春来、桂兰把小男孩背出了那片圩区，背上了东北边的大堤。牛牛也试着背过一回，但因膝盖未好，负重走路痛得受不住，所以其后几天，仍然是春来和桂兰轮着背他，讨到哪背到哪，一步不离。
牛牛像跟在春来和桂兰身边的一条小狗，他一会儿朝前跑去，回头望见春来他们还在后头，就又跑回来，望望小男孩，摸摸他滴着血的脚，问问他痛不痛。一会儿又落在后面，这儿钻钻，那儿站站，看着落得太远，春来和桂兰又少不得叫几声，招呼他快点赶上。有时候，牛牛又像狗一样，撑着双手趴在岸沿上把头伸到河里喝水，每每这时，春来或桂兰见了，都要跑过去，搡他几下，捉腿往后一拖。而牛牛又总是哭丧着脸，说肚子饿得发慌，喝点水凉凉。这时桂兰或春来就鼓励说，熬熬吧，前面有人家了，或许能讨口吃的。牛牛却看不见前面有人家。他俩显然就是用春来常讲的望梅止渴的老法儿骗牛牛。
那天中午，他们把小男孩背上圩堤，往沿堤人家讨饭时，绝大多数人家都吃过了。不过人家见是几个瘦得皮包骨头的孩子，尤其对脚上滴血的小男孩，都特别同情，把盛到碗中的剩食端出来分给他们吃。
那几天，凡是人家给的饭食，都首先让小男孩吃，小男孩饱了，再给牛牛，最后才是桂兰和春来的。牛牛懂事了，头几回把桂兰和春来省给他的吃了，但之后，除了人家给他的他吃下了，春来和桂兰省的他怎么也不吃。
讨过饭后，他们就在大堤树荫下休息，晚上也在树底下歇。大堤右边有一条很宽的河，湍急的几乎跟堤齐平的河水不知从哪儿淌来，也不知要流到哪儿去。大堤绵延一里多长的路段的树荫下，全是叫花子，他们中有老人，有孩子，也有青壮年，个个都囚首垢面，羸弱不堪。牛牛妈常讲“叫花子下摊”的话，到这儿见到这样的惨景，牛牛对那五个字所包含的意思才有了真正的理解。
那天傍晚，有个衣衫褴褛的寡妇到堤边舀水，给她饿得吵闹不止的五六岁的孩子喝，水未舀回来，寡妇自己因饿得头发晕栽到河里，被水卷走了，留下的那孩子，望着河水哭叫着要妈妈……不知那孩子有没有被人收养。很长时间，春来他们都忘不了那孩子的哭声。
春来他们一坐下来，牛牛就不忘抓地上的土，捻成粉末，撒在男孩脚板淌着脓血的创口上。尽管这样，腥臭气味还是容易招苍蝇。但两天后，一则不用下地走路受力，二则肚子基本吃饱了，小男孩的脚比第一天见到时好多了。小男孩并没有病，之前他说他要死了，完全是因为脚害得他不能走路，不能讨饭，饿得受不了。
小男孩身体和精神状况已经恢复得很好了。那是春来几个把小男孩带出来的第四天傍晚，他突然对春来和桂兰说：“姐、哥，你们能背我去条子号吗？”
春来问：“你要去条子号？”
“是的，”小男孩说，“我去找亲戚，他们叫永富和倪妈。”
“永富和倪妈跟你们家是亲戚？”春来三个惊讶得几乎是异口同声地问。
小男孩说：“是的，我还有个小哥叫牛牛，姐叫桂兰，我没见过他们，他们也没见过我。”
牛牛惊得往上一站，问：“你小哥叫牛牛？他姓什么？”
男孩说小哥哥姓什么他忘了，但他会想起来的。他说他家原来也住在条子号对面的大圩里，他大死后，他妈就把他们一家带回老家了。
春来又问男孩大是怎么死的，男孩含泪，说他大在大湖里挖藕时被倒下的藕塘泥垛子埋进泥里了。
桂兰问：“你姓陈？”
