牛牛一面说“人脚”，一面吓得往藕塘的泥壁上爬。端马以为是他铲泥没注意，锹剐了牛牛脚，便忙放下锹，抱下正往泥壁上爬的牛牛。春来连忙把牛牛脚抱起来，问是哪只脚被剐了。牛牛仍犟着要往上爬，他脸吓得煞白，只是“脚脚脚”地嘟囔着。
端马生气了，他再次把牛牛拉下来，说：“你脚好好的，又没破又没淌血，喊什么啊！”
牛牛一挣脱，闪到端马身后，拽着他手，指向一方泥垛子下边，说：“大哥，我在那儿抓到一只脚了，人脚！”
端马说：“就瞎扯，这大泥水里哪有什么人脚！”
春来让端马牵好牛牛，自己朝牛牛指的那地方扒扒，果然露出了一只人脚！
听说泥里有一只人脚，坐在岸上的永富也急忙赶过来。他紧张得顿时心跳加快。只几下，永富把另一只脚也扒出来了，洗净污泥，发现左脚小拇指上有一长一短两个脚趾！
牛牛不假思索说：“大，是荷花叔，叔左脚有两个小脚趾！”
永富说：“牛儿，长六个脚趾的人很多，你记得荷花叔叔还有什么跟人不同处吗？”牛牛说荷花叔是惯养的，左边耳垂上还戴着银耳环。
永富说：“是了，我也记得他戴着银耳环。只要有这两样，就肯定是你荷花叔！”
永富亲自扒起来，可他刚伸手扒几下，孩子们就团着把他拉过来。
端马说：“大，不管是谁，我们三个有足够力气把他扒出来，你要是担心我们安全，就在一旁看好了。”
端马三个一齐动手，每扒出一样东西，就捡放到永富面前，从铧锹、藕纤子等藕具以及死者身上的衣都能认出是陈荷花了。接着两臂、胸脯都露出来了，颈部也出来了，扒出头部，抹去左耳泥巴，银耳环还白灿灿的！
永富扑通跪下，说：“荷花兄弟，你睡在泥里两三年了，你好苦啊，兄弟！”想起荷花生前对他们的爱护关怀，每天晚上往他家送吃的，永富和儿子悲痛欲绝，他们挨着荷花的脸，放声大哭。
永富与孩子们费了好大劲，把荷花的遗体抬出了藕塘，抬到湖岸边的山脚下放平了。不知谁挖藕时把瓢落在这儿，端马从就近的水凼里舀水把荷花从头到脚洗得干干净净，永富把自己的褂子脱下，将荷花脸盖了。孩子们又从山上搬来松枝盖在荷花身上。当时北风呜呜地呼叫着，雪也越下越大了，一忽儿，覆盖在荷花身上的松枝全白了，仿佛铺了一身素花。
在陆姨大的经办下，陈荷花的遗体很快就收殓了，葬在他父亲墓旁，葬后二十来天，荷花妻专程上来凭吊祭扫了荷花坟。倪妈当时还向荷花妻问到丑儿的情况，荷花妻说，她本来要带丑儿来祭他父亲坟，但因为丑儿是陈家独苗，堂伯父怕吓着他，不让带。丑儿现由堂伯父抚养。但她说堂伯父也重病在身，没法把丑儿养大成人。言及此事，荷花妻难免深以为忧！第二年正月，堂伯父经手，把荷花连同荷花父亲的遗骸，一起迁回了老家，葬于荷花妈的墓旁。
安葬好陈荷花的遗体后，端马三个任是怎么再要去挖藕，永富夫妇也不让了。于是端马就和春来、牛牛趁着晴暖的冬日去打柴。他们先拔豆桩、蒿桩。春来嫌费时多，收效微，一天拔到晚，还烧不熟两顿锅，提议不如天黑到圩里驮人家堆放的玉米秸秆。端马也完全同意。
端马说，每晚去偷一次，每次只偷一家。春来笑端马用词不当，不该用偷字，讲得那么难听。他说玉米秸秆，各家地里都有一大堆，当柴火根本烧不完，到春上全烂在地里，没烂掉的就放火烧掉，不过，要是明目张胆到他们堆上去拉，去驮，他们好像又舍不得。而晚上去驮，即使他们白天看到堆上秸秆少了，也不拿它当回事。鉴于人的这种心理特点，所以春来提出晚上去驮，而端马不了解情况，由“晚上”演化出了“偷”字，让人听了格外不舒服。
