七天后，永富的创口已经见好了。在牛牛的陪伴下，永富每天拄着木棍，绕小牧场转一圈。永富的肿毒好了，笑容又回到了他们一家人的脸上，牛牛甚至还冀望着哪一天他大再带他挖藕去。
说起挖藕，荷花的形象就出现在永富面前。永富问荷花叔叔几天没到他们家来了？牛牛说八天了。永富也说好像他放包疖后第四天荷花就没来了，前后算起来正好是八天。而在那之前，荷花差不多每天晚上来他家一趟，来时除了给永富一家精神上的安慰和温暖，还给他们送来生藕、熟藕、藕圆子、藕粑等，差不多够他们全家吃一天的。永富叫荷花只管把家里老人、孩子带好就行，不要牵挂他家。可荷花说，只要他活着，他家有吃的，就决不让永富一家饿肚子。可是，怎么说不来就不来了？永富倒不是指望荷花送藕来吃，他是怕荷花会出什么意外。牛牛说：“大，你别海急，我下午去看看好吗？”
永富说：“牛儿，我俩去，我要亲眼看看他到底是怎么了。”
说去就去，永富父子刚转过陈荷花家门前那户人家屋拐，就听见荷花家里传出哭声，永富父子俩先是一阵惊愕，接着就害怕得咚咚心跳。
永富父子担心的事终于发生了：陈荷花妻披麻戴孝，哭着出门向永富下礼。
荷花殁了！得此噩耗，永富父子如晴空霹雳当头炸响！
来到堂心，永富一把抱住荷花的白灵牌，痛哭流涕，心胆俱裂，牛牛也呜呜呜地放声悲哭……
从荷花妻彭氏的叙述中，他们才知道荷花殒殁的经过：荷花最后一次去永富家的第二天又下湖了，但晚上就没回家。荷花母亲陪荷花妻子晚上把大湖能找的地方都找遍了，最后在一块湖地找到了他的藕篮子和鞋，锹和藕钎子都不在。据此推断，荷花是因为泥垛子坍塌，被埋到藕塘子里了。婆媳二人回家找人去挖，恰好又连天大雨，所有藕塘都淤合起来，淹到水底，辨认不清了……唉，荷花怎的就逃不过这一劫呢？难道生死真是老天注定的吗？
永富含泪来到房里，坐到半身不遂的荷花老父身边。
老爷子泣不成声。他捉住永富的手说：“永富啊，死错人了！”老人还要说什么，彭氏抱着戴马虎帽的丑儿（算命的讲丑儿四岁前不能露面见生人）进来了，老人指着丑儿对永富说：“陈家就剩这一棵小独苗了！永富啊，看在你跟荷花的交情的分上，以后能关照的还望关照啊，我死后会保佑你们父子，保佑你们全家的！”
永富拽拽丑儿的小手，怜悯地说：“伢子，命苦啊，这点儿大就丧父！——爷爷，你老人家放心，荷花儿就是我儿！”永富抹一把眼泪，从彭氏手上把丑儿抱到自己怀里，说，“伢子，做梦都没想到啊！”
永富安慰荷花父母和彭氏一番，拉拉丑儿小手，又掉一阵眼泪，就带着牛牛回家了。他们父子一路走，一路啜泣。
福无双至，祸不单行。因为哀伤过度，就在永富父子从荷花家回去的第二天晚上，荷花父亲又咽气了！永富代荷花把他老人家收殓安葬了。说是收殓安葬，其实也就是把人家给永富家搭铺的那几块破铺板拼成四块板，将尸体夹着埋了，只是比那些倒毙沟壑、没人收尸的要好一点儿。
几日后，永富带全家先到陈爷爷坟前烧了纸，磕了头，然后来大湖放了由倪妈自制的十三盏河灯。他们对着大湖悲哀地呼喊：荷花兄弟，荷花叔叔魂兮归来。
永富一家刚祭拜完毕，彭氏也扶着荷花的哑妈，携着不满四岁的头戴马虎帽的丑儿，呼唤着、号哭着向湖边走来。整个湖面回**着凄厉哀婉的哭声。倪妈劝歇哑妈又劝彭氏。
