牛牛和桂兰一路吐水吐到家，在家睡了三天三夜都起不来，而且每天晚上都做噩梦，梦中还在铺上乱挠乱抓乱嚷嚷。尽管如此，第四天他们又出去要饭了。
所幸的是，连月的阴雨基本停歇下来了，即使讨饭他们也能穿干衣（牛牛只有裤衩）、走干路了。桂兰和牛牛的身体、精神状态也渐渐地得到了恢复，走路也把脚提得高高、走得快快的了。他俩依旧是早上出去，傍晚回来。中饭讨过后，要不就是拐头拐脑地寻点野菜回来给大、妈，要不就是拔些蓼蒿子回来晚上熏蚊子。那时到处涝水，四面八方的蚊子都集中到大堤下，不熏，人晚上就没法睡。
记不得是哪一天晚上了，牛牛尿尿后再次进入梦乡，蒙眬中觉得一双手把他的手捉着，他要把手从那手中抽出来，可是他的手仿佛千斤重，抽拿不动，只好任由对方捉着，还听到絮絮叨叨的说话声，但不一会牛牛又什么也不知道了。牛牛睡得极沉，漫说听不到人的谈话，就是打炸雷也轰不醒他的。
“牛牛，太阳都晒屁股了，还不起来吗？”听到喊声，牛牛慢慢坐起来，噘着嘴，揉揉惺忪的睡眼，抠抠脚丫。
“弟弟！”听到亲切的称呼，牛牛抬起眼，一打量，喜得倏地溜下铺，抱住叫他的人，“哥，大哥，大哥，我大哥，你到底是上来了，上来了，大哥！”牛牛欢喜得要哭了，他这才顿然记起来，昨晚絮絮说话、捉住他的手的，就是他日思夜想的端马大哥，难怪他感到那样亲切了！
久别重逢，兄弟俩的高兴激动就不用细说了。
早饭后，端马让牛牛带他去看五丫的坟。但是那当儿，五丫的坟还被涝水淹着，只有那棵已长有两米多高的荆花树还有一半露在水面上。端马性格粗犷，感情不那么细腻，可是当牛牛把五丫坟的位置和坟边那棵荆花树指给他看时，他还是禁不住流下了泪。
初来条子号的那几天，对环境不熟悉，端马大部分时间都待在家里，讨饭回来，牛牛就跟着他寸步不离。端马的情况、老家的情况、外婆家的情况，牛牛都要细细向他询问。当听到牛牛向他介绍王义堂、赵春来时，端马也表现出对他俩的浓厚兴趣。当听说短期内不可能见到时，端马颇感遗憾。其实春来因受不了他姐的虐待，在端马来华阳的同一天晚上，回到条子号他的家了，他妈也回家了，但牛牛不晓得。
端马上来的第五天晚上，春来忽然来看牛牛。昏暗的油灯下，一进门春来就抱住端马叫“弟弟”，牛牛从里面出来，拉住春来的手，拍着自己的胸脯，介绍说：“春来，你抱错了，这个才是我，他是我大哥！”
春来一阵尴尬后，又转过面来，望着端马，自言自语着：“大哥？他就是牛牛常跟我讲的端马大哥？他是大哥？我们的大哥？”与此同时，端马也在心里默念着：“赵春来？他是春来？”端马和春来同时都觉得在哪儿见过对方似的，对方的形象在他们的心目中是那么熟悉，但又是那么陌生。迟疑片刻，两人同时张开臂把对方抱住。
端马上来半个月后，陆姨大才介绍他到方修本家放牛。方修本是毛习普姑母的儿子，跟条子号伪保长郭全福有交情。这人为人十分吝啬、刻薄。据说苍蝇抱走他碗里一粒饭米，他哪怕撵过几座山岗，也要追下来，撂到嘴里。方修本正月雇了两个大长工，搭一个小伙计五伢。前阵子水涝，他把两个大长工辞了，只留下小伙计五伢。五伢才十三岁，只管放牛，可大长工走后，五伢是一人顶三人用了。五伢不堪役使，也在十天前不辞而别了。方修本想再雇个小伙计，放牛兼为他们夫妇替闲，于是找了端马。明知方修本是那样一种人，端马还要到他家当伙计，确也是出于无奈。因为年成不好，没人雇伙计，端马去方家，也只是想糊口。
赵姨回家还没住三天，又被女婿叫回他们家了。春来仍照从前一样，又回到倪妈这边。
