在牛牛和桂兰追问下，倪妈终于把她要说的话讲出来了，那就是毛七奶奶好心提议的，永富无奈决定的，倪妈心里不情愿但又不能不勉强支持的，牛牛竭力反对的，桂兰无所谓的——让桂兰带牛牛要饭去。
可是倪妈刚说出口，牛牛就噘着嘴，跑到一边，张着两脚。他妈叫他站到自己身边去，可牛牛往后退着说：“妈，那天听七奶奶讲，我就说我情愿饿死，也不去讨饭，妈，你就别再提让姐姐带我讨饭吧，我不讨饭，我死都不讨饭！”他妈还想跟他讲，还想多敲几槌子锣，让牛牛这只小猴子，遵照她的意思“唱戏”去，可是牛牛一溜烟，跑到大园里躲起来了。
倪妈无奈，又要桂兰去找牛牛。倪妈说服牛牛失败后，深叹一口气，钻到棚里，心情特别糟糕。永富虽也焦虑，但不仅没怪牛牛，反而还像当年他老娘夸他妻子一样，说牛牛长大后，或许还有点志气、有点出息。可倪妈却怨怪说：“长大后有出息，眼前这道坎子就难爬过了，还长什么大呀！”倪妈不禁愁得落泪了。
永富把倪妈安慰一番，叫她别急，说车到山前必有路，老天不会把人活活饿死的。
一提老天，倪妈更加激愤了，她说：“老天眼睛瞎了，老天死了，等老天开恩，伢子早饿过了——你看好六丫，不要她出来，我去看牛牛跑哪儿去了。”
牛牛并没到哪去，他想去找春来，向他讲妈要自己讨饭的事，他要春来想法为他解套。但想到离家时没跟他大、妈讲，他又犯规了，就立即折转回来，与匆匆出门去找他的妈妈，撞了个正着。牛牛就势趴下，抱住他妈的腿，说：“妈，我又错了，你打我吧。”倪妈一改往日暴躁易怒的脾性，牵起牛牛，说：“我的牛儿，我儿饿了。”
牛牛哀求说：“妈，你叫陆姨大把我讲给人家放牛吧，我不讨饭。”
“牛儿，我的傻儿子，”倪妈说，“圩里圩外，大多数地都淹在水底下，不少人家都把雇的小伙计辞掉了，哪个还雇小伢子放牛啊？——唉，他大，早先要晓得这儿也没有穷人的日子过，不来也就罢了。”倪妈说着又揪起鼻子来。
“唉，都怪我没用，带累伢子们，带累你。”永富自责说。
“谁带累谁了！”倪妈推开牛牛，冲着永富说，“这话是你讲的，亏你说得出口，人都讲夫妻本是同林鸟，患难之中共扶持。我俩风风雨雨、同舟共济几十年了，谁带累谁了？都是作孽的命把我们推到一起了，带累的话以后不许讲！是这死老天带累我们！唉，死老天啦，换个日头吧！”倪妈激愤的言辞中既饱含着对丈夫的体贴，又饱含着对现实的愤恨和对社会变革的强烈期盼！
牛牛仍跪在他妈身边。他妈辛酸的泪水，打湿了牛牛的脸颊。就在这一刹那，牛牛稚嫩的心变化了。
突然，倪妈拭去泪水，牵起牛牛，像是自我解嘲，又似自我解脱地说：“烧锅！做饭给我伢子吃，给我伢子大大吃！”她边拾抹锅灶边说，“今朝有酒今朝醉，明儿无酒去他的！要死肚脐眼朝上，不死再爬起来，有么大不了！”
本来还有两小块死猪肉和一点玉米粉，但那是留着搭野菜给丈夫吃的，倪妈却破例割下一小块肉，又取两把粉。她又是炒肉，又是剁野菜搞糊，弄得棚子里香气扑鼻。
