永富那年才四十出头，可视力就不怎么好了。在牛牛的反复指引下，他才看清那青年正快步走在坡下通往圩心村庄的小路上。
永富急忙喊：“喂，那哥哥，你不讲跟我同路吗？”
青年说：“我走这路近，前面过几个庄子，就到我家了。老哥哥，你带儿子走吧。”
永富说：“你等等，我把藕给你送家去。”
青年立定了，说：“你别来，那藕是给你的，回家带伢子蒸了吃吧。记着，明天在刚才那下坡处等我。”青年向永富挥挥手，走得更快了。
永富父子望望篮里的藕，又望望远去的青年，一时不知怎么办才好。
永富父子对那青年实在心存感激。为避免他再送藕，他们接连几天下湖都躲开他。
一天中午，永富父子俩饿得冒冷汗，可是藕塘里泥才取出一半，没有生藕吃。他们坐在藕塘上坎休息，想恢复一下体力，却不料又被那青年寻着了。
“老哥哥，你父子俩在这儿！”听到声音，永富父子掉头望望，正是那天要打他们，又给他们送藕的青年。
永富站起身说：“多谢哥哥，那天给我许多好藕。”
“不谢呢，老哥。”那青年摸摸牛牛的头，又按永富坐下歇歇，自己也挨着永富身边蹲下，问，“老哥，你们父子这几天都没来挖藕吗？”
永富指指西边说：“来了，大哥，我们怕打搅你，在那边挖了。”
青年边解布袋边说：“那天讲好的，在坡下等我，我们一起挖，你却有意避着我。这几天挖得怎样啊？”
永富笑笑。
牛牛说：“不怎样，我大以前没挖过藕。”
青年从袋里拿出熟藕，向牛牛递去好几节，其余交给了永富，说：“吃吧，肯定饿了。”
永富说：“又让你省给我们父子吃。”
青年说：“什么省啊，这几天我都带了很多，准备你们父子吃的，找不到你们，剩的还带回家了。”青年站起来，他叫永富父子慢慢吃，别着急，说着就下自己藕塘取藕去了，才取完，又来永富藕塘帮着挖了。
永富是真的没有挖藕的经验，他那天取藕的塘子，四边的藕都被挖走了，就剩中间一小片，取了三四节小藕，白费了那青年的一番苦力。傍晚回家，在那岔路的下坡处，青年又把自己篮里的藕，挑了些好的给永富，并要永富次日一定在那处等他，还非常严肃认真地说，如不践约，就是瞧不起他。从那天起，永富爷俩也不避他了，天天早上都在那下坡处等那青年，由他带着下湖。
青年为永富选藕塘，青年带熟藕给永富父子中午吃，青年取完自己塘里的藕就来帮永富，那四十多天如不是得了那青年的帮带，永富没法挖到那么多藕。青年把永富父子当成自己的亲人了。
在一起劳动的时间长了，青年和永富对彼此家庭情况也都有所了解。青年姓陈，叫陈荷花，家里五口人，父母、妻子、儿子和荷花自己。父亲半身不遂，常年卧病在床，母亲是哑子。妻子彭氏，到荷花家要饭，被留下与荷花成亲，她大荷花五岁，成亲第二年为荷花生下一子，取名叫丑儿。荷花那年二十九岁。家里没土地，全靠散工收入维持家计。
永富感叹说：“兄弟，我们都是苦人啊！”
荷花说：“老哥，不是苦人怎到大湖来挖藕呀！”
永富说：“兄弟，你也靠挖藕度荒，还这样帮扶我，我真太……”
荷花制止永富，说：“老哥，别又讲什么太不好意思的话，以后还讲这话，我们就生分了，你就不拿我当兄弟了。”
“兄弟，你的心跟你名字一样好啊！”
