下午，倪妈正在给牛牛补衣，见一个头戴草帽、身着农民衣服的人走进家来，很是吃惊。那人取下草帽，亲切地叫“倪妈妈”，倪妈转惊为喜。那人是王义堂。倪妈急忙让王义堂进了草棚内中隔间，说外面不安全，但义堂说，不要紧，地方维持会和镇保安队前两次受了惩罚，已经不敢动了，他要倪妈尽管放心。
见倪妈一人在家，义堂便问端马三个去哪儿了，倪妈说他们都去了八宝洲。刚说到丈夫时，永富就带着六丫、桂兰从条子号那边回来了。大家见义堂来了，自然都高兴不已。义堂和他的尹伯伯、倪妈妈一直谈到日头西斜。义堂也没忘记问桂兰胃病情况，并对桂兰照料他父母表示感谢。
听义堂说只有一天半的假，永富夫妇便催他快回家去看他大、妈。可义堂明明是归心似箭，偏又犹豫起来，更提出要永富夫妇陪他回家。问为什么，他却笑而不语。再问，平时阳刚气十足的他，像个小姑娘似的忸怩含羞，说带儿妹妹在家，他一人回去，见了面，会很不好意思。
“你这伢子，”永富说，“讲起来都在部队当军官了，见过世面的了，还这样小气巴巴的。”倪妈说：“那有什么不好意思呢？你要是不嫌她，喜欢她，就找点儿话跟她套套近乎呗。”永富说：“要是没有缘分，就以结义兄妹相称，不就得了，有什么好意思不好意思的呀！”
义堂侧过面微笑地问永富说：“尹伯伯，请允许我冒失问一句，你当年第一次跟倪妈妈见面，就这么简单吗？”
永富没来得及回答，就被倪妈接过去了，倪妈说：“唉，伢子呀，你尹伯伯和我哪有什么第一次见面、第二次见面的哟，我四岁到尹家当童养媳，你尹伯伯才六岁，我们在一起盘泥巴、过家家长大的，晓得什么呀。”
永富说：“伢子，别讲许多了，抓紧时间，要我们陪你回家就走吧。”
永富夫妇也并不是不愿陪义堂回去，他们是怕陪义堂回家了，不但会使自己在一对燃烧着青春圣火的少年面前成为多余的人，还会成为他们眼前的障碍物，使他们不能大胆地放手放脚地自由发挥。可是这王义堂偏偏是瞎子牵牛——硬拽着不放，永富夫妇不陪他回家，他就不走，永富夫妇只好答应了。
抵达屋边时，大门是半掩着的。义堂回望了一下跟在身后的永富夫妇，推开门，没有举步进去，只探头朝里望望。一个身材苗条的女孩的身影，立刻映进义堂清明而深邃的眸子。只见那女孩一手端着碗，一手持着调羹，向他大、妈房里走去。
倪妈轻声说：“她就是带儿。”
“她就是带儿！她就是我的带儿！”不知是激动，是高兴，还是害怕，义堂只觉得心怦怦跳得厉害，浑身颤得不行，人有些招架不住，仿佛打皮寒（打摆子）。义堂好像忘了自己的存在，回头直对永富夫妇望着。
永富说：“她就是带儿，跟进去！”永富边说边把嘴向义堂噘噘，要他也到房里去，但义堂来到房门外又靠一边站住了。他望着带儿给他靠在破躺椅上的父亲喂吃的。
永富在外面敲了一下门框，门框的响声让义堂掉头朝他望去，永富夫妇立即把手向他挥着，要他快进房去，与带儿见面说话，可义堂朝房里望了望，又把头转向永富夫妇。
永富夫妇急得双双跺脚，而义堂不仅跺脚，还摇动脑袋，拍着胸脯，表示他心跳得讲不出来话，请他俩来为他支着儿。
无奈，永富夫妇只好应了义堂要求，在房门外站住，双双瞅了义堂一眼。义堂捂着嘴想笑，但他的心跳得让他有些儿发慌，终究没笑得出来。
倪妈佯咳一声，带儿探头一望：“是大、妈来了，我当是谁。”
