开贵消失后，妈一个人独守杨树村。妈早年磨儿磨女，又苦又累。到了晚年，男人先她而去。后来看子女又屡遭不幸，心里就长疙瘩。疙瘩由小变大，顶得心口疼，嗓子堵气家里没人照顾，开杏妈吃的喝的都成问题。盼姐叫上麻脸石匠，天天守在开杏妈的床边。冬天来了，山山岭岭白茫茫的一片。屋里冷得像藏冰的窖子，四肢冷，心更冷。盼姐在开杏妈的床头烧了一盆火，作用还是不大。开杏妈呼的气多，吸的气少，两人吓坏了。
开杏妈一直不咽气，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。
盼姐凑在她的耳边问：“是不是还有债没收？”
开杏妈不吭气。
“是不是没见到开贵哥？”
开杏妈不吭气。
“是不是想开杏了？”
开杏妈喉咙咕噜了两声，眼皮动了动，两滴眼泪滑了出来。
麻脸石匠气喘吁吁地奔进城，给开杏报了信。此前，爹过世，开杏没有给爹送葬，没有在爹的灵柩前烧过纸，磕过头，她一直内疚得不得了。现在，她啥也不管，来不及收拾东西，便赶往杨树村。
开杏跪在妈的床前，哭得花鼻子花脸，一边叫妈，一边哭诉自己的不孝。妈眼泪滚出几大颗，喉咙咕噜了一会儿，被开杏握着的手，慢慢发凉。
妈的坟和爹的合墓，棺木合上，泥土垒起，引魂幡一插，人就算完了。开杏哭得闭气。开杏回到杨树村，村子里的人便不再说她不孝顺的闲话。婚姻的事，也没有人吭气。这样乱的世道，谁家没有个长三短四？
金枝去哪，情况怎么样了，谁也不知道，可现在开贵突然回来了。开贵知道妈死了，安葬了，一句话也没有说。而当他知道金枝走了时，一脸的暴怒：
“你们傻呀！金枝要是落进男人窝里就麻烦了。”
开贵对金枝能否活下来，一点也不担忧。他担忧的是金枝和其他男人有交往，那将是他开贵的耻辱。出门的经验告诉他，一个女人在外，比一个男人生存下来的方式要多得多。凭金枝那好看的脸和身材，那会说话的嘴，不知会让多少男人为她付出。当初他叫金枝和他一起讨口，是对她不放心。金枝脑子不开窍，他拿她没办法。
发火归发火，怒气未消，开贵就抱着孩子在屋里走来走去，和孩子逗乐。孩子已经有了眼神，会笑了，会和人产生互动了。这时候的孩子，最让人喜爱。
每隔一段时间，开贵都要给乌铁送来草药。那些草药，都是药铺里没有的，都是乌铁此前所没有见过的。当乌铁从中拾出一两根来，询问他药名、药效时，开贵便显得有些不耐烦：
“我又不是郎中，有必要向你解释得清清楚楚吗？吃就是了，别让帮助你的人心烦啊！”
乌铁连忙认错。
而这段时间，开贵拿来的药，都是用石碓舂成的粉末。乌铁看不清药草的本质。
“这样方便吃，用酒或者开水，一口就吞下了。”开贵举了举手说，“为舂细它，碓窝舂烂了一个，掌心都硌起水泡了。”
乌铁不好意思了，他连忙说：
“估计今年可以怀上。”
开贵不再说话，坐在火塘边，等着开杏给他盛粥。虽然一把米加一大锅水，又放这样那样的东西，但这些东西把胃撑一撑，就会好过些。开贵接过来，嘴不离开，一口喝光。
放下碗，用舌头卷了卷牙缝里的残渣，开贵抹抹嘴说：“村子里的人，好多都逃荒了……”
乌铁说：“哥，抬头望天，不如低头种地。你可以像以前一样，挑水卖。挣多少算多少，先让自己活下去。”
“哥哥，你去找到嫂嫂。”开杏说，“把她接来，我们吃啥，你们就吃啥。我们活，你们活；我们死，你们再死……”
“我找她，我发誓，找到天边也要把她找回来。好不容易讨到……好不容易生娃……”开贵伸手捂了一下口，“那些都是过去的事情了。没有金枝，我还真的无法活。”
开贵朝马厩里看了看，那里空空的。
“马呢？”开贵问。
“跑了。”乌铁突然觉得脸热，他可从未说过谎话。
“跑了？怎么跑的？”开贵有些疑惑，也有些失望。他暗地想，如果马在，哪天饿得要死，还可以杀马熬汤呢！上次吃马肉出问题，那是金枝搞的鬼。现杀的马肉，加上作料，熬煮时间够，不会出问题的。开贵站起来，看了看乌铁这屋子，乌铁和开杏住在这里，不用种地，不用挑水，饿不死，还真是好。
