担任祭拜仪式的老者站在高处，用苍凉而沙哑的嗓音喊着话，让大家站好了，乔氏祭拜大礼就算开始了。人群中间站着乔日成、乔群和吴霜。四围的人群如潮水般涌**向前，争看热闹。乔日成由乔群、吴霜左右陪护，缓步走向坟前。乔群走得急，身子超过了乔日成，被吴霜扯到后边。
祭祖本应是庄严的，可是柴河堡的人们属于乡野之人，不拘束惯了，喧哗笑闹，乱哄哄一片。乔日成看不过眼，上前吆喝几个放猎枪的站成一排，教他们把枪口抬高三寸，比比画画，显得很有见地。他抓过一把猎枪，做姿势给众人看，教育大家怎么把猎枪当成礼炮放。列位放猎枪的猎户都是他花钱请来的，乐得配合他，把他当成无所不知的大能人，小心翼翼、唯唯诺诺，很让乔日成满意。
整个祭祖要说不太顺利，就差在喇叭匠郭大埋汰身上了。郭大埋汰是个做事不干净利索的人，一到人家关键时候就找毛病。大伙平时管乔日成叫乔豆腐，这会儿崔二爷都管乔日成叫乔大先生，郭大埋汰就看不顺眼。郭大埋汰说放挂鞭就得了，乔日成提出乔家祖上镶蓝旗，当过御前行走，所以一定要放礼炮。人群也有人不明白啥叫御前行走，乔日成给大伙解释，按他的理解，御前行走是个大官儿，可以在金銮殿上随便走。乔家过去祭拜祖先讲究，光乐手就三四十，什么笙啊箫啊，锣鼓镲啊，名堂多了。他这样一说，大伙谁也不懂他说的哪儿不对，反倒觉得乔日成有学问，乔家祖上有来头，乔日成上知天文下知地理。可是郭大埋汰不服气，你不是大官儿贵族嘛，那我得要贵族的价。
郭大埋汰涨价了，一个曲儿五块，说是吹给贵族的。乔日成气得涨红了脸说：“你不敲我竹杠嘛！”乔日成说三块，郭大埋汰高声嚷要五块。乔日成坚持三块，郭大埋汰不松口要五块。两人僵持住了，乔日成一急眼，说：“你可能也听说了，我家老二当了连副，带腰别子的。”郭大埋汰一听急了，说：“你威胁我吗？那我还涨价，一个曲儿六块。”
一旁的乔群到底年轻，压不住火，欲冲上去打架，吴霜连拉带拽，连搂带抱把他拦住了，吴霜小声地哄着他说：“别，今儿个是好日子。”乔群的耳朵边儿有吴霜的耳语，顿时热烘烘的，冲劲儿小了许多。乔日成见儿子往上扑，倒是不怕郭大埋汰虚张声势，就是耽误不起时间，于是软下来说：“得，咱俩都退一步，五块，你给我吹十块钱的。”郭大埋汰在一帮乡亲的劝说下也不言声了。乔日成对老者打手势，吩咐说：“开始吧。”
祭祖鸣礼炮二十响，就是猎手们站成一排，枪口朝上，刹那间火光四射，空中响起一阵乱枪，惊飞了林子里的鸟。放完礼炮，主事的老者尖了嗓子，甩出一串花腔高音，主导乔日成一行人祭祖。礼成了，乐手们抬起手中长短不一的唢呐，吹奏东北民歌《小拜年》。乐声伴着笑声，布成荒诞而滑稽的气氛。
乔家坟茔地，只有乔日成表情庄严，他抖了下棉袍的前摆，缓步向前。乔群和吴霜亦步亦趋。乔群眼睛溜去两边，觉得四周的人像在看耍猴。乔日成在墓碑前跪倒，行九磕大礼，嘴里喃喃有声，却听不清说的什么。
盘山道上，一辆军用吉普车卷尘飞奔，驾驶副座上坐着东北军军官。吉普车在山下停车，山上的乐声隐约听闻。军官跳下车，问一个放羊的农人，然后拎着兜子步行上山。东北军军官穿过林子，向看热闹的老乡问了句什么，犹豫不前。
老乡扯嗓子喊，乔日成得知军官是来找自己的。乔日成见对方是军官打扮，不敢怠慢，一路小碎步，揖礼道：“长官是？”军官说：“我是东北军的。”乔日成恭敬地说：“失迎失迎，您这是……”军官说：“你是乔力的父亲？”乔日成回答：“鄙人正是。”
