永富夫妇同时急了，倪妈问：“春来伢子，你妈怎么了？”
桂兰也停下补衣的针线，望着春来。
端马也急了，他怕春来会说出令人不快活的事来。
春来仍然在啜泣。
“伢子，你倒是讲啊，你妈她到底是怎么了呀？”倪妈焦急地催着。
“倪妈妈，”春来不知是第几次扑到倪妈怀里，边掉泪边说，“我妈……我妈她……她得重病了。”春来放声哭出来，泪流满面。
倪妈和永富同时惊愕了，永富说：“你妈得重病了？什么病啊？”
春来只是呜呜咽咽着，端马捉着他的手，说：“弟弟，你快讲，你妈得了什么病呀？”
这时，牛牛、丑儿也都像被人叫醒了似的，连同桂兰一起都以既同情又害怕的目光望着春来。
春来揩揩泪，说：“尹伯伯、倪妈妈、哥、姐，我妈得膈食病了！”
“膈食病？”倪妈和永富同时不解地问膈食病是什么怪病。得知春来说膈食病就是食道癌时，永富夫妇忧虑起来。端马、牛牛、桂兰都为春来叹息。
倪妈把春来拽到自己跟前，反复为他揩泪水，永富只是不断摇头、咂嘴。
桂兰挤一把手巾递给春来，说：“春来弟弟，揩揩吧，老是淌眼水。”想想自己妈妈也是得了膈食病死的，桂兰眼睛湿润了。
春来掉过头又劝桂兰，说：“姐姐，你妈都死几年了，你就别心里难过了。”本来桂兰的眼眶虽湿润了，但眼泪还没有掉下来，被春来的两句话一劝，泪水反而簌簌落下了。
倪妈说：“伢子，我俩明儿去看看你妈好吗？”
春来说：“倪妈妈，不去吧。”春来还说那天他去看他妈，走时他妈送他出门，一再叮嘱他别把她生病的事跟倪妈讲。他妈不想她生病的事让人知道。永富不以为然，说他们两家本来就是一乐都乐、一愁都愁的，又不是外人。
端马问春来妈病得厉不厉害，春来说据他妈自己讲，她得病快四个月了，现在一餐还能吃一小碗稀饭，但多数时候吃下去就吐出来了。他妈比原来瘦多了。
永富让春来明儿带倪妈去看赵姨，可春来坚持不让，他说本来他要留在二姐家陪他妈，可他妈不要他陪。他妈说就让她有病当没病地过，春来陪在她身边，一会儿问这，一会儿问那，让她把心思都放在病上，那样会使她更加心烦。春来认为他妈想法也对，不陪她，不问她，也不去看她，就让她有病当没病地过，不知不觉中，她可能就把病忘了；忘了，也可能在不知不觉中病就好了。基于这种想法，春来坚持暂不去看他妈，或者候水退了，他一人去看他妈，不提病的事，看看就回来。
永富说：“伢子，既然你这样讲，我们也就不好再说了。”
春来讲得也不无道理，可是具体到他妈这个病，采取这种“淡化疗法”，怕也无济于事呢。
春来说：“尹伯伯、倪妈妈、哥、姐，我觉得看我妈不是眼前主要事，我们从宿松回来都这些天了，这样在家绑在一起……”
春来话刚出口，桂兰就接上了，说：“春来弟弟，我晓得你要讲什么，家里生活的事，轮不到你操心呢，我大、妈都讲好了，明儿就让我和牛牛沿大堤讨饭去了。”
春来说：“就只让你和牛牛去讨吗？”桂兰点点头。
牛牛说：“我大、妈讲，无论如何，不能让春来去讨了！”
端马和春来都想要说什么，陆姨大从条子号那边过来了。
因为雨多风大，陆姨大家的吊脚棚的扎丝又松动了，一天到晚被摇得晃来晃去、吱里嘎啦的，吵得人晚上都睡不着觉。外加陆姨大这一向外头事多（不知他忙什么)，跑得顾不到家，陆姨妈上下悬梯不行，几事放一起，她就过来把端马接去了。