开始行动的那天晚上，牛牛也要去。可他一小捆秸秆也驮不动，去有什么用呢？端马不让他去。可牛牛说，他晓得他驮不动，但他可以站岗放哨。
春来笑了。他说：“哎哟喂，大哥说我们去偷，你又讲站岗放哨，往打仗上扯了。大哥，就让牛牛去吧，让他体会一下晚上把秸秆往家驮的滋味。”去了两个晚上，拢共驮了四小捆，都靠在北头芦苇壁子外障北风。
第三天晚上，人家都上灯了，三人才出门。摸到一堆秸秆边，刚伸出手，还没拽，忽听秸秆堆里有说话声，端马吓得急忙缩回手，拉着牛牛和春来，踮着脚尖儿，一声不吭地抽身就走。走一小截路，三人又不甘心地返回去,想再探个究竟。他们看见秸秆的缝隙中透出一缕亮光，借着光，端马发现那秸秆堆里是空的，就像一间小屋似的，还铺着地铺，地铺上坐着两个人，但那只是从四只脚上推测的，没看清他们身体和头脸，也不知道他们的性别。
牛牛和春来也挨到端马跟前看。
牛牛被草藤儿绊了一下，趴到秸秆堆上，撞出一声动响，里面的灯马上熄了，接着咔咔像是一阵拉枪栓声。端马三个立即离开了现场，跑到陆姨大那边，恰逢陆姨大不在家。第二天他们找到了陆姨大，说了晚上见到的情况。陆姨大问，秸秆里面的人见没见到他们？端马说，他们三个在暗中，应该没有见到。陆姨大说没见到就好。他要端马三个，一是千万不要把见到的情况说到外头去；二是从此后，无论是白天还是晚上，都别去驮玉米秸秆。端马再问，陆姨大叫他们别多管闲事。至此，端马三个才晓得兹事体大，不觉身上都冒出汗来。
陆姨大说：“解放军快来了，快打过长江去了，国民党快要全面失败了，各种坏人都在挣扎活动，你们要注意安全。”
遵照陆姨大嘱咐，自那晚以后，端马三个再也没去“偷”玉米秸秆了。他们把捡柴场地改到了外江大牧场上。外江大牧场上有枯死的芦荻。芦荻比秸秆堆头少，但它更好烧，更熬火，不像秸秆那样看起来一堆，塞到锅洞里一下就烧光了。不过他们的大大可又担心了，他说大牧场那边沼泽里多陷泥泡，陷泥泡里还藏有一种鱼不像鱼、蛇不像蛇的怪物，时不时出来伤害人畜，尤其是小孩子们。但端马让他把心放在肚子里，他们有三个人还怕什么怪物来着。
开始几天，端马三个只在牧场外围捡砍。外围枯死的芦荻不像事先想象那样半耍半砍着一天就能搞几大捆。那里的芦荻只是一小丛一小丛，东一处西一处地散生着，多的一丛能砍到一小堆，少的只砍到一大把，有的甚至只有几根。
跑了几天，端马他们对大牧场的地形地貌才有了更进一步的认识。那儿大块、小块的芦苇丛中间，确实都间隔着面积不等的沼泽。沼泽上面多半都生着一种叫塔头的水草，稍不留神，脚踏上去，人就会掉下去，浅的要陷到大胯，深的要没到腰部以上。虽不像红军过草地的沼泽，人一掉下去，就爬不起来，但也十分怕人，因为不仅沼泽中的泥水冰冷刺骨，一些水蛇、泥蛇之类遇到人身上的热气，就在你脚下拱动，往你腰腿上盘绕，还有腰带一般长宽的大水蛭，只要闻到人的气味，不经意间，就叮得你全身都是。当你发现时，它们却把你的肌肤咬得紧紧的，拽也拽不下来。有的虽被硬拉下来，但被它叮咬的创口却血流不止！何况还有他们大大讲的那个特别喜欢伤害小孩的鱼非鱼、蛇非蛇的怪物，就潜藏在沼泽中，这就更使得他们面临沼泽时不寒而栗了。作为兄长，端马一面砍柴，一面不时提醒春来和牛牛要注意脚下，同样，春来和牛牛在捡柴抱柴时，也不时提醒他们大哥端马要留神脚下。
