那天桂兰和牛牛没找到春来。返回的路上，他俩在大堤顶上碰到了岳西奶奶，在小牧场上碰到陆姨大。陆姨大是从牛牛家里出来的。牛牛和桂兰赶到家时天还没黑。
难得一见的夕阳从草棚外斜射进来，棚里亮堂堂的，挂在壁上的老算盘（春来放鸭前送来的），圆珠儿粒粒可数。这无意中又触发了牛牛对它的兴趣。为了让一天中剩下的时间过得慢一些，牛牛要把老算盘取下来演练演练。算盘还没取下来，踩在麻袋上的脚忽然一动，牛牛摔倒了。牛牛起身一看，麻袋还在一忽一忽地呈S形，向桂兰脚边溜。桂兰吓得直往后退，没提防被身后破椅子挡住，没站稳，往椅上一坐，重心偏移了，连人带椅子往后一仰，后脑勺磕到地上。她爬起来，仍旧好奇地盯着扭动的麻袋，惊骇不已。永富夫妇见孩子们这样害怕，都不觉好笑起来。
牛牛瞪大眼睛，惊惧地问他大、妈，袋里是什么东西。永富夫妇还是笑而不答，只叫他们自己猜。
桂兰拿棍子来挑，但棍子刚触到袋子，那东西就一蹦，把棍子打开老远。牛牛和桂兰吓得同时跑到门边。“大、妈，袋里到底是什么呀？小猫不像小猫，小狗不像小狗。”牛牛再次催他大、妈快说。他大拎着麻袋底，倒着往上一提，吧嗒一声，倒出一条黄鳝！
好大的一条黄鳝呀！
牛牛和桂兰先是惊叫着后退到灶前，不敢沾边，但见六丫朝黄鳝踢打叫骂着，便也慢慢地来到黄鳝边，再用棍子碰碰，见黄鳝并无过激反应，渐渐也就不怕它了。
那大黄鳝两尺多长，头比大人拳头还大，鳝体有一般人的胳膊粗，嘴巴张开来，足足塞得进一枚大鸡蛋。它腹部金黄，黄色的背部生有麻麻的黑点儿。因为灰土黏住腹部爬不动，只憨憨地趴在地上，眼睛闪着豌豆粒大的亮光。原来这大黄鳝就是赵春来在通江闸救鸭时，顺带着拉到鸭溜子上的那个黄色的大家伙，也可能就是张爷爷讲的那条专门吃鸭的大黄鳝精！
当时春来把鸭子拉到鸭溜子上，那黄鳝还紧咬着鸭脚不放，不一会儿，它大概也自觉离开水，就像英雄没有用武之地一样，便识相地放下鸭子，寻逃生路了。它缓缓地沿鸭溜子底的周边，慢慢爬动，并不时将举起的头，贴着船帮子往上够，直到下身的力量承受不住竖起部分的重量时，才又倒下去，再沿着底边缓缓地爬，边爬边寻找逃走的突破口。春来并不急于对它采取捕捉行动。他知道，这样大的黄鳝要是任起性子来，凭自己力气，在那漂在水中的小溜子上，他根本制服不了它。相反，倒是有可能激得它暴躁起来，加速逃脱出去。
慢慢地大黄鳝也爬累了，春来把它逼到溜子船底中间，诱进那张捞鱼的网中，收紧网纲。把大黄鳝拖上岸后，他又一次对它欣赏和品评起来。他认为这样的大黄鳝不仅仅能滋补，应该还有药用价值，他立刻想到了他的尹伯伯。是的，王爷爷不是说尹伯伯宜吃大黄鳝吗？这不是有了吗？可是怎么送去呢？这可把春来难坏了！他显得手足无措了。春来正举头四望，恰在这时，见陆姨大和一个人从堤东头边谈话边向上走，便喊住了他们。
“大黄鳝是陆姨大替春来送来的呀？”牛牛欣喜地问。
“是的，陆姨大才走一会儿，你俩刚才没碰到吗？”倪妈说。
桂兰说：“碰到了，我们不晓得他是来送黄鳝的。”
十多天后，永富同倪妈一同去看王爷爷、王嬷嬷。王爷爷见永富面色红润、身体健康，欣喜不已，当他听说永富是吃了春来捉的七斤半的大黄鳝，身体才出现这样的变化时，王爷爷高兴得不得了。王爷爷说：“黄鳝哪怕是六月炎热天死了，尸体曝在烈日下也不腐烂，不发臭，不叮苍蝇，不生蛆虫。为什么？据说是造物者赐给的！永富啊，第一次把你从鬼子窠救下，第二次用黄鳝彻底医好了你的骨髓炎，你的儿子救了你两次命呢！”