军官看人群一眼，说：“到你们家去过了，说你今天祭祖，我们特意赶过来……”乔日成以为儿子的上司是来给自己家祭祖的，不知道是自己理解错了，推辞道：“哎呀，区区小事，不敢劳烦长官，您也是太客气……”军官“嗯”了一声，拉乔日成去一边僻静处，拍拍他的肩，附在耳边，耳语几句。乔日成“啊”了一声，眼睛直了。
原来东北军的军官是来报丧的，刚刚当上连副没几天的乔力死了。军官说念他有战功，长官把他列进阵亡名单。列进阵亡名单，就有抚恤金，五十块现大洋。乔日成接过乔力的遗物，看见袋子里有五十块大洋，一屁股坐在地上，呆愣半晌，突然号了出来：“我的儿啊！乔力吾儿啊！”乡亲们明白了，坟场周遭一片静默。乔日成在静默中颤颤发声：“五十块现大洋，发了笔小财……”转而大声悲哭，“我的傻儿子啊，你尿尿也不挑个地方，天地这么大，怎么偏偏让你赶上桥洞子……”
在军官的叙述中，乔力死得很滑稽。队伍本来在闷罐车里，乔力出去，站在车门那儿撒尿，正好火车在过桥洞子，把他给刮下来了。一开始是看见他的脸摔烂了，又发现他的一条腿断了，再后来，就没气儿了。一条命，说没就没了。
柴河堡是个古风尚存的小山沟，遇着丧事，乡里乡亲的，都来看看能不能帮把手。乔家的院里院外站满了人。一个秃顶男人蹲在地上发感慨：“哎呀，这人要倒霉，放屁都能崩个跟头。”吴霜妈再怎么不爱发言也是乔家的亲家，一听就不乐意了，嗔道：“蒋大鼻涕，你也是叔辈，有你这么说话的吗？”人群听见吴霜妈来了，知道她家和乔家是亲家，就自动闪出一条道，让吴霜和她妈走到窗前。
吴霜妈靠窗听了一会儿，里面传出砰砰的砸门声。吴霜妈琢磨谁砸门，能有什么事呢。吴霜趴门缝看看说：“东屋反锁了，乔群正在砸门呢。”吴霜妈一想坏了，别是老乔想不开抹脖子上吊了吧，要不怎么自己锁门呢。一往坏处想，就赶紧让吴霜进屋看看。
吴霜推开门，看见灶间里乔群正用拳头砸东屋的门，边砸边喊爹，怎么砸，怎么喊，门都反锁着，没人应。吴霜说：“不会出事吧？”乔群说：“谁知道，爹就是不开门。”乔群退后几步，冲上来猛踹一脚，门开了。乔群和吴霜冲进去。
乔日成蒙着大被躺在炕上。乔群一把掀了被头，见爹穿着内衣，闭着眼睛，纹丝不动。吴霜惊悸地伸手，隔着被摸了摸乔日成的身子，犹如触电一般缩回，怎么这么硬，死了吗？乔群紧张地把手指放在爹的鼻孔上，感受爹的鼻息，也感受不到。到底他俩涉世不深，乔群因为紧张，也觉得爹没气了，跟吴霜哭咧咧地说：“你快去喊人。”吴霜刚抬腿，乔日成突然弱弱地发声了，说：“犊子玩意儿，你咒我死啊！”乔群长出一口气，爹一天一宿没动静了，还真以为爹死了。乔群捡了衣服，扔给爹，让爹穿衣服。乔群刚要掀被，乔日成一把扯过被头盖住**让小霜出去。
吴霜出了东屋，到灶间生火。一天一宿了，乔日成水米没打牙，得弄点儿稀溜的给他吃。吴霜忙活着，权当是这家的儿媳妇了。自己的未婚夫死了，吴霜倒是没有多少哀痛，反倒想起妈说过的乔群命硬的事儿来，乔群刚说我是他的人，乔力就死了。难道真的是乔群命硬，他想娶我，乔力就得让路，就得送死？这样一想，不由得心里生出惶恐畏惧。
做好了乔家爷俩的饭，吴霜从乔家院里出来，回到家，看见妈在炕上纳鞋底。吴霜进屋先在缸里舀了一瓢水，咕咚咕咚地喝了。吴霜妈凭脚步声知道是女儿，说：“乔豆腐蔫了吧？”吴霜说：“蔫了，一天一宿没起炕，也没吃东西，眼睛都哭烂了。”吴霜妈叹一声：“命苦啊！老乔本来仨儿子，就剩一个了。”
吴霜问：“那一个咋死的？”吴霜妈说：“……忘了是哪一年，张作霖那会儿当官了，整天和胡子打乱仗，村里不消停，枪一响，大伙就撒丫子。乔家那个老大，也就十六七吧，跑兵跑丢了，等找到时，浑身都是枪眼，成筛子了。”