男孩说：“是的，我大大绰号叫陈三斤，大名叫陈荷花。”
“你大叫陈荷花？”春来三个又瞪大眼睛抓住男孩手同时问。
“是的。”小男孩说，“我大尸体在湖里埋了好几年都找不到，去年腊月被我那端马大哥、牛牛小哥，还有个叫……”
“叫赵春来的……”春来抢着没说完，小男孩又接上说：“是的，叫春来哥哥，他们三人挖藕，把我大大尸体从泥巴里挖出来了。”
春来三个拉着男孩手问他号，男孩说：“哥、姐，我叫陈丑儿！你们是……”
牛牛抢着说：“我就是你讲的那个小哥，叫牛牛，我到你家去过几次，虽然见过你，但你戴着马虎帽，看不清脸。当时你妈讲你是惯养的，四岁前不见生人。”
丑儿说：“我那时太小，不记得了。”丑儿又转望春来。
春来说：“我就是你讲的那个春来哥哥。”
丑儿连忙抓住春来和牛牛手，叫他俩哥哥，接着又捉住桂兰手问：“姐，你是桂兰姐吧？”桂兰点点头。丑儿激动得两手直颤，两片嘴唇直哆嗦，说：“姐、二哥、小哥，我可找到你们了，找到永富伯伯和倪妈了！”丑儿哭了，他哭得好伤心。春来三个又激动又悲哀。
从丑儿断断续续的叙述中，春来三个才知道了丑儿的遭遇：
丑儿的伯父死了。
去年腊月，丑儿妈来祭荷花坟，因过于伤痛，路上又受了风寒，回家后一病不起，也于今年五月离开了人世。他妈病危期间，正好有个先于荷花迁到华阳落户的同乡人回家探亲，顺道去看丑儿妈。丑儿妈知道自己不行了，就把丑儿托付给了他，请他把丑儿带到华阳来，帮他找到永富夫妇。谁知刚到华阳郊区，不知怎的，丑儿与那人就走散了。丑儿想独自去找永富夫妇，但由于人小，又到处大水漫天的，辨不清方向，开始了流浪生活，到处瞎闯瞎蹅的，脚中了热毒，开始发痒，起水泡，水泡破了就溃烂。起初他还坚持着乞讨，但后来丑儿就只能用膝盖跪着在地上爬，以致膝盖破了，手心也破了，连爬都不行了。最后他就成了春来三个看到时那个濒临死亡的样子。
听到丑儿悲惨的遭遇，春来他们又一次把丑儿拥在中间，抚慰着。突然，桂兰松开手问春来，他们出门几天了？
春来略想一下，说：“姐，两头算，是第八天！”牛牛着急地说：“姐、春来，我们该带丑儿回家了，别让大哥把我们丢下，不带我们去宿松吧！”春来和桂兰打定回去的主意了。
春来几个好不容易轮流把丑儿背到了华阳，背过了华阳小闸。刚到王义堂家下几户时，就见牛牛家着火了，后来知道是厝尸区人烧纸钱引起的。当时正是西南风，那火苗像许多魔鬼的大舌头，一条条从棚顶上伸吐出来，翻卷着，抖动着向东南舔舐过来，席卷着下首毗邻的草棚，一转眼，下首几家棚户都着火了，接着上百家的棚户都被火引着了，长长的堤段上，简直就像孙刘联军在赤壁江岸火烧曹营一般。
幸亏王义堂屋上首的十多户人家顾全大局，在火头到达前提早把草棚拆了，截断了火路，要不然，棚连到哪，火就要烧到哪。
牛牛几个赶到家时，草棚早已烧光，家里已经成了一片焦土。因火势来得快，去得也快，除棚里破衣被和陆姨大送的粮烧焦了外，锅碗都还在。当牛牛大、妈以及大哥端马赶到家时，春来三个已经把一些残存的东西归类收拾好了，连地上的草灰都已经打扫干净了。
端马见杂物堆上坐着丑儿，便指着他问春来是哪家小孩，这时，牛牛才突然想起来介绍。