第二天，桂兰就领着牛牛去讨饭了。出棚才走一小截路，春来就把桂兰和牛牛给撵上了。永富夫妇阻止春来不住，也就只好多叮嘱几声，让他去了。春来主要是放心不下牛牛，这孩子也不知怎么这样跟牛牛有缘，到哪儿都一道。
一转眼，春来他们三个讨半个多月了，因为四处是水，这次讨饭的范围大抵就是上达江心洲渡口，下到华阳闸之间的堤段。反正就是早上出去，下午回家。因为大水，外地叫花子进不来，而小叫花几个人破圩后结伴到太湖山里去了，至今还未回来。本地“出产”的叫花子，在家的暂时就是春来、桂兰、牛牛三个。
那些日子讨得好些、饱些，是得益于渔民的施舍。八月中下旬，江水已逐渐下退，鱼汛期到来，沿江地区如陈家湾、罗塘洲等地渔民，都纷纷去华阳一带捕鱼捞虾。从华阳闸到八宝洲渡口之间，几十里大堤南岸的树荫下，都距离不等地系泊着各式各样的渔船。渔民们一般都在傍晚出船，第二天早上渔归，白天多半是卖鱼、修补渔具，再就是做饭、吃饭、睡觉。
开始，桂兰带春来、牛牛只在大堤顶上棚户门口讨，不晓得到泊在水岸边的渔船边讨。一天中午，三人沿着堤顶往小闸方向走，忽然听到堤下有人喊：“伢子们，下来。”春来三个朝堤下望望，不晓得声音是从哪条船上喊出来的，也不晓得是喊他们还是喊别人，所以没有下去，仍自走路。
“三个讨饭伢子下来吧，我这还有饭。”船上又喊，春来三个立马站住，目光向水岸边的一排船上扫去。只见系在三棵杨树中间的那条船上，一位婶子边喊边向春来三个招手：“下来吧，伢子们，我这还有饭。”
春来三个迟疑着相互看看，没敢去。因在此前他们曾听人说过，有拐卖小孩的拐子冒充打鱼的，单把小孩骗到船边，就往船上一拽，用布袋蒙住头，迅速运往别处贩卖。
“下来吧，不哄你们呢，我锅里有饭，还有鱼。”那婶子喊得很真诚。
桂兰望望春来和牛牛，说：“去吧，人家婶子不会哄我们的，她也不像是拐子。”
春来三人来到船头前站住，那婶子叫他们上船。他们见船头吊罐里确实有饭，耳朵锅里还有鱼，香喷喷的，引得他们三个都要滴口水了，可就是不敢到船上，只在船头前徘徊转悠。那种情态哟，就像几条小饿狗，它们是那么想吃鸡食槽里的饭，又怕被槽子夹住了头；就像几只小馋猫，它们是那样想吃钩子上挂的鱼，又怕被钩子钩住嘴。他们想离开又舍不得离开，想上船又没有胆量上船，去留总不是，左右都为难！牛牛不断吸鼻子，深呼吸，朝船上锅里的饭和鱼做踮脚引颈伸头状。
“伢子们，上来吧，”婶子说，“快上来，我们都吃完了，锅里饭和鱼都是你们三个的，上来，怕我们把你们装跑了不成？”一听把他们装跑的话，三人心里一震，转背就跑，那婶子越发喊叫了。
牛牛终于抵抗不住**，挣脱了春来的手，跑了回去。春来和桂兰见叫不回牛牛，也只好转身陪着。但走到船头前，牛牛又犹豫着不敢上船。
“上来吧，伢子，这些饭够你们吃半饱的。”婶子说得诚心诚意。
牛牛说：“婶子，我就不上来了，你盛点给我吃吧。”牛牛说着就把碗递上去。