分别时，倪妈怜悯地抱住丑儿，说：“爷爷殁了，大大殁了，奶奶、妈妈带你不容易，你要乖乖的。”丑儿懂事地点点头。
牛牛把丑儿的手拉着，舍不得松开。牛牛想取下丑儿戴的马虎帽，看看他的面相，但又不敢。
后来，丑儿舅舅和伯父把丑儿和他奶奶、妈妈又迁回老家了。但每年的清明、冬至，永富都率全家去湖边祭荷花，到墓地祭陈爷爷，直到他父子遗骸迁回老家安葬为止。
从湖边回来，永富的患处又淌脓了！在牛牛陪同下，永富亲自去请王爷爷看了。
王爷爷把诊断情况细细跟永富讲了，并给他配了药。永富得知自己的病是不易治好的骨髓炎，很是心灰意冷。牛牛心里也很难过，泪水在眼睛里打转转。
王爷爷十分同情，他安慰牛牛：“伢子，别难过，带大慢慢往回走。”王爷爷又转头对永富说，“你也不要灰心，我刚才言重了，其实也有患骨髓炎的人，在没钱医的情况下，自己慢慢好起来了，谁说你就不能呢？”王爷爷咳一阵，运口气，又继续鼓励永富说，“病魔也怕人，人越坚强，病就离人越远。我给你开的药，带回且吃，只要有一点点儿见效，就让牛牛来，我给你再开。”永富没有钱，不好意思答应，王爷爷说：“我们是什么关系呀，我是在救义堂的岳父！”
永富说：“王爷爷，这话你老现在还讲早了，终归还要两个孩子见面，义堂满意才行呢！”
王爷爷说：“好吧，现在不说这事。”
王爷爷把开的五服中药让牛牛拎着。
牛牛接过药，眼睛里充满感激地说：“爷爷，我来生就变小毛驴，给你背药箱，驮着你去给人诊病！”
王爷爷蹲下身，一把搂住牛牛，亲一口，激动地说：“永富啊，有这样的小儿子陪着你，什么病都会好起来的！——难怪我家义堂喜欢牛牛了！”
永富才走一截路，王爷爷又在后面大声叫他。永富转过身，王爷爷说：“辛辣食物要忌吃。最好能多吃点儿鱼，尤其是黄鳝。黄鳝是大补的，又清凉降火，越是大黄鳝效力就越大。”
牛牛把手摆摆，说：“知道了，爷爷，你回吧，你慢点。”
王爷爷又十分严肃地追加一句说：“我刚才讲忘了，永富，你千万不能做体力活，千万千万！”永富点了两下头，向王爷爷深鞠一大躬。
王爷爷配的药效果不错。五服吃完了，又连服了十多服，永富的骨髓炎得到了很好的控制。但王爷爷讲即使全好了，在相当一段时间内也是绝对不能干活的，稍微累点儿就会复发！
永富不能帮人打长工、做短工了，再加雨下得多，年成出现了明显转坏的势头，请倪妈做针线活的人也寥寥无几了，完全靠给人做工挣饭吃的贫困之家处于这样的境地，生活的艰难是不言而喻的。前期储存的干藕制品，如藕片、藕丁，以及洗藕粉后晒干的藕渣，还有晒干的当时被当作藕下脚处理的藕节等，以及毛习普回馈的硬被倪妈“挂红胡子”留下没怎么舍得吃的那几升大米，这时都发挥了大作用！但那些食物当时在永富家少之又少，除了在万不得已时大家才吃一点儿接口气，一般情况下只有年纪最小的六丫和身体不好的永富才能享用到。这项制度是倪妈“独裁专制”下的产物，该享用和不该享用者，都得无条件地不折不扣地执行！
既然倪妈的“制度”无法推翻，又要使所有家庭成员继续生活下去，那么，筹集生活资料的担子，就毫无疑问地落到桂兰和牛牛肩上了——那就是大量地挖野菜！
那个阶段，牛牛、桂兰和倪妈天天都靠吃野菜度日，永富、六丫也搭吃一些，因为光靠那点儿干藕制品和毛老爷给的那点儿米是吃不了多久的。