娘俩都沉默了。吴霜妈转身去柜子里翻出两个包裹，让吴霜哪天还给老乔家。吴霜打开包裹，里面是花花绿绿的布料。原来是乔家的彩礼，给吴霜做嫁妆的。亲戚做不成了，就不能白要人家的东西，吴霜懂这个礼数。她就是看着东西，想着乔群命硬方人的事儿，一直发呆。吴霜妈叹道：“唉，你也是没福，眼看就成连副太太了，一股风似的，人说没就没了。”吴霜不语，心思沉沉。
落雪了。太阳悄然隐去，大雪纷纷扬扬、飘飘洒洒，无声下落。乔群用扫帚扫出一块空地，而后回屋提了大刀，在院内舞动起来。院内一时鸡飞狗跳。乔群一脸凝重，随着动式嘴里“嗨哈”发声，似乎在发泄心中的悲伤和苦闷。
东屋里，乔日成净了手，在炕桌前翻看家谱，神情凝重。院子里传来乔群舞刀的响动，乔日成从窗眼看了一眼，披了棉袄出屋，吼道：“你个没心没肺的玩意儿，你哥刚走没几天，你就有心思耍大刀？”乔群一个亮相，大刀停在半空，心里想我不闹心吗。乔群腾挪闪跳，将大刀耍得旋风一般，发出呜呜风鸣。乔日成抓起一块砖头朝儿子抛过去，乔群躲过去。
又舞了一会儿，乔群收刀。乔日成让乔群进屋，他有话说。爷俩进了东屋，乔日成在一旁抽烟，让乔群自己看家谱。乔群自幼好奇，家谱早就翻烂了，这会儿他爹非让他看家谱，他就马马虎虎地翻了翻，没看出什么名堂，嬉皮笑脸地说：“看不出来哪儿写着御前行走和镶蓝旗。”乔日成把家谱翻到其中一页，让他好好看看。
乔群对着家谱发呆，没看出有什么名堂。乔日成说：“乔力这一死，才发现事儿大发了。”乔日成凑上前，在家谱上指指点点，又在桌上摆起火柴棍比画着。乔群的太爷这一支是单传，到了乔群爷这儿，本来哥俩，那个绝户，就留下乔日成一个，也成了单传。乔日成摆上一支火柴棍，比画着，他本来挺争气，弄出三个带把的，这会儿就剩乔群一个了，乔家的香火能不能续下去，就看乔群一个人了。乔群倒没觉得有啥可急的，一结婚不就有孩子了吗。他乔群年轻力壮，有的是劲儿，要生几个孩子还算个事儿，所以没拿他爹的话往心里去。
灶间有脚步声，来人是吴霜。乔日成赶紧招呼吴霜。吴霜把包裹放在炕上，说来还彩礼。乔日成愣了一下，没言声，先把乔群支出屋去。等乔群出屋，乔日成道：“这就是你妈不对了，你乔叔是那种狗人吗？东西给出去，还能往回拎吗？哪儿兴这个理？”
乔群躲在灶间贴门偷听。吴霜道：“我妈说，你也不容易，都是靠卖豆腐赚的钱。”乔日成的声音：“你就是说出大天来，我也不能要。我再不容易，家里也是两个大老爷们儿，总比你娘俩强。”吴霜的声音：“我也不差，他们有时拉我出去唱蹦子，也能赚俩钱。”乔日成说：“别废话了，回去跟你妈说，心思我领了，彩礼你拿回去。”
乔日成心里打着算盘，卷了一支烟，吴霜忙上前给点上火。乔日成和吴霜商量，说乔力虽然没了，可是乔群也不错，虽然说有点儿不着调，可是年轻嘛，谁都一样，都有点儿不着调，能不能考虑一下乔群。吴霜推说自己的终身大事得由她妈做主，其实心里想的是乔力说死就死了，还真应了妈说的乔群命硬。她挺喜欢乔群，可是他要是真把她给克死了，她妈谁管，谁来给她妈养老送终？不过这话跟谁也说不出口。命是个太神秘的事儿，不敢多想。
乔群在灶间，听爹的声音越来越小，忙把耳朵贴在门缝上，可什么都听不见，他索性不听了，转身出门。吴霜越推辞，乔日成越觉得吴霜是个有心计的姑娘，乔群落到她手里，能出息，老乔家将来能门丁旺盛、红红火火。他是真看好吴霜这个闺女了，就想娶过来给他当儿媳妇。临了，乔日成将包裹硬塞给了吴霜，说：“跟你妈说，我家乔三是不着调，可人哪，头三十年看父敬子，后三十年才看子敬父，有我这个爹顶门市，亏不着你！”
