刘家大屋已经部分修缮完毕（修多也没材料）。王嬷嬷和带儿也已从那边搬过来，与永富两家合成一家了。
义堂和带儿的婚期，定在腊月十六日。
十五日上午，陆姨妈来了。陆姨妈带来一大卷红纸，和倪妈、带儿一道，剪了一上午窗花、喜字。
吃过中饭，陆姨妈回去给家里的鸡放窝。真是喜事赶到一块来了，陆姨妈家的老母鸡一大早就开始咯嗒咯嗒地吵着要春孵了。
陆姨妈才走一会儿，义堂就从城里回来了。他还没上门坡，春来、牛牛、丑儿、六丫几个就迎上去，永富夫妇也笑嘻嘻出门接着。
义堂说：“惭愧啊，弟妹们，怪姐夫吝啬，没给你们买什么。”春来几个一面说不用姐夫破费，一面却把眼睛往义堂的挎包上直溜溜，丑儿和六丫居然还动手捏挎包。事实上义堂还是给他们每人买了件新褂子。他们穿上义堂买的新衣，左牵牵，右拽拽，自己看看，又相互看看，一个个都笑得合不拢嘴。
过了一把新衣瘾后，桂兰就小心翼翼脱下叠好，两手捧着递给了带儿，说：“姐，你没有，我的给你。”倪妈一把拽过桂兰，说：“你的归你，傻丫头，你姐夫能不给你带儿姐买吗？”
义堂看看带儿，幸福地说：“妹妹，你想新衣吗？”带儿没作声，只是忸怩地侧过面，抿着嘴笑。
义堂给带儿买了一套大红缎子褂裤，连包一起递给了倪妈，叫给带儿试试，但倪妈说：“带儿的就不试穿了，明儿穿着拜堂。”
没给王嬷嬷、永富夫妇买件新衣，义堂深感愧疚，说他下次回家探亲一定补买。永富夫妇说，下次也不用买，他们穿破旧衣服穿惯了，穿新衣坐也不是，站也不是，劳动也不方便，又怕搞脏了，又怕弄破了，别别扭扭的，不过一定要给王嬷嬷买一套。
王嬷嬷在里间听了，说：“堂儿，我老了，一天到晚缩在家里不出门，要个么新衣呀！以后手头有宽余，别忘记给你岳父母买点儿衣，他俩穿得光鲜点儿，也是你做女婿面子！唉，可怜来条子号几年了，我没看见他俩穿过一件新衣，都是破襟掉纽的，寒酸啊，堂儿！”
义堂大声说：“妈，你放心，等手头稍有宽余，三位长辈，我都要尽力孝敬。”
腊月十六，这个王、尹两家期待已久的日子，在冉冉升起的朝阳下，灿烂如花地来到了。一大早倪妈就带桂兰、带儿洒扫房间，整理铺盖，洗抹家什。永富也带领义堂、春来、牛牛忙着清理打扫住宅四周，以及门前土路。
吃过早饭，倪妈和桂兰进厨房，准备下午婚宴饭食。虽然除一道油炸鱼丸外，大多是园里菜蔬，但倪妈做得热气腾腾、浓香四溢。
打扫好后，春来现写门联，义堂带牛牛、丑儿贴窗花，贴喜字，挂中堂画，布置洞房。大门联是“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，中堂画是喜鹊登梅，洞房正面墙上贴着麒麟送子的年画，那是陆姨大、启亮、明发大合送的。窗上贴着老鼠娶亲的窗花。所有联语、年画、窗花，都显露出万象更新、吉祥如意的新春气象，蕴含着多子多福、家兴人旺的美好意蕴。
春来写完最后一副门联，突然想起还要到乡民校排演文娱节目的事。因为家里办喜事，桂兰要给倪妈做帮手，不得分身，只好由春来和牛牛两个人去了。
牛牛今天特别多礼，出门前分别与大大、妈妈、王嬷嬷打招呼，接着还向义堂、带儿、桂兰、丑儿、六丫道别。
在向桂兰道别时，桂兰说：“你快和春来走呢，什么时候也这样礼多了！”
牛牛笑着搡桂兰一把，说：“姐，人家向你道别，你还说人礼多，我看你是狗咬吕洞宾——不识好人心了！”
