子圩内的荒刚拾完，春来三人立即就转到内圩来了。内圩不像子圩那样，它少有沟渠，一马平川，来去方便，因此拾荒的人特别多。
内圩收割进度非常快，留给拾荒者们的油水自然也是少之又少。几天后，春来他们再想从地里拾到一根麦穗或一颗豆子都很难了。
越是拾不到荒，人就越没信心。这天，他们在几块地里转了转，没有收获，最后干脆在地头上坐下了。在他们都懒洋洋地要打瞌睡时，背后矮埂那边传来一阵喧闹，把他们的瞌睡虫给闹跑了。站起来看看才晓得，喧闹者是在子圩拾荒时，让春来背着从渠水上渡来渡去的小叫花一帮伙伴。
春来故意朝那边咳了咳，被铁叉听见了，他们把春来三人招过去。他们在合伙烧豆子、烧麦穗吃，自然也让春来三人吃了。桂兰胃不舒服，不能吃，她撑着到旁边地里去了。
春来他们吃得正欢，突然看见桂兰在那边吐血！大家毫不犹豫，轮流背着桂兰直奔王义堂家。那天，恰逢倪妈也在义堂家，她立即放下药罐，从大毛毛背上接下桂兰，平放到自己腿上。
桂兰微微睁开眼，说她还要吐，一句未了，就又吐出来，一股血腥气味冲得倪妈直恶心。倪妈边给桂兰揩嘴边说：“丫头，我叫你今儿在家歇着，你不听，这下吐血了，好了吧。”牛牛急忙用灰把血盖了，春来依桂兰身边蹲下，一声声叫姐姐。众伙伴们急得前后打转。
靠在**的王爷爷把小叫花叫到跟前，上气不接下气地说：“伢子，多谢你们把桂兰背到我这儿来，现在桂兰最要紧的就是安静地休息。”喘两口气，王爷爷又说，“伢子，让春来和牛牛留下，等会儿送桂兰回家，你带个头，让大家都散了，各自回家，桂兰就交给我了。”小叫花说：“爷爷，听你的，我们走了，你老人家多保重！”
倪妈把孩子们送出门，左一声谢，右一声谢。估计他们走远了，王爷爷向里间轻声叫着：“出来吧，堂儿，出来给桂兰看看，究竟是怎么搞的。”王爷爷话音刚落，王义堂从里间走出来。
义堂的突然出现，让春来和牛牛惊喜不已。义堂满面带笑地把他俩搂在一起，说：“好弟弟，大哥一会儿再和你们说话儿，让我先给桂兰妹妹瞧病去。”
义堂很快就诊断出桂兰是慢性胃炎引起胃血管破裂出血。义堂根据他大开的处方，抓了七服中药。他还告诉倪妈，桂兰以后要忌吃生冷，注意胃部保暖，饮食要均衡，不能暴饮暴食，等等。可倪妈叹气，说义堂讲的那几项，桂兰一样都做不到，他们家的日子就是那样，没法过正常生活。义堂把桂兰托抱到王嬷嬷**睡下。
倪妈到灶房烧饭去了。义堂把倪妈忘记递给王爷爷喝的药端给他大后，也到灶房里去了。但倪妈说搞点糊糊，不用人帮忙，让义堂和春来两个说话去。
义堂把春来和牛牛带到自己房里，端详了又端详，眼睛里闪着泪光，说：“你俩比我在家时长高了点，但更瘦了。”
就像那年在玉米地里碰到兴国一样，春来和牛牛也向义堂问这问那的。问到兴国、明发、启亮的情况，义堂也只做了大概的回答。听到兴国、启亮、明发都当了军官时，春来和牛牛都特别高兴。当听到义堂在一次战斗中荣立二等功，现已升任连指导员时，两人拽着义堂直跳。
“妈，我还要喝水。”听到桂兰在喊，义堂便跑了出来，轻声说：“桂兰妹，别叫妈，妈在烧锅，我来倒水。”春来和牛牛同时跟出去，把义堂按住，说他俩是弟弟，理当他俩倒。但是，义堂又将他俩推回房里。义堂把水递给桂兰，说：“桂兰妹妹，你的气色比刚才好多了，别怕，记住把那药都吃下去，就会好的。桂兰妹妹，多亏你和妈妈来照顾我父母，我会记你情的。你休息，我去陪春来和牛牛俩聊聊。”桂兰把手向义堂摆摆。
义堂再次回到房里，他捉住春来和牛牛的手，说：“好弟弟，我离家两年多了，我病中的父母多是由桂兰妹妹来照顾的，今天桂兰妹妹生病，正好赶上我回来，让我给她瞧一回病，递一回水喝，是上天的安排呢！弟弟，还有你俩对我父母的好，我父母都跟我讲了，我现在没法疼你俩，等革命胜利了，我要好好谢你俩！”
“大哥！”春来和牛牛同时把手从义堂手里抽出来，再次抱住他。
义堂坐到铺上，忽又起身从条几上的老式花瓶里取出虽已枯萎但犹有馨香的荆花，问春来和牛牛还记不记得它的来历。春来说那荆花是义堂走的前一天，他和牛牛一道送来的。牛牛说义堂走的时候正是荆花盛开时，春来本来是要义堂到他家赏花作文的，可是义堂却急匆匆要走，没去成。春来说：“就是因为没去成，所以我和牛牛就摘一束送来了。”