牧场中心部分，差不多有几百亩，那里芦苇成片，又高又粗，如果能在那儿砍一个时辰，端马三个恐怕两天也运不回去。但据说那里的芦苇都是有主的，端马不想带牛牛和春来去找麻烦，冒风险。何况每天出门，他大、妈都千叮咛万嘱咐的，让他带好两个弟弟，要保证他们的安全。那不像在大湖里挖野生的藕，若砍人一把芦柴，被人打伤了，一百个划不来！
太阳偏西前，他们便把端马砍的、由春来和牛牛共同收集在一起的柴捆起来，端马背的那捆当然最大最重，春来背的次之，而牛牛背的那捆，充其量只有他后来搞文娱时打的腰鼓那么粗。傍晚，西山的晚霞映照到江面上，红艳艳的江波把它那迷人的华彩反照到大堤上，端马三个在血红的晚霞与江波华彩的交相辉映下，哼哼唱唱地走在大堤上。尤其是牛牛，吊在背上腰鼓粗的那捆小柴，走一步往背上撞一下，显得格外自由轻松，节奏明快，滑稽而浪漫至极！
天天寻柴砍芦荻，日子过得太平淡、枯燥，太不刺激。越到后来，这样的感觉越强。端马三个思量着进行“改革”。上午一到大牧场就努力做事，不稍歇息，下午，看看柴砍得差不多足够三人运的了，就捆起来，送到通往出口的路边去，然后找个避风朝阳处，做做各种游戏，一方面让单调的生活得到稍许调剂，使其多样化一点，另一方面，也避免回去早了，让妈差东遣西，唠唠叨叨，嚼得人耳厌心烦！
这天，春来他们要到芦场中心去，探探那里面究竟有多大乾坤。其实他们进了中心才知道，那些所谓的大片芦场，也就是在外沿看的印象，深入进去，并不是那种情况。中心地带的芦苇，并没有外围高大、密集，也是东一处西一处的水凼，把疏矮的芦苇分割成许多小片区块。
那时正是寒潭水浅芦花放白的季节，芦**里的泥水最多也就是盖过脚背没齐脚踝而已。有些水凼都近乎干涸了，只有凼中的泥眼里，还残存着少量浊水，比糨糊稀不了多少。一些水蚌把它带壳的身躯，一半裸在泥水外，一半偎在泥水中。裸在外面的那一半，向着斜阳，张大着嘴巴，贪婪地吸收着冬日的暖晖，为来年春天孕育明珠积累精华。除了河蚌外，泥面上还有螺蛳、龟鳖、鸥、鹭，以及其他不知名的水族动物留下的道道印痕、串串趾迹。这些爪痕趾印，构成的各式花纹图案，恬淡素雅，古朴无华，仿佛是顶级画苑大师的巅峰之作。
偶有几只鱼鹭把自己的一条麻秆般细长的腿撑在泥水里，高高地顶着身躯，而把另一条腿蜷缩起来，藏在胸脯下厚厚的绒毛里。它们那长得十分夸张的颈子，两边嵌着红宝石般眼睛的头，以及头前那黑色的又长又尖的喙，连同长颈子一律拗到背上，插在翮羽中，乍一看去，仿佛是一朵朵绕着潭岸迎风绽放的白莲花。从鱼鹭们安闲自得、高枕无忧的情态看，此地环境静谧，鲜有纷扰，它们的小日子过得衣食无虞。
芦场中有几处较高的土墩子，爬上其中任何一座，都可以鸟瞰芦场全景。那时一般人还不知道环境好坏与人的生活质量有着紧密的关系，端马他们常来，只是爱这里的冬日暖和，爱这里的无拘无束。他们在高墩上或坐或仰着晒太阳，在平地上跑跳斗打，到芦苇丛里捉迷藏，嚼嚼芦根吮吸它的甜汁，卷卷芦叶吹首小曲，拔拔芦花编成帽圈……总之，偌大的芦场，赋予了他们无穷的乐趣，而他们也给芦场增添了勃勃生机。
