“陆大爷，您回来了？”第二天早上，开杏刚打开门，就发出惊喜的叫声。
天亮。开杏正想拉幺哥到城外河边饮水，就见陆大爷提一把竹扫帚，正打扫石坎上的尘土。秋天的树叶从房后飘了过来，一夜之间，落了不少。开杏的叫声，在早晨的空气里，温暖而透明。
陆大爷佝腰扫地，好像有些吃力。他抬头，脸上虽然有些浮肿，但嘴角往上举，努力地要笑。
“你还笑呀？”开杏这话，不知是赞美还是埋怨。
陆大爷说：“我打理干净，要放鞭炮呢！”
“放鞭炮？干啥？”开杏不解。
“辟邪。”陆大爷说。乌蒙城里都有这样的风俗。谁家有孩子出生、老人过世，或者家人大病初愈、诉讼胜利，都会放上几串鞭炮，洒几盆清水。陆大爷从兵营里回来，想放鞭炮辟邪，是好事。
这话一来一去，惊到了屋里的两个男人。两个男人以不同的方式、不同的速度，起床，挤到门边。他们都傻眼了。看陆大爷憔悴的脸，乌铁心里难受，又看到他的一只鞋破了，前端居然张嘴，估计是昨夜混乱中给弄的。他在自己做的鞋子堆里找出一双，用手掰了掰，底很结实，帮很柔软，让开杏送过去：
“让他穿上，都七十多岁了。冻病了，麻烦。”
开杏拿了鞋走过街，边给陆大爷穿鞋，边问：
“那些人对你，捆绳了没有？”
“没有。”
“脚踢了没有？”
“没有。”
“用枪押你了没有？”
“哪会呢？对我好着啦！”
乌铁从没有给过开贵鞋子，哪怕是一双袜子。开贵缩回头来，脸一阵白，一阵绿。他想了想，叫过开杏：“你送我回农协吧！”
“腿好了再去吧！”开杏说。
开贵等不得了，很不耐烦。开杏只好牵出幺哥来。幺哥走得踢踢踏踏，每走一步，骑在背上的开贵就哼一声，就龇一下牙。
不管咋说，开贵是因公负伤。农协对受伤的人，也算是格外关照。他们将他扶到屋里，让他躺下，给他擦药，给他端饭，就是上茅房，也有人搀扶。开杏牵着幺哥离开后，开贵便急着要找胡笙：
“请胡营长来，我有重要线索要报告。”
这当然是要事，农协不是请胡笙营长来，而是用担架将他抬到胡笙的办公地点。
“营长，怎么就放了那陆老头？”开贵情绪很激动。
“怎么了？”
“那陆老头，儿子不是很坏吗？”
“我们派出的人到了台儿庄、上海、南京进行核查，没有你说的那回事。”
“那他儿子在哪？据说是杀了人，还当了棒客。”
“不是，是死了，为国捐躯了。谎言败坏君子，冷箭射死英雄。开贵，你说话前可要三思。”胡笙脸上十分严肃，“近来有人老是匿名告状，扇阴风，点鬼火，你知道是谁干的吗？”
“我，呃……无风不起浪，我觉得这事儿……”开贵有些不自在，他小心翼翼地说，“向营长报告，那陆老头，还欠我八十块大洋呢，都好几年了。”
“欠债还钱，天经地义，让陆大爷还你，不就得了。”胡笙不再搭理他，走到地图前，左看右看，还用一根长长的木棍，在上面划来划去。
开贵知道胡笙在琢磨剿匪的事，不敢再说话。他想，这个儿时的伙伴，这个差点成为自己妹夫的人，现在脸板得像块砧板，恐怕菜刀都切不动。当个营长，就高傲得不行，衣襟角角都扇得死人。
开贵的脚在十天后慢慢消肿。这些天，他一直在心底里埋怨自己，埋怨自己不会踹人，只要当时方法对一点，狠一点，现在住在茶铺里的人，应该是他开贵才对。
“踹人也是要训练吗？”开贵问。就有农协的成员示范给他看，说踹人不能用脚尖，而是要用脚跟，或者脚的外侧。看来这一生人真是白活，羞先人了，连这种方法都没有掌握。开贵还觉得难受的是，苦了半辈子，居然连双皮鞋都穿不上。要是自己脚上的这双鞋，不是破烂的草鞋，而是结实的皮鞋，是底子上和鞋帮上都嵌有铜钉的那种，多好！那样，自己的脚趾就不会错位。那样，那弱不禁风的老朽，给这一踢，哈，肯定就……
