见郑婶来了，春来立马转过面去，拭了泪，故作笑颜，但这没有瞒过郑婶的眼睛。
“伢子，你遇到什么难事了吧？”郑婶关切地问。春来没有回答。
郑婶说：“讲讲吧，到底是遇着什么难事了，讲出来看我能不能帮你。”在郑婶的一再催问下，春来把夜里做噩梦的事讲了。在一旁的苏树石也做证，说他夜间确实听见春来在梦里哭。
郑婶说：“伢子，你讲的牛牛就是那回送藕来的那伢子吧，他与你家的关系我晓得，是因为你雨中给他妈送蓑衣。那伢子会做一般的小事吗？”春来咀嚼出郑婶最后那句话的意思了，于是把牛牛盛赞了一番，说他和他姐桂兰在毛习普家当了两年半童工，什么苦活、脏活都干，深得主人夸赞、喜欢。
几天后，牛牛也到苏老板家去了。
牛牛到苏家后，做什么事都和春来同来同往的，他勤快灵活，善解人意，和春来一样甚得苏老板夫妇喜欢。那苏树石甚至把牛牛当小弟弟待。然而人算不如天算，当牛牛和春来一起在苏家过平稳生活时，意想不到的事发生了：苏家的牛在一个倾盆大雨的晚上，被人偷去了！查询了十多天，也没有一点儿线索。
那阵子，雨下得连日不开，苏家的土地绝大部分都被水涝了，午季没收入，也没钱买牛。苏老板夫妇心情抑郁，闷闷不乐。春来带牛牛在苏家吃十多天闲饭了，自然也很着急。这天，春来向坐在桌前的苏老板夫妇，把自己要带牛牛回家的想法说出来了。
“春来伢子，”见春来主动把想法说出来，苏老板也近乎凄然地说，“你和牛牛都是好伢子，我们都很舍不得放你们走。如果愿意，等我来年买了牛，再请你俩来。不过你俩可以耍两天再走，让婶给你俩做件衣。”苏老板的话等于间接同意了春来的想法。临了，苏老板又问春来和牛牛还有什么要求，春来摇摇头，表示他没要求。
牛牛说：“苏伯伯，我心里晓得，其实你就是怕我在家饿死，才让我来你家的，我大、妈讲没法谢你和婶！我没要求。”
苏老板摸摸牛牛的头。郑婶叹息着，对两个孩子的处境深表同情。
第四天早上，春来和牛牛十分不舍地离开了苏老板家。
郑婶扌歪给牛牛八升玉米粉，由春来背着，上了大堤顶。
前一天从二女儿家回来的赵姨，见春来把衣被都带回来了，知道儿子是被辞退了，心里凉了半截。
春来正要向他妈说明回来的原因，他大姐夫来了。大姐夫是来接春来妈去他家做事的。
“大女婿，”春来妈态度冷淡地说，“讲老实话，你和二丫头家里我都不想去。”
大女婿说：“不想去也要去啊。”
赵姨说：“春来回家了，我一走，他怎么办？”
大女婿说：“我要讲你老人家了，真的，是他养你的时候了，你还焦心他！不行的话，叫他还去什么倪妈家过吧！”大女婿侧过面望了望春来，说，“帮人家放牛，又跑回来做么事呢？吃不了三顿饱的东西！——妈，我们走吧，家里还等着你去烧中饭呢。”
赵姨无奈，只好向春来交代了几句，勉勉强强跟她大女婿走了。
春来把他妈送到路口，说：“妈，你放心，我会照顾好自己的。你也不要太累了。”赵姨挥一下手，心疼地说：“来儿，中午自己搞糊吃。”
春来本以为能和他妈在一起过一阵子了，可刚到家，还没向妈说明回来的原因，妈又被接走了，春来心里真的很难过。春来的思绪乱飞着，他又想到他的学兄义堂、兴国、明发、启亮等人了，他们鲜活的形象又次第跃现在春来面前了。可见人之间的亲疏远近，不在血脉，而在于理念相通，情谊契合。