端马去方家前一天，春来、桂兰、牛牛也被人介绍到长凤洲一家芦席厂里，当童工编芦席去了。春来三个是由永富送上船的。那天早上江雾很浓，三人没有钱买船票，就趁着大雾，夹在人群里混上船，后来被老板查出来了。当时船正沿着江南岸行驶，船老板要把三个孩子丢到江南去，却引起全船商旅的公愤，船老板只好让春来、牛牛、桂兰坐船头板上了事。
同那年来条子号一样，船开不久后开始刮风，风级不大，牛牛三个依桅杆坐了，还不觉得有什么可怕，但午时刚过，就见江面上风涛怨吼，白浪连山，像白象群一样的大浪，连着往船头撞，往船体上爬，把春来三个冲撞着，撕咬着。一浪翻过去，三人头脸就露出来，一浪扑上来，三人又没入水底，呛得出不了气。牛牛鼻子受过伤，几轮大浪过后，鼻腔呛得血流不止。牛牛已无力抓桅杆，全凭桂兰和春来把他连桅杆一齐抱住，春来一面自救，一面求助船老板。
船老板迫于乘客的强大压力，用一根粗麻绳像绑强盗一样把春来三个连桅杆绑在一起。桅杆冲不掉，春来三个也冲不走。但不一会，三人头都耷在肩上，不省人事了。
船老板把船靠在江南岸一处山下避风。三个孩子恢复过来后，一位好心的生意人把去长凤洲的路线告诉了他们，并从自己吃的干粮里匀出一部分给春来三个，让他们下船从江南走旱路去长凤洲。
春来三个好容易到达长凤洲，找到了那家芦席厂，可是只干了八九天，芦席厂起大火被烧了。厂主留下几个骨干重振厂业，把所有童工都辞退了，春来三人一无所获，连回家路费也没挣到。他们去时偷上了船，死里逃生，回去再也不敢冒险了。那天他们过了长凤洲，从江北返回枞阳，又去了虎子坟和牛牛老家。再赶回枞阳时，已近天黑，罗家岭后的大龙山已经吞噬了半边落日，皖南的暮色与破罡湖面的晚烟融成了一体。三人过芦洲后，在羊叉垴人家废弃的鸭棚里宿了。
第二天从鸭棚出发，经罗塘，绕大弯，过长风沙，出宜城向西，到海口，那是完全陌生的环境、陌生的道路。春来三个一会走到圩里，一会又转到圩外，一会穿过村庄，一会又爬上大堤，不知哪条路通往哪地方，更别说找便捷畅通的路走了。三人走走，停停，望望，遇到人就问，遇不到人就瞎蹅一通，只是沿着朝西的方向。走着走着，眼前出现一座桥，走着走着，一道小河又挡住了去路。三人过了渡，走错了，又央求艄公再摆回去。有时艄公也搞不准，划来划去，一条小河汊往往来回折转好几次。有时走着走着，兜了个大圈子，又回到了原地。尽管时不时走错道，迷了路，但他们并不灰心，不气馁，仍然信心满满，有讲有笑。他们相信路就在脚下，不管有多艰难，有多曲折，但只要心里有一个明确的目标，通过不懈的努力，就一定能克服困难，最终到达目的地！
有个最难解决的问题，那就是没有一粒粮。春来他们沿途拔野菜、扒草根吃。沟渠路旁的野生瓜果成为他们的佳肴美味。不知是第几天，三人碰到了一个小小的好运。午后三人在一条水渠边坐着歇息，牛牛用棍子往面前的草丛里乱打，突然呱呱，一只大白鹭扑棱棱飞出来，冲空而上，又俯冲下来，在他们前面不远处落下来，伸长脖子，警觉地朝他们望着。真乃行家伸伸手，就知有没有。凭经验，春来断定那是一只孵蛋的母鹭，他往草丛里三扒两扒，果然发现一窝白鹭蛋。不多不少，刚好三对，一人两枚，当场他们就分着打开喝了。桂兰虽然饿得说话都难发出声音了，可她还是省下一枚给了牛牛，牛牛推让不过，接了，又递给春来，春来还是转给了桂兰。