开贵不甘心。他知道，天上不会掉馅饼，更不会掉房子，啥都得靠自己。他不能再待下去了。
脚上的肿消了，疼痛也减少了，他可以扔掉拐杖走路了。他来到胡笙的住处，目的是想向他报告，他可以正常上班了。刚进胡笙的屋，有士兵走到门边，朝胡笙立正，报告。胡笙也立即站起来，双腿一并，还了个礼。开贵感觉到胡笙的威武和做事的一板一眼。不为人知的经历，已将他完全改变。他不是少年时代与自己一起掏鸟窝的娃儿了，也不是参军前只会读子曰诗云的文弱书生。开贵从上到下，将胡笙看了一遍。胡笙不仅结实干练，孔武有力，最明显的是，他比开贵高多了。至少，多出拳头那么个高度吧！胡笙看他过来的眼神，有些俯视的感觉。胡笙怎么就会比他高了呢？开贵上看，下看，左看，右看，他终于看清了，胡笙的脚下，是一双黄色反帮皮鞋。从质地上看，是牛皮。高的帮，厚的底。
开贵很少见到过这样好的鞋。他小心地问：“营长，这种皮鞋，可以给农协会员配发吗？”
胡笙说：“这是军队统一配的，后勤处有登记的，少了一双都不行的呢！”
开贵抠了抠脑袋，说：“那，我出钱，买，行不？”
胡笙摇摇头，笑了：“买也不行。解放军的部队不做生意。”
开贵觉得没辙，叹口气，抬起脚，软软地往回走了两步。开贵又回过头来说：
“营长，借我试试，行不？就试一试……”
胡笙看他那恳切的样子，说：“可以呀！不过你那脚……”
开贵的脚很脏，泥土不仅糊满了草鞋，还将五个脚趾和脚背污得看不清本色。开贵有些不好意思。胡笙已经同意了试他的鞋，那他就得认真对待。开贵跑出院子，外面就有一条潺潺的溪流。他扯过一把山茅草，坐在泥坎上，认真搓洗。洗来洗去，双脚有了皮肤的颜色。脚洗干净，回屋胡笙递给开贵一块抹布，将脚上的水渍擦干。胡笙把鞋脱下来，递给了开贵。这鞋很沉，材质很好，不垂不耷。鞋帮饱满，就是还没有脚穿进去，也像是年轻人吃饱了的肚子，鼓鼓的。鞋尖上有一片金黄色的光芒，仔细一看，是镶嵌有铜片的。开贵翻过底子来看，鞋底厚，结实。底上钉有铜钉，每只鞋底上九颗，估计是经常穿的原因，磨得闪闪发亮。开贵把手伸进去摸了摸，宽大而柔软，暖暖的，那是胡笙的体温。
“我就试了哈？”开贵征求说。
胡笙笑道：“没问题，你感觉一下吧！”
开贵小心地把脚伸进去。他先伸左脚，再伸右脚，把左脚上的鞋带拉紧，打了结，再拉右脚上的鞋带，打结。脚穿进这鞋里，正好合适。鞋子的大小、鞋子的柔软，让他前所未有地舒服。他站起来，小心地走了两步。脚步的稳健，是所有草鞋和布鞋所无法达到的。他明显发觉自己长高了。这高度，至少会有一个拳头吧。他转过去看胡笙，胡笙不似以前高大了，他看胡笙的眼光，果然是从高到低。虽然只是一点点，但他感觉到了。
“哦！”开贵的喉咙里发出了舒服的叹息。
“鞋是一个人的身份。身份可以由低到高，可以由卑而尊，也有可能由高而低，由尊而卑。”胡笙看他打心眼里喜欢这鞋，就把自己的感觉说了出来。看他一脸茫然，胡笙突然觉得自己话多了，说了不应该说的话。他换了一个话题：“好好干吧，人民都当家做主了，政府有实力了，以后人人都有条件穿好鞋的，甚至穿比这好的鞋。”