“盛？”那婶子望望牛牛递去的碗，犹豫一下，说，“也好，来，我给你盛。”婶子接过牛牛的碗，盛了一碗饭，又夹了鱼堆在饭头上，还舀了两勺鱼汤。因为太满，鱼汤漫到碗外，碗边形成一道道褐黄色汤柱子。婶子牵起围腰，揩干净后，倾着身体，两手捧着递给了牛牛，牛牛接上手就要分给桂兰和春来。
婶子说：“这小伢，你自己吃，不要分，来，锅里还有，来，把碗递上来盛给你们两个。”婶子弯腰伸手向春来要碗，可是，春来让桂兰先递，桂兰又要春来先递，拉拉扯扯、推推让让的。婶子不耐烦了，说：“讨饭伢还有那么多礼，两个都把碗递上来。”婶子把锅里的饭和鱼给桂兰和春来分了。牛牛虽然肚子饿得不行，但他一直等着桂兰和春来都把碗接上手，才开始吃。牛牛边吃边瞟着船上的婶子。
婶子说：“吃完了，快讨下一家去，我锅里没了。”
春来吃下后，嘴上虽说谢谢，可还是揉揉肚子，静静等着是否会发生什么意外的事情。牛牛搡春来一把，说：“就你疑神疑鬼的，就像你自己讲的那样，红同（洪洞）县里无好人！”
因为得了这次彩头，后来春来三个除了早上在大堤顶上的棚户讨饭外，中午都沿着船讨，虽比挨棚户讨好些，但像那婶子那样肯给叫花子吃的人却为数不多。虽然他们还留心寻找那婶子的船，想让肚子再充实一回，但那婶子的船却从他们视线中消失了。又过去好几天了，春来他们已放弃寻找那婶子的船了。可是不经意间，在一棵枝叶茂盛的大杨树下，那婶子的船又出现了！那婶子居然又在船头上叫他们了。
春来几个对这种无望中出现的希望感到满心欢喜。他们来到船边，婶子跟她丈夫已经把吊罐里的饭、耳朵锅里的鱼端到船头上了。像上回一样，牛牛又率先把碗递上去，可那婶子叫他们都上去，坐在船头上从从容容地吃。牛牛回头望望春来、桂兰，他俩都把眼睛眨眨。牛牛虽懂得他俩的意思，可心里总想上去，春来和桂兰虽然心里都有戒备，但因为得了前一回好处，从内心来说，也不认为那婶子就是什么母夜叉之类的坏人了，因此也站立不动，一点儿没有离开的意思。也就是说，他俩也有到船上去坐着吃的想法。
婶子边拖船板边说：“上来吧，上来坐着吃，今儿饭多，鱼也多，够你三个填饱肚子的。”春来三个望望婶子微微笑。牛牛又蹭到船舷边，端碗的那只手，已经搭到船头板上了。
“哎呀，你们这几个鬼伢子，叫你们上船来吃，怎就比请客还难了？上来，上来！”婶子拽着牛牛手，往船上一拉，说，“小伢，你来吃，他们两个不上来拉倒！”婶子给牛牛盛一碗饭，让他自己搛鱼。牛牛边扒饭吃鱼，边把眼睛往春来、桂兰那边瞟，他用目光告诉他俩，饭和鱼都没有异味，是安全的。见牛牛吃着没有事，老板也没有要把船开走的意思，春来和桂兰也慢慢往船边贴去，但都不好意思上船。
“上来吧，伢子，饭和鱼都够你们吃的。”婶子说。
春来和桂兰终于上了船，和牛牛一起吃起来。
又过了几天，婶子的船又系在那棵杨树下，吃中饭时见牛牛三个又直冲她而来，那婶子第三次叫他们上船自己盛吃。春来说：“婶，刚才下了阵雨，我们脚上都沾着泥巴。”那婶子说泥巴不要紧，在草上擦擦。
春来仍有顾虑地说：“怕是擦不干净呢，婶子。”
