幺哥没在身边，乌铁有时心里像长着个疙瘩，硬硬的，不舒服；有时又像是心给谁掏走了，空****的，风一吹，就凉。特别是到了晚上，夜深人静，马蹄声、马的嘶鸣、人的喊叫和战场上的枪炮声混杂在一起，不断地往耳朵里灌。硝烟味、尘土味和马尿味扑鼻而来。幺哥踢出火星的四蹄、胡笙由文弱书生到刚强男人的表情……这些在乌铁的脑子里虚一下，实一下，弱一下，强一下。蜷缩在**，乌铁迷糊了。他不知道这是真的，还是假的，这是过往，还是当下。
又有人拍门了。每每木门在暗夜里发出扑扑的闷响，乌铁就脊背发凉。
还有人在叫他呢：
“乌铁……”
叫他的人声音虚弱，仿佛丢了三魂七魄。乌铁摸索着开门。模糊中，他看到两个乡下人抬着担架，担架上放着一个人。抬担架的人里有麻脸石匠。担架上这个人，眼睛藏在肉缝里，虚弱地、绝望地看着他。
是开贵！
“哥……”乌铁大着胆子叫了他一声哥。乌铁撑着身子，仔细看了看他的脸。那脸已经浮肿、变形，眼睛基本看不见，鼻子歪歪的，又肿又大，满脸流脓，膖臭无比。乌铁被吓了一跳：
“怎么成这样了？”
开贵喘着气，说不出话来。
乌铁问：“是中毒了，最近，吃过啥？”
麻脸石匠说他吃了马肉。
“什么马肉？”乌铁眼珠鼓了起来。
“就是……就是一匹马……”麻脸石匠大约知道惹了麻烦，口里像含了麻核桃，说话不利索了。
看来，那个等着他去救回来的幺哥，被眼前的这个舅子吃了！
乌铁满脑子里都是他的幺哥。幺哥嗬嗬地叫，它打响鼻，它甩尾巴，它四蹄生风，它用长长的脸来蹭他……乌铁满脸的泪水。
通过麻脸石匠的讲述，乌铁知道了。原来，丧事办完好几天，开贵才想起幺哥来。他跑到厩里一看，杂乱的枯草上，躺着一匹马。那马死了，四肢僵硬，眼睛圆瞪，皮毛污脏得看不清本色。开贵吓了一大跳。他用一捆谷草，将幺哥圆鼓鼓的眼睛盖住，叫上麻脸石匠，把割谷的刀磨快，一刀一刀地将马皮剥下来，将马肉一块一块砍下，放在大锅里炖。就是马的心肝肠胃，开贵也没有放过，一件件搓洗干净，煮得透透的，下酒吃了。饥荒让开贵从不放弃任何可以果腹的东西。麻脸石匠没有吃，马和他一样，苦命。他看到马肉就心疼，就想哕。肉煮熟了，开贵吃得忘乎所以时，麻脸石匠却悄悄溜掉了。
夜里，开贵头昏眼花，上吐下泻。麻脸石匠按他的吩咐，把他送到镇上，镇上的草药医生弄了些药让他喝下。呕吐少了些，但他还头昏、眼花、腿软。看来，开贵身体里的毒素还没有消退完。再拖下去，恐怕性命难保。麻脸石匠这下想起乌铁来，他知道，金沙江边的夷人，每人都有两服独门子药。找他，也许还有救。
乌铁心凉透了。不想说话，也说不出话，他努力控制自己，生怕胸口里跳出一个东西。乌铁闭上眼，他啥也不想管，只想哭。
开杏一把抓住乌铁的手，一脸的哀怨：
“我哥他还有救吗？”
开杏的这种哀怨，是乌铁所没有看到过的。开杏求他，好像是第一次。乌铁直直身，擦了擦眼，他进到里屋，翻箱倒柜，找了些草药出来。还不够，乌铁又写了张单子，让麻脸石匠到孙世医的药铺里去抓药。
“土茯苓和雷公藤，一定要江边悬崖上的那种。”乌铁说。
乌铁给开贵吃了药，那些金沙江岸边悬崖上生长的夷药，让开贵活了下来。但乌铁不再叫他哥，一样称呼也没有。他的脸硬成一块石板，目光冷得像把锥子：
“肉你吃了，那你就给我马骨，你就给我马皮，还有它散落在泥地上的血。”