好好干是肯定的，但要穿上这鞋，估计还是难。胡笙这话说得很清楚了，但对他来说，仿佛又什么都没有说。开贵眼睛一亮，说：“那我可以当兵吗？我现在就申请。你给我发枪，给我配皮鞋。你要我干啥就干啥，我决不会拉稀摆带，决不会当脓包……”
开贵拍拍胸口：“我这身体，豹子敢打！兔子能追！”
胡笙摇摇头：“你都没有食指了。”
这话像一根木棒，狠狠打在开贵的头上。开贵眼冒金星。他将右手掌握紧，将鞋脱下，默默地还给胡笙。
穿回草鞋，开贵发觉，自己的脚像回到远古，自己变成了猿猴。出了兵营，走到挑水巷口，开贵灵机一动，折回头，气喘吁吁地跑到孙世医的药铺，伸出右手：
“孙世医，把我的指头接上。”
“接上干啥？”
“接上打枪呀！我是农协会员啊！”
孙世医摇摇头。
“怎么了？要多少钱？我让农协给你。”
孙世医还是摇头。
“好多人都说，你是孙思邈的后代，看来是假马儿。”开贵气不打一处来。
“你这手指啊，只有亲娘才能还你。”孙世医说。看来，不管如何，孙世医是不能实现他的梦想了。他突然想起，有人告诉他，这种外科手术，只有西医才行。开贵跑到外国人开的医院。因为战乱，外国的医生大都回国了，看守院子的人知道他是农协会员，便告诉他，他这手指，在上海的大医院可以接个假的，但成本高，即使接上也不灵活。
开贵让看守院子的人看自己不在的手指：“接上了，可以打枪不？”
那人摇摇头说：“那假东西，接上了，也不灵活。没必要啦！”
开贵失望了。走了两步，他又回来：
“脚呢？要是两只脚都没有了，还可以接上吗？”
“可以安假肢，一样地走路。只是没有正常的好用。”那人回答，“上海那边，使用得不少。”
棒客游魂一样来去无定。乌蒙古城突然遭袭。他们先是将孙世医绑在医案上，将药铺抢了个空，一根一叶都没有留下。他们还打劫了几家粮店，但那些粮店没有遭遇太多的损失，因为饥荒刚过，根本就没有多少库存。棒客久居山林，估计少不了虎豹的袭击、蚊虫的叮咬和冷冻的折磨，更少不了饥饿的煎熬。他们想活命，这些东西对他们来说，当然就非常重要。当他们再度袭来，抢到挑水巷口时，胡笙得到了报信，迅速领着队伍赶来。棒客只有少量枪支，更多是刀斧。没有经过正规训练的棒客，在智力、体力等方面，根本就无法与胡笙的队伍抗衡。除了有几个漏网的，有两个在仓皇奔逃的过程中跌崖而死，另外十多个跑虚脱的，只能乖乖被擒。开贵和几个农协会员负责的是清点战利品。开贵打心眼里佩服胡笙。到了这个份上，开贵发觉，尽管人的起点一样，但经历不同，所达到的高度就不一样。人的距离大得很，具体到碗里装啥，脚上穿啥。要缩短这样的距离，不是件容易的事。开贵对刀枪很谨慎，这要命的家伙，既可以要别人的命，也可能要自己的命。他将它们一一归拢，清点数字，小心存放，然后提一根木棒，守在关押棒客的门口。手指没有接上，农协还是没有给他配枪。
胡笙处理完手里的活儿，便去看那些棒客。棒客们缩在一起，瑟瑟发抖。仅从外表上，是看不出他们的经历和地位的。就是这些一脸菜色的人，如果不调查，不追究，你根本就不知道他们干过些啥。杀人越货、偷鸡摸狗、欺男霸女，什么坏就干什么，什么恶就干什么。这是人性的恶。人性的恶，给人间带来了不尽的灾难。胡笙当年在古城教书时就知道治人性的恶之艰辛。那种从脑袋深处开始实施的活计，远比占领一块地盘、吆喝一帮人、拥有多少财富重要得多，也困难得多。
“长官饶命！长官饶命！”
看到胡笙，他们知道这是个级别不低的军官，一个个又是哀求，又是磕头。也有人在不断地解释自己没有杀人放火，没有抢劫偷盗，自己家里还有八十老母，或者亟待喂养的孩子。