捣锅底的桂兰，两边鼻翼一振一振的；站在灶边的六丫，对着锅里的炒肉，眼睛一眨不眨；靠铺头坐着的永富，被飘散的肉香熏得直打喷嚏；牛牛倚在竹栅门边，虽不好意思正面对肉锅里望，却不时用余光瞟着，仿佛他的眼角和鼻子一样会闻香气，和嘴巴一样会品尝味道。
倪妈边做吃的，边哼小调：“正月里来正月正，家家门口闹花灯，二月里来——哟，水开了，搞糊。”倪妈一面搞糊，一面接唱：“三月里来——三月里——”牛牛提醒说：“妈，二月还没唱完呢。”“啊，是的。”倪妈问刚才她唱哪儿了，桂兰提示说：“二月里来——”“是的，二月里来龙抬头——”倪妈那会儿显得异乎寻常地开心，她越唱越来劲，孩子们低落的情绪都被她给提振起来了，也都附和着她唱。六丫唱不来，就捉一根小棍子，有心无心地往凳上敲打着。永富虽会唱，但他没跟着唱，虽没跟着唱，却也用手指头有意无意地叩着洋铁鼓儿，而且一面叩，一面点头应和着，以简单的动作，表示他的情感已经融入他妻子歌词的意境中了，他和他的结发荆妻，不论在什么时候，感情都是共鸣共振、琴瑟和谐的！
永富忽然放下铁鼓，手不叩，头也不点了，他叹气说：“唉，别叫花子穷快活了，还没把你们饿死呢！”
倪妈友善地顶了丈夫一句，说：“就你不快活，就你穷，我和伢子就是要唱，看你不服去！”倪妈又接唱《八月里来桂花香》，一句未了，锅里冒出死猪肉的焦煳气味，她立马揭开锅，点了点水，炒了两下，望着丈夫，笑着说：“幸亏我鼻子尖，要是你呀，肉烧成炭，都闻不出来。”
永富也友善地回敬妻说：“俗话说，饿狗闻上天，馋猫鼻子尖，你是太馋了，饿怕了！唉，半个多月来，尽省着给我吃，自己没一粒粮进肚。”
死猪肉烀烂了，糊也做好了，倪妈给丈夫孩子盛完后，自己却倒在铺上睡了，她说自己胃病犯了，不能吃，当孩子们吃完了，她的胃病又好了！她爬起来把芦蒿根用热水烫了嚼了。
牛牛跪到他妈跟前，摇着她的膝盖说：“妈，你原来不是胃痛，是省给我们吃的。”他妈说：“牛儿，顾娘娘顾不了太子，顾太子顾不了娘娘。就那点粉，还想留给你大，我只做那点，给你大多盛一点，你和桂兰只有半碗，我再吃，哪有啊！”唉，倪妈轰轰烈烈、大张旗鼓地做饭，结果自己一口没吃上！
桂兰说：“妈，依你这样下去，很快就会饿垮的。”
倪妈说她饿不要紧，吃点菜根，喝点水，三五天，死不了，只要他们大一天能有一把粮下肚就好。她说孩子们如果一直不出去讨饭，她也只好把留给他们大大吃的那点粉，搞糊给他们吃了，她不能留那点粉，眼睁睁望着孩子们饿死。
牛牛望着妈妈，泪水在眼睛里直打转，好一会儿，他伏到妈妈怀里哭了。他妈拍着他，哄着他，哄着他，拍着他。慢慢地，牛牛抬起头，说：“妈，我想好了。”
倪妈贴着脸问：“牛儿，你想好了什么呀？”
牛牛仍然流着泪，声音哽咽地说：“我明儿跟姐讨饭去，家里那点粉留着给大和六丫吃，你也吃一点。”牛牛讲这话时又伏到妈妈怀里哭了。
倪妈说：“牛儿，妈也不愿你们讨饭，可是没法子。牛儿，讨饭也是暂时的，等你们长大了，日子会好的。”