一个日斜的下午，砍足了柴的端马三个，斜倚在一处土墩旁，享受着冬日的可爱和温暖。那土墩下是一口大水凼，水凼形如烙春卷的平底锅，水已经落到了锅底。水是浑浊的，有点像金荞麦糊。大概还未发现倚在土墩旁的端马三个，几只鹭鸶绕“平底锅”上空飞旋了一圈，缓缓向水凼的一隅落下。其中一只鹭鸶刚站稳，就像打小网的用三角戳子向网口里赶鱼似的，开始两脚交替着，一戳一戳地向前探试，突然，那长喙闪电般向前一啄，急速提起一条鱼向上一甩，跑前半步，一仰头，一张嘴，把抛向空中头朝下掉落的鱼，精准地一口接住，再把头昂起来，上下两片嘴壳微微动了一下，颈脖子一扭动，一条银刀般的活鱼，就这样被它啄起，抛上，接住，吞下，从始到末，整个捕食过程，只在眨眼之间，显得那样干净利索，精熟老练！
依在土墩旁的端马三个，把那只鹭鸶所做的一切看得真真切切。端马经常靠靶儿练手准，他抠下一块土坷垃，嗖地向那鹭鸶砸去，却因胳膊肘儿被一根芦荻掣了一下，土坷垃偏离目标，落到了凼底。鹭鸶儿惊吓得四散乱飞，而落下的那块土坷垃，可真是一石激起千重浪！只见呼啦哗啦，蹦蹦跳跳，上蹿的，横飞的，掉到岸上的，落到水里的，在凼面上打水漂漂的，整个儿原是波澜不惊的“平底锅”，一下子像百鸟出窝，米花爆炸，乱成了一大锅粥！端马三个望着那热爆的场面，呆呆发愣。
“鱼！”号称“鱼老鸹”的端马最先喊起来。接着春来、牛牛相继欢呼起来：“鱼！”“一凼的鱼！”三人边喊边捋袖子、卷裤筒，像饥饿嗜食的鸬鹚那样，张着两臂，向水凼扑去。
天哪，那哪是水凼，那简直就是个大鱼窝。三人一下去，就被鱼绊裹得不能拿脚，一拿脚就被鱼撞得直打崴崴，牛牛两次被绊得趴下去，身体被鱼挤压着，推都推不开。面对一凼游来忽去、万头攒动的鱼儿，端马三个面面相觑，相对傻笑。他们不知道如何下手捕捉。
不一会儿，端马摘来一把豆荚粗的柔长的柳条，春来明白过来，他一下就要了四根。牛牛也要了三根，剩下的一大半全归了端马。他们捡了各色鱼穿到柳条上。看看穿得不少了，端马决定回家。
说来又巧了，平时砍柴只带绳索，那天出门，端马顺手拿根扁担，他说挑比驮轻快，好走。驮柴时绳索在肩胛上勒着，柴捆儿又在背上刮磨打压，他的背上的皮都弄破了。
端马的挑子上一头是柴，一头是鱼。
端马挑担在前，春来和牛牛背着鱼紧跟其后，半途中，牛牛就落下了。他脚痛，肚子饿，鱼又拿多了，背不动。端马把柴去掉一些，加上从牛牛穿的串上取下的鱼。
才走一小段路，春来又龇牙咧嘴地叫着驮不动，端马又去掉些柴，把春来的鱼匀过来。端马就这样取鱼，丢柴，丢柴，取鱼，渐渐地，牛牛手上只拎着两斤重的一条鱼，春来背上的鱼也不到原来一半的一半了。而端马把柴全丢了，都换成了鱼。
端马从牛牛背上取鱼时，牛牛愁着眉、苦着脸说：“大哥，我捉鱼时，总觉得越多越好，到背不动时，又觉得越少越好。”春来说：“谁个不是呢？这种心理是人人都有的。”
端马挑得也很吃力，扁担嘎吱嘎吱的，走一步，叫一声。春来和牛牛追着叫声，紧随其后，不敢落下半步，幸好，在离家不到半里的路上，他们的大大出现在面前。
从那天以后，端马三个就半天打柴半天捉鱼。打柴只要不玩火，不烧芦场就没危险，但是，捉鱼即使在半干涸的水凼里，也危机四伏……