“笃笃笃……”有些倦怠的春来刚要打瞌睡时，耳边响起一阵敲门声。他开门一看，是苏老板。苏老板给春来送来一袋小麦和一小袋玉米粉。
送走了好心的苏老板，回到屋里，春来又满怀感激地摸摸两袋粮食。摸着摸着，他想到了尹伯伯、倪妈妈，想到了牛牛。
倪妈得知牛牛回来的原因，又看到苏老板给的粉，心情和丈夫一样：惋惜、愧疚，不能平静。永富说：“自从到条子号以来，得到许多人的恩惠，我们现在都只用一句自己骗自己的话来说‘大恩不言谢’了。”
春来正在想着牛牛，睡醒过来的牛牛坐了一会儿，遵照大、妈的意思，就去了春来家。春来非常高兴。
牛牛说他妈上午在义堂家门前，看见春来大姐夫把赵姨接走了，怕春来一人在家孤单，就让他来陪伴了。
春来说：“弟弟，你来最好，我本来一人晚上懒得搞吃的，走，我俩烧锅搞糊去。”
这是从苏老板家回来的第三天了。早上晴得好好的，可是，到半晌午又下雨了。雨天气压低，不好的心情，又逢着这凄凄迷迷的天气，人格外困。春来捧着《论语》没读几章，就又昏昏然打瞌睡。他头伏在胳膊上，刚刚睡着，他妈又回来把他叫醒了。春来说：“妈，你不是去大姐家了吗？又回来啦！”
赵姨说：“来儿，我实在懒得在他们家蹲。来儿，我叫你好几声都叫不醒，睡心太重，你可真是少年不识愁滋味呢！来儿，妈今天要和你说说话儿。从你那么点点儿大，妈把你养到现在，其中辛苦，谁能晓得呀。从小到现在，我一直就把你当**，当宝贝，当明珠儿，含嘴里怕化了，捏手上怕坏了！我想在家陪你，他们又要我去做事，我要带你去他们家，他们又觉得碍眼，硬是不让。来儿，妈进退两难哪！家里几升粉吃不了几天了，吃完怎么办呢？妈的意见是：既然他们不容你，妈又养不活你，帮人当小伙计又当不了，吃完了余粮，你就自找活路去吧。等你长大了，如果有心，就认我是妈，不认，妈也不怪罪你了。”
春来说：“妈，我是你亲儿，你是我亲妈，我怎会不认你呢？妈，你走后，苏伯伯又给我送来了粮食，妈，妈，妈——”春来抬头四望，哪有妈妈的影子，站在他面前的是他二姐夫！他二姐夫没好气地说：“懒货，大白天睡觉还做梦！”
“你什么时候来的呀，二姐夫？”春来揉着惺忪的睡眼问。
“小孩子跟大人讲话要有礼貌，要站起来，站正了！”二姐夫首先对春来进行了批评指正，然后语气生硬地说，“既然人家不雇你，就别在家闲着睡懒觉，快把换洗衣服和铺盖卷拣拣，到我家给我放湖鸭去，我大后天要和你大姐夫到南京做生意。”
春来眼睛望着地上，不假思索地推辞说：“二姐夫，你朝外雇人吧，放湖鸭的事我干不了。”
春来二姐夫不容分辩地说：“干不了？我看你是不愿干！鸭子有多大？一只鸭子顶多五六斤重，一头牛有八百斤重！那样大的牛，你都给人家放了，我那么小的鸭子你不放，你说你是干不了，还是不愿干？”
春来也较真说：“二姐夫，人家牛八百斤，可它只有一头；你一只鸭六斤，可你有七百多只，加起来是一头牛的五六倍重！”
二姐夫自知说漏了嘴让春来钻了空子，于是把脸拉下来说：“别管多重，快把东西拣拣跟我走！”
春来仍然坚持说他干不了，要二姐夫朝外雇人。
二姐夫说：“雇人？那我得付人多少工资？快拣东西，这事容不得你不干！把你那两只鸭捉着（不知哪来的鸭子，每天晚上来春来家过夜，无须喂食，也无人认领，成了春来的家鸭），一起带到我家去，你二姐快坐月子了，杀了给她补身体！”
