端马突然回家，毫无思想准备的永富夫妇很是怨怪。
端马心气坦然地说：“大、妈，你俩不要为我丢掉那放牛小伙计的饭碗可惜，那份有吃无工的差事我不稀罕，它顶多就是糊我一个人的口。”端马甩动两臂，踮踮脚，自信满满地说，“大、妈，你们看，我已经长大了，我要搞给你俩吃，搞给弟妹们吃了。”永富夫妇听了，虽很满意，但总觉得他是个孩子，根本没到顶力做事、为父母分挑生活担子的年纪。
端马知道大大、妈妈的心思，他摊开两手，解开胸襟，露出肩头，给他大、妈看。永富夫妇见端马两手疮痂似的肉茧，肩头上牛轭包似的硬壳，不觉阵阵心酸。也是至此，永富夫妇才真正知道端马在方修本家做工的真实情况。
带儿说：“大、妈，大弟回来也好，别让他在人家做伤了，害他一生！”谁知姊姊那句话，后来真的成为现实了。端马因少年时给人做工积下伤了，尾椎瘀血癌变，四十岁英年就怆然离开了人世，令人惜哉、痛哉！
春来是极懂事的孩子，他见本来就没有存粮的倪妈家先后添了两口人，生活自然更难维持了，于是他把好几次想提但又咽下去的话，借着一家人都在吃早饭的当儿，终于说了出来：他要回条子号去了。
倪妈说：“春来伢子，当初让你到我家来过，是我们当你妈面答应的，现在你要回条子号去，你妈会是怎么想法？”
永富说：“他妈怎么想法是其次，关键是我们不忍心。伢子，你一个小男伢，回去怎么过啊！”
春来说：“这不是家里猛添两口人，吃饭困难吗？”
倪妈说：“当初就讲，我们吃什么，你吃什么。难不成我们从此不动烟火吗？”
春来说：“倪妈妈，讲是那么讲，可是常常在接近断炊的时候，你就以这样不舒服，那样胃病要犯为借口，不端碗，省下给我吃。我虽咬牙把你省下的吃了，可是我心里难受！”春来说这话时，眼泪直往下掉。
带儿说：“春来弟弟，如果你去你姐家和你妈妈一块过，我们是巴不得的，如果是去条子号一人单过，那是绝对不可能的！”
端马说：“春来弟，我是不可能放你走的！”端马说他从方修本家回来，很大一部分原因，就是不愿和姐、弟分开。他说他那几年和大大、妈妈，弟弟、妹妹们分隔离散怕了，至今想到那些事，晚上还在梦里哭。
永富接着端马话说：“春来伢子，听你大哥讲的吧。”
春来说：“大哥，我也不想走，可是大哥，尹伯伯身体才好，可不能让他挨饿啊！”
永富说：“你一个小伢子，不用操心，糊头耷脑往前过！”
端马说：“春来弟，你真的不用操心，我回来了，如果还让你们饿肚子，你们还叫我大哥做什么？春来弟，我虽比你只大两岁，可是，大哥就是大哥，如果还要你们饿肚子，大哥就白当了。弟弟，我除了不能上天，其他只要地上、水里、泥里有吃的，我都能搞回家来给你们吃！”
牛牛问端马眼下到哪搞吃的，端马不假思索说：“挖藕！”
“挖藕？”一听端马要挖藕，永富夫妇以及春来、牛牛几乎同时发问。
“是的。”端马说秋天没怎么下雨，湖泊没积什么水，那天他放牛打那经过，见湖里有许多人在挖藕了。
倪妈说：“端儿，你大的骨髓炎就是那年挖藕生的，他绝不能去挖藕了。”
端马说：“妈，我没说让大去挖藕，我是说……”
端马没说完，永富就把话打断，说：“你讲你和春来去挖藕是吧？”
端马说：“大，我都这么大了，还不能带春来去挖藕吗？”
永富说：“端儿，你是没挖过藕，才不晓得挖藕有多难，那是要好大的力气的呀！首先，你一板锹泥就端不起来，就是端得起来，也抬不上坎；就是抬上坎子，也抬不到远处。抬不到远处，堆在坎头上，仍然会滑下来，滑下来又得往上抬，反反复复，一天到晚也取不出一个藕塘子，你怎么挖藕？其次，一个藕塘子要挖一丈多深才能见到藕，你不行！”