胡笙说：“如果没干坏事，我会还你们清白的；如果干了坏事，我不会轻易放过一个人。你们，都脱了吧！”
“脱下！都给老子脱下！”开贵兴奋地吼起来。
那些人颤抖着，将上衣脱下来。
开贵说：“再脱！给老子脱下边的！”
棒客哆嗦着，不敢往下脱。他们不知道，眼前这个人到底要他们干啥。
胡笙说：“是鞋子。”
“对！对！是鞋子。”开贵知道，这种办法是增加棒客逃跑的难度。
听到要脱的是鞋子，他们放下心来，开始脱鞋。其中有一个棒客，蹲在地上一动不动。他满脸白净，头发梳得油光顺滑，戴一只黑色的眼罩，露出的独眼寒光灼灼。从一开始，这人就不是很配合。
开贵走过去，用木棒抵着他的脚。那脚上穿着非常特别的靴，黑皮，长筒，上面还有耀目的铜饰。开贵此前听说过，这鞋叫马靴，日本鬼子的军官穿过，有钱有势的人穿过。
“脱！”开贵说。
那人无动于衷。别的棒客又是打战，又是求饶，只有他，靠在墙根，一只独眼时闭时睁。开贵注意到，别人脱衣服时他也脱，但他慢吞吞的，慢中有着不屑和抵抗。
“脱！”开贵再次叫嚷时，独眼看了他一眼，还是不动。开贵一把将他的黑眼罩扯开。那不是眼睛，是一个黑洞，又深又大，把开贵吓得心惊肉跳。独眼倏地站起，捏着拳头朝开贵砸来。开贵让开，挥起拳头，呼呼呼地砸去。独眼刚要反抗，几个农协会员冲了过来，开贵抬起脚，想踢，想想，又放了下来。开贵举起拳头，再要打他。胡笙说：“不要打了。”开贵只好不甘心地松开拳头。
“脱吧！”胡笙告诉他。
独眼坐了起来，擦擦鼻血，还不忘捋捋乱发。伸手要拉衣领时，他才发觉上身是光的。他收回手，缓缓缩脚，有条不紊地解鞋带，脱鞋。鞋子脱了，他放在自己的面前，并没有要拿开的意思。那种沉着，让在场的人都觉得意外。
弯腰，伸手，开贵就要把靴提起。
独眼说：“等等。”
开贵一愣，伸出的手缩了回来。他觉得有些怪，这个棒客居然有如此胆量。再有，自己为什么就会听他的话？他把目光投向胡笙。胡笙背着手，看着，却不说话。要是里面真藏有枪，就麻烦了，开贵伸手进去摸了摸，不像有。
“鞋垫，给我留下！”独眼擦了擦鼻血，冒出这样的一句。
原来是这样，开贵松了口气，他看了看胡笙。胡笙点点头，示意开贵给他。
马靴笨重，靴面却十分柔软顺滑，拿在手里，舒服极了。开贵伸手进去，掏出鞋垫来。那鞋垫真是与众不同，柔柔的、软软的。白色的底，却用了红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色的丝线，绣有成双的鸟儿。那鸟儿欲飞未飞，灵动如生。近景是一簇牡丹，开得很艳。远景有稻草堆，有高高的白杨树和远山。这种鞋垫，杨树村的女孩都会绣，未婚女孩都是绣给自己的心上人，成家的女人都绣给自己的男人。开贵记得，这样的鞋垫，他跟金枝要过，金枝并未给他。
鞋垫好看，但大约是穿的时间太长，膖臭扑鼻，开贵随手扔了过去。鞋垫翻了几个滚，落在地上。独眼横眉，眼里生出怒火，挣扎过来，迅速拾起，塞进自己裤子的里层。
胡笙走过来：“拿出来！”
独眼不动。
“拿不拿？”
独眼还是不动。
胡笙朝旁边示意了一下。两个士兵迅速走来，一左一右将他的手控制住。开贵将手伸进那人的裤子里，将那双鞋垫拽了出来。那鞋垫热乎乎的，还有着独眼的体温。开贵拿到手，感觉到这鞋垫有些熟悉。没等他多想，胡笙从他手里将鞋垫抓过去。胡笙双手握着鞋垫，凑在眼前，左看右看，上看下看，看了正面看背面，看完了，双眼锥子一样逼视独眼：
