石原莞尔天真的认为，日本已经取代中国成为了东亚泛儒家文明圈的领头者，但是日本由于受限于国土面积和资源，所以日本亟需将自己的统治地盘扩张到整个东亚。石原莞尔还认为，日本想要将整个东亚地区纳为自己的殖民地，则首先需要将满蒙地区拿到手里，并以此为跳板展开全面侵华，日本只要将整个东亚沦为自己的殖民地，那将来也就有了跟美国竞争世界霸权的资格。
由此可以看出，无论是日本发动"九一八事变"，还是全面侵华战争，乃至于再之后的日本袭击珍珠港对美国发起太平洋战争，都是野心膨胀的日本军国主义基于"石原构想"，所做出的有预谋的决断。
1930年，也就是张学良改旗易帜一年多后，完成形式上统一中国的"南京方面"，却并没有支持他复仇日本，反而又通过利益许诺，说服他率领一部分东北军主力入关，参加中原大战。当时，东北军共有三十万人，张学良入关参战带走了十一万精锐部队。
留在东北地区的虽然还剩下十九万人，但是，这十九万人并非精锐，战斗力有限，再加上他们内部派系林立，且还分散驻守在东北各地，更进一步削弱了战斗力，这让日本关东军看到了武力侵吞东北的良机，于是，暗中开始进一步加快了武力侵略东北前的筹备。
尽管当时在日本国内，还有一股反对轻易发动战争、主张通过体制改革实现扩张的统制派势力掌权，但享有高度自主权的日本关东军内部，几乎已经完全由日本军部的激进好战势力所控制，所以在关东军内部对于武力侵略东北几乎不存在什么阻力。在日本军国主义势力的舆论造势下，日本国内的民族主义情绪高涨，一些原本反对战争扩张的日本政客也逐渐转变态度，开始对军国主义势力呈现默许或支持态度，这都为日本军国主义势力对外扩张解决国内问题的法西斯侵略政策提供了社会支持。
在土肥圆贤二的情报支持和石原莞尔的精心策划下，板垣征四郎作为主要执行指挥者，绕过日本政府擅自行动，指挥日本关东军在1931年9月18日夜里10时20分，炸毁沈阳柳条湖附近南满铁路路轨后，日军在此摆了三具身穿中国士兵服的尸体，布置了一个假现场，又嫁祸给中国军队。打着所谓"自卫"的借口下令日军猛烈炮轰沈阳北大营，并开始攻打沈阳城，发动了震惊中外的"九一八事变"。
因为早有预谋，准备充分的日本关东军在9月29日凌晨就占领了沈阳城，控制了沈阳城内军政机关、银行、工厂等重要设施，当时亚洲最大的兵工厂，沈阳兵工厂也被日军占据，紧接着，日军又在一天内，迅速占领了南满铁路和安奉铁路沿线的十几座重要城镇。
这也是"九一八事变"又称沈阳事变或者柳条湖事变的原因。
"九一八事变"发生后，怯弱的"南京方面"方面认为，中国尚未准备好与日本全面开战的准备，授意东北军领导人张学良不予抵抗，张学良一方面认为以东北军一己之力难以抵抗日军侵略，一方面依旧天真的寄希望于美英等国的调停迫使日军退出东北。
所以，张学良就遵从了蒋的不抵抗命令，下令东北军退到锦州，避免与日军发生冲突。
张学良本来还计划在山海关外，通往东北的重要咽喉要地锦州留下一支重兵部队，择机收复东北。但是，仅仅十几天后，也就是1931年10月8日，日本陆军大臣南次郎对外声称"由于受到中国军队的防空炮火攻击，才不得已采取自卫行动"，蛮不讲理的派出轰炸机空袭锦州，驱逐驻扎在锦州的东北军。
面对日本关东军的咄咄逼人，张学良和"南京方面"方面，不但依旧选择退让妥协，也依旧天真的期望通过法、英、美介入调停。
"南京方面"提出了想要划锦州为中立区的提议，并希望美、英、法三国向日本施压，以此保证所谓锦州中立区的安全。但是，"南京方面"却并没有得到美、英、法三国的有效支持，英、法、苏选择中立态度，美国虽然宣称，不承认日本通过武力侵略获得的中国领土，但是也没有做出具体制衡日本的实际动作。