荷花说：“老哥，不怕你笑话，我大把我名字改成女伢名，是希望我能长大成人，为陈家传承香火！”荷花沉痛了，他说他头上有六个哥哥，都因为饥饿、疾病，在出生几个月到一两岁间，就夭折了。他出生时，压星压两才三斤重，他大伯父给他起名叫三斤……”
“三斤？”永富往起一站，吃惊地说，“你就是陈三斤？”
荷花也站起来，用惊异的目光打量着永富，说：“老哥，你知道我吗？”
永富没有正面回答荷花，反问说：“你也是枞阳人吗？”
荷花说：“是呀，我们是同乡呢！”
永富又问：“你晓得徐家畈的陆大义吗？”
荷花说：“大义是我母舅儿子，我和他是老表。”
永富说：“这样讲，你老家在陈家洲？”
荷花说：“是的。我三岁来华阳，没回去过，也没和我陆大义表哥见过面。”
永富把手一拍，说：“这样讲就对上斧把儿了！”
荷花问永富是否认得陆大义，永富说，何止是认得，而且有交情，就是大义托他打听荷花的，不过大义说的是陈三斤，而不是陈荷花。
荷花说：“我大讲我才三斤重，难养大，来华阳就改为荷花女伢名了。”
永富笑着说：“打听了许多人，都讲不晓得，我们又在一块这么多天了，还是不晓得，你把名改了，怎么问得到呢？”
荷花也笑了。
荷花问永富，第一天没让他在自己塘子边起藕塘，怄不怄他？永富说：“你都叫我老哥哥了，还怄什么呢？”荷花说，其实那天他没把话讲清楚，那处并不是他圈的，他叫永富以后挖藕千万别靠别人家藕塘挖，也不要让别人家靠自己藕塘起泥挖藕，两边取泥，泥垛子极容易坍塌，发生压人事故。永富说：“兄弟，你这样讲，我不光不怄你，还要谢你。”
荷花说：“老哥，我见你刚才起来，腿有点儿跛，是怎么了？”永富就把自己前阶段帮工、发病和吃药的情况简要向荷花作了说明。知道永富的情况后，在往后的时间里，荷花只让永富和牛牛在塘上搬藕，晒藕，不让永富挖。
二十多天后的一个下午，不知第几次往山下搬藕摊晒了，当牛牛再次回到藕塘边叫“荷花叔叔”时，突然哗啦一声，泥垛子真的塌下去了，除小腿还露在外面直蹅蹅，荷花的身体都被泥巴埋了！
“不好啦，大，快来，叔叔被泥埋了。”牛牛边说边跳下去，永富闻声赶了过来。父子俩一时不知从哪儿生出来的劲，只几下就把荷花从泥中弄出来，翻了个儿。从赶来到扒泥，到做人工呼吸，到荷花喘上气，抢救过程不过二三十秒！
“老哥哥、牛牛，我是被泥巴压了吧？”荷花微微睁开眼睛问。
“叔叔，你醒过来了！”牛牛一把搂住荷花的脖子，脸贴着他的脸，惊喜地说。
牛牛脱下自己的小裤衩，细细地揩着荷花脸上、眼睛四周、耳朵眼里的泥巴，边揩边叫“叔叔”。见荷花恢复过来了，永富感到说不出的庆幸，但他自己反而像泥巴一样瘫坐不动了。他的心跳得特别厉害，刚才发生了什么，他自己是怎么到这儿来了，做了什么事，他都不知道。
“老哥哥！”荷花把手伸向坐在他左边的永富。
“兄弟，你没事吧？”永富问。
荷花说：“没事，老哥，今儿亏了你们父子。”
永富跪下合掌，呼叫陈家祖宗保佑，菩萨保佑。
“老哥，你能扶我坐起来吗？”荷花央求着，望着永富父子流泪，头两边转着，身子爬不起来。
永富父子不知是吓的，还是精力耗尽了，他们怎么也无法把荷花扶坐起来。幸好周边挖藕的三个壮年人赶来把荷花弄上了藕塘，抬到一处没泥水的沙包边。
荷花有些冷。永富把荷花的一身泥衣脱下洗了，将自己稍稍干一点儿的衣脱下给荷花穿了，自己又穿上了荷花的湿衣。