几天后，开贵喘了过来，可以下地走路。开贵回到杨树村，将那马的尸骨和皮毛归拢在一起，将渗有马血的泥土铲了起来，用一个大口袋装好，要麻脸石匠送去。
“送得越远越好！这烂乌铁，敢情是恶鬼貀现世害人……”开贵愤恨不已。
看到麻脸石匠送来的口袋，乌铁放下鞋底，喉头哽咽：“幺哥，乌铁今生亏欠你了！下一世你来做人，我来为马，你来为主，我来做仆，你来喝
酒，我来吃草。我们还是好兄弟，代代轮回，世世相报。”
开杏一把抓住乌铁的手，一脸的哀怨：“我哥他还有救吗？”
突然有银铃样的笑声传来。乌铁抬头一看，原来是金枝。金枝满脸汗水，她刚从杨树村赶来。陆婶给她端来洗脸水洗了脸，陆大爷端来一碗茶。金枝脸又红又嫩，她喝了一口，抹了抹嘴，笑了。
金枝说：“一个大男人，这样伤心呀？也不怕被人笑话。”
“有啥可笑的？那马是我的亲人，是我的幺哥。”金枝不懂事，让乌铁难堪。
“知道知道。给我弄点治跌打痨伤、皮肤溃烂的药，我还你一匹骏马！”金枝似乎有点玩世不恭。
“这……”
“听我的，没错。”金枝笑道。在这个女孩子面前，乌铁一个大男人，显然是不好意思再伤心了。但他对于她要还给自己一匹骏马的诺言，似乎是心存疑虑。乌铁看看麻脸石匠，又看看金枝。
“回头再说，没时间和你啰唆。”金枝可管不了这么多，拿了草药就走。
麻脸石匠追过去：“怎么回事，金枝？”
“你不是常来找活做吗？”金枝说，“你天天跟那开贵瞎折腾，让你长个记性，咋啦？”
乌铁坐在挑水巷口，帮开杏照看摊子。一个没有脚的人，即使是胸有江湖，那也只是痴人说梦了。豆大的手艺，强过天大的家底。乌铁知道手艺对于穷家小户的重要性。他专心地琢磨那些鞋子，那些男人的、女人的、老人的、孩子的、活人的、死人的、便宜的、昂贵的鞋子，那些绣有山水、花朵、各种动物或符号的鞋子。他摸索着找来纳鞋底的钢针、顶针、剪刀、镊子、黄蜡和麻线，一针一线地开始做。刚开始的时候，那针老是刺在手上，血珠滚出，让他心惊肉跳。麻绳老是将虎口勒伤，疼痛钻心。他知道是自己分心了，眼前老是有幺哥出现，当然也和他的技术生疏、手法不当有关。他努力忘却一切，努力对技术精益求精。有吃不准的地方，他就让开杏教他。略有一点点进步，他就会喜形于色：
“喜莫，看看，我的手艺！”
有事做，他安心了些。
眼下，乌铁坐在摊位前，一心一意绱鞋。一阵噼噼啪啪的响动，一片黑影将西下的夕阳罩住。乌铁落入了灰暗之中。乌铁想不到阳光会落得这样快，短暂的光芒让他感觉到极为珍贵。他挪了挪身子，打算回屋。不想一阵马蹄声由远而近，在他面前停留了下来。乌铁看到的是四只马蹄。
幺哥！
果然是幺哥。它抬了抬蹄子，叩了几下石板，打了两个响鼻，摆了摆尾巴。乌铁知道，它是在和自己说话。幺哥没有死，它活下来了。乌铁好激动，他抬起头，想让牵马的人，把马牵得更近一些。
眼前牵马的人，是金枝。
乌铁伸手去接马缰绳：“金枝，是还我马了吗？”
不料金枝将手一缩：“乌铁哥，你看，它好好的了。我给它用过药，不就好了吗？再借我用几天吧！放心吧，我养马，可不比你差！”
“上次，是咋回事？”
金枝笑：“开贵想吃马肉，我只好找了匹死马来换掉，不然…… ”
这个金枝，居然骗了所有人。乌铁正要道谢，不想，马上扑通跳下一个人。他头戴礼帽，身着黑衫。他警觉地看了看左右，回过头，低沉而小声地说：
“乌铁，回屋说话。”
