开贵担着水桶，起得比鸡早，睡得比狗晚，吃得比猪差，干得比牛多。他的脚掌走遍了整个古城的街街巷巷，哪里逼仄，他就往哪里走，哪里偏僻，他就往哪里钻。但是，开杏并没有因为他的努力而同情他，在他劳累、失望的某个时候，突然跳出来，蒙住他的眼睛：“哥哥，猜猜我是谁？”有时候他甚至想，怎么会没有一个小仙女，冒充开杏，来到他面前，从他肩上取下担子，说：“哥哥，妹妹远在天边，近在眼前呢！”尽管她对他的回答牛头不对马嘴，尽管他知道这是骗他的，他内心会好过一点，他甚至会说：“妹妹，你真是我的亲妹妹。”
民间的传说，都是那些吃饱没事干的人编的，生活中哪有？
开贵坐在茶铺前的门槛上：“陆大爷，给我来碗茶，大叶片的那种。浓稠点，要烫。”
盖碗茶上来，开贵边吹边喝，边喝边吹。茶这东西，解乏。两碗下去，舒服多了。开贵闭上眼，想睡。对面的门嘎吱一声打开，一个女人出来，抬出木板，用两根长板凳支住，开始往上面放做鞋的布料、工具和做好的布鞋。女人的脸被头巾蒙得严严实实的，只露出一双眼睛。她做完这些，很快回屋。那些布鞋码得一垛一垛，整整齐齐，在阳光下好不鲜亮。
响动惊醒了开贵，他睁开惺忪的眼，看到布鞋，就想到自己的妹妹。他喝掉碗里余下的茶水，将茶渣吐掉，站起来，往摊子那边走过去。那女人看他走来，连忙跑回屋去。
他拿起一只鞋看了看，又拿起一只鞋看了看。整齐的针脚，精美的图案，几近完美的造型，这和开杏做的没有什么两样。他将鞋子举到鼻子前嗅了嗅，似乎感觉到了某种气息。
“这鞋怎么卖呀？”
里面没有声音。
“有没有大码的？我脚掌大。”开贵又问。
还是没有任何动静。
开贵担来一担水，往里走。那女人发现有人进屋，连忙阻拦：
“哎哎！你干吗？一个大男人，怎么随便往人家里屋走？”
开贵说：“妹妹，我两天没有吃东西了，帮买一担水……”
“你在外面等着，我给你……”那女人话还没有说完，开贵已经挤了进去。他一眼就看准那说话的女人。
那女人回身要逃，开贵扔下水桶，一把拽住她：
“开杏，我是你哥！我是开贵！”
“我不是开杏，开杏早死了！”那女人身子一软，哭了。
是的，虽有肉身，但魂魄已死。开杏无数次将自己的过往遗忘，无数次地把自己看成是古城的另外一个女人，一个与杨树村、与亲人们毫无关联的女人。可偏偏这些日子以来，开贵日复一日地在这条巷子里走进走出。那弯腰负重、满头大汗的样子，那破鞋啪嗒啪嗒落在地上的声音，那空洞的双眼和绝望的表情……这些引起了挑水巷人们的注意，自然也就引起了开杏的注意。她尽量减少在门口露面的时间。当这个人开始给家里送水之后，开杏发觉事情不妙，她正要躲避他时，已经来不及了。
兄妹俩谈了整整一天，开贵弄清了事情的来龙去脉。但无论开贵怎么劝说，开杏都不想再回杨树村了。哪怕就是一次，她也不愿意。
开贵说：“你就忍心看着哥哥打光棍？”
开杏摇头：“金枝如果喜欢你，她就会嫁给你。如果她不喜欢，你别强求她啊！女人不是鞋子，谁想穿谁都可以穿，谁想扔谁都可以扔……”
开杏说：“其实你应该上前线的，你要是有些血性，说不定金枝就是你的了。”
如果上前线，他现在生死未卜，还说啥金枝银枝。没有找到开杏，找到她就是他的梦想；找到了开杏，开杏却不能帮他圆梦。他在屋子里转来转去。在失望地离开前，他看到后院马厩里拴着的幺哥。那马正不安地踢腿，喷鼻子，正用各种方式表达自己的不满。他走过去将缰绳解下，就要拉走。
“不可以，”开杏阻拦他，“这是乌铁留下的唯一念想。”
开贵说：“有啥不可以的？他抢走了我的妹妹，用什么财富都无法抵消。开杏，你是我的宝，是我的命！要是见到他，我还要撬下他的牙，砍他的手，吃他的肉，剔他的骨……”
开贵说：“何况，这就是一头畜生！”
开贵说：“妹妹，被这杂种弄到这一步，人不人，鬼不鬼的，你还护着他！你想过没有？因为你，爹妈身体坏了，眼下已无力下地干活，如果有这畜生，它能帮助老人活下去。你不回家可以，让它代替你孝敬老人，下地干活。秋天驮洋芋、驮稻谷，春天耕耕地、播播种。特别是爹妈病重，送他们到镇上看看郎中，总是可以的吧？”
开贵软磨硬泡，终于将马拉走。乌铁离开的这些日子，幺哥在开杏身边，少有负重，没有了劳作，没有了奔跑劳累，整日就守在马厩里吃草吃料，体态发胖，毛色闪光。长时间被关在马厩里，幺哥孤独、寂寞够了，见到阳光山峦，呼吸到新鲜的空气，它高兴得嘶嘶直叫、四蹄撒欢。