一转眼柴河堡到了集日。柴河堡这个地界，靠着长白山的余脉，要山有山，要水有水，离镇上也不远，所以集市倒也热闹，有鱼有虾，有酒有肉，还有各种手艺人。已是傍晚，街市的喧嚣淡下来，农人、猎户、渔夫们开始收摊。乔日成在集市优哉游哉地闲**。从村东突然传来唢呐声，人群不知哪个喊了一声：“东街唱蹦子了！”人们呼啦聚成潮水，向东街涌去。乔日成也裹挟在人群里。
柴河堡村东河岸边的一片开阔地临时搭起了台子，一对红男绿女正在舞动手帕，边扭边唱。台前的土地上聚起了数百观众，或站或坐，有的居然爬到周遭的树上，骑在树杈上看。乔日成跟乡人打着招呼，拿着马扎挤进人堆坐下，一眼发现乔群就在旁边。爷俩互视一眼，彼此神情有些许尴尬。乔力一死，乔群不再对爹嬉皮笑脸，爷俩好久没有戗戗了，这会儿他爷俩缓过点儿精气神儿了。乔日成又开始骂骂咧咧，说乔群：“没正行儿，哪儿热闹你往哪儿钻。”乔群犟嘴：“都一个味儿，谁也别说谁。”
舞台上，红男绿女在群众的喧哗中退下，吴霜和另一个男角登场。吴霜的娇俏打扮惹出**，人们在台下跺脚，起哄，拍巴掌。乔群眼睛一亮，伸长了脖子。乔日成偷窥儿子的神情，儿子的脸色一会儿明，一会儿又暗了。乔日成想跟他说吴霜来家里退彩礼，他没要，打算找媒婆早点儿让吴霜进门。看儿子心事重重的样子，觉得不是说话的时候，就专心看台上的演出。
吴霜在台上的装束俏丽、娇羞，眼波流转，甜甜腻腻地边扭边唱，随着戏文跟男角打情骂俏。乔群眼睛看台上，脸子一沉，心说：“他妈的吴霜哪儿都好，就是太他妈浪。”这跟在山坡上晒太阳的时候看吴霜扭动着腰肢唱着小曲儿不一样，那时候觉得吴霜是唱给他一个人听的，听着美，美得让他想为了她死。现在吴霜在台上，那个娇媚，媚得台下一帮光棍儿哈喇子直流，让乔群很是堵得慌。乔群瞄着台上的吴霜，心里忽然生出恨意，想你就是浪也得分个时候吧，我哥死了这才几天。
乔日成倒不这么看，他也觉得吴霜浪，可是他知道，不骚不浪不叫女人，好女人不是非得不会唱不会跳，光会洗衣服烧火，那样日子过得没滋味儿。看着吴霜在台上美美的样子，还有那甜腻腻的嗓子，乔日成叹息乔力没福啊。想起乔力，乔日成眼睛里噙满了泪花。乔日成想儿子，倒是没像乔群那样怪罪吴霜。他还是想得开的，都小一个月了，你让她整天抹眼泪啊？再说自打乔力当兵走后，俩人没见过一面，怕是手都没拉过，哪来的泪花子？唱吧，吴霜这孩子命也苦，爹死得早，她娘俩的日子就没富裕过，这孩子孝顺，到处唱蹦子挣点儿钱，也是贴补家用。
台上，吴霜扭得正欢，还不时地和男角逗哏抛媚眼。乔群实在看不过眼，站起来就走。乔日成随之站起来，一把攥住儿子的手，爷俩一起钻出人群。
村子里的石板路上，父子俩一前一后。唢呐声和歌声渐渐远去。乔日成嘟囔着：“我一半天就让媒人上门，要是成了，还可以节省一份彩礼钱。”乔群鄙夷地看一眼父亲。吴霜退礼父亲不要，装得挺大方，其实是早就估算好了的。就父亲那个小算盘，蒙谁呢。转念一想，父亲整天卖豆腐，可不就是会算计这些小钱儿嘛。
乔群一路上不言语。乔日成和乔群商量着什么时候让吴霜过门，乔群沉默。他脚步加快，乔日成追上几步，总也追不上他。乔日成让他慢点儿，乔群止步，冷冷地说道：“吴霜你就别琢磨了，我不要。”乔日成不明白了，说：“你不是喜欢吴霜吗，还说入过洞房什么的。”乔群咬定：“晚了。乡亲们都知道她是我哥的人，我嫂子也叫出口了，别人会怎么说我？……再说，我这个人不捡剩。”