打了招呼后，春来又一次在催牛牛了。牛牛向春来笑了笑，叫他再等一下。
牛牛跑到厨房，望着油锅里翻滚飘香的鱼丸，馋得直吞口水。牛牛似乎忍不住了，在他妈身边蹭一下，说：“妈，可以给我一个鱼丸吃吗？”
倪妈搛起一个，牛牛吹了吹，正张嘴接，倪妈想想又放进锅里，说：“牛儿，料子不多，晚上吧，晚上祭了祖，到桌上和客人一道吃吧。”
牛牛望着放到油锅里的鱼丸，点点头，又分别抱住大大、妈妈，各亲一口，说：“大、妈，我走了，你俩别累了。”
春来带牛牛走后，在灶门口烧锅的永富怪倪妈说：“你也是的，牛儿讨个鱼丸吃，你搛起来，还放进锅里，你真是！”
倪妈也懊悔说：“唉，我是有些过分了。他大，你记着，牛牛晚上回来让他多吃两个。唉，来条子号七年了，伢子们没尝过鱼丸味！”
真是人逢喜事精神爽，今天，牛牛不仅多礼，而且特别高兴。在去乡民校的路上，尽找春来说话，讲他特别想端马大哥。春来再次颇有怨怪地说：“弟弟，这几天你多次提大哥，难不成我就不是你哥吗？我的好弟弟！”
牛牛说：“我没有讲你不是我哥，就是平时叫你名儿叫惯了。”牛牛还说，他来条子号，经过许多灾难，都是春来疼他、爱他，舍自己救他命，不是春来，他早死了。牛牛又说春来常跟他讲，兄弟就像荆花，荆花盛开的时候，一树树，一束束，一朵朵，紧紧挨在一起，相依相惜，不怕烈日晒，不怕风雨打，越是炎暑，开得越繁盛。牛牛说他以前对春来讲的这些，并没有很深的理解，可现在他觉得春来讲得太好了。牛牛说他前一天晚上还梦见春来房间门边的荆花又开了，他在树下捧着花束，闻着芳香，特别快乐、振奋，醒来后，见自己头就枕在春来胳膊上！春来说：“但愿我们好好珍惜这荆花兄弟的情谊啊！”春来和牛牛一路走，一路说，不觉就来到乡民夜校了。
参加春节文艺演出的小演员们有好几十个，不一会儿大家都到齐了。紧张的排演一直持续到中午十二点才结束。
回家时，春来携牛牛在经过赵姨老屋窗外时，突然听见屋里咣当一声，两人吃了一惊。正犯疑时，又响了一声。
春来猜是不是黄鼠狼把洗脸盆或是什么破铁罐子扒倒掉地上了，牛牛猜是不是野猫子钻进屋了。两人决定进屋看个究竟。
春来和牛牛把门开个仅容他们身体挤进去的缝，侧身进屋后，又很快把门关好闩上，以免真的有什么野物从门缝钻出去。
春来和牛牛从堂心来到厨房，再从厨房来到铺房，又从铺房里出来，什么东西也没有看到，破面盆、烂铁罐仍在橱柜顶和锅台上。春来和牛牛很纳闷，刚要抬脚走，背后好像刮起一阵冷风，还没来得及掉头回望，两人同时被人用胳膊肘卡住脖子，未等呼救，两人嘴巴就已被毛巾严严堵住，紧接着双手就被拗到背后绑了。
背后的人把被绑了臂的春来和牛牛往前一推，又命令似的低声说：“转过身来！”
春来和牛牛只觉得声音似曾相识，但因一时紧张想不起来。转身一看，两人惊得直后退。原来绑他们的正是朱爱兰、侯白仁！
朱、侯二犯手上执着钉着铁钉的棍子（俗称狼牙棒），面露狰狞的奸笑。他们两人把春来和牛牛逼退到后边，背贴灶台靠着。侯白仁拿着棍子在春来和牛牛面前晃晃，说：“两个臭小子、呆小子，今天再向你们重申一下：我们确实就是侯白仁、朱爱兰，十年前的九月三十晚上，把你虎子从徐家弄出来，搞到江南孙家卖了后，我就和朱爱兰化了装、毁了容到这儿落户和假装要饭了，并不是你们叫得亲的大表姑、岳西奶奶！”