野菜吃多了，时间长了，倪妈和牛牛、桂兰不但腿脚都浮肿了，而且野菜难以下咽，咽到胃里，又引起肚子痛，一天到晚就跑茅厕，有时突然肚子一绞痛，跑慢了，来不及如厕，就不得不拉到身上。好在那时天已转暖，牛牛只穿着小裤兜兜，跑得快，扯下也快，虽然这样，一天也要脱下来搓洗好几次，还臭乎乎的。后来，牛牛干脆把小裤兜脱丢一边，赤条条一丝不挂了，这样虽省下一日脱洗多次的麻烦，但也因此招来了蝇虻的频繁袭扰。那段时间，苍蝇最青睐的地方，就是牛牛那骨瘦如柴、又腥又臭的屁股。牛牛走到哪里，苍蝇就团在他屁股后面，嗡嗡地轰到哪里。
野菜吃多了拉肚子还不算什么，但长根菜，虽然吃了使人头昏呕吐、身体乏力，可是也不得不吃它。很多野菜都是人畜共享的，生长期短，过了那阵子，就变成枯柴干干了，而长根菜分布地域广，生长期长，而且高产，容易铲挖。长根菜的根又长又白，又脆又嫩，挖铲时，只要顺着藤藤，就能把它从松软的沙土里慢慢牵拽出来。一般情况下，牛牛和桂兰一上午每人能挖回一小篮子。将豆荚粗的根洗净了，下锅蒸了吃，香香的，面面的，还有点儿甜，有山药的味道（长根菜的叶子藤蔓都有些像山药）。赶上晴天，将它晒干储存，以备不时之需。既然这种菜吃了让人难受，为什么还要挖它、吃它呢？这就像《苛政猛于虎》和《捕蛇者说》里讲的那样，其实就是在拿生命赌，毒死便罢；毒不死，就多活一阵子！可是越往后，就连长根菜这种野菜也难吃得上了。因为那时在荒春头上，靠吃野菜度命的人太多。
20世纪30年代搬到条子号的枞阳人，正好逢上那儿的大开发，当时，那里土地多是无主的荒滩，先到的人插草为记，谁开垦归谁所有。50年代搬去的人，又正好赶上土地改革和农业合作化，也得到了应有的土地。独有40年代去那里的人，是麦秆草拴鸭蛋——一头落，一头滑了！跟牛牛大、妈同期去的都是这类人。这些人家的主劳力除了常年给人打打长工、做做短工，或干点儿临时小工外，就别无他路。他们的家属和儿女，夏秋拾拾荒，冬季给人掐掐棉花，除了糊口吃的，几无报酬。家主帮工，儿女拾荒，所得微薄，一冬过完，也就空空如也了。所以荒春头上，这帮人就只能靠乞讨和挖野菜度日子。因为传统观念的束缚，真正放下身段讨饭的，还没有挨饿和挖野菜吃的人多。
天上星多月不明，地上牛多啃草根。因为挖野菜度春荒的人太多，再多的野菜也不够挖，再肥的土地也来不及生长。所以挖野菜挖到后来，牛牛和桂兰两人一天挖的也不够全家一顿吃的。穷则思变，没办法，只好扩大食材的种类了。
“妈，有一种叫狗尾草的采回家你吃吗？”牛牛问。
“你采回来我试试，能吃就采。”倪妈说。
“妈，不用试的，都有人采了。”桂兰说。
“有人采了？它长得像么东西哟？”倪妈问。
牛牛说：“粒子有点儿像田里稗子，有人讲穗儿像北方的粟米，但小多了。”
倪妈说：“那可能就是白茅草上抽出的穗子，往年大旱，闹饥荒，祖母弄回来吃过，籽粒硬硬的，像小铁石。伢子，弄回来吧，要是它，就可以吃。”
桂兰说：“我看人家还刮榆树皮，捋榆树叶子。”
倪妈说：“榆树皮、叶子都能吃，有，都搞回来。”
于是，野菜挖尽了，桂兰和牛牛就刮树皮，捋树叶，采狗尾草，还弄回一种糯糯黏黏的观音土。总之，只要有人采的，他们都采，不管好吃不好吃，只要吃不死人，把命保住再说。
