两个来月的时间很快过去，一转眼，秋收又开始了。既然秋收也可以拾荒，为什么还要讨饭呢？为什么还要去继续与狗作对呢？
秋季在大圩里拾荒，能经常和端马接触，这不仅使他们在“抗击外侮”方面有倚恃，而且能经常吃到端马烧的野味。地里的如玉米棒棒、黄豆、花生等，水里的如茭瓜、菱角、鸡头米、藕等，长脚的如水鸡子、苦哥鸟、野小鸭等，没脚的如鱼、鳝等。春来他们拾荒到肚子饿的时候，就去找端马大哥，找到他就有吃的，无论植物，还是动物，经端马烧制出来都好吃。
这天，春来又望着袅袅炊烟找到了端马。但端马不在烟火处，而是在芦**里，他让春来、牛牛帮他从水里把一袋河蚌拉上岸后，又咣啷哗啦地抬到沟渠的火堆处。
刚放下袋子，春来几人就被一股浓烈的烤物香气吸引住了。春来翕动着鼻翼，说：“大哥烧什么好吃的，把人鼻子都香歪了。”春来咂着嘴巴，舌尖往两边嘴角直舔。
牛牛捡起棍子就要往火堆里掏，端马拦下棍子，说：“多焖会儿，味道会更好。”
春来和牛牛真的忍不住了。他俩又吸气又舔嘴，围着火堆转圈圈。而端马却手执拨火棍，一味向他俩笑。春来说：“大哥，你是故意吊人胃口的？”
端马笑而不语。
突然，牛牛往起一站，眼珠子骨碌一转，说：“我们回家吧，天不早了。”
春来晓得牛牛的意思，也不屑一顾地指着火堆说：“走，那里根本就没烧吃的！”
牛牛对着火堆说：“要是真有好吃的，大哥早就一人私吞了，还轮到我们来吃呢，我们走啰，走啰。”
“天要黑了，走啰！”他俩嘴上说走，却迈不开脚步。
端马一眼就看出春来和牛牛是在跟他玩以退为进的策略，不但不挽留他俩，反而借坡下驴地说：“是该早点回家了，晏了，大、妈在家会急的，你俩走快点吧！”端马说着，就推春来、牛牛快走。
火堆里烤物浓香的**力，像许多只无形的大手在拽着春来和牛牛的腿脚，他俩走了十步也没离开火堆半尺。他俩原本就是以此激端马，让他快掏出火堆中的烤物出来吃，却给端马制造了催他俩快回家的借口。真是关公帐下耍大刀，鲁班门前弄砍斧，耍点子方面，春来和牛牛本来就不如端马，却偏又不吝出丑。面对他们大哥的准确判断，驾轻就熟、顺水推舟的技能，春来和牛牛不禁自矮三分，连坐在渠坝顶上的桂兰也忍不住沁头偷笑。她笑春来和牛牛自作聪明，弄巧成拙，她希望春来和牛牛造成的被动局面，能很快得到体面的收场。
什么体面收场呀，肚子饿了，春来和牛牛要撕下一切人类文明的华丽面具，和他大哥端马耍无赖了！他俩对视了一下，立马转过身，抱住端马的腰和腿，同声说：“大哥，我们要吃！”
端马呵呵一笑，说：“两个小鬼还在哥面前耍点子！好嘞，我来搞给你俩吃！”
端马抄起棍子，拂去火堆最顶层的灰烬，再用棍子贴地往里一捅，一挑，一翻，好几只烧得焦黄滴油的大乌龟被拨了出来！
牛牛一见乐坏了，他不管烫不烫手，抓一只拽着就往嘴里塞。
就像牛牛那一次不敢吃他大哥烧的毛鸡蛋一样，春来也不敢吃烧乌龟。但经不住牛牛吃法的**，以及端马的反复鼓励，还有烧乌龟香气的吸引，不一会儿，春来不仅吃了，而且吃得特别快，特别在行！