春来压根儿不愿去，但一闪念间，他改变主意了，说：“二姐夫，实在要我去，我就去！不过今儿不行，你刚才不是讲小孩子要有礼貌吗？我有三个好友约好了，后天上午来我家玩，我们有两年没见过面，如果我今天跟你走了，后天他们来吃闭门羹，那是多么不礼貌呀！”
春来二姐夫犹豫了一下，表态说：“那就这样，小孩子讲话要守信用，误了事，你二姐不会饶你的！”
春来二姐夫跨出门，又后退一步，叮嘱春来要带上鸭。
春来说：“二姐夫，你不提，我倒忘记了，我那几只鸭前天晚上被狐仙偷去了。”
他二姐夫气得直骂春来是“饭桶”，是“猪食罐”，家里鸭子都看不住。
二姐夫刚走到火神庙前，天下雨了。望着他抱头离去的身影，站在自家门前的春来极为瞧不起地说：“怕付工钱，让我去给你家做事，还要我带鸭子去给你们吃，抠门，严监生严监生是吝啬鬼。！”
进屋来，春来又一次摸摸苏老板送来的粮食，沾沾自喜地说：“我为什么不去给他家放鸭呢？我去了，这粮食不就省下了吗？”他摸摸粮袋，说，“尹伯伯、倪妈妈，用它搭着野菜吃，你们又可以度一阵啰！——哎呀，我背不动，得分开多驮几回。”春来驮着分装的粮正待出门送往毛家大园，牛牛又来了。牛牛全身淋得水滴滴，冷得牙打战。
春来说：“弟弟，我正要去你家，你就来了。中餐吃了吗？”春来边解蓑衣，边放下背袋里的粮，牛牛凑手帮春来托住袋底。
“快把破褂、破裤衩脱下，别又伤风感冒了。”春来把牛牛脱下的衣服挤干了，蒙到尚有余温的灶面上。春来又问牛牛中饭吃了没有，牛牛点点头。
下午约莫四点钟光景，春来把烤干的衣服给牛牛穿好后，背着粮食带牛牛去了毛家大园，向尹伯伯说明情况后，又带牛牛匆匆赶回来了。
次日一早，春来罩好鸭，又赶忙弄了吃的，接着就让牛牛拎着两只鸭，自己背着昨天没背完的粮，又到尹伯伯家去了。
永富说：“伢子，我这儿出门就是毛习普的庄稼地，鸭没法养，你还是带到你二姐家去吧。”
春来一怔：“带到二姐家去？”
倪妈说：“粮食给你保管行。”
春来讶异了，说：“尹伯伯、倪妈妈，我哪是弄来让你们保管和放养的！鸭是给尹伯伯补身体的，粮食也是给你们全家吃的！都别把我的意思搞错了。”春来说着挨到永富身边坐下了。
永富半侧过身体，用额贴着春来的脸，说：“伢子，你叫伯伯怎么谢你！”
春来说：“我在你家一住就是几个月，一住就是年把年，吃你们的，受你们照顾、爱护，我该怎么谢你和倪妈呀！”
听倪妈还坚持要他把鸭带到二姐家去，春来把鸭拎到棚外，当场就剁了。
春来又挨永富边坐下，说：“尹伯伯，我没什么值得你和倪妈谢的，什么也不用你们谢，我要离开你们放鸭去了，不能常见到你们，临走前，我只想你们叫我一声……”春来没说完下半句话就打住，只望着永富和倪妈笑。
倪妈说：“看你这伢子，还是那么调皮！”
那天晚上，永富陪春来到那边歇了。姐弟相处的事，放鸭注意的事，饮食冷暖的事，水上安全的事，等等，大事小事，永富都点点滴滴、细细致致、到边到拐地跟春来交代了。每讲一个方面，春来就应允一声，说他知道了。