永富父子偎在荷花身边，荷花借着永富父子的体温，慢慢恢复了体温。
荷花要回家了，但他的两腿仍然撑不起来。约莫到茶饭边了，永富断然决定把荷花背回去。挖藕工具牛牛能带几件是几件，藕就丢掉了。
半路上，荷花见永富老打踢绊，东倒西歪，踉踉跄跄，坚持要永富放下他。永富生气了，说：“兄弟，你把我当什么人了？我今儿就是只剩一口气，也要把你背回家！”荷花无奈，只好依了。
荷花终于被背回家了。永富安顿好荷花，又跟荷花妻彭氏交代了有关事宜，就带牛牛走了。
荷花在**哭。
永富带牛牛刚出荷花家门，把荷花从藕塘抬上岸的那三个人就将永富、荷花丢掉的几件藕具和藕塘里的藕全部取着送来了。
到底是年轻人恢复得快，经过一夜休息，荷花第二天又下湖挖藕了。可他却没找到永富和牛牛。从那天起，永富和牛牛没下湖挖过藕了。原因是，那天刚把荷花弄喘了气，永富就不仅感到浑身乏力，而且臀部胀痛起来！他是咬紧牙关把荷花背回家的。
牛牛原以为他大和上回一样，在王爷爷那儿搞点药敷敷，歇几天就会好的。可是这次却不然，他大越来越不行了，不但臀部又红肿起来，而且肿包里头像鸡啄米，又像刀绞一样痛。碗口大的红肿处，滚烫滚烫火烧火燎的。倪妈不敢看，也不忍看，她急得像呆子一样，一天到晚也不讲一句话。
经大大、妈妈许可，牛牛又到王爷爷家去了。根据牛牛叙述的症状，王爷爷又开了五服中药。王爷爷说先服下药，把体内病毒逼出来，第六天头上，如果他能走，就去草棚给永富开刀放脓，如不行，牛牛再去他家，他另有交代。
服下王爷爷开的药，永富的肿疖越发肿大起来。到第四天头上，就像大葵花碗扣在臀部，铁硬铁硬的，轻轻一摁，就痛得没法招架。又过了两天，不知不觉中那石头一般的肿包又变得像焐热的柿子，烂软烂软的，但疼痛一点儿没有减轻。
好容易熬到第六天。
“牛儿，你不是讲，第六天头上王爷爷就来给我开刀放脓吗？”永富问。
“大，我也在想这事，王爷爷还没来呢。”
牛牛又去了王爷爷家。牛牛心里很乱，他那天来抓药时，王爷爷就颤巍巍的，要是王爷爷病了，那可怎么办！
果不其然，王爷爷病得起不来了。见牛牛来了，王爷爷显得很抱愧。
听到王爷爷叫他自己给他大开刀放脓，牛牛吓蒙了！王爷爷详详细细地向牛牛教授后，又鼓励他说：“伢子，不要怕，做到胆大心细，再加你对你大大的爱，就一定能把这事做好的！”
在王爷爷面前，牛牛虽然保证他能够做好，可是回到草棚，打开药箱，取出药包，面对诸多药品和相关器械，牛牛心里又不免“十五个吊桶打水——七上八下”的。
倪妈故意轻描淡写地说：“儿啊，有何难呢，不就是把小刀往那包疖里捅一下吗？依我看，跟用铲子挖一棵野菜差不多呢。划刀吧，牛儿，别怯火！”他大也说：“划吧，牛儿，王爷爷把这事给你做，是相信你能行呢。”
是的，那是王爷爷交给牛牛的任务，他相信牛牛，牛牛决不能把王爷爷的信任辜负了。牛牛让他妈烧了开水，洗了手，洗了一应的手术器械，又给他大的患处消了毒，一切术前事项都做好了，就要动刀时，牛牛的手和腿却发起抖、打起颤来，心也怦怦地跳得厉害，就像要从嗓子里蹦出来似的。站在一旁的他妈神色更加凄惶，她一声不出，双手按着胸口。
“牛儿，你过一会儿动刀，让我心定一下，妈的腿有些抖得站不住了。”