在挑水巷，没有人会这样直呼其名。来做鞋、来送水、来看热闹的人，比他大的叫他兄弟，比他小的叫他叔叔，还有的叫他师傅，很少有人叫他的名字。乌铁定睛一看，叫他的这个人，居然是胡笙！虽然这人脸黑了，胡须浓得将嘴遮得严严实实，顶上的礼帽压得很低，但乌铁一眼看去，就认出他了。乌铁嘴巴大张，合不拢来：“你是人是鬼？”
“你看，我是人还是鬼？”
乌铁好激动：“胡笙，你居然还活着！”
“你都活着，我咋不能活着？”
乌铁动了动身体，试图起来。胡笙蹲下去，握住他的双手：
“别动！我知道的。”
“你知道？你知道啥？”
“是呀，我知道啥……”胡笙忍不住，哭了起来。
两个男人，就这么四目相对，哭得忘乎所以。
胡笙的出现，令开杏深感诧异：
“乌铁，你不是说他死了吗？ 你不是说他尸骨都没有找到吗？”
“……”
“这不是乌铁的错，他哪会知道？那生死场，都九死一生……”
胡笙说：“你们，还好吧？”
这样的问候，显然是多余的。乌铁点点头，又摇摇头。
胡笙说：“乌铁，谢谢你舍身救我。”
乌铁又摇摇头。战场上的义无反顾、凛然大义，或者是胡笙所说的舍身救人，其实是不需要培养的。一个有良知的人，都会有这样的本能。事实上，两人之间，真说不清是谁救了谁呢！
胡笙看了看门外，回头小声说：“在这之前，我一直在他们的队伍里，我看到了种种不堪，受够了。我离开了他们。其实，我在乌蒙已经好几个月了，但工作并不顺利。他们发现了，容不下，我只能走。我要去……陕北。”
乌铁知道他说的“他们”指谁。胡笙的遭遇，是自己无法想象的。他所经历的，肯定超越了生死，超越了之前有过的爱恨。他隐隐约约听说，这个叫胡笙的教书先生，在上台儿庄前线时，就已经秘密地加入了一个组织。
“能留下来吗？我们一起开店，一起绱鞋……”乌铁说。
“我来向你们证明一下，我还活着。另外，你腿治好了，我们就一起走……”胡笙轻轻卷起他的裤脚，看了看，摸了摸，摇摇头，叹了口气，“看来，只能我一个人走啦！”
“我知道了。”乌铁说着，让开杏找来纸笔，交给胡笙。
“我说你写，就写我还活着，在乌蒙过得不错。写你是我的好兄弟，肝胆相照的那种。过了金沙江，如遇上麻烦，这个会起些作用。”
胡笙低下头，迅速写了大半页纸。乌铁看了看，对于汉字，他不大懂。他接过笔，在那些文字的旁边签下自己的名字。胡笙接过，折好，小心地藏在衣服贴身的里层。
“你收好啦！”乌铁突然回头，对开杏说，“你，你跟他走吧！”
“乌铁，我可不是来找你要人的！”胡笙的脸猛然上了霜，转身要走。乌铁一把将他的衣摆拉住。
“开杏，把你做的鞋给他吧！只有他才配穿！”乌铁说。
翻箱倒柜，开杏慌张着，从里屋将鞋子拿了出来。这双鞋是当年开杏在杨树村谷草堆前做的那双。鞋子经风历雨直到现在，总算要物归原主了。开杏层层打开包裹，将鞋递给胡笙。
胡笙接过这鞋，仔细看了看，用粗糙的手紧紧攥住。他看了看脚上破烂的草鞋，又看了看乌铁和开杏，最后还是摇摇头。他将鞋子还给开杏，脸上露出了难得的笑。他给乌铁和开杏深深地鞠了个躬：“你们，好好过吧……”
胡笙喉头哽咽，眼前一片模糊。他擦了擦眼睛，踉跄出门。就在这时，巷口那边人喊马叫，有一群人迅速扑了过来，同时还伴随着枪栓拉动的恐怖声响。
金枝将马牵来，胡笙翻身上马。他伸手一拉，金枝也上了马背。他双腿一夹，幺哥四蹄腾空，瞬间消失在古巷之外。
“抓住他，别让他跑了！”
沉闷的枪声响起，无数的士兵穿过挑水巷，朝城外扑去。