乔日成说：“别说那些没用的，谁跟谁呀？”乔群说：“我哥的剩也不捡。”乔日成说：“这是捡剩吗？这叫肥水不流外人田。要说捡剩，你哥差点儿捡你的剩，你都把人家看了，还有脸说呢。”乔群的口气依然决绝：“反正不行！”其实乔群真正想的哪是捡不捡剩的事儿，看见吴霜在台上那个妩媚的样子，他恨。他现在就不想看见吴霜。他觉得吴霜那种样子只能他一个人看见，要是谁都见得着，就不稀罕了。
乔日成就不懂了，他纳闷，从前跟人家淌哈喇子，这会儿怎么就觉得不行了？人家怎么得罪乔群了呢？自己也年轻过，怎么就琢磨不明白儿子的心事呢？乔日成叹叹气，儿孙自有儿孙福，先由着他的性子吧。说归说，乔日成还是生气。
乔家爷俩闷着头生着气，很快就到家了。乔群这会儿尽量不去想吴霜，想着私塾先生有曰：“生逢乱世，奸雄贼寇四起，不习武何以安邦？焉能报国？”乔群说：“教我的私塾先生，他让我弃文习武。”乔日成忽然压不住火了，气得嚷道：“他让你弃文习武你就弃文习武，行啊，私塾先生说话好用，灵，比你爹强。私塾先生让你干啥你干啥，不光耍大刀，还敢跟我玩‘曰’？你懂几个‘曰’？妈了个巴子！”乔群再不分辩，进了院门，进屋砰地将门关了。随后的乔日成被门撞了头，顿起怒火，咣地踹门进屋。
乔群进了西屋，一头倒在炕上，听着爹在灶间骂骂咧咧，也不言声。爹的话就像磨盘上拉磨的驴在转圈，乍一听，生气，听几遍，都一样，就没脾气了。乔日成叨叨着媒人已经托好了，只要人家不反对，头年就想让小霜进门。乔群蔫坏地寻思着不是我娶媳妇吗，那要看我高兴不高兴。
乔日成往常叨叨几句也就算了，没有外人在场，他也不讲究个面子，儿子顶他几句嘴，也不算什么。可今天就不一样了，他想起顺从的乔力，从来不顶嘴，从来不嘲笑自己，从小到大，让干啥干啥，一点儿让自己不顺心意的事儿都没有过。他忽然就觉得过不来了，自己三个儿子，就剩一个了，还整天跟自己过不去，那这辈子自己不白活了？乔日成这会儿就和乔群过不去了，他非要让乔群老老实实服个软不可。他拽过儿子的手，将儿子拖到东屋，掀了墙上木龛的红盖布，里面是乔家祖先的牌位。
乔日成喝道：“跪下！”乔群不跪。乔日成说：“你不跪，我跪。”然后扑通跪地，口中念念有词，“列祖列宗在上，子不肖，父之过，今天我要当着你们的面，教训一下这个孽种，你们谁也别拉着……”说完站起，喝一声，“自己扒裤子！”乔群眼珠子一斜楞，下巴颏往上仰，一副无所谓的样子，根本不理他爹，乔日成气得嘴唇直哆嗦。
爷俩正僵持着，一帮老乡闯门而入。这是他们的习惯，以前每天晚上，老乡们都来听乔日成说书，前阵子老乔遭遇丧子之痛，大伙也都整晚陪着。今天集市上老乔四处溜达，大伙也看见了，都约莫今晚老乔没准儿能说说书。来人不少，其中还有没卸妆的吴霜和主持祭祖仪式的老者。吴霜进门一见乔日成发怒，连忙拨拉一下乔群的衣袖，想让他服个软。乔群没理她。乔群往外轰人，大伙儿在灶间不听他的。
乔日成见有人观看，越发气盛，非让乔群把裤子扒下来挨揍。乔日成对大伙儿强调老乔祖传的家法，就是犯错的人自己把裤子扒下来挨揍。乔家祖祖辈辈就是这么过来的。乔日成越嚷嚷，乔群越犟，他是上来拧劲儿了，不管乔日成怎么跳着脚骂，他就是不吭声，也不动。
有人劝乔日成，越是劝，乔日成越装腔作势，一定要乔群自己把裤子扒下来，他要动用家法。有年轻点儿的劝乔群干脆趁他爹不注意跑出去躲躲。乔群谁的劝也不听，还是吴霜小声劝他乔力没了，仨儿子就剩他一个了，不能这么伤着自己的爹，爹已经下不来台了。乔群见吴霜水灵灵地站在面前，对吴霜的恨意就散了。又僵持了一会儿，乔群自己抽了裤子的皮带。乔日成一把抢了去。乔群趴在炕沿上，乔日成抡起皮带，噼啪地抽起来。乔群咬牙挺着，默声数数，后来声音渐朗：7、8、9、10、11……他越是数数，他爹越是添火气，心里想，好啊，你和老子较劲是不是？乔日成把皮带折了对折，下手更重了。乔日成下手越重，乔群数数的声音越发高昂：17、18、19、20。