端马拍着春来背心（快别拍了，拍一下，春来背上就被按下五个黑黑的手指印子）说：“这下不说大哥哄了吧！”春来笑着看了端马一眼。
牛牛吃得不抬头，也不说话，直到吃得腻了，才放慢下来，说：“谁讲我大哥哄来着，我就晓得大哥要给我烧好吃的。”牛牛想想又说，“大哥，我一来，就觉得这香气是我早就闻过的。”
端马说：“噢，你有什么讲法呢？”端马望着牛牛，牛牛又仿佛回到了老家，回到了老家每年稻熟的季节。
那时，人家都忙着割稻，永富家里没田，无稻可割，端马就提着一根带有铁钩的棍子，到河汊，到塘后埂，到田下坎，到一切近水依田、外有柴草遮掩着的大洞小窿处捉乌龟。牛牛则驮一条麻袋，紧随端马身后，遇到洞里有乌龟，端马就用带钩的棍子朝里乱戳乱捣一通，乌龟被捣痛了，缩着头脚不动了，牛牛就牵开袋口，端马把乌龟从洞里掏出来，一个个捡入袋中，掏得少了，牛牛驮着，多了，牛牛驮不动了，就由端马驮着，牛牛空手跟在后头跑。端马去哪，牛牛跟到哪，牛牛给端马做伴。那时每个稻熟季节，他们要寻好几次乌龟，每次至少要捉上半袋，捉得多的时候足有三四十斤，连端马都驮不动！
每次捉回的乌龟，剥出来的净肉都要焖大半锅，周边几个庄子的人，凡嗅觉灵敏的都能闻到焖乌龟肉飘散在空气中的香气。但他们都不吃乌龟肉，嫌乌龟不像鱼、肉，算不上正品，上不了正席，还说乌龟跟鳖一样，都是王八蛋，登不了大雅之堂。（幸亏他们不吃，要是吃的话，端马和牛牛还能那样不付代价地吃到吗？）可端马大、妈、弟妹们都将焖熟的乌龟肉大碗大碗地盛着当饭吃！那时永富有肝炎，一天到晚，尤其是夏秋交替时就浮头肿脸的，脚腿肌肉肿起多高，一按一个坑，可是只要吃了乌龟肉，一晚过去，全身的浮肿就消尽了。
端马说：“在老家时，我们家确实是这样，除了稻黄时节前后，能吃几次乌龟肉外，平时是吃不上一块肉的。”
端马还说：“偶尔捉的一两只，我们都不吃了，丢到灶窿里烧着给大大吃。”
听到给大大吃，春来一惊，说：“大哥、弟弟，我们还没留乌龟给尹伯伯吃呢！”
端马说：“你吃吧，春来弟，我给他留着呢。”
听春来说没给尹伯伯留，牛牛突然想起坐在渠上埂的桂兰姐了。端马从火堆里扒出四个，由牛牛和春来抱着送到桂兰处。牛牛歉疚地说：“姐，我们只晓得自己吃，把你给忘了。”春来说：“姐，快点趁热吃吧，火堆里还有，吃完我给你送来。”
说起来也真让人挺好笑的，20世纪40年代，牛牛和他大、妈及兄弟姐妹连咸盐都吃不上，米汤都喝不上，却能把乌龟肉当饭吃。进入21世纪后，春来家的生活已真正达到小康水平了，但对市场上卖的、从前富贵人家嗤之以鼻而他家当饭吃的乌龟肉，却望而却步！时代变了，人们对事物的认知也改变了。
望着春来和牛牛吃乌龟肉弄得满脸满嘴巴都黑乎乎、油腻腻的样子，端马又好笑，又爱怜。吃着吃着，春来再一次提醒说：“大哥，还没留给尹伯伯呢。”牛牛也放下手里的乌龟肉，望着他大哥。端马又往春来和牛牛面前各推一个，说：“吃吧，喜欢吃就多吃，袋里乌龟带回去给大、妈、六丫。”