永富进门说：“我们送义堂回来，义堂得了一天半探亲假，回来看你们。”
王爷爷、王嬷嬷听说义堂回来了，喜欢得直叫喊：“堂儿回来了？堂儿呢？堂儿在哪里？堂儿？”
永富探头朝义堂望望，义堂靠在壁边，仍旧以手扪胸。
永富一脚跨出房门，抓住义堂手往房里一拉，义堂少不得跟进来。
义堂一进房就扑在他大、妈跟前，痛哭流涕，长跪不起。
带儿退让在一边。
王爷爷颤巍巍地拽起义堂，说：“堂儿，别哭，带儿来了，跟带儿见见面，说说话儿。”
义堂一侧面，就见带儿端着碗，站在自己身边。
义堂要说话，可他一张口，完了，全完了，路上心里想好的要说的话，以及说话时应该具有的神态、语气什么的，都被这一刻间怎么也不听话的心给怦怦地跳忘了！
一时不知所措、不晓得手往哪儿放的义堂只好苦着脸，把两手往褂子上揩揩，让带儿把碗给他，说：“带儿妹妹，你歇会儿，让我喂我大吃。”
带儿边递碗边说：“义堂大哥，王爷爷一口只能挑一点，挑多了他会呛。——大、妈，你们陪王爷爷、嬷嬷和义堂大哥坐会儿，我去烧锅。”带儿到厨房去了。
义堂手端着碗喂他大，但心也不知想哪儿去了，从带儿手上接过碗第一口就把王爷爷喂呛了。
倪妈从义堂手上端过碗，拿过勺子，说：“伢子，让我来喂，你去陪带儿烧锅。”
义堂刚走到门边，王嬷嬷又把他叫回来问：“堂儿，你中意吗？”
义堂笑笑地跪到他妈膝前，拉着他妈的手，说：“妈，谢谢你和大给我引来一只金凤凰！”义堂站起身又分别拥抱了他的尹伯伯和倪妈妈，义堂的心就像浸在蜜罐里那样甜润。
“去吧，到灶房陪带儿烧锅。”王嬷嬷说。
此时的义堂不像刚才那样紧张了，他像个孩子似的蹦跳着来到灶房，快活地往带儿身边一蹲，说：“妹妹，你有事让我做吗？”
正在考虑问题的带儿，吃了一惊，但很快镇静下来，边往灶膛内塞柴边说：“义堂大哥，灶房里没有你的事，你去陪王爷爷和嬷嬷吧，两位老人都需要你陪他们说说话呢。”
义堂亲切而又体贴地说：“妹妹，我大、妈有尹伯伯、倪妈妈在陪，你成天服侍我父母，很辛苦，我回来了，就让我烧一回锅，你歇会吧。”
义堂边说边拿带儿手上的火钳，不知是有意还有无意，他的手挨到了带儿的手，带儿认真地说：“义堂大哥，你是读过孔孟书的人，可知男女授受不亲啊！”
义堂有些尴尬了，急忙说：“是啊，是啊，我大意了。”义堂脸红了，耳朵根子都发烫。
义堂嘴说大意了，身体却又有意往带儿身边贴着说：“妹妹，下回注意了。”
带儿说：“义堂大哥，请你站开一点儿吧。你就叫我名字好了，别妹妹的叫得生动，人家听了会有误解，你去陪爷爷、嬷嬷吧，我这儿真没有你的事。”
义堂好像挨了一记重拳，他回到房里，强打精神，陪他大、妈和永富夫妇闲聊着，却心不在焉，意兴索然。
晚饭后，带儿进进出出，来来去去，把该做的事都做好了。
永富夫妇正要告辞回家，带儿却让他们稍等会儿，这才告诉义堂，夜里应该做的事，应注意的事项，特别强调不能让两位老人起来摔着了。交代完这些事后，带儿拿脚跟大、妈走。两位老人和王义堂苦留不住。
带儿说：“义堂大哥好不容易回家一趟，就让他晚上单独陪爷爷、嬷嬷说说话吧！”带儿说“单独”一词时加重了语气，提高了音量。
无奈，义堂只好送永富夫妇和带儿回家。