义堂说他原来也不太关注荆花，但见是春来和牛牛给他送去的，不但喜欢上了，还把荆花看得特别金贵了。义堂说：“我当时分一半插到瓶里，另一半随身带走了，是吧？”
牛牛说：“是的。第二天晚上，我们送你走，虽然黑魆魆的看不分明，但模模糊糊望你举着那束荆花向我们挥着。”
春来说：“义堂哥，你走后，我和牛牛还有桂兰姐来打扫卫生时，总是先到你这房里来，而来你房里又总是先抹花瓶，掸掉荆花上的灰尘。”牛牛说：“有一次我要把这枯萎的荆花丢掉，但想想是你留下的，就掸掸吹吹，又插到瓶里。”
春来说：“义堂哥，我和牛牛每次来看爷爷、嬷嬷，到你房间见到瓶里插的荆花，就想到你，想到当时送你走的情形。”
义堂搂着春来和牛牛说：“好弟弟，也不知是怎么了，我们的心灵总是这样相通。自从那次得了你俩送的荆花，后来每当在外头见了荆花，看到它们那团团束束、历久弥艳、越开越有精神的样子，我就想到你俩，想到桂兰妹妹，想到尚未谋面的端马大弟和带儿妹妹，甚至连兴国、明发、启亮他们的样子都浮现在我面前了！”
义堂还问春来家门口的那棵荆花树还开不开花，春来说：“开呢，这两年从春到夏，从夏到秋，都开得特别热烈繁盛。”
牛牛说：“今年发的新枝上，第一茬花开过了，第二茬又都绽出了绿豆大、豌豆大的花苞苞，一球球，一束束，枝丫儿都压垂下了。”
春来说：“大哥要是迟回来几天，或者能在家多住几天，就可以赏到荆花了。”
义堂说：“赶不上赏荆花也没什么可惜的，等全国解放了，我们要在我们的家乡、我们的国家，到处栽上鲜花，栽上荆花，我们一天到晚，一年三百六十五日，都徜徉在鲜花的海洋里、荆花的乐园里！——弟弟，这次，一是营领导考虑我离家不远，父母又生病，让我回来看看；二是了解一下这边的情况，明早天亮前就要赶回部队，不能多陪你们，你们要好好听大、妈的话，照顾好自己，还要互相照应。”
春来说：“大哥，尹伯伯、倪妈妈经常念叨你。”
牛牛讲得更直白些，他说：“大哥，你要走，我大大还没有见到你呢！”
这时，倪妈在喊吃饭了，义堂答应一声，但未出去，他对春来和牛牛说：“弟弟，你俩别讲了，我晓得你们的意思，晚上的安排我都跟倪妈讲好了，我们吃饭去吧。”
餐中，王爷爷再次当义堂面，对倪妈一家人对他们老两口的照顾表示感谢，但倪妈说，照顾两位老人，是他们的承诺，照顾不周处，请二老谅解。倪妈说：“当年我们来条子号，第一盆火是你们给我们烤的，第一餐饭是你们给我们做的，那不是一般的一盆火、一餐饭，那是救命的火、救命的饭啊。不是当年你们把我们一家从饥饿寒冷中救活过来，我们可能都走不到条子号陆姨大家去。”倪妈要王爷爷以后不要讲那些见外的话，只讲照顾不周的方面，只提要求。
倪妈真诚的话语，把两位老人的眼泪都讲下来了。
望着风烛残年的父母泪流满面的样子，义堂也流下了泪水。王嬷嬷用袖子为义堂擦着，说：“别掉泪，儿子！”
王爷爷也说：“大男伢子，都当指导员了，不该这样！”
望着眼前情景，春来放下筷子，情不自禁地伏到倪妈怀里。倪妈拽起他，问是怎么了，春来也热泪盈眶，哽咽着说：“我也有妈妈，可是我不能跟在我妈身边。我妈伤心时，我不晓得，我伤心时，我妈也不能为我揩泪，我大大也永远不来爱我、疼我了。”春来终于呜呜地哭出了声。
“春来弟弟，今天我们好不容易聚到一起，不要哭，不能哭！”义堂破涕为笑说。
倪妈让春来转过头来，扶到身边坐下，揩干他脸上的泪，说：“春来伢子，你义堂大哥的话都听见了吗？快别哭了！”春来抬眼望望倪妈，又侧过面望望义堂，两边嘴角微微上翘了一下，但没有笑得起来。
见到春来那样子，王爷爷比谁都难受……
王爷爷早就放下筷子，他和王嬷嬷实际上也就是陪陪孩子们。看大家都快吃完了，王爷爷叫义堂把耳朵贴到他嘴边，他说些什么，别人听不清，义堂边听边笑。