牛牛虽在他妈面前表了态，愿去讨饭，可是晚上却呓语不断，本已思绪纷乱的永富夫妇，闻听牛牛梦中的真实心声，更是相对喟叹，怨愤交集。
次日早上，倪妈把牛牛哄起来，他眼睛红红的，鼻梁两边尽是泪水。牛牛摸摸袋里一点粉，又到铺边看看他大，看看六丫，最后跟他妈说：“妈，该喊姐姐起来了。”牛牛话音才落，桂兰从棚外进来了。桂兰一手拎着两只碗，一手拿着两根棍子，桂兰先于牛牛起床，把去讨饭的准备工作都做好了。
牛牛把桂兰递给他的棍子和碗推到一边去，说他不要。他妈生气了，说：“拿着，讨饭不带碗，人家给一口，你用手捧着？拿着！”见牛牛不接，倪妈又放缓语气说：“拿着，乖儿子！”牛牛仍旧不接，他把两手拗到背后了。
倪妈把碗丢到灶边草上，气不打一处地说：“不带碗就别讨了，把那点粉吃掉，全家一坑埋。”
倪妈坐到草地上，又掉泪了。
牛牛挨着他妈，像是有话跟他妈讲又没讲，只是用手背拭着脸上的泪水。桂兰牵着牛牛，拉他走，说碗和棍子由她一人带着。
倪妈又把冲上来的气使劲压下去，再次用母亲的温柔哄牛牛。被感动的牛牛，又一次向他妈点了头。于是桂兰在前拽，倪妈跟后推，半拉半哄着把牛牛推出了棚。可牛牛又倚着门框外侧站着不走了。
牛牛当时的心情太复杂，他感到脑子在嗡嗡响着，好像都要炸裂了。以前看到讨饭的靠在人家门框上，一声声叫着大爷大娘，求人家给一口吃的，他都觉得身上起鸡皮疙瘩，丑得连讨饭人的脸，他都不敢正眼望。可现在自己也要去这样做，这是从何说起呀，他去要饭的脚怎么提得起呀，他走在路上怎么见人呀？他也靠人门框上求人家给点吃的吗？那话他怎么说得出口？可是不去讨的话，又怎么活下去呢？那不是可能会饿死，而是过几天，他就不在这个世上了！
就这样，那几天里，是要命还是要脸，牛牛大脑里不断盘旋着。在那之前，牛牛虽发誓过：宁可饿死，也不去讨饭，那也就等于说宁要脸，不要命。可当饿到快要了他的小命时，他又觉得他是多么难受，他那一口气是多么难断！而现在到了要命丢脸时，他又觉得脸是那么重要，那么让他丢不起！哎呀，牛牛脑子里真的是一团麻，剪不断，理还乱了！
牛牛再次扑到他妈的怀里哭了，桂兰也在一旁拭泪。卧在棚里铺上一直没出来的永富说：“他妈，伢子不好意思去讨，就别为难他了，不是还有点粉吗？搞点糊给他们接接气再说。”那天早上，牛牛就这样被他大大的两句话熬过关了。
真是幸运得很，上午牛牛和桂兰弄回了半篮子茭瓜草！那是一个多月来，他们家吃的唯一一顿算得上品位的野菜！
次日早上，头一天的一幕又重新在棚前上演着，最后，耐性全部耗尽的倪妈又拉又搡地要牛牛回棚，牛牛挣脱了他妈，说：“妈，我没说不去讨，你让我在门边站会吧。”
桂兰把两只碗夹在胳肢窝里，一手提着棍子，一手拉牛牛，说：“走吧，牛牛，走晏了，人家早饭就吃过了。”