走了一小段路后，带儿站住转过面告诉义堂，王嬷嬷床边的小铺是她自己睡的，被子有些脏了，叫王义堂把他自己房里**的干净被子抱过来换了。还讲这事本来是她该做的，但她忘了。
带儿说这些话时，义堂不住地“嗯嗯”，并说：“妹妹，我晓得了，你明天还来吗，妹妹？”
带儿说：“来！照料两位老人，是我应该做的事。不过，义堂大哥，我再说一遍，你就叫我名字吧，妹妹、妹妹地叫，不好听呢。”
义堂不吱声。他认为带儿对他无感，他甚至心灰意冷了。
永富夫妇也对带儿不在义堂家歇，不让义堂叫她妹妹心生疑惑，并问带儿是不是看不上王义堂，但带儿只是说：“大、妈，不急呢！”
带儿叫她大、妈不急，并不是婉转拒绝的意思，她对自己和王义堂的事，自有盘算。从义堂到家初次见面到刚刚离开，她虽不要义堂碰她手，不要义堂叫她妹妹，跟义堂说话时，她也似乎不正视义堂，但义堂的身材、面相甚至那穿四十三码鞋的大脚，都被带儿那闪光快照似的眼角摄到心里了。义堂那一米八八，矫如玉树迎风立的身姿，看上去怎样让人钦慕就不说了，单就那双大大的光彩照人的双眼皮的眼睛就把带儿吸引住了。带儿觉得义堂的眼睛有着秋水般的清亮和灵动、冬日般的温馨和煦暖，传递着情谊与友爱，折射出心中的光明与纯净。再有一点，也是最重要的一点，就是义堂是中国人民解放军，是为中国穷苦老百姓翻身解放而流血打仗的人，就凭这一点，足以使带儿愿把终生托付给义堂了。
但是，带儿曾听她妈说，人世间痴情女子负心汉不在少数，女子欲嫁好汉，要用三个霉天四个夏对男方进行考察。带儿记得来华阳那天姑妈送她出门时，还用元好问的诗句告诫她，在个人问题上，一定要“爱惜芳心莫轻吐”。带儿想，这些虽不是人生箴言，但至少是她妈和姑妈作为女人在生活中的体验。她自己就不能因为王义堂生得仪表堂堂，而轻意向他敞开心扉！虽不用像她妈讲的要对他考察“三个霉天四个夏”，但在他的一天半探亲假中，她对他的人品、是否真心爱她，是能考察出个大概的。而在这些都尚不明朗前，她是不会向义堂敞开心扉的。
然而，急于要把带儿当成自己媳妇的义堂，却不晓得带儿心里的深层想法。他送走永富一家，一回到家就闩上门，坐到他大、妈铺边，一声不吭，先前那种火热心情一点儿也没有了。
王嬷嬷说：“堂儿，你说话啊！”
义堂没精打采地说：“大、妈，看来我这次回家，就只看你两人了。”
王爷爷说：“堂儿，话怎能这样讲呢？你不是和带儿见面了吗？”
义堂说：“大，见面有什么用，带儿见我回家就走了。”
王爷爷、王嬷嬷沉默了。
义堂说：“大、妈，自到家后，我就没见带儿对我笑过，说话时她眼睛都看着别处，她是对我不屑一顾呢！她还两次要我不要叫她妹妹，她叫我哥，前面还加个‘大’字，‘大’字前又还加个我的号，这不都说明她对我没有好感，才这样的吗？妈、大，也都怪我太激动，肚子里许多能打动她心、能叩开她心扉的话语，我在一开口时就全忘记了，临时硬拿些词不达意的话来跟带儿应付，从那会儿起，我就晓得我把我和带儿的事搞砸了。大、妈，如果带儿不是那么善良、仁厚，又长得那么可人，我就干脆收起这门心思，只去疼爱牛牛、春来、端马，和他们一辈子做荆花兄弟算了，可偏偏不是这样。大、妈，这真的让人好纠结啊！”