永富之所以把挖藕的难处讲那么多，就是有陈荷花的事在先，他是想把端马吓住，让他知难而退，断绝他挖藕的念头。可是春来偏又替端马说话：“尹伯伯，你就放手让大哥去搏一回吧，我去帮助大哥！”牛牛也推波助澜地说：“大，我跟你去挖过藕的，我觉得挖藕难是难，可是也不完全像你讲得那样难。我大哥那么能，挖藕还不行吗？我也去帮大哥呢！”
永富见孩子们没被他说的吓住，就干脆挑白了说：“牛儿，你记得陈荷花叔叔挖藕的事吧？”
牛牛说：“大，我记得！荷花叔叔现在还不知道埋在大湖的什么地方，他都离开我们好几年了！”
春来说：“尹伯伯，荷花叔叔的事，你都跟我们讲过好多遍了，我认为那也只是个别情况，不能因为有人吃饭吃噎了，其他人就不吃了！”
端马见春来和牛牛都支持他，挖藕的决心更坚定了。他说：“大，我一定要去！”
永富坚决说：“不能去就不能去，没有我开口，哪个也别想去！”
见大大的决心这么大，端马他们只好后退一步，他带春来和牛牛捡了好几天柴，但对挖藕的事仍然念念不忘。
几天后，陆姨大又把永富安排去修补小闸了，端马认为这是机会，可以趁大大不在家时，偷偷去挖。可是永富天天临走前都嘱咐倪妈要把端马几个孩子看好了，别让他们去挖藕。
倪妈本来就反对端马他们挖藕，加之丈夫每天走前都那样严肃认真地打招呼，对他们就看得更紧了。倪妈除了自己紧盯着端马他们外，还把桂兰作为耳目，派到他们三人中去监视。因为监督苛严，端马三个怯于形势对他们不利，所以一直按兵不动。十几天后，倪妈的戒严虽未解除，但不像之前那样防备森严了。
这天春来从条子号那边回来，一副忧愁恼闷的样子，端马就趁机借话了，他说春来那边屋的一根撑柱歪了，如不及时撑上，有倒塌的危险。倪妈想了想，撑屋柱子保安全，确实也是不可轻视的大事，便郑重地叫端马带头去办这件事。
吃过早饭，永富又去了小闸，桂兰带六丫挖野菜去了外圩。倪妈端着衣盆往那头方塘去洗。为了迷惑倪妈，端马故意走在她旁边，而同时又让春来和牛牛驮着篮子和一应藕具先走了。
见春来和牛牛已到小牧场西头了，端马说：“妈，你洗衣吧，我到条子号去给春来换屋柱子。”
倪妈边洗衣边说：“去吧，把他的屋柱子撑牢固点。”
端马说：“是呢，妈，你放心吧。”
端马刚刚走到大堤半腰，倪妈忽然把他叫住，说：“回来，回来。”
端马向下走了两步，问：“妈，有事吗？”
倪妈拉下脸说：“你们不是去换柱子，是去挖藕的！”
端马先是一怔，接着把两手一摊，哈哈笑着，说：“妈，我空着两手去挖藕吗？”
倪妈说：“你把挖藕工具给春来两个驮着上前走了！”
端马又是心头一震，但很快稳住，说：“妈真会诈，春来和牛牛怕都已到条子号等我等得发急了。”端马边说边往他妈身边走，说，“妈，你连自己儿子也信不过，你要怕我挖藕去，我就蹲在你身边，哪儿也不去了。春来和牛牛在那边急坏了，溜到方塘搞水可别怪我！”
端马抱膝在他妈身边坐下了。
倪妈笑着说：“去吧，端儿，妈确实是诈你的。”
端马陡地站起，也笑着说：“谢妈相信儿子。”端马拿脚就跑。
倪妈叮嘱说：“端儿，换好柱子，就带春来两个及时回家，千方不要让他俩搞水啊！”
端马满口应承着，他跑到大堤顶，见他妈仍在洗衣埠上专心致志地搓衣，便绕了一个圈子，避开他妈的视线，从小牧场边溜过去，撵上了春来和牛牛。
端马三个说着笑着，不经意间，就来到了大湖。端马择地画了个大圈，在圈子的中心部位，开始挥锹取泥了。
虽然节候已是中秋，凉意很重了，但不一会儿，牛牛就见他大哥端马额上冒大汗了，破褂子裹住的背心，也白气升腾着。