“好的，妈妈。”牛牛放下手术刀，好让妈妈的心平静点儿。其实，这也正是牛牛需要的。
稍停一会儿，倪妈稳住说：“牛儿，给你大做吧。”
“大，你心里准备好了吗？”牛牛问。
永富点点头。
牛牛把刀在酒精药棉上又抹了一下，刚要挑刺，他大又把手摆一摆。
“牛儿，你等一下，我要下来屙尿。”无奈，牛牛持刀的手又缩回来。
完了，永富见牛牛手又发抖，就有意放松地说：“牛儿，大胆些，不就是戳那么一下吗？平时讲得神神气气的，临事就像小鸡，那算什么男子汉？来吧，牛儿，戳下去，你大我不怕痛。”
牛牛再次举起刀，却又放下说：“大，你把头掉过去，面朝铺里边，别看我。”永富说：“牛儿，关云长刮骨疗伤，眼睁睁望着郎中把胳膊上的肉割开，用刀在骨头上剐得直响，像没事的一样，我害这点肿疖子算什么？我不怕，我就是要亲眼看着我牛儿给我开刀！”
牛牛说：“大，那好呢，你看我的！”
牛牛紧握小刀，再次用药棉往刀两边抹抹，又拍拍胸口，闭上眼睛，定定神，做一次深呼吸，而后举起医刀，冷不防往下一扎，只听咔嚓一声碎响。
牛牛掉头一看，是站在灶边的倪妈吓得手一松，碗掉地上打碎了！
牛牛嗔怪地说：“妈，是我给大开刀，你吓什么？”
倪妈语焉不详地说：“牛儿，妈不吓，妈就是身上抖，站不住，手也捉不住东西。牛儿，你快动刀吧，早点儿动，你大就早好。”
“好吧，妈，你别看我。”牛牛倏地一转身，斜刺里一刀戳去，又一挑，他大疖子里的脓血嗖地往上一飙，喷了牛牛一脸，他用袖子横着一抹，接着也不顾他大痛不痛，丢下刀，双手捧住脓肿，使劲往下一摁，再往上一挤，腐化在肿毒里的脓血，像人拉肚子似的，往外飙喷不止，除了喷到牛牛脸上外，地上还淌了一大摊。望着除了眼睛在乌溜溜转动外，脸上、胸上，以及两手都沾满脓血的牛牛，人们很自然地联想到那些虽已身负重伤，但仍在血与火的战场上奋力拼杀的忠勇小战士！
牛牛顾不得洗涤身上的脓血，遵照王爷爷的嘱咐，他紧张而有序地为他大大清洗创面，消毒上药，包扎创口，然后关切地问：“大，你还痛吗？”
永富泪水涌出来了：“牛儿，我不痛了，快去把脸上和身上的脓血洗掉！”
牛牛洗好手脸，又来到地铺边，永富一遍遍抚摸着他，一肚子话说不出来。牛牛像完成了一项重大的任务，如释重负地依偎在他大身边，长长地吁了一口气，不一会儿就睡着了。
此后的那些天里，牛牛哪儿也不去，就陪在他大大身边。除了给创口清洗换药外，吃喝拉撒洗，都把他大服侍得周周到到。他大那些天老拿他和春来相比，说他做事像春来一样细心扎实。牛牛却不让他大这样比，他说春来比他强多了，春来会读书、写字、写信，还会打算盘，他一样都不会。
提到算盘，永富想起来，说：“牛儿，我们家的那把老算盘怎的不见了呀？”
牛牛说：“大，算盘在呢，是春来拿他家去了。”
永富说：“牛儿，让春来打一阵子，过一阵可别忘了拿回家。”
牛牛说：“大，不就是一把老旧算盘吗？我又不会打，搁家里也是搁了，就送给春来算了。”
永富说：“牛儿，这可不行！我们家几代祖宗都穷，我们就从他们手上继承了那把老算盘。一见老算盘，就想起我们的祖宗，想起他们是多么不容易。牛儿，什么东西都可以给春来，算盘还是要拿回来。”牛牛说他记住了，他又催着要给他大换药了……