食物的范围扩大了，就多了一分生存的希望。所谓的狗尾草，确实就是倪妈讲的，是白茅草上结的籽实。可能原来同高粱是一科的，就像人和猴子一样，原属同一祖先，在物种进化过程中又分成了两支，进化快的成了高粱，而慢的则沦为狗尾草了。
倪妈把牛牛、桂兰弄回来的狗尾草籽实捶下来，捣掉燕麦一样的硬芒，放水里浸渍，然后就像煮麦炮子一样煮给孩子们吃。榆树皮叶下碓舂匀了做粑，同狗尾草和观音土比，榆树皮和榆树叶好吃多了。
观音土其实就是一种黏性强的泥巴，用它做粑、做圆子，嚼半天，也咽不下豆瓣大的一块，只用它搞糊。用观音土搞糊，其实就是一锅泥浆。无论搞糊、做粑，看起来搞得丰丰盛盛、热热烘烘的，但其实都是在自己哄自己，骗别人。
狗尾草虽比观音土好些，但也是五十步笑一百步。本以为硬邦邦的狗尾草籽煮熟了应该好些，可是仍然磕牙，戳嘴，刮食道，在肠胃里“旅行”一遍，从出口道出来的，仍是囫囵的，漂洗后，不知情的饿汉，同样还会抓到嘴里嚼。
倪妈以为自己还和以前一样，能吃狗尾草和观音土。然而，她才喝了半碗观音土汤，吃了两匙不到的狗尾草籽，晚上就胃痛呕吐。桂兰也有胃病，她充其量只能吃榆树皮叶。可是榆树皮叶都被人搞光了，哪还寻得到呢？
贪吃的牛牛胃口却很好。他可不管什么磕牙、戳腮、刮咽喉的，饿了，就盛碗狗尾草籽嚼，吞不下去，就舀观音土糊浆过口。可是，几天过后，问题来了，牛牛只进不出了，到后来既不能进，又不能出！
倪妈问：“牛儿，你怎么了？姐姐今儿好不容易铲回来些蒿子，你吃点儿吧。”
牛牛说：“蒿子是好东西，可是我肚子又胀又痛，不能吃！”
倪妈放下碗，说：“牛儿，来，我摸摸你肚子怎么了。”
像平往一样，桂兰仍极不当回事地说：“肚子痛，无大病，屙泡屎，就不痛。”
牛牛捺着肚子，一面往倪妈身边走一面说：“我五天没屙屎了，我屙不下来，肚子胀着痛。”
“五天没屙屎胀着痛？”倪妈立刻警觉起来！她往牛牛肚子上摸摸、摁摁、敲敲，铁硬铁硬的，发出石头一样的声响，倪妈和桂兰都吓坏了。永富也惊得脸都变了色，他既害怕又懊悔地说：“他妈，别怪我讲你，那天我就讲我和你们吃一样的，偏要我吃好的（实际上也就是藕渣糊里放几粒米），你带伢子吃观音土、狗尾草。这下好了吧，肯定是泥土、草籽沉在牛牛肚里，转不动，屙不下来了！这可怎么办？”
倪妈也懊悔不尽地自责说：“都怪我没注意，只想着不管什么，只要没毒，伢子肯吃就好，哪想到会是这样。”
倪妈当机立断，说：“牛儿，走，去王爷爷家。”
桂兰说：“妈，我也去，牛牛肚子痛不能走，我背他。”
王爷爷先听了倪妈和桂兰介绍，再略作诊断，便给牛牛灌了肠子，唉，牛牛拉出来的全是狗尾草籽和黑色的泥沙！王爷爷摸着牛牛的头，说：“伢子，还算来得及时，迟了，泥沙草籽在肠胃里淤积久了，你就会中毒死亡的。命大呢，伢子！”王爷爷让王嬷嬷用陆姨大送来的玉米粉做一锅稠稠的糊，让母子仨吃了。
牛牛又阳光起来了，在回家的路上，他又说又笑，又蹦又跳。
桂兰搡一把牛牛，说：“就是你，一天拉一二十回肚子的是你，五六天一回不拉的还是你，你真是事多！”
牛牛反唇相讥说：“姐，你讲我，可别把自己忘了，你吃蒿子，不也一天要换好几回裤子！”
倪妈往牛牛头上磕一下，说：“看你嘴，不饶你姐半句！”
