拂晓，声玉叔雇的小木船像一条灰色的大梭鱼，平滑地驰过小圩水面，驰过宽阔涌动的扬子大江，泊在了跟条子号遥遥相望的江南一处的山嘴边。下了船，声玉像领头羊一样，带着几个同去割稻糊口的邻居劳力以及端马、春来、桂兰、牛牛四个，向宿松方向一路西行而上。
渐入山间，流泉汩汩，鸟语花香，山花如火，林木青苍，路边偶或出现三两户人家，茅檐低矮，竹篱瓜架。林子里间或飘出一阵山歌，小溪边不时响起几串欢笑声。山涧里缕缕青烟像温驯的青色小龙，循着狭长的稻田，蹭着金黄的稻穗，弯弯曲曲，扭头摆尾地游动。别却桐马大堤两边日夜浪鸣涛吼，堤顶上腐尸熏臭、人声嘈杂的居处，一下子转入这山明谷静、鸟语花香、清幽朗润、人语不喧的美好环境中，春来和牛牛感到特别怡情悦性。每到一处特别优美可爱的地方，他们都要流连驻足一番，而后在声玉叔的呼唤下，又不得不快步撵上。可是随着山路越来越崎岖坎坷，人的精神、体力不断消耗，春来和牛牛的新鲜感与好奇心也不那样强烈了。后来他们的注意力完全不在沿途景色上，而集中到拿稳脚步上了。他们走不动了，每挪一小截路就想坐下歇会儿，他们与声玉叔的距离越来越大，以致每到转弯或岔路口，走在前头的声玉等几个大人就不得不站着等。春来他们赶到了，大人们又挪脚。春来几个只好就这样跟在大人们后面赶路。声玉虽觉得累赘，却也不能把他们丢掉。
春来虽是个很经得起摔打的孩子，但他生活在圩区，松软的沙土路走惯了，走石头嶙嶙的山路本来就是他的短板，更何况是第一次走，又是打赤脚走，所以这一天，他走得比桂兰和牛牛还辛苦。
越往大山里，狭窄的山路两边越见不到人家。有的路简直就像两边山石留下的缝隙，人行其中，如穿越漫长的时空隧道，抬头仰望，只能见到一线高天，既分辨不出方向，也不知身在何处，只有汹涌的波涛在耳边轰鸣澎湃时，你才判断得出，你的前边隔着山的是奔腾不羁的扬子大江。
春来和牛牛越来越吃不消了。春来除了像端马三个那样口干舌燥，饥渴难耐，两腿胀痛，全身乏力外，他的脚丫、脚掌心都磨出了紫里泛红的大水泡了，有的部位还被尖石头戳破了。
中午时分，好不容易走出了峡谷，把高山抛在了身后，来到一片坡地上。那片坡地下面是一座濒江的村庄，坡坎边横生着一棵主干粗壮、枝丫盘屈、叶荫繁茂的苍皮老榆树，树旁是一座荒凉破败的石头亭子。从亭旁几根半竖半倒但雕镂精美、图案古朴的石柱子来看，这儿好像是古时候的一处驿站，石亭内四边置有长条形的石凳，石亭中心有一方大石桌。石桌上摆着一把泥壶，还有几个质地粗糙的大茶碗，靠边较低的那块平石上，有大半木桶茶水，茶水是用当地山上的山楂干熬煮而成的。从桶内还在飘升的白烟来看，茶是新煮的，送茶水的人应该是端马他们来这儿前不久离开的。茶桶边的石柱上刻着“江水煮粗茶，要喝请自取”十个字。这十个字，两句短语，虽浅白没什么文采，却浑朴诚挚，表现出行此义举之人的善良与仁厚。
端马他们边喝山楂茶边说话。春来见桂兰在一旁反复搓揉腿脚，这才条件反射似的感到自己腿脚也酸胀疼痛。他把脚抱起来看看，原来那些紫里泛红的水泡大多数已经破了。失去皮肤保护的嫩肉，露在外面，红通通的，越看越觉得痛。学着牛牛处理创口的方法，春来也把地上的土抠来一块，搓匀了，像粉剂的药品一样，撒到脚上，把创口盖起来，一则吸去渍渍的血水，二则省得看了心痛。