朱爱兰笑罢，把侯白仁推到一边，站到两人面前，说：“两个臭小子，真是冤家路窄呢！今天既碰到我手上，我得把以前的事跟你们讲清楚。王大嘴巴在斗争会上揭发的那些事，确实都是我干的。说真的，我们两家虽不是你们讲的什么远亲，可也没有私仇。不过，自从你们住到陆克新家以后，拐卖虎子的事就像一块心病、一团阴影，时时在我心里搅动着，我怕你们抵在我跟前，天天相见，早晚会把我吓出病来，不打自招地把我拐卖儿童的事和盘端出来，那不是自己把自己往大牢里送吗？所以我就想出种种怪招来害你们，目的就是要把你们逼走，让我过安生日子。至于……”
朱爱兰说到这里，侯白仁把她推到一边，站到两人面前，晃着棍子说：“我侯某也一向襟怀坦**，光明磊落，从不隐瞒自己做过的事。小事我就不讲了，大的方面，如用蒙汗药把你牛牛迷住，驮到华阳镇郊区破屋绑了，在去宿松的那个晚上用麻袋把你装到山脚下，在玉米地把你牛牛从牛背上拉下准备带走，等等，这些也确实是我干的，我侯某人从来就是好汉做事好汉当，决不连累他人！”
朱爱兰又把侯白仁推过一边，站到两人面前说：“刘老万、小李头在斗争会上揭发我伙同徐家拐卖虎子，也句句都是真的，虎子的卖价确实是二百八十块大洋，给了五十块给徐家，剩下的二百三十块归我和我的老情夫侯白仁，我们确实很是快活了一阵。”
朱爱兰说完自动站到一边，给侯白仁让出了位置。侯说：“人不为己，天诛地灭。像我和你们朱姑奶奶，只要能挣到钱，让我们过上快活日子，什么都干！说真的，几年前准备再把你虎子骗卖掉，没想到你这小杂种变得比以前更屁精，没法得手了！哎呀，讲心里话，那几年我还真想把你们大大、妈妈都骗上手卖到南洋去！”侯白仁想了想又笑着说：“你牛牛小呆子，还有你们妈妈，以前都认为我和你们麻大姑待你们好，处处为着你们，其实那都是假象，是要你们放下戒心，我们好寻机把你们弄到手卖钱！算你端马、虎子精明，不轻易上钩！”侯白仁说完一段后，也自动让到一边，朱爱兰又替补上来说：“不过，现在我们不干拐卖之类的行当了，而是干效忠党国的正经事了。国军败退台湾前夕，我们的身份就是国民党潜伏在大陆的特务了。”
侯白仁立在原地说：“你们两个懂得什么是特务吗？现阶段，特务就是扰乱人心、破坏社会治安的！像前些时日，我们在后山区杀了几个工作队干部，在县城烧了几个临时组建的机关单位，在几口井里投了药，毒死了七八个群众，这都是特务行为。”朱爱兰也说：“所有给共产党做事的，都是我们暗杀的对象！我们今天逮你们两个，也是要做掉的，而不是卖钱的。现在我们的黄金都用不完了，还要拐卖儿童吗？我的最高上司就是蒋委员长手下的大红人朱山猿，杀死一个人，报到他那儿就奖赏黄金！所以我们不干拐卖的小本生意了，今天逮你们两个就是要把你们两个做掉！”
侯白仁说：“知道为什么要做掉你们两个吗？你们不是欢庆翻身解放吗？欢庆过新生活吗？把你们都弄死了，欢庆个屁，翻身个屁！”
朱爱兰说：“你们姐夫是解放军团政委，哥哥又参了军，据说去后几天就当了特战队的班长。你们两个小屁孩又给共产党站岗放哨，又搞文艺宣传，乖乖，好积极，好红火，好光荣啊！告诉你们两个小屁孩，像你们这样的，正是我们要暗杀的对象。我们就是要通过暗杀，把社会搞乱，让共产党没法统治！”