永富问王爷爷是不是指赵春来，王爷爷说：“是呀，我说的就是春来。讲真的，我用了十多服药，只是把你的炎症控制住了，至于会不会再发作我不敢保证。现在好了，从你的气色和精神来看，我敢说，你的病不会再发作了，是你的儿子用大黄鳝给你彻底治好的！”
永富说：“王爷爷，虽然春来救了我两次命，但你也不能讲他是我儿子。”
王嬷嬷说：“这也不要紧，老头子见到人家男伢都叫儿子，他叫惯了。”
倪妈说：“嬷嬷这样讲，就没说的了。”王爷爷欣喜地笑笑。
永富的骨髓炎虽全好了，能劳动了，可是因为雨水多，盛产野藕的大湖早已被淹在水底下，已没处挖藕了。圩区大部分土地都涝了，地主们已经雇到家的长工都被辞退了，永富想打长工也找不到主子了。
是的，这年从惊蛰到清明，从立夏到小满，到夏至，三天两头地下雨。尤其是进入立夏后，雨下得更加频繁了，那是没日没夜、连日不停地下。下得急、下得大时，天地间像挂起了白帐子，屋头飞瀑布，树下泻飞泉，平地涌乱流。方塘里的鱼争着随流水涌向高地；家禽躲在屋檐下，不敢向外伸脚，一些野雉和鸟雀，都被大雨灌得淹死在地沟里。土壤被浸透了，根须抓不住，许多树木都横倒在宅边路口。成片的豆麦被淹入水底，连垄的油菜颗粒无收，没进涝水的园蔬，都腐烂得抓不上手。好多被雨水浇透的土坯屋，都相继坍塌……尽管如此，雨，仍无丝毫怜惜人的意思，说下就下，不舍昼夜……
最难熬过那段时间的，就是永富一家。首先，棚屋已难以住人了。当年搭的草棚，除了因时间仓促、材料不足，有敷衍建造的缺陷之外，又历经多年的风吹雨打、雪虐霜侵，桁条、椽子、屋草，有些早就朽烂、脱落、被吹坏了，棚面上大洞小洞的，坐在棚里，晴天，白日里能窥见无数个太阳，晚上能望到无数轮明月。一下雨，尤其是连续下雨、下大雨，他们全家可就遭殃了！
既然雨是那么不可避免，永富一家只好退而求其次，祈求老天尽量把雨安排在白天下。因为白天他们看得见，每人自找一块哪怕只有筛子大的不漏处，或站或靠，或蹲或坐着，危机困窘，都能关注得到；即便棚屋要倒，大家相携出逃，也有个呼应照顾。就是逃出去站在雨中，任雨浇淋，也比晚上棚倒下来，被埋压在湿淋淋、烂乎乎的棚草里要好得多。
可是雨偏偏在晚上下得多！没有雷电时，棚里黑咕隆咚，伸手不见五指，只凭脚探手摸，喊叫应答，判断各人所在的大致位置。雷电交加时，从草棚大小的漏洞中投下的束束光柱，炽亮炽亮的，刺得人双目晕眩。这时候，全家人都只好蜷着腿、抱着膝，背靠背地倚坐在冷冰冰、水渍渍的地铺上，任风灌，任雨淋，任蝎子、蚯蚓、蛤蟆等和各种咬人、不咬人的虫子，在脚上、腿上、背上，甚至胳肢窝、颈项上乱爬乱拱，乱夹乱咬，尽管人怕得起鸡皮疙瘩，心里发怵，但都只得硬着头皮，咬紧牙关，像僧人入定似的默默无声地静坐坚持着而不敢稍动，因为人一动，那些有毒无毒的虫子，就会更加疯狂地咬你。身处那种境地，既然无法逃避，也无法抗拒，那就只能选择接受和忍耐！
尽管那时已是春夏之交了，但潇潇的连天雨，加之从漏洞中吹进来的夜风，却让人感到透骨的寒冷。熬到天亮，一家人又像围着的蒜瓣儿各自分开。这时，只见地上、灶上、锅瓢碗盏盆桶里、地铺上、人身上，都沾着黑黄色的屋漏水，散发的烂屋草的气味，闻着刺鼻反胃，舔着苦辣恶心。