趁端马脱褂的当儿，春来拿过锹就要铲泥，端马夺过去，说：“牛屎不是堆的，好汉不是吹的，你要铲动一锹泥，怕再吃三年饭还不一定行！”
牛牛说：“春来，你可记住了，我大哥讲的是吃三年饭，大米干饭！像我家一天就是野菜糊糊，还只有两餐，没有吃的时候，还要去讨饭，那还不知要过多少年呢！”
春来瞅着牛牛说：“不晓得从什么时候起，你也变得嘴贫了，大哥讲两句，你就讲许多。”
端马叫他两个都别讲话，好好歇着养劲，等自己把泥铲掉，他俩下去帮自己抠藕。
端马一锹锹铲泥，一刻也不松劲……
明显地，端马铲泥的速度越来越慢，额上汗珠越来越多了。他张大的嘴巴在努力帮助鼻子，共同把肺部的浊气排出来，氧气吸进去。想象得出，在同一时间，端马周身的血液循环，呼吸的频率，还有心跳的次数，都要比平时快很多！
春来说：“不行，这样会把大哥累垮的！”春来立马卷起袖子，以手代锹，和端马并肩铲起泥来。见春来用手铲泥，牛牛也加进来了。
由于牛牛和春来的投入，对挖泥取藕的成功，端马更加充满了信心。尽管端马铲泥的速度慢下来了，但春来和牛牛的四只手铲的泥，与端马减速少铲的泥相比，仍然绰绰有余。
成年人容易觉得累，他们每歇息一次，差不多要耗去半个时辰，而端马三个虽然手酸，腿胀，背痛，但他们只要直直腰，甩甩臂，扭扭手关节，踢踢腿，喘几口粗气，一切症状便消失了，人的精神就又恢复了。所以同一个强劳力相比，相同时间里，端马三个铲泥的总量绝不少！有一个信念在鼓舞着他们，有一个目标在激励着他们，那就是大人们能做到的事，他们凝聚起力量来，用众人移泰山的精神、精卫填大海的毅力，也一定能干成！大人们每天能挖那么多藕，他们拼起命来就绝不比大人们挖得少！
端马三个铁了心要多挖藕，挖大藕，让湖内挖藕的人，更让他们的大、妈对他们刮目相看，向他们跷起大拇指，说他们“行”！
端马三个如此拼命地干，体力消耗大是自不待说的，可他们一点也不松劲，不泄气，不叫苦，不说累，不言放弃！饿了，就洗生藕吃，渴了，就捧藕凼里的冷水喝。几十年后，春来带几个侄孙在城里读书，把他们非鱼肉荤腥不餐，非果汁、安慕希不饮的生活，同他和他的兄弟们那个时期的童年、少年生活相比，不禁感慨万千！没有艰辛的经历，便不知道什么是幸福，更说不上对幸福的珍惜。童年、少年时的磨难，是人一生中的宝贵财富！
那天，修好了华阳小闸的漏洞，没到中午，永富就回家了。他发现端马三个不在家，立即警觉起来。
倪妈说：“别那么惊慌惊张的，他们三个到条子号给春来换屋柱子去了。”
“换屋柱子？”永富更加紧张了，说，“哪是换柱子，你被他们三个哄了！”永富说他刚从那边来，春来家的门锁着，哪有端马他们三个？
倪妈急了，她一查，发现锹以及其他挖藕工具都不在，她两手往腿上一拍，说：“哎呀，端马这小鬼！我们家几代人都是老实巴交、阿弥陀佛的，不晓得怎的养了这么个刁伢子，把我哄得像陀螺转，我还夸……唉，真拿他没法！”
桂兰说：“妈，昨儿下晚，他们三人就开会，说今儿去挖藕的！”
倪妈说：“啊哟，你这丫头！你昨儿就晓得，怎不跟我讲呀，那我要你这耳目何用？死丫头！”
桂兰言之凿凿、煞有介事地说：“妈，春来讲，我已经暴漏（露）了，他们都晓得我是你派放到他们中间的耳目，春来都叫我汉奸小特务了。妈，你就让他们去试试吧。”
倪妈用指头在桂兰额上点一下，说：“死丫头，怪道知情不报了，你倒锅（戈）了，站到他们一边去了！”倪妈说着说着，又要来磕桂兰拐栗子。
永富说：“那拐栗子应该磕你自己，是你自己呆信端马哄，还怪丫头。你娘俩都别说了，我去把他们找回来。”