婶子有些不耐烦了，她说：“哎哟，你这伢子真啰唆，擦不干净就擦不干净呗，我这破渔船，又不是隋炀帝下江南的水殿龙舟。”婶子边说边把后舱的饭和鱼端到了船头板上，说：“伢子们，船头上有杨树荫，上来在树荫下坐着慢慢吃。今儿鱼刺多，不要吃卡着了。看看哪，一个个头毛都淋湿了。”婶子说着，又给他们递去一条毛巾，让他们先把身上雨水揩掉。婶子说：“怎么作孽的伢子都跑到一块了呀——揩揩，揩干了慢慢吃，放开肚皮吃，作孽的伢子们！”听了那婶子的话，春来他们心里格外暖和。
春来一上船，就看见中舱里挂着一顶帐子，帐子里还睡着人，脚趾从帐子下面伸了出来。但春来没有细看，他就是掠了一眼而已，因为他太饿，他的目光和全部注意力很快转移到吃上去了。
春来三个放肚放量地吃着，那婶子在一旁絮絮叨叨，还不时往三人碗里搛鱼舀汤。就在这时，婶子的丈夫，也就是船叔解开树上的缆绳，拔锚撑船了。春来立马放下碗阻止，可是船叔的船离岸有两丈多远了！
“完了，完了！”桂兰和牛牛这才反应过来，脸唰地一下变了色！春来情急之下就要跳水，但很快又打消了这个想法——他能跳水逃走，还有桂兰姐呢？还有牛牛弟呢？他跟在他俩后讨饭，主要就是保护他们，而现在正是他们需要保护的时候，他却要一个人跳水逃走，这能算人吗？他决不能走，想都不能想，他要和船家理论！
“你要干吗？”春来一把抠住船叔的腰带，圆瞪着的两眼怒不可遏。
船叔说：“伢子，不干什么，把船开那边去等一个人。你吃去吧，吃完了我送你们走。”那婶子也操起双桨，向着那边更远的杨树丛里划去，在春来的眼里，这时的婶子可就真的成了《水浒传》中的母大虫顾大嫂了。牛牛和桂兰又气恼，又懊悔，又害怕，早就讲要谨防拐子船、谨防拐子船了，可搞到现在，还是上了拐子船，这天下的人啊，真的有上不尽的当、受不尽骗的啊！三个孩子悔得直跺脚，桂兰、春来除了跺脚，还捶打自己。
到了那棵杨树下了，船叔把缆绳系在那棵树冠像大伞盖一样的树上，船艄对着绿杨外的大江心，远在江南的人都看得清楚。
春来在船上急得乱转，他沁着头，紧张地思索着脱身之计，突然听到背后咕咚一声，春来倏地掉头一看，是船叔仰在江面上，出于人的善性本能，春来向船叔伸出了援手。谁知船叔把手一挥，示意春来让到一边去。只见船叔两只脚后跟向水面一按，身子霍地往上一站，两手抓住船舷，只轻轻一够，就纵上船了。看来在会水方面，船叔与宿松那位唐二奤叔不分伯仲呢。
纵身上船的船叔，摸摸牛牛头，又摸摸自己肚子，说：“你这小子一头撞，还真有上好的功夫呢。——伢子们，快吃去，你们还没有吃饱呢，吃饱了，我送你们走。”原来船叔是被牛牛一头撞到江里的。牛牛抱定主意，他即使跑不出去，也要和船叔拼命，谁知船叔也是个淹不死的浪里白条。
桂兰急得要哭了。
那婶子可不管那些，她一门心思朝江心望着，说：“怎么还没有来呢，你跟他是怎么约定的呀？”
船叔说：“我跟他约定在这片水域接头的。”
桂兰真的哭了，她懊悔没有抵抗住鱼饭的**，把春来和牛牛误带到船上。她当时要是态度坚决一点点，也就不至于三人都被拐了……
“姐，你就别哭了，哭也没用。”春来劝慰桂兰说，“也不是你一个要上来的，我们都要吃，都有责任。”