“袋里也是乌龟呀？”春来和牛牛同时惊讶了。春来说：“听袋里哐里哐当的，我还当是河蚌呢。”春来和牛牛又各送两个给桂兰，桂兰说她只要一个，多了吃不掉。
男孩子的食量确实比女孩子要大很多，送给桂兰回来，牛牛和春来坐下又吃。究竟他俩每人吃了几个，谁也没记数。
那天傍晚，端马把一麻袋乌龟送到家里，恰逢大、妈都不在家。端马在袋口加扎了几道，和春来、牛牛交代了几句，而后骑牛往小叫花、大毛毛两家转了转，就回方家去了。
秋季拾荒虽然已到了扫尾阶段，但为了能吃到端马大哥烧制的野味，春来和牛牛仍然每天拽着桂兰出去。出去就出去呗，见天多少有点收获，比完全在家闲着好。
每个阶段都有要做的事。夏秋两季拾荒所得，除去维持每天最起码的生活必须外，还略有余头，春来他们暂时也不去讨饭了。在冬季到来前，永富要多往小闸出工，倪妈要多做人家的针线活，桂兰和春来要抓紧捡柴。这样做都是想把严冬的日子过得暖和一点。大人都出去了，家里就只留下牛牛和六丫看门了。六丫每天下午就睡觉，睡到傍晚大大、妈妈下工回家才醒过来。每天下午就牛牛一人在门前守望着。
牛牛很乐得这样，因为他可以在无人干扰时，在地上画画写字，在凉**拨算盘。不过也有不好，那就是一个人容易打瞌睡。打瞌睡容易出事，有几回牛牛把头摔了。但牛牛睡性重，怎么摔都不能使他接受教训。
这天下午，拨了几下算盘，牛牛又睡着了，当他乍醒过来，一时竟不知自己置身何处。
因为白天都在外做事，晚上回家都要一阵好忙，谁也不会想到牛牛。上铺睡觉时，春来喊牛牛洗脚，连叫几声没人应，大家这才想起来，他们傍晚回家就没看到牛牛。牛牛哪儿去了呢？
永富夫妇屋里屋外地找，在大堤上下叫喊。寻找的范围不断扩大，小叫花家里，球蛋儿、铁叉、大毛毛家里，凡是牛牛常去的伙伴们家里，全找遍了，都不在！永富夫妇找到哪，桂兰、春来就跟到哪，陪着找，陪着喊，陪着急。
帮忙寻找的人越来越多了，大家都打着电筒到处照，一时间，堤上堤下，圩里圩外，“牛牛在哪里”“牛牛快回家”的喊声此起彼伏。甚至连条子号那边的陆姨大夫妇，明发、启亮大也都闻讯赶过来了。然而找了大半夜，连牛牛影子也没找着。人们只好劝永富夫妇带春来、桂兰回家，待天亮再说。
陆姨大夫妇陪永富、倪妈到鸡叫才走，陆姨大第二天清早又赶过来了。
永富晚上哪里坐得住，他每隔一小会儿就出去绕着屋喊一阵，喊到后来声音特别哀伤低沉。倪妈更是坐立不安，哭喊不止。她说老鹰把鸡叼走，还要落几根毛，她的儿子怎么无影无踪呢？春来和桂兰既要宽慰和照顾倪妈，自己又害怕得要命，难过得要命，他们担心牛牛要是真的殁了，他们可怎么办，尹伯伯、倪妈妈又怎么活？
春来又想起牛牛那年在学堂里失踪的事，他怀着侥幸的心理，和桂兰在屋前屋后的柴草里扒寻，他想要是像当年张兴国那样把牛牛从草里扒出来了，他们是多么高兴，尹伯伯、倪妈妈会是多么高兴。然而这种令大家都高兴的事，到底没有发生！春来和桂兰也认为牛牛生还的希望极为渺茫了，他俩只能陪着大人坐等天亮再作计议了。