永富转身就走，倪妈拽住他，说：“你不像别人，饿了就发慌，吃了再去，相信他们三个也不是痴子呆子，不是容易出事的。”
永富匆匆吃完饭，才拿脚出门，带儿回来了。听到王爷爷危险得很，永富又掉过头，改去了王爷爷家。发现王爷爷跟上次一样咳痰，永富也采取了和上次一样的方法进行急救。王爷爷稳定下来后，永富留下倪妈和带儿照顾王爷爷，自己又火急火燎往大湖那边找端马三个去了。
在上下毛家墩交界处的土道前，永富遇到了端马三个。永富忐忑不安的心虽平静下来了，但还是准备用巴掌给他们每个人警告一次。然而见他们背上驮的，手上拎的全是藕，身上泥糊糊的，一个个都像小泥巴人，永富的心又软下来。
永富绷着脸说：“我来驮。”永富要接下端马背上的篮子，但端马执意不肯。
端马说：“大，我驮得动。大，像你总是处处心疼儿子，不要儿子背重，不要儿子冒险，儿子还长得大吗？”
牛牛说：“大，就像今儿挖藕，大、妈总是担心这里，担心那里的，我们把藕挖家来了，不也没事吗！”
春来说：“就是的！历史书上讲，各朝开明的皇帝，总是把选定了继承皇位的皇子，放到情况最复杂、生活最艰苦的地方去摔打磨炼，那就是要磨他的意志，长他的才干。”
端马说：“意志磨强，才干增大，他继承王位后，才能把国家的事搞好！”
牛牛说：“大，你就也像皇帝老儿那样，放手让你的皇子们干吧！你看，我们不是挖回藕了吗？”牛牛没大志气，三句话不离挖藕。但他的风趣幽默，却把大家都引笑了。
永富从家里撵来，目的是要教训几个孩子，向他们晓以利害，以便也来个“下不为例”，没想到反被几个孩子给“教训”了。虽说孩子们讲的都是童言稚语，永富却心悦诚服。
见永富父子在小牧场说话，毛习普从园坝口下来了说：“你们父子去挖藕啊？”
永富说：“毛老爷，是三个伢子挖的，我没去。”
毛习普羡慕地说：“好啊，永富，你的伢子都能搞吃了，你苦日子快熬到头了！”毛习普离开时，永富送给他三节大白藕。
从毛习普背影上把目光收回来的永富，又疑惑地望着端马和他挖的藕，说：“端儿，这些藕真的是你挖的吗？”
端马说：“大，应该讲是我和春来、牛牛三人挖的。”永富说：“是的，他俩帮你捡捡、搬搬也是必要的。”
端马让春来、牛牛把双手都伸出来，说：“大大，你看吧！”
永富见春来、牛牛的指甲都磨秃了，有的抓翻过来了，有的全掉下了，猩红的肉向外鼓凸着，不觉内心大感震撼。
端马说：“大，你不在场，不晓得，两个弟弟就是用手当锹，掘着泥，帮我往上铲、往开处铲的，他俩的两双肉手，比我一把铁锹铲的泥还多！”永富捧着春来和牛牛的手，默默看着，好久好久，把他俩往怀里一搂，一声“我的好儿子”刚刚喊出，晶莹的泪珠大滴大滴滚落下来，打在脚背上。
其后三个孩子每天都在他们大大的陪伴保护下去挖藕。三个孩子累得又黑又瘦，连头发都变黄了，变硬了，根根竖着，像经霜的枯松针。手结了硬壳壳，像穿山甲的爪子一般，挖泥触到石头时，虽然擦不出火花，却真的能发出响声了。
将近立冬，湖里都结冰了，绝大部分人已经收锹了，但端马三个却挖藕不歇。那是立冬后的第五天，他们还冒着风雪下了湖。那天，除了永富爷儿几个人外，大湖里一个人也没有。春来和牛牛穿着人家给的小破袄，铲泥不好卷袖子，他俩就把胳膊从袖筒里缩回去，光着臂，把空袖子连衣一起绑着，护住胸口。他们扒去冰封的表泥，和往常一样，闷头闷脑地掘泥。虽然寒风凛冽，大雪飘飘，面如刀割，身若水浇，但他们的劲头却有增不减！他们扒呀，铲呀，快到中午了，牛牛正在抠着一节半露在泥外的藕，突然大声惊叫着：“脚，人脚，人脚！”