牛牛说：“姐，你就听春来一句劝吧，哭没用，我看我们还是吃去吧，我还没饱呢。吃饱了，要是跑也有劲些。”牛牛一面轻声劝桂兰，一面端碗扒饭又吃鱼。他轻声对春来说，他不能太吃亏，又被人拐了，又吃不饱，他不干。
于是，春来和桂兰又都吃起来了，他们将眼泪与恼恨拌在鱼和饭中，大口大口地往嘴里扒。
突然，牛牛觉得颈子后痒痒的，好像有小虫子在爬，就把筷子伸去挠挠。一会儿，春来也觉得有东西在背上爬，一摸，果然是一条米黄色的小虫。接着桂兰的胳膊上、腿脚上也发现有那样的虫，爬得让人痒丝丝的。再细些一看，船头板上、船桨上甚至吊罐耳锅里都有，那婶子还以为是她吃的米生虫，气温高了虫子到处乱爬。可他们看见虫子并不是从米里爬出来的，而是从空中掉落下来的，再细看，面前就像下着蒙蒙细雨一样，一阵微风后，船头板上就盖了厚厚一层。
起初，船叔没太注意，见他妻子也惊骇不已，才从后舱过来。他沁头看看船板，再仰头看看上面，哎哟喂，不看则已，一看可就更吓人了。只见浓密的杨树叶和枝条上，无数小虫子在蠕爬着，翻动着，往下掉落着。怎么回事呢？船叔蒙得直抓头。
正当大家都面面相觑、疑惑不解时，不知什么东西，吧嗒一声，从树上掉下来，砸到牛牛背上，冷冰冰的，牛牛吓得霍地往上一蹦，那东西掉到船板上。原来是一条白肚皮、黑背心的大鳝鱼，也就是通常所称的鳗鱼。大家还未来得及细看，树上又吧嗒吧嗒地一连掉下三条，落到船头上、船舱里，活蹦乱跳的。这就更奇怪了，人家用缘木求鱼来比喻无法得到，怎么这树上真的掉下鱼来了？
牛牛和春来也不怨怪船叔船婶了，桂兰也不哭了，船叔船婶也沉默了。
船叔拿来一根带铁钩的篙子，钩住那爬满小虫子的杨树杈，用力一阵摇拽，先是米虫儿扬沙似的往下落，接着咣当一声，一个烂葫芦样的东西掉到船头板上，弹跳着滚到舱里，牛牛好奇地捧起一看，吓得立马丢下，那是一颗人的骷髅盖！
船叔一点儿害怕的意思也没有，他又钩住树枝，狠摇一阵，但除了又掉下一个骷髅和几件破衣外，就再也没落下其他什么了。
船叔船婶都表情平淡，他俩捡起破衣，摆洗干净，而后翻了所有荷包，结果掉下一挂钥匙，钥匙坠的核桃上刻着“潘复生”三字。春来明白了，潘复生是上条子号潘奶奶家老头子，四年前就去世了。潘奶奶在破圩时划腰盆捞南瓜掉到水里，孙女潘小兰去救奶奶也没有爬起来，后来大家费了好多劲也没找到祖孙俩的尸体，没想漂到这儿兜在树头上了！想到那年祖孙俩给永富家里送去一升米和几尺花布，桂兰几个立马跪下，向祖孙俩的骸骨磕了头。
船叔船婶郑重地把骷髅包在洗干净的衣里，用篾篓子装着，后送给了潘奶奶侄子。
见船叔又一次解开缆绳，要把船开到离岸更远的树丛中去，春来三个更加紧张害怕了。春来的语气比之前缓和很多，他说：“叔叔，请你把船靠岸，让我们回家吧！”
牛牛更是借用春来平时给他讲的故事内容，荒唐滑稽地说：“叔叔，你放了我们吧，我家里还有九十多岁的老母！”
船叔船婶一听，笑得前仰后合。
牛牛加补一句，认真地说：“笑什么，我家里就是有九十多岁老母呢。”
见牛牛讲得一本正经，船婶揩揩笑出的眼泪，说：“你这小伢，我看你最多不过十一二岁，你老母都九十多岁了，难不成你老母八十多岁才生养你吗？”