吴霜暗中撺掇主持祭祖的老者进屋劝劝乔日成，老人家上前抢了皮带，嗔怪乔日成下手狠，自己的儿子，哪能这么下死手，都说捡来的孩子不怕摔，自己亲生的，不能犯浑。乔日成听老人家的劝，顺势也就打算罢了。没想到这话触动了乔群的心思，他接话说：“让他打，往死里打吧，反正不是我亲爹。”
乔日成又添火气，夺了皮带继续又骂又打。乔日成噼里啪啦地抽，乔群高喊给爹加油。乔日成每抽一下皮带，心里也跟着紧一下，他觉得他抽的是他自己，辛辛苦苦拉扯的仨儿子，就剩这一个了，这唯一的一个，却是个指望不上的孽障。大伙儿一看这么打下去可要打坏了，纷纷上前拦阻，吴霜趁机将乔群拽出了屋。乔群出了屋，乔日成追出屋让他站住，乔群就站住，一言不发。吴霜在一旁小声劝说让他给爹赔个不是。吴霜说这不是唱戏的腿抽筋儿——下不了台了嘛。乔群就是一言不发。
乔日成举起皮带，吴霜挡在乔群身前，乔日成的皮带欲落不落，乔群不动，直挺挺地站着。乔日成嘴还硬，心里一直想着乔力，自己就没打过乔力，气短了，心里的哀伤挥之不去。吴霜劝乔群劝不动，就只好劝乔日成，说：“乔叔，你老别生气了，我代他给你赔个不是。”吴霜双手握在腰际，行了个古代礼，口中用评剧拖腔道：“孩儿家这厢有礼了。”乔日成火气渐渐消了，沉声道：“你给我拉磨去。你不驴吗，今儿个就拿你当驴，不磨出三桶豆浆，你就别睡觉。”大伙儿把乔日成往屋里拽，吴霜推拉着乔群去了乔日成家的磨坊。
磨坊里，一盏油灯幽幽亮着，乔群拉着磨杆走在磨道上，大石磨轰轰响着。乔群凭着犟劲儿，一趟一趟拉着磨，全然不觉得挨过打的地方疼，爹让磨三桶豆浆，那就磨三桶豆浆。爹光说乔力孝顺，他使唤乔力干过啥重活，还不是偏心！人都是父母养的，乔力就一下也不舍得打。乔群就是看不惯，就是要惹爹生气，心里才能出出气。
吴霜还穿着戏装，她坐在一旁的小凳上，也不说话。乔群看着吴霜闪亮的眼睛，粉红的脸蛋，一点儿恨意都没了，五脏六腑都归了原位，拉起磨来，浑身是劲儿。过一会儿，吴霜嘻嘻笑了。乔群说：“你笑啥？”吴霜想的是下午唱蹦子，自己在台上唱得起兴，台下观众一个劲儿地叫好，多挣了不少钱。吴霜幻想着有一天唱到奉天，奉天大人物多，兴许多挣不少钱，买绸缎，买黄狼皮大衣给妈，让妈穿得体体面面的。乔群一问，吴霜起身，将套包套在乔群的脖子上。
乔群也不反抗，戴着套包前行。乔群有吴霜陪着，像头绵羊，忘了和爹犟嘴的时候说过的捡剩不捡剩的话了，拉磨也不觉得委屈了。吴霜拿起鞭子轻轻抽了乔群一下：“驾！驾驾……”乔群脚步懒散，说：“我肚子瘪着呢。”吴霜起身说：“我去给你找点儿吃的。”乔群说：“别，你不知道我想吃啥……”乔群趁吴霜不注意，歪了脖子去吴霜嘴上亲了一下。吴霜慌乱地躲去了一边：“好啊，你敢偷食！”乔群哈哈笑：“我就馋这个……”吴霜狠抽了一鞭：“不要脸！”转身出了磨坊。
虽说抽了乔群一鞭子，吴霜其实也没有真生气，她去灶间拿点儿吃的，她也饿了，下了舞台就去乔家，正遇见乔家爷俩闹事儿，她也什么都没吃。吴霜不在，乔群的脚步慢下来。爹说一半天就托媒人去吴霜家，吴霜她妈能答应吗？吴霜她妈一看见自己就冷着脸子，估摸着不能答应这门亲事。其实不就是嫌我没有干正事儿吗，实在不行就跟爹学做豆腐。大刀的刀法那么多，我乔群都能记住，做豆腐有什么难的。看见吴霜在舞台上真是恨她，可是一看见她在屋里，心里就敞亮了，离了吴霜还真就没意思。想到这儿，乔群就不跟爹记仇了。
