从声玉亲家到来时经过的大沙河约一里半，去的时候因春来脚痛，大家走得特别艰难。但回去时，端马四个说说笑笑，很快就到了与大沙河堤坝连接的那条田埂。那些在田里捞水淹稻的老农们都歇下镰刀，直起腰望着，不知端马他们要往何处去。

这时，牛牛一脚踩滑了，崴到田里，一个老农随手把他拉起来。端马拽住牛牛手说：“脚踩稳了，上坝顶，就过大石桥了。”

可是，一上坝顶，端马他们四个被眼前的情景吓呆了，来时，那干涸见底、覆盖着鹅卵石的河床不见了。这会儿，那差不多要漫过两边堤坝、混浊不清的大沙河洪水，像一条巨大的弯曲盘绕的黄龙，转着弯弯，打着旋涡，喷着水珠，涌着浪花，怒吼着，咆哮着，从上游转弯处突转而来，奔泻而去。那座横跨沙河两岸的大石桥的桥身已经没入了水中，仔细辨认，才能看见一道沉浸在水中的不甚清晰的巨大的黑影在隐隐晃动，要不是等距离排列在桥身两边的、半露在水面的石柱儿，人们还真以为那在水中晃动的黑影是一条巨蟒。

端马让春来他们三个在桥头坐着歇会儿，自己上下走着看了一会儿。回到原地，端马问春来和牛牛，敢不敢蹚水过桥？春来回答得很干脆，但牛牛没有作声，从神态上看，他显然很害怕。

“牛牛，不过桥的话，难不成还回到声玉叔亲家那去吗？”桂兰的话既表明了自己的态度，也是对牛牛的激将。她边说边卷裤脚。

牛牛终于亮出了自己的想法，他说：“哥，我不想回他亲家那去，也怕过河。”面对滔滔滚滚、令人心悸目眩的洪水，谁会怪牛牛怕呢，春来、桂兰，甚至端马自己难道真的不害怕吗？

“牛牛，不愿回亲家那去，就要从桥上蹚过去呢！”端马说。

“弟弟，摆在我们面前的就这两条路呢！”春来说。

端马蹲下，拍拍牛牛的肩膀，拉拉牛牛的手，鼓励他说：“别怕。”

春来搂着牛牛说：“弟弟，别怕，跟着大哥走，没有蹚不过的桥！”春来指着桂兰说，“你看，姐姐还是女伢，裤脚儿都卷好了，我们还不如姐吗？”

顿了一下，端马又补一句说：“牛牛，你怕蹚，我背你好吗？”

牛牛往上一站，拍一下胸口，说：“大哥、姐、春来，我行！我不用大哥背！”

牛牛的勇气被鼓上来了，大家蹚水过桥的信心更足了。做好心理准备后，端马领头下了水，几个爬上堤坝的老农注视着端马他们四个，其中一个说：“伢子们，回来吧，不能过，水太急，头晕。”

注意力高度集中的端马耳朵里只有水浪激声，并未听到那老农的话。春来回头看了看，用充满敬意的目光对那老农表示了最真诚的感谢。

然而离岸还没十米，牛牛被冲着他屁股而来撞着他屁股而去的湍急的、发出喧嚣怪叫声的洪水流势吓哭了，无奈，端马只好传令后队变前队，由桂兰领着蹚回北岸。

大家坐在岸边，默不作声，端马更是有些垂头丧气了。

坐了一会儿，牛牛主动到端马面前，好像经过深思熟虑后宣布一项重大决定似的，只见他表情严肃、郑重其事地说：“大哥，再蹚吧，我不哭，也不怕了！”

端马一改阴云不开的低落情绪，霍地站起身，抱住牛牛，拍着他的后背，高兴地说：“小弟弟，大哥就晓得你是好样的！”

他们开始了第二次蹚涉。这一次，春来和牛牛的顺序稍做了调整，春来排在了第三，牛牛紧跟着端马，桂兰仍然坚持要殿后。和第一次蹚涉一样，后者紧紧抠着前者的裤带或系腰的绳索。

下水前，几个老农伯伯向端马他们四个认真传授了蹚涉激流的要领。端马不仅自己严格遵循，还不时提醒他身后三个要依样而行。蹚到第五根桥柱时，端马忽然头晕目眩。端马的一大特点就是临事沉稳，处变不惊。他立马叫后头三个就地打住，自己闭上双眼入定似的站住不动，什么也不去看，不去听，不去想，不去揣测。过一会儿，端马慢慢睁开眼睛，他觉得自己已经恢复常态了，继续蹚涉。

端马不时提醒春来和牛牛，反复叮嘱，脚要紧贴桥面前移，千万别提起来，手要抓牢前头人的衣带，等等。沉默片刻，好像还意犹未尽似的，向后偏一下头，意有所指地说：“你也要把春来腰上的绳子抓得紧紧的，脚要放稳。”

端马这句看似极其平淡，实则包含着无限关爱的话语中的“你”指的是谁，不是不言而喻吗？那是对他的童养媳桂兰说的呀！

在牛牛的记忆中，自从桂兰姐姐进门到他家当童养媳那天起，一直到在这之前的很长时间里，端马大哥和桂兰姐之间，不仅没讲过一句话，甚至连走路碰巧擦身过，都互相把面掉过去，不看对方，偶尔面对面，来不及或无法避开，也都唰地一下脸红到耳朵根！可是在那天，在那个蹚水过沙河的大石桥上，在那个生死攸关的当儿，他终于第一次听到大哥对桂兰姐讲话了。是的，“你也要把春来腰上的绳子抓得紧紧的，脚要放稳”，这句话是最平淡不过的了，但它体现了端马对桂兰纯朴真挚的爱，这才是真正的患难见真情啊！可以推想，在异乡，在生死关头，桂兰听到端马那句话，心里怎不会像面前大沙河中漫溢激**的洪水那样，湍起一个个旋涡，激起一簇簇浪花？不会从心灵深处意识到：原来端马哥对她也是关心爱护的，而平时，就像她对他一样，两人把对对方的感情深藏于心底，不到最要表达的时刻，不会轻易外露。

桂兰把春来腰上的绳子抠得更紧了，同时也叫春来把牛牛的、牛牛把前面人的腰带都抠紧了。患难之际，生死关头，端马、春来、牛牛、桂兰就这样相互慰勉，相互砥砺着前行。

沙河北边堤坝上的人越聚越多。

“伢子们，千万别把腿脚拿起来，脚板心要贴着桥面移。”

“伢子们，头晕就闭眼站会儿。”

“心要放定，别慌！”

说的大都是一些关照提醒的话。端马他们四个每前移一步，都牵动着北岸坝上人的神经！

在到达大石桥中点时，北岸人突然喊声大作：

“伢子们，快往后退，危险！”

“伢子们，不得了啦，快回，快！”

“来不及啦，伢子们，快抱桥柱，快快！”

北岸的人跑动着、呐喊着，显得十万火急！

听到北岸父老的呐喊，端马他们四个就地立住，惊恐万状地抬眼四望：不好，上游一大片带枝杈的乱树木，联排着以山体坍塌的态势向端马他们横压过来。眨眼间，端马他们被冲散了，卷到激流中全不见了。