牛牛知道讲漏了嘴，向春来和桂兰直伸舌头，搞得春来和桂兰也啼笑皆非。
船叔说：“伢子们，别急，一会儿就送你们回家养老母！”
船叔仍把船向江中撑，他每提一回篙子，水就从指缝里往外流，仿佛是三个孩子脸颊上挂的泪。
这时，船婶没头没脑地说：“怎么还没见到他的船呀，你跟他约好了吗？”船叔说：“刚才不是跟你讲约好了吗？就在这片接头。”
船婶眼睛瞟着春来三个问：“三个都要吗？”
船叔指着江心的小船说：“三个都要！——船来了，船来了，你快把绳子找好，等船来了就把三个都绑好，捆在一起，别让它们跑了。”
“这明摆着是要捆绑我们呀。”春来附在桂兰耳朵上说。
桂兰也附在春来耳朵上说：“到时就见机行事吧。”
船婶在理绳子，桂兰又悔得哭了。
“哭哭哭，黄毛丫头就晓得哭，敢不是你家爷爷奶奶都葬到哭哭山上了？讨厌，说等人家船来，就送你们走，偏要哭！”船婶没好气地说。
牛牛没哭，他在打着主意呢：等船婶来绑他时，他要如何站稳脚跟，运用气力，硬着铁头，把她撞落水去，淹死她！只要春来跟桂兰姐能走，他就不可惜！他想到了在家看门、在去宿松路上几次被绑被拐的事，他就对拐子恨之入骨，这一回，他下了决心要拼掉一个拐子，两个更好！
春来仍在观察着事态的发展，他对能脱险回家尚抱着一线希望，他还在一遍遍向船叔要求着，送他们上岸回家。
船身碰得一声响，春来三个同时震动了一下，身子一俯一仰，但很快就恢复了原状。那条船上随即往这条船跳上来一个人。那人问：“货呢？”
船叔把手朝船头上的春来站处一指，说：“那！”
船叔随即来到了船头，从船婶手上接过绳子，他们再往前半步就临近春来身了。
桂兰站在船婶身边，她打定主意，一旦船叔动手，她就拽船婶跳江，同归于尽。
牛牛把系在腰上的草绳用劲一勒，扭扭脖子，瞪向船叔的两只大眼睛，血红血红的。
到了这会儿，春来也完全抛开幻想了，他把右手朝破褂子里摸摸，对自己说：“稳住，别慌，成败在此一举！”
船叔贴近春来身边，甩动绳索说：“三个伢子都站起来！”唉，他果然向春来三个动手了！
桂兰一闪身，贴到船婶左边死死抱住她，往船舷边推，一时蒙了的船叔，还不晓得是什么事，自己也被绕到身后的春来跳起来用左胳膊锁住他的脖子往后一扳，船叔反抗，春来亮出白亮亮的菜刀（趁船叔船婶包骷髅时春来闪到后舱拿的），往船叔脖子上一架，厉声说：“敢动一下，马上叫你去见水龙王！”
那船上的人要来解救，牛牛又像一头会抵人致死的小公牛，把守在船舷上，赤红着大眼睛，说：“敢过来，我立马撞通你狗肚子！”
那船叔觉得春来臂力不大，一摆身，挣脱春来的胳膊。春来情急之下，狠劈一刀，可惜船叔身手敏捷，一闪躲，只削下他一小片指甲。船叔踢落的菜刀又被春来抢上手，他忘命地扑向船叔，节节退让的船叔大呼救命。
睡在帐中的人翻身一跃，纵上船头，以迅雷不及掩耳之势，夺下春来的菜刀，就要还击，又猛地收回手，一声惊叫：
“春来！”那人丢下菜刀，做张臂拥抱春来势。
春来抬眼一望，惊得目瞪口呆。春来张开两臂，把那人抱住。
牛牛掉头瞟那人一眼，也立马收起与那船上人决斗的架势，和春来一同扑上去，惊喜地大喊道：“大——哥——”