离亭子不远处的树荫下，声玉等几个大人正用麦秆草编制的勺子往嘴里挑着自带的炒面。见到人家吃东西，肚子饿得挺不起腰的牛牛越发觉得饥肠辘辘，垂涎欲滴。见牛牛的可怜相，端马两手抱住牛牛的头，往后一扭，不让他望声玉他们吃。
牛牛饥饿难耐地附到端马耳边说：“哥，我肚子饿死了！”
端马也贴牛牛耳边说：“我晓得你饿了，春来也饿了，可再饿也不能望人吃。”端马拍拍牛牛，又摸摸春来，叫他们好好歇会儿，他去去就来。声玉以为端马要去方便，叫他快点，歇会儿就走了。
大约吃一碗滚粥的时间，端马就回来了，他把包得鼓鼓囊囊的褂子放到石桌上，春来打开一看乐了：包里尽是山楂果子！那山楂果子虽都长成形了，但还未成熟，吃起来苦涩味浓重，但饥不择食的端马几人，却一口一个，丢到嘴里，稍嚼两下就咽下去，谁还去品评滋味。桂兰虽然饿得慌，可总是坐在一边不好意思拿。春来和牛牛争着送过去，把她的两个荷包塞得满满的，要她吃。
见端马几个吃得狼吞虎咽的样子，声玉等几个大人也借着过来喝水，顺带着每人抓一大把，津津有味地嚼着。
喝足了，也歇得差不多了，大家打起精神继续赶路。临走时，端马把没吃完的山楂包好了，吊在扁担头上。
下了高坡回望庄口，一株参天大枣树上挂满了成熟的枣子，枣子在烈日照耀下熠熠发亮，要不是怕声玉叔责骂，那树下就是系着两只大老虎，端马也要爬上去摘下一衣兜，他可不管什么陌生处不陌生处呢！
那天下午比上午更热得让人招架不住，离开石亭后，大家很快又走进了重峦叠嶂的大山里。火热的太阳向层岭间释放着的巨大热浪，从两边陡峭的山上冲压下来，在山沟里交汇，使山沟的温度比山腰、山顶高出一倍还不止。吸着草丛中散发出来的热气，鼻孔都觉得热烫。光脚丫走在被炙烤得滚烫的乱石上，就如踩着烧红的烙铁，它逼得你即使再怎么走不动，也少不得把刚刚咬牙放下的脚又速速提起来，加快脚步缓解脚下的灼烫。行走在那层峰高起的两山之间，人就像置身于沸水锅上，焖热难当。
声玉等几个大人有经验，他们都穿了草鞋，虽然也热烫，但比起端马四个打赤脚要好得多；端马、牛牛、桂兰虽打赤脚，但比起同样打赤脚的春来又好很多。最痛苦的就是春来。上午脚趾已经起泡磨破的春来，这时双脚都血肉模糊了。他每走一步，石头上就印出一串殷红的小花瓣。端马和牛牛挨着春来身边走，端马好几次要背春来，可都被他谢绝了。忽然，春来打个趔趄，跌倒了，小腿戳在一块尖石头上，淌血不止。端马丢下扁担，拉起春来，背上就跑。春来在端马背上嚷着、捶着、拽他耳朵，要端马放下他，让他自己走，他实在不忍心把端马拖累坏了！
声玉等几个大人又在前边树下歇着了，赶到时，端马才放下春来。端马汗流浃背，直喘粗气，就像刚从水里挣扎着爬上来一般，才站不到一分钟，脚下就汗湿了一片。
春来的小腿直往下滴血，桂兰抠地上的细土，往春来创口上撒。牛牛半句话也懒得讲，他脸色煞白，一坐下就要往后仰，但端马唬他，怎么也不让他睡。
桂兰见身边有一双路人穿烂丢弃的草鞋，顺手拿起来，磕掉干结的泥土，重新编扎一回，套在春来脚上。春来扶住端马的肩膀，站起来试了试，觉得比光脚好多了。
稍微休息了一会儿，众人又开始赶路了。春来穿了破草鞋，脚掌烙烫虽好些，但每走一小截路鞋就掉脱一次，每掉脱一次就又要穿系，这样和声玉等几个大人的距离就越拉越大。端马急了，他拽来一大把葛藤，连同破烂的草鞋一起，紧紧地绑在春来脚上，又扳了根棍子让春来拄着，这样，春来才一直坚持着往前走。