越往后，三人腰杆子越是饿得直不起来，走路脚贴地拖着。为了弄吃的，他们一路走，一路瞟着人家园里、宅边的瓜果蔬菜，一旦没人，他们就潜去偷摘。一开始，牛牛和桂兰不敢动手，由春来偷给他俩吃，后来在春来鼓励下，他们才敢自己偷自己吃。
俗话说得好，贼久必犯。大概是第六天的一个下午，春来三个爬过一堵高高的园坝埂，去偷人家玉米地里早熟的西瓜。那正是日斜时分，斜阳映在套种的玉米秆上，光辉折射到地沟里，刺得人眼睛发花。春来三个爬了几条地沟，各摘个大西瓜，正要掉头往回爬时，突然一位老奶奶从地沟那头直冲他们而来。老奶奶并未发现他们，可他们自己做贼心虚。牛牛和桂兰吓得心都要从嗓子眼里跳出来了。他俩同时趴在地上望着春来拿主张，春来把手摇摇，又往下按按，再摇摇。牛牛和桂兰明白春来的意思，他是叫他俩别怕，就地趴下别动，不到万不得已别跑，跑就是自我暴露。接着春来又牵起几根瓜秧子盖在脸上，牛牛和桂兰也照着做了。
老奶奶顺着地沟继续往前走，她一会拽片玉米叶看看，一会又拂起瓜秧子往地垄上搭搭，近了，更近了。牛牛和桂兰心跳得连胸脯下的土地好像都有震感了，牛牛额上直冒汗，桂兰的褂子都湿了，可春来仍旧无事儿一般。他再一次把眼睛向牛牛和桂兰挤挤，暗示他们要稳住，千万不可自乱阵脚。
老奶奶边往前走，边自言自语着：“怎么着了？我这瓜秧子都被动了，好像刚才有人来过。”老奶奶的前脚离牛牛的手爪只有不到一拃长的距离了，她的后脚再往前走半步，牛牛手背就被她老人家踩到脚板下了。牛牛这时反而一点也不害怕了。他屏气凝神，以非常的定力和冷静，应对眼下的异常状况。他想最坏的结果，就是被发现后逮住痛打一顿，还能怎么样呢？他感到春来和姐姐都在用一种警告而又鼓励的眼神盯着他，在这千钧一发之际，他一定不能辜负他俩的希望，绝不能因为自己的胆怯和乱动而暴露目标，坏了大事。当然他也暗示姐姐和春来，朝最好的方面去想，也要做最坏的打算。
真的是好危险，又好走运。在老奶奶前移的脚板要落到牛牛手背的当儿，她的孙子来喊她回家去，老奶奶把脚缩回去了。牛牛终于化险为夷，春来和桂兰两颗快要从嗓子里蹦出来的心，又平安无恙地落下去。可是，正当春来和桂兰暗暗欢喜庆幸时，牛牛却怎么也忍不住地哈哈大笑起来。
老奶奶被突如其来的大笑吓得身子一斜，差点摔倒，但又立马镇静下来。她扭头一望，见三个小孩正抱着西瓜，从地沟往外爬！老奶奶先是看呆了，两眼愣着，但很快明白过来，大声喊着：“抓小偷啊，有人偷瓜喽，快来抓小偷啊！”
春来三个开始还想跟老奶奶讲几句好话，取得她同情，却没想到老奶奶边喊边气势汹汹地往他们身边撵，做着要动手扭打的样子。春来三个立马抱起西瓜，慌不择路地跑到园坝埂边，眼看无路跑了，而后面撵来的那祖孙俩又近在咫尺。
在形势万分危急下，春来大喊：“快，滚下去！”于是不管三七二十一，就像游击队员抱着炸药包，去执行爆破任务似的，春来三个抱着西瓜，横着身体，从园坝顶上，滚木般转辘辘，一滚到底。
就在三人刚从沟底爬起来，立足未稳之际，老奶奶和她的孙子也赶到园坝顶边。从园坝顶头到下面沟底比一方三丈高的垛子还要高，要抓春来三个，老奶奶无计可施。春来他们谅那祖孙俩无可奈何，抱着西瓜在沟底朝他们笑。可那祖孙俩却凭着居高临下的优势，向下面猛砸土坷垃。
春来在下面喊话说：“老奶奶，何必呢，不就是摘你几个西瓜吗，有这样大动干戈的必要吗？”
桂兰说：“奶奶，我们三个不是肚子饿坏了，谁爬到你那高园子里摘瓜吃呢？奶奶就发点善心吧，就算我们向你讨了。”