吴霜端着一盆热子粥回来了，她从口袋里拿出来窝头和小咸鱼，两人坐在小凳上吃。乔群说：“我爹想过几天让媒婆上你家。”吴霜喝着粥，没吱声。她其实是在想怎么说才能不让乔家的媒婆来自己家，媒婆一来，她妈一回绝，这就算结了疙瘩了。再说，看见今天乔群和他爹死犟的样子，吴霜想得更多的是自己嫁给乔群后，乔群会不会和自己的妈犯浑。乔群连他自己的爹都不当回事儿，能把丈母娘当回事儿吗？吴霜小心翼翼地说：“我试探过我妈的口风，她还是那句话……”
乔群说：“还是说我没正事？我可以学做豆腐啊。”吴霜想说这个还不是做豆腐的事儿，一来是乔群命硬，二来是乔群不孝，说没正事儿只是托辞罢了。吴霜说：“我妈说……说了你别不高兴。我妈说，除非男人死绝了，不然她闺女不会嫁给一个耍大刀的。我妈害怕。”乔群一脸绝望，这学做豆腐也不行，还要我怎么样才行呢。乔群说：“我不明白，不就耍个大刀嘛，你妈怕啥，我又不会拿刀杀人。”
吴霜叹了口气，说：“我爹死得早，我妈一个人把我拉扯大不容易，为了供我念书，她把家里能卖的都卖了。上次交学费之前，我妈出去借，借了好几家，才把钱凑齐。肝火上眼哪，我妈一股急火上眼，两只眼睛都起了针眼，没钱治，眼睛差点儿瞎了。我可不像你，我不舍得让我妈生气。再说，正不娶，腊不聘，眼看着腊月了，咱俩的事儿，不差这点儿时间，就先放一放吧。”
乔群默默地听着，心里想原来说哪怕我会做豆腐也行，我同意做豆腐了，又不行了，又嫌我会耍大刀。要是我也在东北军当个连副，你妈还能反对吗？还不是势利眼！本来温热的心，凉了下来。吴霜见乔群不说话，想逗他高兴，说：“其实，我挺爱看你耍大刀的，比戏台上的武生耍得好看。”吴霜一提耍大刀的事儿，乔群的烦恼就抛到九霄云外去了。他把毛驴套上，拉磨本来就是毛驴的事儿，是爹非得和自己较劲，这会儿乔群也不记恨爹了，继续让驴拉磨，就算给爹服个软了。
院里，月光下，乔群舞动大刀，飞身跃起，落地后陡然来个造型，刀锋朝下，两指朝上，做了一个指地问天。以前是偷偷躲在树林里，等吴霜挑水，乔群在一旁舞给吴霜看，期待着她赞许的眼神。这会儿乔群要好好耍一次大刀，让吴霜好好看看，自己的一身武艺，怎么就不如军队里一个笨蛋连副了。刀锋在月光里闪闪发光，乔群腾挪闪跳，英姿勃发，又一个优美的亮相，道：“这个叫向死而生。这是刀技的最高境界，在死亡中诞生。”吴霜拍手叫好，心里说我怎么觉得是朝着死亡，每天好好生活的意思。不过她只是想想，并没有说出来。
东屋里，乔日成被院子里的动静惊醒，披着被子来到窗前，向外张望。他看见乔群耍刀给吴霜看，两人的样子，不像是乔群说的不捡剩，心里踏实了。吱嘎一声，乔日成披衣出门。乔日成出门来，乔群的笑脸就收了起来，乔群还是不想和他爹说话，只是收刀。乔日成心里想这个瘪犊子是跟你爹记仇呢。哪有和自己爹记仇的道理，你爷爷也这么打我，我就不记仇，这个瘪犊子就是各路。各路就各路吧，那也没办法，养了二十年了，咋说也是自己儿子。乔日成问：“豆浆出了几桶？”乔群也不答话，吴霜说没耽误，套上毛驴了。跟着乔群又进了磨坊。
乔群是不打算回屋睡觉了，一直在磨坊待着，吴霜一直陪着。说不清为什么，吴霜觉得乔群和他爹之间像是一时半会儿不能讲和了。两人聊起来小时候下河摸鱼烤家雀的旧事，说着说着，天就蒙蒙亮了。吴霜说：“我得回家了。”乔群闷了一会儿才说：“走吧。”听吴霜的脚步声远去，乔群一个人待在磨坊里，觉得从来就没这么孤单过。