开贵说要去讨口，原以为只是说说，可还真去了。他爬过高山，走过深谷，蹚过小河，乌蒙山的村村寨寨他都走了个遍。这段时间以来，他被狗咬过，被狼追过，从崖上跌下过，在水里逃生过。可收效甚微，除了偷到一把砍刀，他得到的更多是难以启齿的羞辱。
一次他敲开了一个老太婆的门，那老太婆给了他一碗水，却对他说：
“年轻人，我这把年纪，都还在做活，你就讨口了。懒不是办法，一勤天下无难事呀！”
开贵听了一半，不舒服，差点没将喝进口里的水吐出。
另一次，他推开院门，一个和他差不多岁数的男人正在砍柴。那男人扬了扬手里的柴刀，一脸凶相：
“兄弟，我也才讨口回来呢！你是坟头上揭墓？”
人敬有钱人，狗敬拉屎汉。开贵心里暗暗嘀咕，连忙逃离。开贵奔到山顶，面对荒凉的山河说：“我找我的婆娘啊！没准哪天你们也会失去老婆、娃儿的……”
受到的屈辱多了，开贵便无所谓。只要能找到吃的喝的，只要天黑能有个草堆可钻，醒来能爬起来，就够了。在性命受到威胁时，脸皮根本就算不了什么，良心也是。但当他连这些都放下，偷了几户，抢了几回后，命运并没有什么改变。
他只好回来。
眼前这孩子，脸上的菜色褪去，阳光一照，泛起红晕。开贵抱着孩子在屋里转来转去。他一会儿看看窗，一会儿抚抚门，木质的材料比竹篱笆就强多了。他笑，孩子就看着他笑。他装作生气的样子，瘪着嘴，孩子就哭起来。孩子的喜怒哀乐，孩子的命运，都和自己密不可分。他的责任感强烈了起来。突然，他看到墙角藏了一大堆草药。凑近一琢磨，都是他送给乌铁的那些。
乌铁并没有吃。开贵心里一惊。
让开贵更为吃惊的是，开杏哕得难受，突然蹲下，剧烈呕吐。动作的夸张，仿佛要将整个心肝肚肺全都吐出来。
开贵问：“是吃错东西了吗？”
这等于白问，眼下的日子，吃的也就锅里的那一点点，哪还有错的东西来吃？
开杏抹抹泪花，刚站起来，却又想吐，赶紧蹲了下去，又是一阵干呕。翻江倒海，满嘴苦腥，却一样也吐不出。
“你是怀……”开贵捂口，连忙噤声。他将开杏叫到里屋，小声问她：“妹妹，是不是杂种又欺负你了？”不等开杏说话，他又说，“乌铁这杂种太坏了，他不会给你好日子的，他那屌样，也给不了。你是我的妹，是我的痛，我们俩一起长大，我愿意看到你生活过得顺畅些。”
开杏突然奇怪，向来不会往深处想的哥哥，向来也不太喜欢表达的哥哥，怎么会发出这样的感慨？开杏说：
“哥哥，我现在就生活得很顺畅呀，我不奢求荣华富贵，不奢求盆满钵溢，只求我和他有个娃儿，家庭就美满了……”
开贵知道妹妹和自己想不到一起了。他勉强笑笑，将孩子往开杏怀里一塞：“我有事，出去一下。”
幺哥回来了，幺哥居然回来了。它的背上空空****，踢踢踏踏地跨进门槛时，开杏愣住了。她无力地抓住马缰，不知道如何是好。乌铁将它拉进厩里，给它倒了半碗豆面。人都很久没有吃上的东西，让幺哥精神振奋。它大口吃着，却全身哆嗦。幺哥这些天到底经历了些什么，只有它自己知道，谁也不清楚。乌铁来回抚摸它的脸，它的耳朵，和它繁乱的鬃毛。
开贵回来，看到幺哥，朝它肚皮上踢了一脚：
“狗杂种，去哪偷吃的了？有本事莫回来！”
偷偷看了看开杏肚子，看不出隆起的样子，开贵笑笑，朝开杏伸过拳头：
“长这么大，哥哥还从没有给过你像样的东西，这个，你戴着。”
开贵紧攥的拳头松开，是个香囊。开杏接过嗅了嗅，那香味好怪，让人迷醉，但她突然想呕。
开杏捂住胸口，让肠胃平静下来。擦擦泪花，她将香囊还给开贵：
“你还是给嫂子吧，你对她好，家才旺。”
开贵不由分说，给开杏挂在脖子上：
“送你的，自家兄妹啊，就不要找话说……我们的家事，不要让乌铁知道啊！”
有谷草的味道直冲鼻子。开贵转到后院，高高大大的幺哥，站在厩里，不慌不忙地嚼着谷草。墙角，还有些咒鬼用的柏枝、火纸什么的。看来，乌铁背着他，干了不少事，而且还瞒得死死的。