永富坐在矮凳上一声不吭，只是一袋接一袋地抽烟。其实他抽烟根本就心不在“烟”，昏暗的油灯下，他左手把着长烟袋，只一味衔在嘴里，既不吧嗒，也不晓得往烟袋里装烟，只是眼睛一眨不眨地朝门外望着。
倪妈心胆俱碎，她把牛牛常用来写字的小棍子，用来算数的老算盘拿在手上，抱在怀里，满屋地走来走去，嘴里喋喋不休地叫牛牛写字给她看，打算盘给她听。倪妈讲几句，又叫几声菩萨，趴地上磕一阵头。她目光呆滞，眼中无泪，就干号着，号她的牛牛已经掉到方塘里了，找不到了，找到的也就是牛牛尸体了！总之，在春来的眼里，他的倪妈妈已经到了失子崩溃的状态了。
春来一会儿依在永富身边，为他往烟袋里装烟，点火，把烟嘴子往永富嘴巴上送，一会儿又来劝慰倪妈别急。他说他相信，牛牛胆小，怕水，没大人在家，牛牛是不会离开门口，独自下方塘搞水的。他说牛牛要是搞水的话，就不会把算盘取下来打了。他极力安慰尹伯伯和倪妈妈：说不定天一亮，牛牛就从哪儿钻出来了！
永富夫妇虽是绝望了，心死了，但还是希望春来讲的事能发生。
终于熬到天亮了，一夜没合眼的永富夫妇，拿着根长竿子出去了。春来和桂兰分别跟在永富和倪妈身后。他们人分两路，心想一事，沿方塘南北两侧，由东向西逐塘排找。
找到第四口塘了，都未发现任何蛛丝马迹。快要到第五口塘时，在北埂排查的永富站住了，他手脚颤抖，拽拽春来衣角，说：“伢子，你看那儿漂着什么东西？”
春来看了看，没作声。其实春来在他尹伯伯说话之前，就看见那水面漂着人，但怯于永富夫妇承受不住重大打击，所以没说。既然尹伯伯向他提出来了，也就只好面对现实了。
春来含着满眼泪水，哽着喉咙，抑制着悲痛，对他尹伯伯说：“好伯伯，你别难过，那儿漂的恐怕就是我牛牛弟！”春来把脸掉过去，拭去涌泉般的泪水，又转过面说，“伯伯，你到南岸去，和桂兰姐一道照顾倪妈妈，我下去把弟弟遗体捞上来。”
永富以异常复杂的目光望着春来，说：“我的伢子，你千万要注意安全！”永富捉着春来的手，两人四目对望着，泪水扑簌簌往下掉。
春来把脱下的破褂子交给永富。见永富已到倪妈跟前，春来才伤心地下了水。
南岸的桂兰也早已看见了漂在水面上的人，她同春来一样，为了不让倪妈知道，行走中，尽力挡住倪妈的视线。见春来下水了，桂兰把倪妈的衣角紧紧绞在手上。直到永富临近，她才略略放心点。
春来哭着，痛苦地、极不情愿地向漂在前面的人游去。春来边游边啜泣，泪水和塘水混合在一起，他的眼睛模糊了，头昏昏的，他已悲痛到对身边事物失去辨别力和认知力的程度了。春来连看都不忍心看，是和牛牛兄弟般的情谊支撑着，才让他有勇气钻到水里，把牛牛的“遗体”架到他下沉的背上，驮着向南岸游。
到了南岸，永富夫妇和桂兰，他们只顾呼天抢地地哭，赶来帮忙的陆姨大也泪眼模糊，他拽着“遗体”的两只胳膊往起一提，这才发现，横架在春来背上的根本不是牛牛，而是牛牛那件补丁套补丁的褂子！
牛牛呢？难道牛牛把破褂子挣脱了，尸体沉到水里了吗？