狗尾草和观音土不能再吃了，牛牛和桂兰又改寻野菜和山蒿子了。一天傍晚，牛牛和桂兰捋了点蒿叶子回来，在小牧场南头一块麦垄边歇下。见到地沟里长着一种形似野葱的植物，牛牛对它感兴趣了。他拔起一棵，剥开洋葱似的紫红色外皮，里面呈现出算盘珠大小的肉球，牛牛高兴得不得了，他想那东西要是能吃该多好。于是他拽下一个，正往嘴里塞，被桂兰看见了。牛牛又把拿到嘴边的那个肉球移开了，说：“姐，我试试能不能吃。”
“快放下，让我先尝！”桂兰冲过去，但牛牛已把那东西塞进嘴里咀嚼了。“快吐掉！快！”桂兰大叫。
牛牛只嚼几下，感觉又苦又涩，立即吐了，但是晚了，他舌头发麻，口腔、咽喉像被锁住一样，不能发声了，哑了，比那次喝“龙虎汤”更厉害十分！桂兰急得问他，他只摇头、点头，或打手势作答。桂兰急得把地头那边小叫花的妈叫来。
牛牛昏过去了，小叫花的妈二话不说，抱起牛牛，一肩驮到毛家大园小棚。
永富夫妇见牛牛已经昏死，不问情由，抱住就哭。
小牧场周边做事的人都赶来了。知道牛牛尝野菜中毒，都急得不得了。其中一个略懂医道的人，摸摸牛牛鼻子，扒扒眼睛，号号脉，说：“长胯子，快去请毛新如！”并随手把牛牛抱去棚内地铺上放平了。
长胯子回来了，但人们急切期待的毛新如却不知上哪出诊去了！
“拿盐来！”那人急切地把手伸向永富说。可是倪妈家的盐罐像水洗过一样！
“长胯子，快去我家拿盐！”那人又十万火急地催促着。
没过一刻，被人们当作救星的长胯子空手而来，他对那人说：“你家门锁着，没找到你老婆！”
“这等不凑巧！”那人急得直搓手。
“盐！”
“盐！”
“盐！”
紧随长胯子后跑来的好几个人，相继向那人递上了盐。
那人迅速搞了半碗盐水，要喂牛牛喝，可牛牛牙咬得铁紧，撬也撬不开！那人将牛牛的头略微放低了，用勺把儿挑水，一滴一滴从牛牛的鼻孔往里滴。
盐水滴到一半时，牛牛的情况虽未有明显好转，但也没有恶化。人们纷纷离开了，那人又观察了一会儿，估计牛牛已经扛过危险期了，便向永富讲了一些要注意的事项，也回家休息了。
那人走后，桂兰从王爷爷那边回来，她带回一包七年前的陈绿豆、五年前的木芙蓉、四年前的半枝莲、三年前的车前草。
很快，便由给牛牛滴盐水改成了滴那四样药熬的汤。
桂兰转达王爷爷的话，说牛牛尝的叫断魂草，幸亏没吞下去，要不然，神仙也没法救了。
倪妈虽从桂兰嘴里知道牛牛全吐出来了，但担心依旧有增无减。
半夜里，牛牛的手脚突然抽搐起来，像是**一般，似乎比之前更严重了！倪妈越发求老祖宗、老菩萨、老天爷了！
天还未亮，出于关心，小叫花的妈来看牛牛，见牛牛忽然口吐白沫，喉咙眼里像毛习普抽水烟袋时那样哗啦哗啦响，就惊慌失措地说：“永富夫妇，快给你儿子牛牛穿衣，送他上路，伢子不行了，快快快！”她说着就走，刚出棚，又掉头说：“快给伢子穿衣，我不是不帮忙，是算命的讲我见死人会摊上杀摊上杀，指遭遇鬼神劫难。，对全家不利！你们快给伢穿衣，送他上路！”
永富夫妇哪里忍心给牛牛穿衣，送他上路呀！只是可怜哭得死去活来，桂兰也在声声惨叫着，说是以后打柴挖野菜再也没有牛牛陪伴了。
就在他大、妈和桂兰哀哀地哭得山寒水恸、月落星沉时，牛牛身子往上一抬，坐了起来，揩揩眼睛，如梦初醒一般地说：“大、妈、姐，你们哭什么嘞！”
一家人大喜过望！倪妈把清明用剩的一沓香纸和一挂爆竹拿到小牧场中心烧了、放了，算是兑现诺言，给老祖宗、老菩萨、老天爷三家一并还了大愿！