山中不禁晚，薄暮忽冥冥。声玉带端马几个在山沟中一户人家的院子里投了宿。声玉几个宿在院北头，端马他们宿在院南头。桂兰、牛牛、春来日行百里，两腿肿胀得就像木头杵子，一坐下来，就支持不住地倒下了，却无法入睡，一个个全身都火烧火燎的，他们只想喝水。春来坐起来又仰下去，仰下去又坐起来，他的两腿抽搐，脚趾灼痛难忍。
一会儿，端马把出门时妈妈给的麦粉调了两个疙瘩头端来了。疙瘩头调得铁硬的，就像石头一样，连筷子都戳不进去。春来他们只看了一眼，一口也没吃。见他们不吃，端马把疙瘩头留起来第二天早上切成小块，分着三人吃了。那天晚上，端马吃了从石亭那边带过来的山楂果子。
桂兰终于睡着了，可春来和牛牛还是醒的。春来一直在抱着脚呻吟。抱了左脚抱右脚，轮换着一遍遍抱着，摸着，用脸挨着，用嘴贴着。
黑暗里牛牛问：“春来，你脚痛吧？”
“痛呢。”春来一脸痛苦，但牛牛看不见。
牛牛说：“我大、妈叫你别来，叫你去看你妈，你不听，这下懊悔了吧。”牛牛讲这话时，眼睛望着春来，目光充满着同情和爱怜，但春来也看不见。
春来说：“弟弟——哎哟——弟弟，能和大哥在一起，和你在一起，遇到什么困难，我都不懊悔。”
牛牛把春来的腿轻轻捶着，捏着。沉默了好一会儿，春来撑着把腿放下，情不自禁地搂住牛牛脖子，亲切地吻着叫着，说：“牛牛，你要是我亲弟该有多好……”春来把对牛牛无限感激、无限疼爱的情谊，化作了点点热泪，洒落在了他乡夜晚的陌生院落里……
声玉那边的几个人，早就发出了沉闷而可怕的鼾声，端马也由开始的烦躁而转入平静的沉睡中，疲累过度而难以入眠的春来和牛牛终于也禁不住瞌睡虫的袭扰，开始打哈欠了。
正当春来和牛牛昏昏欲睡时，万籁俱寂的山涧里突然响起嚷嚷声，那嚷嚷声像是往一泓清澈、平静的池水里甩下一块大石头溅起的万点水珠、激起的千层波浪，把一个安宁静谧的大山涧磕砸得四分五裂、支离破碎。
将要睡着的春来和牛牛，赶快又相互扶持着坐起来。仔细一听，原来是一位农妇在大声叫骂。众人尽管不能完全听懂她叫骂的每句话、每个词，但大致能揣摸出她叫骂的中心内容。她是骂她辛辛苦苦种的南瓜正要采摘时，却被哪个不劳而获的人偷去了。人家偷那妇人的瓜，固然是十二分无礼，所谓种豆得豆，种瓜得瓜，你不种自然就不能得吗，是吧？然而那农妇咒骂得是不是也过头了点儿啊！她咒骂那偷瓜的人晚上脱鞋上床睡觉，早上就没命下床穿鞋！哎哟，即使摘人一担南瓜，挨这样的恶咒也不值得。
咒骂声还在继续，然而对春来和牛牛来说，它又像催眠曲似的，听着听着，不知什么时候，两人竟熟睡过去了。熟睡得假如人家把他俩抬放到井里，他们可能还会在井底下水里打鼾！熟睡过去是极其幸福的，什么痛苦也不知道。牛牛和春来都有磨牙的习惯，磨起来就像吃蚕豆一样，嘎嘣嘎嘣的，那架势，就像不把一口牙都嚼空了吞下去不罢休。好在大家因为白天都走累了，个个都睡得烂熟，没有一个人受干扰。