侯白仁说：“何况加上以前跟你们家的过节儿，政府还要算我们旧账呢！”
朱爱兰说：“我们晓得，就算这回侥幸逃跑了，不久后，我们肯定还会被抓回去的。再抓回去，我和你侯爷爷就得死！我们也不能白死，虽然在此之前，我们也杀掉了好几个干部，毒死了一些群众，但那还不够，我们还要多弄几个垫背的！”侯白仁说：“特别是你们两个臭小子，又精神又体面，连肌肉骨头都酥嫩的，更难得的是你们两个都还没有成人，用这样的金玉童子来垫背，我们转世投胎，少说要提前十年！”
朱爱兰说：“可不是嘛！我希望你们两个不要有什么抱怨，人活一世，草木一秋，百年过后还是一死，迟死早死同是死！本来我们逮着你俩后，就可以立马勒死，但考虑那样做有欠仁义。”
侯白仁抢着说：“所以把要讲的话跟你们讲明白，让你们两人死得清楚、死得明白。”
朱、侯二犯轮番讲话时，牛牛好几次摆着脑袋，意欲用头去撞他们，但都被春来哼哼着鼻子制止了。春来一直站在牛牛身前，将他紧紧护着。牛牛早已由害怕变得十分平静淡定。他和春来都没怎么去听朱、侯二人说些什么，而是在想他们大大、妈妈、兄弟姐妹，想他们姐夫王义堂、义弟丑儿，甚至学友张兴国、常明发、孙启亮，以及放牛要饭时的那些草根兄弟。牛牛除了思念亲人好友，还有悔恨。他悔恨不该有眼无珠，这些年来，竟把两只披着人皮的恶狼当作慈善家一般去崇拜敬仰！牛牛已完全把自己的生死置之度外了，他的内心在为春来刚刚认了大、妈，还没来得及和大、妈更多亲近，得到大、妈更多的疼爱，就要被特务杀害而哭泣！春来内心也在哭泣，他不仅哭他刚刚和亲人团聚就要以这种方式离开他们，更哭他十几年来给大、妈带来无尽的悲哀和痛苦，却没有机会去孝敬他们。
牛牛和春来还有一个共同的遗憾就是：虽然盼星星，盼月亮，盼来了毛主席共产党，盼来了新社会、新中国，却没有机会为社会和国家贡献自己的光和热！
侯白仁猫哭老鼠假慈悲，装出一副和刚才截然不同的脸孔，说：“真的很可惜呀，你们两个这么鲜嫩的花骨朵儿，还没来得及绽放就要陨落了，天意呢！”侯边说边摸棍上的长钉，一步步向他俩逼近。春来知道侯白仁要下毒手了，他用自己单薄的身躯替牛牛遮挡着，他知道即使这样，如果没人及时赶来营救，牛牛也不过比他后走一步而已。春来想定了，他要用脚给侯白仁致命一击！即使没法脱身，也要跟他们拼个鱼死网破！
侯白仁甩甩臂膀，抄起钉满铁钉的棍子，双手握着高高举起来，对准春来头心就要落下。未等春来出脚，也不知从哪儿爆发出来的大力，牛牛迅疾趋上前，猛地将春来从灶房撞到堂心，几乎在同一时间，牛牛飞起的腿脚将侯白仁就要落下的棍子踢飞折断，继而纵身掷出，对准侯白仁的胸窝口，咚地一头撞去。侯白仁被牛牛的暴怒、仇恨所汇聚成的巨大勇力，冲撞得向后倒退好几步，蹬蹅抓挠着站立不住，訇然一声，仰面倒地，背撞在断棍上，两根长钉刺穿了他的心脏，令他动弹不得。而被牛牛蔑视强敌、战胜一切的强大威势震慑得呆立的朱爱兰，此时则惊醒过来，奔到堂心去追打春来。
被牛牛撞到堂心的春来，此时已拨开门闩，冲出门外。当朱爱兰赶到门槛边，坐在地上的春来，已用并起的脚趾，拽出堵嘴的毛巾，大呼抓坏人了。
朱爱兰抽身回屋，又迎面遇到出来为春来助战的牛牛。牛牛一脚踢起地上的瓦罐，瓦罐向朱爱兰脸上飞去，可惜偏离一点儿，只擦破了一块皮肉。朱爱兰举棍就打，迅速赶到的春来没有挡住，带钉的棍子落到牛牛头顶心！
