着挑，他是个好人。这几天没他，我干什么都没意思。”吴霜妈叹道：“你这是认倒霉哩。有一种男人，生下来就过不了消停日子，总要惹点儿祸，他就是。”吴霜说：“惹祸就惹祸，我认倒霉。”吴霜妈说：“妈不在乎他和我犟，惹我生气，妈就怕你跟了他，等到他手了，不新鲜了，他拿你不高贵。”吴霜心里说不会的，从小就在一起玩儿，吃什么他都先尽着我，过河都背着我，怕我着凉。吴霜眼往窗外看，多希望乔群忽然出现在院子门前。吴霜和自己的妈也不瞒着，喃喃地说：“我也是才明白。他这一走，我心里闹得不行，我的心让他偷走了，我还一点不知道。”吴霜妈摩挲着吴霜的头发，忧心忡忡。
讲武堂的学员宿舍内一排用木板搭就的大铺，十几个学员或躺或坐，散在四处。学长花驹洗完了脚，见乔群进屋，用脚溅了乔群一身洗脚水，训道：“臭小子，把洗脚水倒了。”乔群扭头看一眼，似乎没听见，径直走过。花驹恼火，骂道：“我可是你的学长。”乔群懒洋洋的，没在乎，怪腔怪调地说：“学长怎么了？”花驹骂道：“学长就是你爹。来，给爹倒水。”乔群想骂滚你的蛋去，话到嘴边，忍住了，去一旁擦枪。
众目睽睽下，花驹面子挂不住，来劲儿了，说：“哟嗬，你进营才一周，就敢撅老子？”乔群想起爹说过退一步海阔天空，尽量心平气和地说：“我已经给你端了一周的洗脚水了，差不多行了，不带这么欺负人的。”花驹不依不饶，心说没见过这么不开眼的，恼怒了，说：“妈的，这就叫欺负人？”乔群还是没有动怒，说：“也不带这么骂人的。”花驹仗着上前线打过不少硬仗，长官赏识，一向指谁打谁，说一不二，哪儿能忍受别人和他叫板，站起来拿手指着乔群骂道：“敢回嘴了？你以为谢教官赏识你，就可以不把我放在眼里是吧？来人哪！”铺上地下呼啦啦站起四五个军汉。花驹坏笑着说：“替我摸一下，看他毛长齐没。”四五个军汉蜂拥而上，扒乔群的裤子。乔群用肘用拳很快放倒了两个，其他人露出怯意。
花驹趿拉着鞋过来，说：“哎呀，脾气不小啊，敢在我眼皮底下逞能。立正——”乔群一愣，下意识立正。花驹托起乔群的下巴：“小子，想不想知道张大帅给讲武堂立的什么做派？放屁咣咣的，走道的，尿尿哗哗的，大嘴巴呱呱的。”言罢，花驹左右开弓，打了乔群两个嘴巴，而后朝乔群心窝使劲捣了一拳，乔群摇晃两下，周围军汉趁机狂打乔群，直到乔群倒地。
有人开门进来喊：“南蛮子来了！”军汉们立即散去。东北军里，东北人居多，还有一些河北人、河南人，谢铁骅是湖北人，所以大伙儿背地里叫他“南蛮子”。讲武堂宿舍走廊里，谢铁骅脚蹬皮靴，手握马鞭，行色匆匆。不时推开宿舍的门，搜寻一眼又离去。花驹见谢铁骅没进屋，就跳下地，犹如抓小鸡一样将瘫软在地上的乔群拎起，而后用膝盖顶着，让对方贴墙立起。乔群没站住，又顺墙瘫倒。花驹再一次把乔群拽起，立在墙上，把自己嘴里的烟卷强行插到乔群嘴里，说：“抽！”乔群弱声地说：“我不会抽。”然后“噗”地把烟卷吐到地上。花驹捡起重又塞进乔群嘴里，说：“你给我抽！说你会抽就会抽。”乔群被烟呛了一下，说：“不会。”花驹命令道：“瞎抽！”没有人预警，门突然开了，谢铁骅进来，一眼发现了乔群。
乔群头发蓬乱，一只眼乌青，嘴里叼着烟卷。谢铁骅问：“怎么回事？挨打了是吧？”没人吭声，都在沉默。一屋子人纷纷把视线投向乔群。乔群振作精神，使劲吸了口烟，说：“长官，我们闹着玩儿呢。”花驹再有恃无恐，也是憷谢教官的，见乔群这么一说，松了口气。谢铁骅问：“乔日成是你什么人？”乔群一愣，回答道：“是我爹。”谢铁骅说：“哦，你跟我来。”