牛牛好不容易离开了倚靠的门框，向前挪出了一小步。他的腿像坠着大石，贴着地面一点点拖动着，好重好重。从棚门到园坝口，不出两丈远的距离，他却走了好长时间。倪妈边望着他，边鼓励他，她的腿站酸了，眼睛也盯痛了，怕牛牛又走回头路。桂兰少不得耐着性子，牛牛移一步，她也移一步，牛牛一步移多大，她也移多大，不落后一点，也不超前一点。倪妈和桂兰虽然都急不可耐，但仍耐着性子由着牛牛，只要牛牛腿肚子朝后面向前走就好了！她们担心催急了，牛牛反而停下不走，或者干脆又转回来，那岂不是又把这几天来的许多槌子锣白打了！
然而，让人担心的事还是发生了，刚抵园坝口，牛牛又站住了，他转身望着他妈。
他妈挥手说：“去吧，牛儿，迟了就讨不到吃的了。”
牛牛含泪叮嘱说：“妈，搞菜糊给大和六丫吃，多搞点，你自己也要吃，哪怕就吃几口！”
倪妈哽着喉咙说：“去吧，牛儿，妈晓得安排，你跟姐讨去吧，晏了，人家早饭吃过了。”可是牛牛还没走两步，又转过身望着他妈。
“怎又站着不走啊，牛儿？”倪妈担心牛牛又要回来，她焦虑地问。
牛牛一脸沮丧，但又自知无退路地说：“妈，你把挖野菜的篮子和铲子都拿来。”他妈说：“有碗筷就够了，又不是挖野菜去，要铲子和篮子做什么，去吧，牛儿。”但在牛牛的一再坚持下，他妈还是拿来了。见牛牛拽几把草放在篮里，把碗藏在草下，把两把小铲子放在草上，倪妈这才晓得儿子的良苦用心，她又一次揩揩面颊上的泪。可是还没走几步，牛牛又停下了。倪妈又像前几次那样催他快走。但牛牛又要他妈拿斗笠给他。
倪妈显得很不耐烦了，说：“一会要这样，一会要那样，就你事多！你看，这大晴天，一滴雨星子都有，要斗笠有么用。”桂兰说：“妈，不管有用么用，牛牛要，就拿给他吧。”牛牛把斗笠戴上头，挪了几步又站住！按照牛牛的要求，他妈只好也给桂兰拿了一顶斗笠，桂兰不戴都不行，不戴牛牛就不走。桂兰戴上斗笠后，牛牛又要桂兰只挎篮子，把两根棍子丢掉。
所有要求都满足了，牛牛再也没有理由站着不走了。倪妈站在园坝口，目送着牛牛。牛牛停停走走，还不时回头望望他妈。
牛牛和桂兰一道上了去下毛家墩的斜坡路，可是刚到碓屋边，牛牛就不走了。牛牛说：“姐，我心里难受，不想吃，你去讨吧，我在碓屋里歇着等你。”
桂兰晓得牛牛是怕丑，不去讨，就说：“出都出来了，就不怕丑了，还是一道去讨吧。”
牛牛恳求说：“姐，你放过我吧，要我讨，真比刀杀我还难受！”牛牛在碓屋里坐下了。不管桂兰怎样极力劝说，牛牛就是置若罔闻。舍命保脸的想法，那会儿又在牛牛思想中占了上风。
桂兰见说不动牛牛，也坐下了。桂兰知道，那会儿即使去讨，也是白跑了，人家都吃过了。他俩坐着，竟又瞌睡过去了。
不知什么时候，桂兰和牛牛惊醒过来。牛牛揉揉眼睛说：“姐，你去讨吧，人家要吃中饭了。”桂兰出碓屋又回头嘱咐牛牛千万别海跑。
桂兰连着讨了六七家，一口吃的也没讨着，又饿着肚子回到碓屋。她额上直冒冷汗，贴后背的小衬褂子都湿了，两腿直打战，扶着碓桩坐下了。
牛牛有气无力地问她讨得怎么样，为了给牛牛一些信心，桂兰谎说讨到了，凡是她到的人家，都好得不得了，都给她盛了干饭。
牛牛说：“还给干饭？姐，你不是哄我的吧！”
桂兰面不改色，一本正经地说：“哄你是小狗，他们根本不拿我当讨饭的看待，有的盛了饭，搛了菜，还端小凳子让我到堂心坐着吃。”