朱爱兰拔下棍子又要对春来下手。春来一个急转身，朝朱爱兰的**，闪电般地一脚重踢，朱爱兰惨叫一声，丢下棍子，从苇荻壁缝中狼狈挤出。紧跟出去的春来，又兜后一脚，朱爱兰打个踉跄，哗啦一声，趴到水塘里，葬身于污水中。
赶回来的春来，见牛牛已仄卧地上，头上血流如注！春来当即如雷轰顶，头一晕，几乎栽倒。但他立即镇静下来，伏下身用牙咬住牛牛的衣襟，将他拽起，靠在自己弯曲的两腿间。当他再用牙咬拽出牛牛嘴里的毛巾时，牛牛睁开眼，声音很低地问：“春来，你没事吧？”春来说：“弟弟，我没事，哥没保护好你，你可要坚持住啊！”春来边叫好弟弟要坚持，边咬着捆住牛牛两手的绳索。这时，闻听春来呼救的村民已陆续赶来，陆姨大跑在最前面。
那时正好是下午两点。
见牛牛头心血流如注，陆姨大摸摸，手心碰到一个硬物，拔出一看，是一根三寸多长的铁钉！陆姨大满面忧郁，背起牛牛就要回刘家大屋。牛牛睁开眼，拽住春来不放，嘴唇微微动着。春来明白他的意思，他让陆姨大把牛牛抱到自己背上。春来背着牛牛，边跑边叫，不让他睡过去。
陆姨大和赶到的明才迅速朝屋里屋外看了看，发现侯白仁停止了呼吸，而朱爱兰也漂在臭水塘上不动了。陆姨大让明才留下来处理尸体，自己又撵春来去了。
永富住的刘家大屋那边。
为义堂、带儿婚庆准备的一切都就绪了，屋里宅外，都洋溢着浓浓的喜庆气氛，所有人的脸上都洋溢着笑容，上到王嬷嬷，下到六丫，都戴上了用各色绸布配搭而制的小花。
素不爱奢华打扮的带儿，虽只做了些简单梳洗，淡淡地抹了点脂粉，换了套洗干净的平时穿的衣（昨天义堂买的红绸缎子衣她嫌太打眼没穿），却也显得比平日更加端庄秀丽、楚楚动人。陪坐在带儿身边的义堂，虽未西装革履，吹发修容，但仅那高挑的身材，那身合适得体的戎装，就把他那英姿飒爽的形象衬托得精神焕发，神采飞扬。义堂早已情痴心醉，他的那双光彩照人的明眸，总是舍不得从带儿秀丽可人的面庞上移开片刻。他望着望着，又从带儿那淡妆亮丽的容貌上，想到牛牛和春来。在一定程度上，义堂爱带儿，是从爱牛牛、春来这两个弟弟开始的。想不到当时那愿天下有情人终成眷属的美好憧憬，如今都变成面前令人情痴神**的现实！义堂暗自窃喜：漫说已经真真实实地拥有了带儿，光是春来、牛牛两个聪明、智慧、机敏、漂亮的小内弟，也够他骄傲自豪一辈子了！义堂捉着带儿的手，周身涌动着快乐、满足和幸福的暖流。
“哥，”带儿若有所思地说，“两个弟弟走时，说最迟不会晏于下午一点回家，你看看现在是什么时间了。”
义堂抬起左手，看了看，惊讶地说：“啊，我怎么搞忘了，都下午两点啦！妹妹，我得去看两个弟弟。”带儿要陪义堂去，但义堂说她是新娘，没让她去。
义堂出门没走多远，就见春来背着牛牛，后面紧跟着陆姨大，急匆匆迎面而来。近了，见牛牛头心流血，满面血污，春来上衣也被鲜血染红了，义堂大为惊惧，没听完陆姨大的话，义堂就抢上去，从春来背上抱下牛牛，双臂托回刘家大屋。
这一突如其来的变故，让永富一家全都始料未及。倪妈扑上去，一声“牛儿”刚叫出口，就立马昏厥过去，不省人事。永富全身颤抖着，东倒西歪地从铺上抱来破絮，铺在凉**。可是，义堂怎么也不愿把牛牛放上去。