乔群悄悄回到西屋，晨曦已经透进了窗纸。乔群整理了几件衣服，包成了一个包裹，找了一张纸，撕下来一小条，写了几个字，然后把字条贴在门上，拎着大刀和包裹悄悄出了房门。门发出吱嘎一声响，惊醒了乔日成，他喊：“瘪犊子，给爹挠挠后脊梁。”没人应声。窗外的脚步声匆急远去。乔日成觉得不对，起身下地，见到门上贴的字条。字条上写着：爹，我出远门了。我一个没正事的人，你也不用惦着。乔日成一愣，披上件棉袄，趿拉双鞋，慌忙追出院外。
曙色迷茫，多数人家还没起来。乔日成追到了门外石板路上，石板路的尽头出现了乔群的身影。乔日成喊：“小瘪犊子，给我站住！”乔群回头望了一眼，看见爹出来追，眼角噙出泪花，趁没人看见，继续更加大步地往村口走。
乔日成把趿拉着的鞋套上，撒腿追赶，边跑边骂：“你这个浑东西，翅膀硬了是不是？你再跑，我打折你的腿。”他从地上捡起一根树棍子，准备追上这个瘪犊子揍他一顿。这个不成器的东西就是欠揍。老祖宗有话，棍棒底下出孝子，昨天没打服他，这个王八羔子，瘪犊子玩意儿，看我怎么收拾你。
乔群回望一眼，笑嘻嘻的，他看着爹笨拙的样子，发现爹开始老了，爹的嘴唇动弹着，他知道爹在骂他，这时也不生气了，大声喊道：“回去吧，你追不上的。”乔日成挥舞着棍棒奋力追赶，怎么也追不上，他气喘吁吁，想大声骂乔群，骂不出声来，心里说到底是老了，那么个大小子在前面跑，愣是追不上。
乔群以调皮的姿势跳跃着前行，这越发让乔日成生气，将棍子飞出，又捡起砖头抛过去，都没打着。他气得心里骂着：“你小子有本事，出去就别回来。”乔群转身倒退着跑，看着老爹呼哧带喘的，越发觉得爹是真的老了。以前爹抓他跟抓鸡似的，抓住了就拿脚踹，那会儿乔群就想跑，可是太小，不知道往哪儿跑，就一心想练武。练武的心意到底是成人了才实现，虽说武艺不算太精，但总算是学了一些刀法。
乔日成见儿子越跑越远，害怕了，这个瘪犊子，这是要上哪儿啊！他哭丧着喊：“我不撵你了，你也别跑了，你跟我说会儿话！”乔群停下脚步，说：“没啥可说的，你就当我死了吧。”这话让乔日成深受刺激，一屁股坐地，哭咧咧地骂道：“你个丧门星、孽种、混账，我当初掐死你就对了……哎，你去哪儿？”
乔群说：“奉天。”乔日成说：“奉天是你待的吗？你在奉天谁养活你，你咋活啊？饿你三天，你就知道家好了。”乔群垂下腰，休息一会儿，说：“我说了，就是要饭，我也不回家。”乔日成说：“那小霜怎么办？”乔群心说人家吴霜她妈根本不同意，你还美啥啊，爱理不理地答道：“爱咋办咋办。”乔日成说：“跟你交个底，小霜这孩子我是看好了……”乔日成觉得提吴霜还是能拴住乔群的。他不知道村里人都说乔群命硬，不愿意把闺女给他家。乔群嬉皮笑脸地说：“你看好了就自己留下。”乔日成被噎住，将鞋子甩了，捡起来使劲抛出，骂道：“孽种！你这是人话吗？”
乔群在前面走，乔日成就在后面跟着，转眼到了柴河堡村口，乔日成大声喊：“你兜里有钱吗？”乔群不应，径直往前走。前面是林深路窄的凹地。乔日成见儿子的身影渐渐消失，站在高地泣声喊道：“林子里有狼，你小子长点儿眼色！”乔群走出很远了，还听父亲在后边大声咳嗽。他知道这是父亲在给自己壮胆，禁不住有一丝感动，回转身，对在高地上的模糊身影磕了一个响头，欢愉地小声叫道：“乔大先生，你的孽种儿子颠喽！”边走边跳秧歌步，嘴里哼着蹦子：
三更井子里，
月牙照树梢，
小奴家闷坐在绣楼，
一阵阵好心焦啊，
哎咿呀咿得喂……
歌声在山谷里久久悠**着，仿佛一个心有不甘的冤魂。