王嬷嬷问义堂送带儿他们走时，带儿可讲些什么话了。义堂把带儿的话重复了一遍。
王嬷嬷说：“堂儿，照你这样讲，带儿就是个最贤惠的姑娘了，她不光孝敬老人，还体爱丈夫。”
义堂说：“妈，我也是这样想，可是——妈，不说了吧，你俩好好休息，我也困了。”义堂把他大、妈被子盖好，自己就在带儿小铺上睡了。
王嬷嬷想想不甘心，她再次问义堂捉到带儿手没有。
义堂说：“妈，就像我手长满了柘树刺一样，我刚伸过去，带儿就把手拗到背后了，想碰一下都不行！”
王嬷嬷开导儿子说：“堂儿，人家女孩子见你回来就家去歇，这正是她的稳重处，她是怕人家讲她闲话呢。像有些胸无城府、散泥散渣的丫头，一见着小青年男伢，就往身边贴，就跟人家闹闹打打，动手动脚还不够，还巴不得一下子就坐到男伢怀里，跟人摸摸捏捏，疼嘴亲腮的。这样的丫头，暂时虽让男伢高兴了，可是日子一长，就是坏了锁的钱柜子——不保险了！带儿就不同，从你回家到你送她走，从你跟她讲话到她跟你讲话，我都注意到了，她的举止目光都是那样大大方方、端庄方正的，根本就没什么打情骂俏、眉来眼去的不雅举动，这就说明那伢子稳重、规矩。她不让你拉她手叫她妹妹，她也不和你亲近亲热，或许都是在试你心呢。”
尽管得了王嬷嬷开导，但义堂还是情绪低落。他说：“妈，那些都只是你自己认为，你晓得带儿心里是怎样想的呢？我认为她可能就是看不上我。”
王爷爷说：“堂儿，不会的。带儿生得虽是出类齐整，可我堂儿也是在千人中间比不下去的人才。”王嬷嬷又说：“堂儿，你别多想，我认为你和带儿就是天造的一对、地设的一双，你俩结合，那就是莲花并蒂，彩凤双飞，你俩姻缘是前生定的，天生的鸾凤拆不散！”
尽管大、妈给了义堂许多宽慰和鼓励，但直到大半夜，义堂还是清儿白醒地睡不着。他把他和带儿这桩婚事，从始到末，以及中间的细节过程，都回忆了一遍，他觉得从开始到眼下，一路走来，多么不容易，眼看即将水到渠成，生米要煮成熟饭了，可就因为自己不擅表达，极有可能使煮熟的鸭子还要展翅飞掉！唉，关键时刻偏要溜环子，这个打击对义堂来说，是多么无情和残酷。“我该如何面对这事啊，上天！”义堂问自己。
一夜里，王义堂就这样辗转反侧，正想反想，天亮前，迷糊了一小会儿。但他一睁开眼就说：“带儿妹妹，我爱你，你愿意我把心掏出来给你看吗？真的，妹妹，我爱你，你不仅是我意中人，你更是牛牛、春来、端马的姐姐，我爱他们，就更爱你！”带儿站在义堂铺前很有一会儿了，听着义堂自言自语，带儿没有搭接半句。
待义堂冷静下来不说话了，带儿淡淡地叫着：“义堂大哥，我让你把脏被推到一边，盖那边的干净被，你……”
义堂一听是带儿说话，扭过头来，见带儿就站在铺前，不禁又激动得心头鹿撞，他真心实意地说：“妹妹，我爱睡你睡过的被。”
带儿说：“义堂大哥，都日高三竿了，快起来洗脸刷牙吧。昨晚上留给你的糊一口也没吃，你肯定饿了！”
义堂穿好衣服，来到堂心，低声地说：“妹妹，今天你如果还不让我碰你手，我还不吃！”带儿当时并没说话，她倒完垃圾回屋，脸上不带任何表情地说：“义堂大哥，不吃饭，饿坏了身体可不好。”