倪妈一把抱过丑儿，站到永富面前，端详了一会儿，两人同时摇头叹息。永富说：“伢子，短短几年没见，怎么瘦得我们一点儿也不认得呀！”其实永富夫妇也就是那年送丑儿回枞阳见过他，以前丑儿都戴着马虎帽不露头脸。
没等永富问，春来便把丑儿的遭遇向他们略述了一遍。倪妈十分怜悯，她庆幸地说：“伢子啊，也该你命大造化大，不是春来和你桂兰姐把你带回来，你到哪儿找我们，我们到哪儿去遇你啊！唉，伢子，想必人生的机缘巧合都是前生注定的呢！”
永富从倪妈怀里抱过丑儿，想起丑儿爷爷死前跟他讲的话，便用他干裂的嘴唇在丑儿积满尘垢的脸蛋上苦涩地亲一口，说：“丑儿，伢子，从今儿起，你就是我多养的一个儿！”永富指着家里成员，给丑儿一一介绍（其实不用介绍，丑儿已经知道了）。每介绍一个，丑儿就非常懂事地按永富说的称谓叫一声。当天下午，倪妈烧开水给孩子们洗了澡，倪妈亲自给丑儿搓洗。
在倪妈给丑儿洗澡时，陆姨大托明发大送来一顶帐篷。
丑儿的脚虽比那几天好多了，但还没有完全好，吃喝拉撒都由永富夫妇和孩子们服侍照料，他们不要丑儿下地，以免受力疼痛。六丫生怕在照料丑儿这方面被哥哥姐姐比下去了，就每天抢着给丑儿倒洗便盆。
知道永富家遭了火灾，族叔声玉当天下午就赶来了。他带来几件大人和孩子穿的旧衣，还有几升玉米粉和小麦粉。临走时又再三叮嘱端马几个，三天之内都不要外出，他要带他们去宿松。
端马、春来等要到宿松去的前一天上午，小沙弥来了。破圩后，小沙弥时时担心着永富一家人的安全，可就是找不到机会来看望。二师伯见沙弥对永富一家人思念太甚，今儿就用腰盆把沙弥专程送来了。知道二师伯还在腰盆里等着，并且不能停留过长，要回去做佛事，倪妈立马切入上次没讲完的话题，问小沙弥避邪袋里那半边玉石锁的事，小沙弥深深叹惋地说他那半块玉石锁丢了。
“丢了？”倪妈眼睛睁得老大地问。
“是的，干娘，我的那半块玉石锁丢了！”小沙弥说。
“丢了，你的丢了！”倪妈失望到了极点，但想想又心有不甘地问，“你记得是什么时候、在什么地方丢的吗？”
小沙弥说具体什么时候，他也记不清了，他只朦胧记得可能是五岁时候，有一天，他跟一位师父从外回来，在江边和师父走散了。师父都上船过江了，他还一人在江边盲目地瞎跑，遇到几个孩子从后面追上来，把他团团围住，打他。
倪妈眼睛里盈着泪光说：“可怜的小人，难道就没一个大人在场吗？”
小沙弥说：“没有。他们把我的小褂子撕破了，小裤兜儿也扒下甩了。最后把我脖上的避邪袋拽下来，抖下里面的甘草、艾叶，拿走了半边玉石锁。”
“你没有找他们要吗？”春来急切地问。
“要了。”小沙弥继续说，“我跟他们后头撵着哭着，要他们把裤兜和半边玉石锁给我。”
“他们给你了吗？”牛牛担心地问。
小沙弥说：“给了！”
端马说：“给了就好啊！”
永富夫妇，尤其是倪妈提到嗓子眼的心又放下了。
桂兰问：“既给你了，那半边玉石锁呢？”
“是呀是呀，那半边玉石锁呢？”倪妈、永富、端马、春来都急着问。
“又抢回去了！”
“哎哟，怎么又抢回去了啊！”倪妈摇头说，“唉，唉！”她把自己的腿直拍打。
小沙弥说：“那个比我高出一个头的大伢子，把半边玉石锁从我手上抢回去，我去夺，他用力一甩……”
