春来喂牛牛吃下的那碗油炒饭，为什么会有那样大的神效？原来那不是一碗普通的油炒饭，它是王爷爷根据自己的医学知识，融合了民间传说，用中草药配制而成的一碗药物饭。
据说从前有个小男孩，害了像牛牛那样的一身疥疮，虽然病毒附身，但还没到病入膏肓的地步，而他的继母却巴不得他早一天死去。趁男孩父亲外出的空儿，继母弄来一条一拃长的大蜈蚣，剁细了拌在饭里，用香油炒着给那孩子吃下去，本意就是要毒死他！但幸运的是那孩子吃下那碗饭不但没死，一身毒疮反而奇迹般地不治自愈了！王爷爷从传说中受了启发，不过在给牛牛炒的那碗饭里，除当家药蜈蚣外，他又加了半枝莲、鱼腥草、木芙蓉的花叶根茎。
赵春来是个喜欢穷根究底的孩子，他见王爷爷用那样一碗油炒饭把牛牛的病治好了，就问为什么。王爷爷先告诉了他饭里的中药配方，又说了它们的作用。王爷爷讲，上两年夏秋间，牛牛敞头**地在野外给毛习普做事，不仅阳光暴晒，而且连水都喝不上，晚上掐棉花又熬夜，而家里住的草棚又是那样狭窄低矮、阴暗潮湿闷热，几个方面合起来，湿气、热气与火毒在牛牛身上聚积碰撞，发散不掉。牛牛身体弱，抵抗不住，就必然导致病毒滋生，内火爆发外泄。而那碗中药调配的油炒饭，正是起着以毒攻毒的效用，牛牛吃了，火毒排出体外了，所以他很快痊愈了。王爷爷老了，又有病在身，思维不够清晰，用语不太简约，表达得也不够精准，但基本要义确是这样。
王爷爷说完后，接连咳嗽几声，又夸春来有情义、有爱心，他对春来说：“伢子，牛牛虽然好了，但我担心他们家接下来可能还会有人要生病，他们的生活和居住条件都太差啊。伢子，你抽空多往他们家跑跑吧，他们像待自己伢子一样待你，你要同样把他们当亲人待呢！”王爷爷讲得春来直点头，直流泪。
果然不出王爷爷所料，牛牛眼疾和疥疮愈后没出半月，永富又被毛习普辞退了。原因是永富臀部疼痛，不能下地干活了。
永富从毛府回来后，每天只能拄着木棍在草棚前走走，在凉**坐坐，在地铺上躺躺，一天到晚，满脸愁云，满心焦虑，这种化不掉的内心郁闷，使得他病上加病。
这天午后，倪妈带牛牛从条子号陆姨妈那边回来，刚进棚，就听见铺上哼哼声。母子俩的心一下子就被扯吊起来！
“大，你怎么了？身上痛吗？”牛牛一面问,一面挨他大大身边坐下。
永富伸过粗糙得像榆树皮般的手，拽过牛牛，亲一口，说：“牛儿，不要紧，就是臀部有些痛。——陆姨妈叫你们母子去有事吗？”牛牛没回答，眼睛望着他妈。倪妈走过来，说：“还是上回说的那话，给牛牛讲烧锅的。”永富说：“我们家里一个桂兰童养媳都养不活了，还养第二个，那不是害人家伢子吗？况且牛牛嘴巴还做奶腥，千万回得远远的，哎哟——”
牛牛说：“大，别讲那些，我摸摸你痛的地方好吗？”
“牛儿，就这处痛，这回怕是真的要害了，唉，牛儿，真害起来，你们吃什么？”
倪妈宽慰说：“大概不会吧，你别海急。”桂兰铲野菜回来，听妈那样讲，也抱她的话圆：“大是做事做累的，歇歇就会好的，不会害。”
妻和孩子轮番安慰着，可是疼痛却让永富一声声地哼。
牛牛贴着他大的脸，说：“大，你哼哼，我们就害怕。”
永富摸着牛牛的头，说：“牛儿，我不是喜欢哼，好像哼哼痛就轻一点儿。”