义堂拿杯子舀水刷牙，带儿指指洗脸架边的凳子，义堂见刷牙水倒好了，牙刷上的牙膏也挤好了。义堂刚刷好牙，带儿又把洗脸水端来了。义堂拿搭在架上的毛巾，带儿说那毛巾是她洗的，说着就向面盆里放进一条新毛巾，义堂说他偏要洗带儿洗的毛巾，带儿拿过毛巾，正眼望着义堂说：“农村人大多有沙眼，你用了我的毛巾容易被染上，部队打仗要好眼睛呢！”
义堂洗漱罢，就盛了糊糊要喂他大吃，王爷爷叫义堂自己吃，说带儿已经喂他吃过了。义堂又暗自嘀咕了：对父母处处都好，对他自己也考虑得无微不至，为什么就不能给他开两回笑脸，让他碰一回她的手呢？带儿是真在有意考验他，测试他，折磨他，还是真的对他无感呢？
吃罢饭，义堂问正在给他父母洗衣的带儿说：“妹妹，今晚还回家吗？”带儿点点头，说：“义堂大哥，我不是讲好几遍让你只叫我带儿吗，为什么还要加上妹妹这种亲昵的称呼呢？怕不合适吧！”
义堂却不听带儿的话，横竖豁出去我行我素地说：“妹妹，你今晚要是还回家，明天早上，任你怎么劝，我也不吃糊了。”
可带儿一点儿也不为义堂的威胁所动，她也横竖豁出去我行我素地说：“那多不好，义堂大哥，我晚上回去不回去与你吃饭不吃饭有关系吗？其实今儿早上，我只是喊你起来吃，并没劝你，是你自己要吃的呢！”
带儿这句冷漠的回话，仿佛是一根电棒往义堂头上猛击了一下，他再次觉得自己和带儿之间没戏了！
见义堂顿时一脸沮丧，带儿怕把他伤害重了，又略作些挽回，带点儿抚慰地说：“义堂大哥，回家探亲，见见家里亲人，本意就是要解除后顾之忧，回部队后，一心一意带兵打仗，要是为了我晚上不在你家歇，你就绝食，把好好的身体饿坏，那不是得不偿失吗？”
从道理上讲，义堂觉得带儿说得天衣无缝，无懈可击，可他义堂此刻最需要的不是“理”，而是“情”啊，难道倪妈没跟带儿沟通吗？不可能。难道带儿真的没看出他王义堂对她的心思吗？如果是，他该如何竭尽所能地向她敞开心扉、表达爱意呢？他该如何用自己心中炽热的爱的熔岩去化开她腑内的冰块呢？
傍晚，和昨天一样，安排好了晚上的事，带儿又回家了。
这一天，义堂除了护理父母，尽尽儿子的孝心外，其余时间，都陪在带儿的身前身后。如果说昨天傍晚带儿做完事就回家了，仓促之间，他对她的观察还不够细致，那么经过一整天的相处，带儿的形象就完全印在义堂脑子里了，他一闭上眼睛，带儿就站在他面前。
带儿虽是农家女孩，但皮肤细腻白皙，面貌清秀可人，五官周正，一双晶亮的会说话的大眼睛，在粗长的睫毛后面忽闪忽闪的，折射出她心灵的纯净和美丽。那宛若春山般的黛眉，稍一微笑，就飘动飞扬起来，而那生得恰到好处的鼻子，就如良工雕琢后精心安装上的一般，不塌不挺，温润如玉。好看的鼻梁配以两边的修眉，宛如晴朗秋空的大雁在翩翩飞翔，给人以无限遐想的动态美感。她没有敷施脂粉，也没有好的衣着，然而就是那种清水出芙蓉、天然去雕饰的容貌，和她那亭亭玉立的身姿所构成的端庄秀美的形象，就远远胜过莲池里浴着朝阳的荷箭，幽岩畔带着晨露的春兰！作为一名投身革命的青年，在选择配偶方面，义堂从来就没有企望去追求什么所谓的沉鱼落雁之容、闭花羞月之貌的美人，然而自今日遇到带儿，见她那质朴中透着明艳，俏丽中又别具端庄的外表与气质，义堂是真正为之倾倒、为之折服了。义堂觉得，只有带儿这种集善良、质朴、雅丽、庄敬、勤劳于一身的典型的农家女儿，才是他理想中的配偶形象，能够娶到带儿，是上天对他的最大眷顾。