大家都担心地问：“甩哪儿了？”
小沙弥说：“那男伢见我夺，咕咚——甩江里了！”
“哎哟哟，这就糟了！”围着听的永富夫妇和孩子们都大感失望，一个个像泄了气的皮球似的，坐到地上。
小沙弥说：“干娘，我现在只有这空空的小袋了，我要永远把它挂在脖子上，它肯定是我妈给我缝的，等我长大了，我就带着它去找我妈、我大！干娘，我实在太想我大、我妈了！”小沙弥的眼眶又湿了。
永富夫妇还想问什么，二师伯来了，二师伯和永富寒暄几句后，就急急忙忙要带小沙弥回去。他刚出门又转过身，说小沙弥过几天要到普陀山老方丈那儿去，这次来也是向倪妈一家告别的。
目送乘载小沙弥的腰盆去了很远很远，端马、春来、牛牛、桂兰才把倪妈拥回帐篷里。倪妈像掉了魂儿似的，她说小沙弥的那半边玉石锁要是还在，跟她奁匣中的另外半边一拼，唉……
永富说：“他妈，小沙弥那半边玉石锁在不在都无所谓，小沙弥上次就讲了，他的那半边不论大小、颜色、缺损的形状，都和你匣中的那半块是一模一样的，那不就说明那两个半块原本就是一块吗？”
受了永富的启发，倪妈和孩子们也顿时开了悟。倪妈说：“对呀，对呀，两个半块，原本就是一块的！”牛牛说：“那不就是讲，沙弥哥就是我虎子二哥了吗？”倪妈说：“对呀，小沙弥，我的虎子！”
永富提醒说：“他妈，无巧不成书呢，世上奇事、巧事多得很，要不然也就没有人说书了。我还是那句话，你不要忘了一个铁定的事实，我们的虎子从小就夭折了！”听到这话，倪妈又像遭到晴天霹雳一样身体一歪，被端马、春来、牛牛几个抢前扶住。
永富说：“他妈，你就不要瞎想了吧，还是那话，除非有一天，人家讲我虎子还活着，并且落在雷港寺。”倪妈说：“真有人讲我虎子还活着，就在雷港寺，就是小沙弥，你肯认吗？”
永富不假思索地说：“他妈，你这是多余的话呢！我怎么不认？这伢子长相、神情、音容笑貌，哪一样都像我虎子，还有那避邪袋和袋里的半边玉石锁，而且他出生年月日跟我虎子都完全一样，世上哪有这样巧的事呀！可是，谁个会跑来跟我们讲：喂，倪妈，你家的虎子还活着，他没有死，他就是雷港寺的小沙弥。这有可能吗？”永富的一席话像一盆冷水，把大家尤其是倪妈的希望又彻底浇灭了。
倪妈总算把小沙弥就是虎子的这门心思放下了。
可是春来的情绪又来了，他说小沙弥从小就不知他妈是什么样子，还能讲长大后要带着避邪袋去找他妈，而他自己的妈就在他姐家，他却不去看她，他枉做了他妈的儿子。
倪妈说：“春来伢子，明儿让你端马大哥送你去看你妈吧！”
春来一口答应了，情绪一下子又活跃了起来。
正当春来破涕为笑时，声玉叔又来了。声玉叔说，次日早上鸡叫两遍时开船来带端马几个过江到宿松去。这个突如其来的消息让春来陷入了进退两难的境地，明儿究竟是看他妈去，还是跟他端马大哥去宿松呢？考虑再三，春来还是采纳了永富夫妇的意见，去看他妈，尹伯伯送他去。
次日早晨，声玉叔的小船如约泊在了永富家棚外的埂边。当端马、牛牛要和春来拥抱告别时，春来却说他也要到宿松去。春来看妈的事，只好推迟到从宿松回来再落实了。
端马、春来、牛牛、桂兰和大人们打招呼后，又分别抱了抱丑儿、六丫，就上了船。
小船驶抵江南岸时，水里还晃动着苍白的残月碎片。