牛牛说：“哎哟喂，都当客人啦！”
桂兰看出牛牛有些兴奋，索性一不做二不休地撒谎说：“有一家盛了一大碗饭，搛了鱼不算，还舀了鱼汤，油润润香喷喷的，可好吃了。我只讨了五六家，肚子就吃得满饱满饱的。”桂兰边讲边吸气，敲着鼓起来的肚子让牛牛看。
牛牛信以为真地说：“难怪岳西奶奶那回还把讨着没吃完的鲊肉带回来给我们吃了。”
桂兰打断牛牛，她说天不早了，要牛牛同她一道铲点野菜带回去。可牛牛说桂兰吃饱了，有劲了，他还是昨天中午吃的茭瓜菜，现在没劲去挖野菜，走不动！但在桂兰一再鼓励下，牛牛还是打起精神硬撑着跟桂兰去了。
两人好容易捋了半篮子蒿子头，在回家的路上，歇了好几回，摔了好几跤。桂兰不仅饿得走不动了，而且眼睛都看不见了。
毛家大园棚屋里。早上送走牛牛回来，两个孩子哀哀惨惨的背影，始终在倪妈眼前挥之不去。她勉勉强强撑着给永富父女做了点吃的，就钻到里间铺上睡了。中午爬起来做给丈夫吃时，永富叫她等等，候桂兰和牛牛回来，如果他俩躲在哪，没去讨，就多做点一起吃。
大半下午了，桂兰和牛牛还没回来，倪妈朝外望望，永富说：“到这会还没有回来，搞不好是在哪儿睡着了，唉！”
六丫饿得哭了。倪妈决定不等他俩了。当她开始烧吃的时，桂兰和牛牛终于把那点蒿子头搞回来了。一接下他俩掐的蒿子头，倪妈就问讨得怎么样，吃饱没吃饱。牛牛望着桂兰，但桂兰却把眼睛向牛牛眨眨。牛牛本想再让桂兰讲，但桂兰转过面去，不看牛牛，桂兰无疑要把牛牛推上第一线拦风顶浪了！为了不引起妈妈的疑心，牛牛大脑急速转动着，很快他把桂兰回答他问话的内容临时拉过来，重复了一遍。说完，牛牛也把鼓着气的肚子敲着给他妈看。倪妈按按牛牛的肚子，信以为真，说：“啊呀，是真的哟，难怪岳西奶奶讨饭经常把吃剩的鲊肉带回来给你们吃了！”
听着牛牛用她说过的话向妈妈汇报，在一旁的桂兰不太满意，心里说：“我那样讲，你也那样讲？就不能自己编点新的，捡人家口水脚子！”
“牛儿，”倪妈很有信心地说，“明儿去讨，不要人推三搡四，就像劝小姑娘上轿那样了吧？”牛牛先怔了一下，然后说：“妈，今儿不是讨着了吗？明儿就不去了吧！”倪妈笑笑说：“傻儿子，今儿吃了，管不到明儿，明儿还得去讨呢！”
桂兰骗牛牛，他们的大大、妈妈又受了牛牛骗。那一天，他们父子、婆媳、娘儿、嫂叔，都是在饥饿和欺骗中度过的。
桂兰和牛牛随心编造的谎言，使大人都蒙在大鼓里，但是他俩讨没讨，讨到没讨到，他们的大大永富心里九成有数。牛牛和桂兰刚蒙蒙眬眬睡过去，永富就和倪妈轻声说开了。
“他妈，你相信牛牛讲的话是真的吗？”永富说。
“伢子讲的话还有假吗？”倪妈说。
“不一定。你不见牛牛跟你讲那些话时，眼睛老对着地上，不敢看你呀！”
“是的，是的，他是怕我从他眼睛里看出来，他是在扯谎！”
晚上，牛牛和桂兰除了还能微微喘气外，饿得连伸脚、抬手的劲也没有了。半夜里，他俩爬起来，扶着东西，摸到水桶边，咕咚咕咚，一人喝下一大瓢冷水。