天一亮，牛牛就像得到了彻底解脱一样，对他大说：“大，晚上要是再起风下大雨，又闪电，又打炸雷，我巴不得头一响雷就把我打死！”他说头一响雷就把他打死了，以后再怎么打雷闪电，再怎么身上被虫子爬、咬，他也不晓得了，不晓得就不害怕。讲是这么讲，可是一到晚上，隆隆的炸雷一个接一个在头顶轰着不走时，牛牛又怕得恨不能缩成一个袖珍人，藏到他大、妈的胳肢窝或耳朵眼里去。
居住条件恶劣，同缺吃断炊相比，仍然显得微不足道。连续的阴雨春涝，已使野菜叶子都难寻到一片了。永富一家人饿得走路都打战了。
不知那是个什么日子，毛七奶奶又来了。毛七奶奶也饿得大不如前了。她穿一双防滑的水鞋，裤脚筒卷到了膝盖，露出来的小腿部分，就是一把皮包的老骨头，跟苦水河汊边高脚鹭鸶的两条腿差不到哪儿去。她本来就已稀花花的衰发，如今也比流浪中的三毛多不了几根了。她暴露无遗的亮脑壳，俨然如扣在头顶上的一只光葫芦瓢。她右眼球是新近瘪下去的，而左眼角那片白内障，也比前阶段明显扩大了不少，她两只眼睛都往外渗水，坐下来就用小布片揩拭。在牛牛看来，要不是那根丁字头的拐杖把七奶奶撑着，凭她那颤巍巍的身子架儿，想独自走完半里路，来到永富家，恐怕至少得花一天半的时间！
毛七奶奶把一个小小的荷叶包放到土灶上，没跟倪妈打招呼就让牛牛把她扶出了门，扶出了园坝口。上了下毛家墩的路口，见周围没人，七奶奶便告诉了牛牛一个谁也不晓得的秘密，还嘱咐牛牛千万别忘了。
毛七奶奶走后，倪妈解开荷叶包，里面还包着两个小包，一包是一点点儿食盐，另一包是花草头揉捏成的一个饭团团，两样都是七奶奶嫁到望江山里的女儿送回来给她吃的，而七奶奶又送给牛牛了。倪妈留下花草饭，带着盐把七奶奶撵上了。可任倪妈说破嘴皮，七奶奶也不带回去。倪妈和牛牛一道，把七奶奶送到她家门口。在母子俩转身要往回走时，七奶奶用拐杖的丁字头儿，钩住了倪妈胳膊。
倪妈转过面，七奶奶也向前一步，语意恳切地说：“倪妈，我跟你讲，你牛儿都饿成什么样子了，走路都打战了，实在没法子，能不能……”七奶奶吞吞吐吐，欲语又止。
“怎么样啊，奶奶？”倪妈问。
七奶奶犹犹豫豫，她怕说出来不合倪妈心意，那就是“铁匠门口卖菜刀——驮铳”铳是我国早期的火枪或轻型火炮，又称火药筒，炸响时声音爆裂。驮铳，比喻遭人狠骂，这句话是枞阳地方的歇后语。。
“说吧，七奶奶，说出来我们斟酌着办吧。”倪妈诚恳地说。
“倪妈妈，我讲出来你别见怪。”七奶奶说，“实在无路可走，就叫牛牛和桂兰吃百家饭去。”
倪妈面上露出了难色。虽说七奶奶是好心好意，但事关重大，一要永富点头，二要孩子们愿意。
回家的路上，从妈妈的解释中，牛牛明白了“吃百家饭”的意思就是要饭，立马表示了极大反对。他说他宁可饿死也不讨饭，倪妈含泪哄他说：“牛儿，妈没说要让你和你姐去讨饭。”又讲牛牛大是一家之主，都要听他大的，他大大怎么说就怎么做。
牛牛说：“妈，如果大也叫去讨饭呢？”
倪妈被牛牛这句她不好回答的话，问得支支吾吾。
牛牛说：“大叫讨，我也不去！”态度显得十分坚决。
真是兔子咬人急不过了。牛牛一到家，不等他妈开口，就先发制人，以攻为守地把毛七奶奶的话跟他大说了，并且毫不含糊地亮出了自己的态度。他批评七奶奶叫他做那事，是什么“烟囱里招手——把人往黑道里引”。他大虽没附和七奶奶的说法，但也驳回了牛牛的“黑道”说，并讲讨饭不是走“黑道”，而是走大道，不过没在大道前面加“光明”二字。