那是春来应承去他二姐家的下午，倪妈正往方塘边给王嬷嬷搓衣，见春来背着铺盖卷，拎着小衣包，从小圩埂那边走来，于是迎上去，又是一番千叮咛万嘱咐，到边到拐、细细致致，唯恐言之不尽地跟春来交代着。每说一个方面，春来就哼一声，点一回头，说他记住了。讲起来真的很让人好笑，因为几年来的相偎相依，许多方面都成了习惯，赵姨的儿子春来好像都成了永富夫妇的被监护人了。
一转眼，春来在他二姐家放鸭子都快一个月了。春来每天早上驾小鸭溜子船出去，擦晚回来，中午在野外吃他早上带去的大半竹筒的糊或粥。整日伴随他的就是那只小鸭溜子船（有时是腰盆），一根杪子上悬吊标草（有时是荷叶或破芭叶扇）的细竹竿子，一件蓑衣，一顶箬笠，一本破得很的《三国演义》，再就是他面对的七百多只鸭子。
除非鸭吃饱了，要上岸干干脚，晾晾翅，把头拗到背上打打盹，春来才把小溜子船撑着靠到岸边，上岸走走，伸伸臂，踢踢腿，活动活动筋骨，不然，一天到晚他就坐在鸭溜子上，随着鸭群，或向大湖，或入芦港，或去河套，或到夹江，就像渔夫舟子似的，过着浮家**宅的水上生活。
华阳地区江河湖汊很多，水域面积很大，莲子、芡实、菰米、野生稻麦、小鱼小虾、泥鳅蟹鳝、螺蛳河蚌等，应有尽有，到处都是，鸭子要往哪去，没有定性。有时鸭引着人，有时人指挥鸭。鸭子或散或聚，或行或止，或进或退，全看春来手持的那根竹竿，以及竹竿头上悬吊的那束标志物！那竿标志物好像是号令牌，又好像是军令旗，它的一招一式、一挥一舞，都传递着春来向鸭群所释放的讯息，“鸭大军”对那讯息，完全读得懂；而鸭子的一阵振翅、一声嘎鸣，春来也完全能理解。
春来二姐家隔壁有位白发银须、一脸和善的张姓爷爷，他对小小年纪就开始人生历练的春来，成天撑着小溜子在河湖港汊里放鸭，极度同情和不放心。他一遇到春来就跟他讲那上下周边几十里水泽中的故事。譬如某某湖中有黑脸利爪的大水怪呀，某某芦**里有身躯如斗粗的大蟒呀，某某河心里有手脚上都长着长毛的水猴子啦，某某穿江闸下有吃人的大黄鳝精啦，某某夹江里又有专门把小孩子往水里拉的水鬼啦，等等，而且讲的时候，面部还呈现出十分恐怖的神情，好像不这样声情并茂，春来就不相信是真的；好像春来不相信是真的，就不会引起重视；好像春来不重视，就会思想麻痹大意，容易发生事故；好像假如春来发生了事故，他作为邻居，作为读书的老者，就对春来没有尽到责任，做到仁至义尽……而且讲完还叮嘱春来，千万别把鸭子往那些危险的地方赶放，以免发生意外。春来德行极好，就像听他的尹伯伯、倪妈妈的教导一样，张爷爷讲一句，他哼一声，点一回头，说他晓得了，但并不以落实尹伯伯、倪妈妈教导的态度去落实张爷爷的教导，他很想见见张爷爷讲的那些水中的魑魅魍魉、鬼蜮蛇妖！
那是一个细雨淅沥的下午，春来的小鸭溜子停在通江闸的闸墩旁，借着闸面遮盖，他坐在溜子上聚精会神地看《三国演义》，他正为汉军火烧赤壁、大战曹营的壮观场面叫好时，突然所有的鸭子几乎在同一时间内，拍打着翅膀，嘎嘎大叫着，踏着水面，呼啦啦刮大风暴似的逃离了闸口及附近水面，而独有一只大麻鸭就像被什么东西拉住了脚似的，拼命嘎嘎叫着扑着两翅，但不仅挣脱不得，反而身子还时不时往水下沉坠。春来不容细想，他放下书，轻点两篙，靠近大麻鸭，伸出右手，一把逮住鸭翅，往溜子上一拖，鸭脚还带上来一个黄色的大家伙……