然而自昨天接触以来，除了在生活上带儿为他考虑得细致入微外，情感方面，他却总是剃头挑子一头热。不管他对她百般殷勤、千般献媚，却总得不到她的一点儿回报，不管他怎样向她弹尽心曲，撬断情杠，在她心上都产生不了一点共鸣。她紧闭的情窦之门，不对他有些微的松动与开放！义堂甚至都想到找陆姨大，找永富夫妇，找端马、春来、桂兰、牛牛等来为他做说客了。但三思过后，义堂又把这一想法放弃了。他想，他是那样喜欢带儿，如果带儿真的不爱他，那么，又怎能用游说和施压的方式，让带儿改变主张，去嫁给一个她不爱和无感的人呢？这样做不仅不道德，也对不起带儿，对不起长年累月精心服侍、照料他父母的尹伯伯一家。义堂考虑再三，最终决定把失恋的滋味留下来，自己吞咽，让带儿去追求真正属于她的那片充满温馨、洒满阳光的生活吧！为心爱的人去承受刻骨铭心的煎熬和苦痛，应该是另外一种幸福啊！
上灯有一会儿了，正当义堂的心和油灯的芯一样经受煎熬时，傍晚从八宝洲回家的端马、春来、牛牛三人，匆匆赶来看义堂了。兄弟们相聚，自是高兴不已。谈笑欢洽之间，关于不被带儿接受的事，义堂只字不提，虽然他的心尖像刀子划着那样痛，但他眼窝里仍流露出兄弟们相见时应有的那种灿烂的笑意。只是在送三人出门时，义堂才流露出一丝苍凉的意绪。
义堂声音有些不甚清亮地说：“弟弟们，哥哥我这几年身在行伍，很少回家，只有弟弟们对我家的奉献，我对弟弟们却没有丝毫报答，惭愧啊。”
听到义堂的感叹，端马三个觉得有点儿怪怪的。
义堂继续说：“弟弟们，人情冷暖，世局如棋，征途漫漫，你们三个逐年长大了，终将劳燕分飞，各自谋食，我既投身军旅，经年戎马倥偬，未知所止，此番握别，再聚首，知是何年何处？我们均为一代穷少年、穷娃子，无以相赠，倘日后不能见面，又无物寄托相思，大家岂不是枉为兄弟一场而徒有揪心牵挂了？”
端马说：“大哥要我们怎样啊？”
义堂说：“我想你们明年打春前，合力从春来家门前移一棵荆花树植到我家宅边。栽植时，你们还要合力代我多培几畚箕土，浇几瓢水，算是我们集体的精魂之所在了。将来不管分散到哪里，去多远，最后哪怕只有一个人回来，在荆花树下徘徊一阵，凭吊一番，也算是我们大家都见面了！”
春来说：“大哥，你讲得是不是太悲壮了啊，不知你这次回来，怎么会有这种心情？”
泪水在义堂眼睛里快蓄不住了。他不再说别的，只催端马他们快到条子号那边歇息去。目送一小截路，义堂哽着嗓子补充说：“弟弟们，晚上睡觉把门闩好，注意安全！”
端马三个再次回过头，但已不见义堂。春来说：“大哥今天怎么了，情绪这样不好！”
是的，义堂的情绪岂止不好，简直是坏透了，究其原因，还不就是带儿晚上回自己家那边去歇了。带儿不正眼看他，不向他开笑脸，不让他碰她的手，不让他叫她妹妹，别的方面，如生活方面，连义堂自己也认为带儿为他考虑得细致入微呢。
可是今天傍晚回家，临走时，带儿没跟义堂打招呼，内中真的怕有蹊跷呢！
探亲假终于结束了，义堂含泪拜别了父母，并怀着极为复杂的心情和极大的感激之情，告别了带儿。虽说为心爱的人去经受煎熬和痛苦也是一种幸福，但此时出门上路的义堂确实想哭了。
义堂踽踽独行，内心感到从来没有过的孤零落寞。