“谁？”约莫三更时分，蒙眬中听到墙头上有破瓦片掉下来打碎的声响，声玉叔警惕地问了一声，没有回应，接着又听到喵喵的猫叫声，声玉唾几声就睡了。过一会儿，墙外又有嚓嚓的动响，好像是人轻轻移动的脚步声。熟睡的人谁也不知道，声玉虽有觉察，但因为有猫叫在前，也就没有多注意了。但声玉毕竟是带队的，论责任心自然是比别人要多一分。声玉又睁开眼睛，向墙头上掠了一眼：咦？昏暗的夜色里，真的有个像人一样的黑影子，从墙头上往里爬。声玉想：是小偷吗？他们出来打工糊口，身无分文，不用防范的。是**的吗？他们是过路投宿之人，不用多管闲事。基于这些想法，声玉又佯装睡去，谁知片刻后，他真的又睡着了。在声玉睡过去的那个不太长的空当里，天下了一场不大不小的阵雨。雨歇后，昏昏的月光从云层里露出来，院落里恢复了雨前的景状。
声玉的睡意完全消失了，在他向外翻身的那一刹那，又见到一个人从院内搭上墙头往外爬。闪念之间，他想到跟他一道来患有夜游症的那个邻居，一摸，那人就睡在自己身边。他又速速过来望望端马四个，摸摸，好像少了春来。
端马在迷糊中隐约听说春来不在了，惊得四处**，边摸边喊春来。恰在这时，只听墙外大喊救命，端马不假思索便断定是春来，高声回应说：“弟弟，我们来啦！你别跑，我们来啦！”
声玉和那几个大人也助威嚷着：“伢子，别怕，我们来了！”声玉等四个大人翻过墙头，四把手电筒把墙外照得雪亮。
“哥、姐、大伯、大叔，我在这里，你们快来，快来啊！我好怕，我被人绑了，你们快来救我！”那边山脚下春来大声喊着，这边四把手电筒的光柱一起朝喊声照去，庄上好几户人家也起来了，喊打喊捉声，同时向呼救的春来那边飞快地传送过去。
众人终于找到春来了，他被麻袋装着，被丢在山脚下的草堆里。
端马速速解开袋子，一抱住就“春来，春来”地连声叫着哭着。
“大哥，我是牛牛。”就像刚探出头，脚和翅还在蛋壳里揣着的小鸡一样，牛牛身体在麻袋里边挣扎着边说，“大哥，我是牛牛。”
“你是牛牛？”端马愈加惊慌失措，说，“那春来呢，春——来——”
惊吓得头脑昏昏的春来说：“大哥，我就一直在你身边。”春来一手扶着坐在麻袋里的牛牛，一手捉住端马的手。端马又不放心地加了一句：“都在吗？”春来说：“大哥，都在，姐姐也在，牛牛也在，一个不缺！”春来早把脚痛忘得一干二净了。
原来声玉大叔把春来当成牛牛了。
桂兰也不讲话，她捉着麻袋的底一拎，牛牛从袋里滚了出来。
声玉几个把手电筒再次向四周照了一遍，而后又集中着往牛牛身上照照，这才发现，牛牛两臂被反绑了，两脚也用绳索拴着。从松解的过程看，这次的绑法与那次牛牛被绑到华阳郊区的绑法如出一辙。
端马惊吓得两腿瘫软地坐在地上说不出话来。多半时，春来才把他拉站起来，他的裤子已经被潮湿的地面打湿了。
端马和春来同时琢磨着：是谁这样如影随形地跟着他们，瞅准机会，就对牛牛下手呢？这回与上回绑牛牛的是不是同一人呢？……
端马问牛牛看没看清绑他的是什么人，牛牛说：“哥，我睡得像死狗一样，连他是怎么把我装进麻袋，怎么运过墙头的，我都不晓得，听到你喊，我才吓醒了。我伸手摸春来，才晓得手脚又被绑了，才晓得人在袋里，我就喊救命了，我哪看清是什么样人啊。”
春来问：“弟弟，你晓得那人是男的是女的吗?”
牛牛说：“我喊救命，他吓唬要勒死我，我从声音听出来，他是男的，是年纪大的人，不是年轻的，因为他的声音沙沙的，不清亮。”
“男的，不是年轻的？”端马和春来同时惊愕地重复着牛牛的话。
牛牛点着头，表示他的判断是准确的。桂兰也想要问什么，可天已经麻麻亮，声玉又在催着赶路了……