略停一下，义堂轻轻揩了一下王爷爷嘴唇边沾的糊，然后很郑重地说：“大、妈，我和带儿的亲事，在走前我和陆姨大就跟你们讲了。我今天再向二老交个底，除了带儿，我谁也不娶！”义堂更重申，不管带儿生得怎样，他都不介意，他看重的是尹伯伯、倪妈妈的为人，他喜欢牛牛！
春来搡了义堂一把，似有嗔怪之意，但也不乏笑意地说：“还有我呢！”
义堂把春来拉到身边，说：“是的，我没有把你忘记，我的好学弟，我也喜欢你。”
沉默许久的牛牛也搭话了，他说：“大哥是讲他和我家的事，所以才没把春来带上，是吧？其实大哥更喜欢春来呢！”
见春来和牛牛也在“争风吃醋”，义堂和他大、妈，倪妈都笑了。
义堂张开他的手臂，把春来和牛牛一起搂在怀里，说：“都喜欢，我的两个好弟弟、亲弟弟，连端马一起，我有三个好弟弟、亲弟弟。嗨，端马长得什么样，我还没见过呢！可惜他在方修本家做小伙计，这次回家又见不到他的面了。”
吃过晚饭，料理完相关的事，倪妈就带桂兰往家去了。根据事先的安排，大约一更天后，义堂才和春来、牛牛一同悄悄地往永富家这边来了。永富和倪妈都黑灯瞎火地在草棚里坐等义堂他们三个。
听到脚步声，永富夫妇迎了出去。义堂轻叫一声“尹伯伯”，就被引到棚屋中隔间的铺上坐了。春来留在门外没进来。
永富点亮菜油灯，对着义堂的脸和全身细细照看。
“伢子，队伍里苦吧？”永富轻声说。
“尹伯伯，”义堂也轻声说，“苦是肯定的！”他说他们参加革命，经历艰苦，就是为了绝大多数人的不苦！
义堂边说边从破旧的布袋里，取出一个纸包，说：“伯伯，我知道你烟瘾大，就给你带上一点儿了。”义堂说他没有钱，买不起东西孝敬尹伯伯和倪妈妈，也没有买东西给桂兰妹妹、牛牛和春来。
春来听到义堂提到自己的名字，以为是叫他有事，从外面跑了进来。倪妈说：“伢子，快到门边站着，有响动，就咳一声，去，让你义堂哥和你尹伯伯说说话。”
永富目送春来到门外去了，又声音颤颤地对义堂说：“伢子，你都两年没到家里踩脚印子了，一点儿东西都没有给你，我真的心里不是滋味。还有春来，在我家饱一顿，饿一餐，有时连野菜都吃不上，活活地饿肚子。唉，伢子，我对不起你们啊！”
义堂说：“尹伯伯，不要挂念我们，现在部队生活虽然还很苦，但比起革命前辈来，要好很多了。地方上老百姓还要苦一阵子才能熬到天亮。熬到天亮，好日子就一天天在向我们靠近了。
至于春来，尹伯伯、倪妈妈，他不肯随他妈去他姐家过，你们就养着，他私下跟我讲过两回的，驻驾篾匠店里，宜城的中药铺子里，他不仅可以待下去，而且人家压根儿就不让他走。他说他也讲不清，从那年在风雨中把蓑衣取下给倪妈妈披上时起，他就打心底里向着你们，念着你们，走到哪都惦记着你们，心里放不下你们。跟你们在一块，他心里就踏实。伯伯，你和倪妈妈就把他当牛牛一样养着。”
永富说：“伢子，养是养着，就是苦了那伢子，我们于心不忍啊。”
倪妈也说：“义堂伢子，人家赵姨就春来一个小男丁，把他苦坏了，日后如何担当家业啊！”永富说他要是有一点儿法子，都不会让春来时不时地饿肚子。
义堂说：“我刚才讲了，春来如果是图生活好，他就不会执意从驻驾、从宜城回来了，家里这个样子，他是不会计较的——啊，尹伯伯、倪妈妈，我原打算睡会儿，鸡叫再走，现在忽然觉得心里阵阵不安，我准备马上就离开你们这儿了。”义堂一说离开，腿脚就移动了。永富晓得军人的脾性，没说什么，只是和倪妈同时捉着义堂的手，显得异常依依不舍。
出门前，义堂又提到端马，说他没能和端马见面，感到非常遗憾，并要尹伯伯、倪妈妈代他向端马问好。
牛牛和桂兰回来没一会儿就睡着了。义堂和尹伯伯说话的当儿，春来一直机警地守在门边。听义堂说要走了，春来也撤回到中隔间，昏昏的油灯下，他抱住义堂，目不转睛地凝视着他的脸。义堂拍拍春来的肩头，说：“弟弟，放心吧，我走了。尹伯伯、倪妈妈，你们多保重！”义堂想了想，又到后隔间看了看牛牛和桂兰，见他俩都睡得很熟，便没去叫醒他们，只叮嘱倪妈要让桂兰把那五服中药按时吃下去。
在永富夫妇和春来的陪同下，义堂正挪步要出门时，门外左侧突然伸出一支乌黑锃亮的手枪，对准义堂的胸口，说：“别动！你被捕了！”