义堂把两臂摊开放在弓起的双膝上，将牛牛托着，嘴里“小弟”“小弟”不住地呼唤着，义堂的胸衣，右边的袖筒、裤管、鞋袜，都让牛牛的鲜血染红了。
带儿、桂兰、春来、丑儿、六丫都围蹲在义堂前，伸长脖子，对着牛牛“小弟弟”“小哥哥”叫声不绝。
永富踉跄着，撑持着用手巾不断拭着牛牛脸上、手上的血。
在家人不住的呼唤下，牛牛微微睁开眼，他双目无光地扫视了一下，声音低微地说：“大、妈，我、我不是……胆小鬼，……我、我把、把侯白仁……撞、撞倒了！我……”永富贴着牛牛耳边说：“牛儿，你不是胆小鬼，你是大、妈的好儿子。”
牛牛唇边泛起一丝欣慰的笑。牛牛又朝义堂望着，义堂说：“小弟，你有话对我讲吗？”牛牛的嘴嗫嚅着，义堂把耳朵贴到他唇边，牛牛很费力地说：“姐夫……我、我爱我姐夫，爱大、大姐。姐夫，我想、想我端马大哥……”
义堂涕泪滂沱，说：“小弟，我爱你，大姐、大哥爱你，我们大家都爱你，你一定要挺过来，挺过来呀！”
牛牛又把眼睛扫了一下，说：“我妈呢？”也许是心心相印，息息相通吧，昏厥中的倪妈忽然醒过来，挣扎着往前一爬，凑近牛牛的脸说：“牛儿，我的乖儿，你可要……”牛牛努力移过右手，把他妈的手捉住，说：“妈，我舍不得离开你，我还、还没有孝、孝敬你！”倪妈掰开牛牛的手，到灶房去了。
牛牛又看着带儿、桂兰、丑儿、六丫，然后把目光停在桂兰脸上：“姐，你以后不要带我讨饭了，不要带我做、做童工，给人捡棉花、拉磨……被人打了。”
停一下，喘两口气，牛牛又努力睁大眼睛问：“春来呢？”春来立即凑近他耳边，说：“弟弟，我在这，我一直都在你身边。”
牛牛挣扎着揸开五指，春来把一只手放在他手心里，牛牛似乎得到了满足，他断断续续，但字音清晰地说：“春来，你是……你是我二、二哥……”
春来声音颤抖地说：“弟弟，我是你二哥，我们要做一辈子好兄弟，荆花兄弟！”
牛牛似乎是竭尽全力叫着：“二……哥，我、我们……我们是荆花兄弟！”
从厨房出来的倪妈蹲到牛牛身边，挟着鱼丸送到他嘴边，说：“牛儿，吃鱼丸吧，妈妈的味道，是儿子最爱的，吃吧！”可是牛牛再也没张开嘴巴，牛牛走了！只有那双大眼睛还睁得圆圆的，望着他大大、妈妈，望着春来、桂兰，望着带儿、王义堂、丑儿，望着围在他身边的所有亲人……
永富一家大小的天塌了！
牛牛的遗骸在家停了三天，最后还是陆姨大和启亮、明发大强行收殓安葬的。安葬时，义堂、春来两个男孩悲情恸哭，把所有前来吊唁的人感动得扼腕哀叹，掩面抽泣……
本来春节回家成亲的义堂，因为太过伤痛，无心洞房花烛，琴瑟鸾凤。成亲那天晚上，他和爱妻带儿彻夜无眠，相拥痛哭。
掩埋好最亲爱的小内弟牛牛后，本有婚假的王义堂当天就怀着极为痛苦歉疚的心情，告别了带儿，拜别了母亲及岳父母，挥别了弟妹们，含悲忍泪，踽踽踏上了归队的长途。
牛牛小弟殁了，春来雁行失序，每天除了陪伴、劝慰大大、妈妈，就是躲到旮旯里哭泣。虽然永富夫妇忍着悲痛，过来安慰春来，但很长一段时间里，春来都终日不思饮食，以泪洗面，他常常瞒着大、妈，一个人偷偷跑到牛牛坟那边，怅望凭吊，悲哀哭泣。通往牛牛坟上那条日渐清晰的草路，差不多都是春来踩踏出来的。
为了坟丘不被湮没，第二年正月，在全家离开条子号，返回枞阳老家前夕，春来和带儿、桂兰、丑儿、六丫一道，合力将义堂荒宅边那棵初长成的荆花树移植到了牛牛坟丘右侧。