沿着讲武堂营区内的石板路，谢铁骅和乔群走去营区大门。谢铁骅看见乔群一瘸一拐，问他：“明明挨打了，怎么不说实话？”乔群说：“老兵说了，新兵进营，头一个科目是挨收拾，这事躲不过的。”谢铁骅明白，不是每个新兵都会挨打，挨打的都是犟嘴的。不过花驹一向爱欺负人。他告诉乔群说花驹十五岁就跟着张大帅，当过土匪，参加过直奉大战，人不坏，就是手黑。如果乔群怕他，他可以把乔群调到别的区队。乔群说：“谢谢教官，我不怕。”到了营区大门，谢铁骅一努下巴，说：“你看那是谁。”
乔群抬头，见老爹蹲在营区大门口的墙角，不由放慢脚步，躲在谢铁骅身后说：“长官，我不想见。”谢铁骅奇怪地问：“为什么？”乔群回答说：“来讲武堂的事，我没跟家里说。”谢铁骅问：“说了又怎样？”乔群说：“我哥原来就在东北军，打仗死了，我成了独苗。我爹说，乔家香火能不能续下去，就看我这个浑蛋了。”谢铁骅沉吟了一会儿，回复道：“你真要是独苗，我可以跟上司说说情，放你回去。”乔群急了，连忙说道：“不行，我就想在这儿混了。”谢铁骅已经见过乔日成，说：“你爹说了，活要见人，死要见尸。”乔群想了想，灵机一动，盯着谢铁骅腰间的手枪，说：“把你的腰别子借我用一下行不？”谢铁骅看看不远处的乔日成，心想当爹的不容易啊，这么冷的天，那么远找来，不过奇怪的是儿子见爹，带枪干什么。他问乔群：“你要手枪干什么？”乔群嬉皮笑脸的，有点儿不好意思了，说：“我显摆显摆，我爹一见这个准迷糊。”谢铁骅将手枪连同腰带一起摘了，给了乔群。乔群边系腰带边问：“长官，什么叫‘士不可以不弘毅’？”谢铁骅想了想，回答道：“简单说吧，身为军人，要为国家兴亡计，置生死于度外。”乔群问：“中原大战刚打完，以后还有仗打吗？”谢铁骅叹息着说道：“内有军阀混战，外有日俄觊觎，要我看，东北军打仗的日子还在后头呢。”乔群“哦”了一声，啥叫“觊觎”呢，没明白。乔群告别谢铁骅，拍一下腰间的手枪，挺胸朝营区大门走去。
讲武堂营区门前，蹲在墙根下的乔日成正沮丧着，突然发现一个人站到了眼前。他从脚下往上看，崭新的裤管，锃亮的皮带卡和手枪，晶亮的扣子，再往上是一张极为熟悉的脸，他愣了一下，几乎不敢认识了。再定睛一看，乔日成扑腾站起来，惊呼：“我的妈呀……几天的工夫，你腰别子都卡上了！”乔日成伸手摸摸枪，疑惑地问：“是真的吗？”乔群趾高气扬，派头十足地呵斥道：“别动！站远点儿。你怎么知道我在这儿？”乔日成眯缝着眼睛，上下瞅一瞅乔群，得意扬扬地说：“小子，你爹谁啊！你爹长天眼，别说这儿，就是藏狗洞里，我也能把你翻出来。”说罢，乔日成伸手又摸枪，“你要还认我这个爹，就把这玩意儿还给人家，跟爹回家。”
乔群挪开父亲的手，说：“这个你说了不算，进了讲武堂，我就是少帅的人了。”乔日成哭丧着脸骂道：“你个傻狍子，你当这是什么好玩意儿吗？卡上腰别子，就把脑袋拴在裤腰带上了。”乔群满不在乎，现在就是说说，也不打仗，有啥可怕的。他说：“反正……我不想回家了。”乔日成就不明白了，我怎么你了？不就是打一顿嘛，谁家当爹的不打儿子？棍棒底下出孝子，老祖宗就这么传下来的。乔群说：“我就在讲武堂待下了，省得你老说我没正事。”乔日成这下真急了，说：“挎个腰别子就叫正事了？呸！知道老辈儿怎么说吗？好铁不打钉，好男不当兵。你就是在外面混，也得找个正经的营生啊。”乔群纳罕了，说：“哎呀，跟我哥，你一口一个贵为连副，轮到我，怎么就‘好铁不打钉，好男不当兵了’？”乔日成说：“傻狍子，你跟你哥能一样吗？你现在是独苗唉！”乔群铁了心了，拍拍腰间的手枪，回敬道：“你劝啥都没用，我喜欢玩这个。”乔日成叹气说：“你说你不是刀就是枪，正经的庄稼人，你看谁玩这个？”
乔群想了想，突然立正，蹦出一句：“士不可以不弘毅！”乔日成一听耳熟，问：“啥？跩吧你就。你懂啥叫‘士’？听谁忽悠的？”乔群说是少帅说的。乔日成心思不在这儿，说：“你就瞎掰吧你！这话我好像在哪儿听过。”乔日成拉乔群到斜对面露天粥棚，说：“先给我弄碗粥喝，我肚子都瘪了。”