“你叫啥？自己说。”
独眼不吭气。
“你是麦昂，棒客的头？”
独眼见隐瞒不了，点点头。
“哪来的？”
“家里的。”
“谁给你做的？”
“……”
“谁！”
“老婆……”
“叫啥名字？她现在哪？家住哪？”
“……”
“说！”
“……”
浓密的胡须里，不再吐出一个字。胡笙让开贵和其他几个将独眼的手捆住，送到他的房间，他要单独审。
独眼的赤脚，蹬起了一片黄灰。
看独眼被拖走，其他人吓得更是像惊弓之鸟。开贵手里的木棒往地上一捣：“脱！”
棒客们以最快的速度将鞋子脱下，小心翼翼地送到他的面前。
一大股酸臭味扑鼻而来。几个农协会员退到门边。开贵不怕臭，他的脚曾比这还臭。他双手一拢，提起来，一一扔到隔壁的保管室。
审理棒客，那是解放军的事。农协会员只负责具体的小事。事忙得差不多了，人们三三两两地离开。开贵磨磨蹭蹭，直到最后。见没人了，开贵迅速返回保管室。几间屋子里摆满了刀枪、铁链、锅碗、衣物，还有各种马匹的饰物，都是好东西，都是少有的财富。开贵先前随手扔进来的鞋还在，那一双最好的皮靴还在。他心跳加快，怦怦直响。
开贵将那鞋拾起来，伸手摸了摸，那鞋子光滑，柔软。看来工艺非同一般，远非胡笙那反帮皮鞋可比。那鞋带、鞋底都十分讲究。
胡笙的皮鞋不能穿，这棒客的，总应该可以吧。开贵想。
“开贵！”突然有人叫道。那是胡笙的声音。
开贵连忙跑出去：“哎，营长……”
胡笙看他慌慌张张的样子，有些狐疑：“你在干啥？”
开贵连忙解释：“棒客们脱下来的鞋子，又脏又乱，我再清点、整理一下，以便给你汇报。”
“后勤上的人呢？也不锁好！”胡笙走过去，将两扇门板拉过来，没有锁，他将门扣拉上。
开贵说：“营长，这鞋，能不能交给农协，自行处理？”
“想多了。财产的处理，哪怕是一根针、一袋盐，也得会议决定，组织安排。”胡笙说。
审理棒客并不是件轻松的事。那小小的审讯室里，简直就是没有硝烟的战场。一个下午，胡笙好几次从审讯室里出来，在院子里的空地上走来走去。偶尔他还向警卫要根纸烟，点燃，狠狠吸上几口。浓浓的烟雾吸入肺，吹出来又弥漫双眼。
胡笙去茅房。开贵也摸着裤带跟了进去。
“营长……”开贵说。
“脚好了？”胡笙看他已经行动自如了。
“好些了……哦，不，天阴时，还有些疼。”开贵有些语无伦次。
胡笙抖了抖，整理了裤子，转身出去。
开贵追过去：“营长……”
胡笙停住：“啥？”
“营长，我的意思是，棒客们留下的那一堆鞋……”
“我不是给你说清楚了吗？”
“我是想，能不能我买……”
“不能。”
“我用一匹马给你换。真的，我从来没见到这样好的马靴，更别说穿了……”开贵干脆往明里说。他知道，现在不说，这些东西都上缴了，那就没有机会了。
胡笙一听，明白了他的意思：“你用啥马来换？”
开贵说：“我们家的那匹马，幺哥，你见过的。”
“幺哥？”胡笙说，“你不能这样，那不是你的。”
胡笙转身又走进审讯室。胡笙的背影有些高大。他穿的是反帮皮鞋，有点灼眼。皮鞋踩在泥地上，发出了沉闷的响声。
胡笙这样说，有他的道理。但开贵想，这点小事都做不了主，看来胡笙出生入死这些年用老命换来的官位，也没有多大的意思。先前他买靴，没成。现在换，也不行。这是不是做官的悲哀！都这样，那辛苦一辈子，有啥意思？他暗自为此前没有去台儿庄而庆幸。开贵将没有食指的右手举起来，看看，吹了两口。