牛牛说：“奶奶——啊哟。”牛牛也想讲几句赔不是的话，可是一声“奶奶”才叫出口，一块土坷垃正击中他的额头。牛牛额头顿时红肿起来，桂兰和春来立马拥上去，给他揉摸。
那奶奶一面砸一面大喊：“不好啦，大猫头、二奤子、三古咧（大概是她三个儿子），快来呀，我和小尚儿被偷瓜的打了呀，快来抓那三个野伢子呀……”
听那奶奶喊人，牛牛又吓坏了，说：“姐，春来，我们走吧，那奶奶搬救兵来了。”
趁对方救兵赶来之前，春来一招手，三人各抱起自己的大西瓜，向一座村庄跑去。才跑几步，三人放下西瓜折回去，极为礼貌地向那奶奶深鞠一躬，说：“谢谢奶奶西瓜！”
在返家的路上已经走了七天。那天中午，三人穿过一座村庄，从一家后园经过，见园子里木架藤子上吊着许多红红的像小手雷的东西，还是头天傍晚吃了西瓜的春来三人，早已是饥肠辘辘、垂涎三尺了。于是桂兰两手抠住墙壁，搭成人梯，春来踩着桂兰的肩，够上墙头后，又俯下身子拉牛牛。牛牛刚搭上去，轰隆一声，墙倒了，牛牛像空中飞人似的被抛到木架的藤蔓上，春来落在坍塌的土坯上，桂兰被倒下的墙隔在外面。见大家都有惊无险，牛牛就拽着藤蔓，顺手摘下两颗“手雷”，春来也踮起脚，但两颗“手雷”刚碰上手，还未摘，通向园内的门吱呀一声开了，随即出来一个青年，向春来他们走来。春来愣住了，桂兰不知如何是好，牛牛脸泛白。
“你们做什么？”青年并非气势汹汹地问。
“哪个？”青年的父母也出来问。青年说：“大、妈，几个小伢偷葡萄。”
老夫妇见是三个面黄肌瘦的孩子，既惊讶，又心疼。春来放开没摘下的葡萄，牛牛从架上溜下来，把两颗已摘下的葡萄，双手捧着递给其中的老妇人，但她没要，让牛牛自己剥了吃。经得同意，春来三个寒碜碜、饿饥饥地走了。
“伢子们等等。”刚走出庄子，听得后面有人喊，春来三个先是一怔，怕是人家又反悔撵上来了。但回头一望，见是那位老妇人。老妇人招招手,三人回走了几步。老妇人打开手巾包，给他们三个每人递去一块小麦粑。春来三个感谢不已。这是他们七天中在路上吃的唯一一点粮食。老妇人根据春来他们的询问，把去华阳的路径和里程大致讲了，还叮嘱春来他们在路上别搞水，别调皮，别被人打了。
第八天晚上，春来三人宿在一座木桥下。经历一夜饥饿的煎熬，他们迎来了第九个日出。从老妇人讲的判断，这儿离华阳应该不远了。离开木桥，迎着晨曦，三人又出发了，不料顷刻间，晨雾大作，咫尺莫辨，三人如在海底潜行。他们头发湿了、白了，眉毛湿了、白了，衣服挤得下水。他们呼吸困难，胸口憋闷，行走乏力，每挪动一步都很困难。牛牛和桂兰为走不出魔障般的大雾，而急得直跺脚。春来双手做广播筒状，大喊：“哪个神来扫大雾，让我放眼看华阳。”
三人在雾里乱跑着，突然听到一阵轮船汽笛声，接着又顿起一阵风，弹指之间，雾气魔幻般消散了！抬眼四望，大圩在右，大江在左，而他们的脚正踩在桐马大堤宽厚坚实的脊梁上，不仅华阳镇就连华阳小闸也被他们远远抛在身后了。更令三人吃惊的是，当时并非是早晨，而是中午了！看到条子号已经不远，三人一阵欣喜后，一齐坐了下来。
约莫到了茶饭时候，春来要走了，可牛牛还要坐会儿。春来说：“别看家在眼前不远，越是接近目的地，越是要努力，行百里者半九十，如果认为快到家就松懈下来，坐歇不走，家永远到达不了。”
春来指着远处沟渠里袅袅升起的白烟，说：“姐，弟，再坚持一阵，我们到那儿坐会儿。”
牛牛把裤带勒紧了，拍拍瘪肚子说：“好！到白烟升起处歇！”