牛牛说反正讨饭不是什么好道，他还说小时候他大总是批评他孬，将来讨饭都不知走哪条田埂，肚子饿了，只有张嘴在树下接鸟雀屎吃。牛牛又把球踢到他大那边。
桂兰却说讨饭并不是什么丑事，她说她大讲，明朝皇帝朱元璋都是讨饭出身的。她还说她小时跟她大、妈讨饭，开始怕丑，后来丑憨了，走路还带小唱。虽然桂兰把讨饭跟皇帝攀附到一起了，但牛牛丝毫不为所动。牛牛的嘴巴鼓得像吹海螺，说：“姐，你说讨饭好，你就去讨吧，反正我不讨，不讨就是不讨！”
晚上桂兰和牛牛都睡着了，倪妈和永富又谈到吃百家饭的事，倪妈要永富快做决断，别把孩子饿死。
永富说：“他妈，我怎么做决断？你不听牛牛说得坚决呀！”
倪妈说：“小伢子还有多大拗头？多哄几句，猴子不唱戏，多打一槌锣，只要多塞几把柴，还怕有烧不滚的锅？这事就这样定了，你明早先跟牛牛讲，不行，我再哄他。”
夜里，永富翻来覆去地怎么也睡不着。在老家时，过着食不果腹的日子，有些关系不外的人，就劝永富带全家老小到江南要饭去，可他都婉拒了。后来实在没法，他老娘刘氏卖老脸在家乡四处乞讨。老娘把讨得的粥饭省下不吃，带回来给他妻儿吃了活命。老娘过世后，没人讨了。在走投无路的情况下，他们就选择了离乡背井，到华阳来谋生。而到华阳后的生活，并不像他们预想的那样理想，以致一家人弄到这山穷水尽的地步。到眼前，孩子们甚至连野菜都吃不上了。他早想让孩子们出去讨，又怕传到老家，被人笑话，所以迟迟没说出来。现在七奶奶都这样讲了，可见外头人都看出来了，吃百家饭，这是他们家无法回避的必然要走的路！如果再顾及巴掌大的面子，把孩子们箍在家里活活饿着，倘若饿出个三长两短，那就上愧于列祖列宗，下负于亲生儿女，而他们夫妇二人，又将情何以堪！
“他大，天亮了，你跟牛牛讲讲吧。”倪妈说。
“他妈，除了叫他们暂时出去讨口吃的，还有什么好法子呢？你把两个伢子叫起吧，我跟他们说。唉，我们来条子号后，已经殁掉一个五丫了！”
“当初不在老家讨饭，就是怕人笑话，没想到，到这儿来还是要讨饭，唉！”倪妈本想把牛牛和桂兰叫起来，没想到连喊几声，也没人应。看看铺上没人，倪妈心里又犯嘀咕了，担心他俩去了哪儿，可别干偷窃扒拿的事吧！
牛牛是怕他大、妈晚上商议决定要他讨饭去，所以天没亮，就拉着桂兰，蹑手蹑脚偷偷跑出去了，说是挖野菜，其实就是在小牧场那边躲着。牛牛跟桂兰说了很多话，最后说到毛七奶**上。他说是七奶奶起头，让他们去讨饭的。说到七奶奶，牛牛忽然想到昨天七奶奶告诉他的那个秘密。七奶奶邻居家死了一口猪，死猪被拖到小牧场东头的那棵树旁，七奶奶让牛牛瞒着别人弄回家吃。开始，牛牛把七奶奶讲的话一遍遍在头脑里想着，准备回家立即去做。可一听七奶奶让他们讨饭去，他气得把那事忘得一干二净。这时，忽然想起来，牛牛拽着桂兰，就往那树边跑。
牛牛和桂兰费了好大的劲，终于把那死猪拖回了家。
和着马兰、芦蒿等的根（那时野菜叶子都被掐了），省着吃，永富一家大小很是度了一阵子，牛牛也得以暂时化解了一场就要外出讨饭的危机！
但是当地人不是家家都有那样好德行：为了不让永富一家人饿肚子，为了不让牛牛做小叫花，而心甘情愿地弄死他们自家的猪，让牛牛和桂兰拖回家吃！过了那阵子，煎熬永富一家的，除了饥饿，还是饥饿。
望着孩子们饿得骨瘦如柴的样子，永富夫妇别提有多难受了。倪妈按按牛牛的脸，摁摁桂兰的脚背，看到两人都浮头肿脸的，愁得直摇头。倪妈想跟桂兰和牛牛说什么，但又犹豫着不开口……