倪妈和牛牛沉默着，母子俩心里特别难过。
见六丫把长根菜往嘴里塞着嚼，倪妈才想起丈夫、桂兰、六丫三人还没吃中饭，赶紧和桂兰做糊糊去了。
趁妈妈、姐姐做饭去，牛牛坐到外面棚拐角掉泪。他担心大大的臀部害起来，他们要怎么办？他想起老家对面庄上有个叫大蚱蜢的人，他大也是在相似的部位害病的，因为没钱医，半年后就死了。这个情况要是发生在他家，发生在他大身上，他们可怎么办啊！牛牛想：大哥不在这儿，他是大大身边唯一的男孩，男孩就要为家里扛担子，就要像男孩样！对，他得救大大，他决不能让大大的臀部害起来！牛牛揩去眼泪，一溜烟朝大堤那边跑去……
永富爷儿仨吃罢，还留一点儿刮锅糊叫牛牛吃，可是喊了好几声，牛牛没答应。倪妈出棚望望，没见着牛牛，又叫桂兰找了一圈，也没见牛牛的影子。倪妈叹气说：“这小牛牛啊，什么时候才懂事？他大大痛得不能做事搞饭吃了，他还有心思跑到外头耍！”
倪妈又让桂兰再出去找找，并且授意桂兰，找到后狠狠抽他几条枝。可是桂兰把牛牛常玩的几处地方几乎找遍了，也没找着。倪妈急了，要亲自去找。永富也慌得爬起来，拄着棍子，在棚前一边喊，一边自语道：“这小没出息的，耍哪儿去了？天要黑了，还不回家，急死人的。”
倪妈把丈夫扶棚里铺上靠了，叫他别急，同时找来一根树条子，塞在铺底下，准备找到牛牛后抽打他。
倪妈和桂兰去后，永富拿出条子就要甩掉，他心疼他的苦儿子，怕他禁不起他妈打，想想又说：“让他妈打吧，肥田出瘪稻，娇儿不肖，这小东西没点儿怕头不行。”永富把条子又塞到铺下。
倪妈带桂兰寻了好多地方，还是没找着牛牛，倪妈由着急变得害怕起来，她怕牛牛是不是……她真想哭了。在下毛家墩的下坡路上，倪妈又扯开喉咙大喊：“牛牛，你在哪？”她哪晓得牛牛到王义堂家找王爷爷去了。
王爷爷根据牛牛讲的症状，给永富开了五服中药，可其中一味主药他的铺子里卖完了，王爷爷只好让牛牛陪着，往地头去找。但找了不少处都没有，王爷爷走不动了，在往回走的小路上，他被一丛乱草给绊趴下了。
“就是你，就是你，把我爷爷绊倒了！”牛牛对着那丛把王爷爷绊倒的草边踢边骂，草的茎叶被踢得四散乱飞。有两片草叶蹦到王爷爷手上，王爷爷凑到眼前看看，又搁在鼻下闻闻，高兴得什么似的，说：“伢子，快别踢，我要找的药就是这个，就是它！”
王爷爷一共配了五服药，怎么煎，怎么喝，忌吃什么，愈后注意事项，都跟牛牛讲得清清楚楚，牛牛也一一记住了。牛牛知道来的时候没跟大、妈讲，找不到他，大、妈、姐肯定又海急了，于是向王爷爷道了谢，拎着药飞一般地往家跑。刚到小牧场，就听他妈在下毛家墩的下坡路上喊他。他应一声，就没听他妈再喊。牛牛把药送到家，叫声“大大”就跑出去，一声接一声地向着他妈喊他的那路上，边跑边喊。
“牛牛，妈在这儿，妈跌倒了，你快来。”桂兰边把倪妈往上扶，边叫牛牛。牛牛赶到时，桂兰已把倪妈拉起来，扶她往坡下走。见了牛牛，倪妈又欢喜又怄气。
回到棚里，刚到铺边坐下，牛牛就依偎到他妈身边，心疼地捏着他妈的小脚：“妈，你脚蹅痛了！”倪妈没有作声，她捉住牛牛的手，从铺底下抽出树条子，不问情由就骂，就抽打。