倪妈不再哭了，她把牛牛的小褂子抖开看看，那上面的补丁是她最熟悉的！她手上提着褂子，眼睛望着水里，说：“牛牛，我可怜的儿子，你把妈的心拉走了！牛儿，你走慢点，候妈一道。”倪妈冷不防纵身往塘里一跳！反应灵敏的春来随即跳下去钻到倪妈身下，又利用自身浮力，把倪妈顶出水面。
岸边的永富及时递去长竿，但挣扎着把头往水里埋的倪妈执意不接，弄得春来连连呛水。
已是不胜悲痛的永富，又担心起春来，说：“牛牛他妈，你快点抓住竿子，把春来带上来吧！”
陆姨大向水面探着身体说：“永富妇人，你快抓住竿子，把春来带上来。”
桂兰说：“妈，你平时不是像喜欢小沙弥一样喜欢春来吗？快把他带上来，他呛了许多水了。”
挣扎着往水里爬的倪妈说：“春来，快放开我，让我沉下去，殁了牛牛，我活不下去啊！”
春来断断续续抬一回头，就讲一句：“倪妈妈，我——啊，我今儿叫你一声妈了，你不上岸，呕——我就跟你——呕——一道死，死了——呕——我也要跟你在一块，跟牛牛在——呕——在一块，还有——呕——呕——还有你常说的虎子二哥——呕——我们——呕——我们都、都到一块去——呕……”
见春来这样铁了心，倪妈少不得一手抓住长竿，一手抓住春来胳膊，被拽上了岸。但倪妈却赖在水边哭，她哭她的虎子、牛牛都走了，她活着不如死了。
春来伏在倪妈腿上直吐清水。
已经缓过劲来的春来，再次展开牛牛的小褂子，好像从中看出什么来了，说：“倪妈妈，我牛牛小弟不会死的，他不会一个人跑到离门口这么远的塘里来搞水的！你起来回去换衣，你有胃病，受寒会犯的。好妈妈，你就听你春来儿子一次话吧。”
倪妈还有什么好说的呢？她抱住春来痛哭一阵后，不得不在永富、春来、桂兰、陆姨大和邻居们的搀扶与陪同下，往家走去。可才走几步，倪妈又瘫坐地上哭。
春来揩着不断线的泪水说：“倪妈妈，见不到弟弟尸体，我们就应朝他还活着那方面去想。到现在我都认为：牛牛是不是被人诱骗走了？骗子故意把牛牛褂子脱下丢到水里来误导我们，如果是这样，凭弟弟的机灵，他一定会……”
“大大，妈妈——”春来话未说完，突然听见像是牛牛喊妈声，大家都为之一振！但侧耳细听，又听不见了。正当大家不抱幻想时，又传来喊声，不仅喊大大、妈妈，还喊“春来”喊“姐姐”。
“我在这儿哪，大大，妈妈，春来，姐姐，你们快来，我在这儿……”
“哎哟喂，是我牛牛啊，我牛牛就在大堤顶上喊哪，我的儿啦，我的心肝宝贝……”倪妈像中了邪似的，一面跑一面哼哼着，“我的儿哪，我的小命哪……”倪妈连跑连摔跤。而已经来到堤顶的春来和桂兰，转身向堤下的倪妈妈、尹伯伯喊着，说果然是牛牛回来了，叫他们别慌，别急，慢慢走。
牛牛昂着头喊着。临近牛牛身边，春来和桂兰才看清了，牛牛在地上趴着，他两手被拗在背后，用绳索绑着，两脚在地上蹬着。
见到家里人都来了，牛牛伏下头，半边脸贴着地面，他哭了。
第四天早饭后，牛牛醒过来了。但在此后日子里，牛牛却不像被绑架之前那样活泼开朗，阳光四射，而是萎靡忧郁，懒洋洋的，这使永富夫妇和牛牛的兄弟们都颇感焦虑。