牛牛知道是因为他偷偷离家，所以不但不跑，还跪下说：“妈，我晓得错了！”
“晓得错了就不打啦？你说你这不懂事的小伢，找不到你，把人魂都急飞了！”永富边哼哼边说，并把眼睛向倪妈，暗示倪妈别打重了，吓吓他就行。
可倪妈躁性子人，哪管丈夫暗示，她边抽打边骂：“就像野伢子一样，到家刚站稳脚就跑。你跑，你跑，你大大可怜哼哼不歇嘴，我心都焦碎了，你还耍着不归家，还要人到处找你。打死你这不懂事的小畜生，打死你这不晓世相的畜生！看你二回海跑不海跑，海跑不海跑？你海跑，海跑，叫你海跑，叫你——”桂兰把棍子拖下甩了。
“妈、大、姐，我没有海跑，我到义堂哥家，请王爷爷给我大配消肿止痛药。”牛牛一面摸着被打的胳膊，一面指着凉**的药包说。
桂兰捏捏药包，递给倪妈，说：“妈，你真的冤枉牛牛了。”
倪妈接过药包，也捏捏，又递给永富。
永富捏捏，放下，撑着靠起来，把牛牛拉到身边，见他胳膊、背心，好几处都被抽破了皮，没破的也泛着道道血痕。他心疼不止，说：“牛儿，我的苦儿子！”永富泪水下来了。
倪妈叫牛牛站到她身边，什么也没说，望了望，把他揽到怀里搂得紧紧的，眼泪如泉水般地往外涌。桂兰钳了破絮，往灯盏中的香油脚里蘸，要给牛牛搽。
倪妈说：“丫头，我来吧！”倪妈边给牛牛搽抹，边含泪说，“我的苦儿子，你晓得妈心里烦吗？唉，疮壳壳刚落下，新肉还没完全长好，又被我抽破了，我的苦儿，乖儿子……”
牛牛伏到她怀里，说：“妈，你别难过，我不痛。”
桂兰牵过牛牛，说：“痛就是痛，明明痛，却说不痛，妈心里更难过！”
倪妈再也克制不住了，她终于搂着牛牛哭了，牛牛也泪流不止。
服了王爷爷的五服中药，永富患处的红肿和疼痛都消失了，可是那时毛习普已经另雇长工了，永富只得赋闲在家里。赋闲在家，让身体得到更好的恢复，也很不错。可是永富家的生活来源完全是给人帮工的那点儿收入，一旦没人雇他，就等于断绝了生活来源。单靠倪妈不行，况且荒春头上也基本没针线活做。一家小儿细女，没有生活来源，没有吃的，这让永富真的是头毛都急开叉了。
这天，毛七奶奶又来唠嗑了。她见永富一家人碗里淘米水似的糊中多半是些野菜，心疼得直摇头。她忽然想起来，说毛家墩西北边有一片大湖，湖里有挖不尽的野藕，她说永富何不去试试，挖些回来，给大人伢子度度春荒，总比吃那野菜做的清水稀糊，把人饿得风都能吹倒要好得多。
得到七奶奶提供的信息，永富很高兴，他觉得这是求生存的好路子。但牛牛死活不让他大去挖藕。因为王爷爷讲过，大大就是肿毒消了，不痛了，也不能做事，特别是重活，一做重活受累就会复发。但是为了一家大小的生机，什么顾虑和禁忌都得让位！永富深知，他要保命，孩子们就要丢命！
在一个下着细雨的日子，永富终于带着牛牛去大湖挖藕了。
那大湖叫泊湖，好大好大，一眼望不到边。大湖西边那道绵延起伏的山峦，好似一道屏障，把茫茫的湖区与低垂的天幕分隔开来。灰暗的云霾，在长天与远峦之间，由西而北，缓缓飘移。偌大的湖区内，从东到西，由远及近，或动或静，点点片片，全是挖藕度命的穷人。
节气虽已是雨水过后，但是凛冽的北风裹着料峭的春寒，在宽阔空**的湖区内呼啸着、肆虐着，不能不使人打战栗哆嗦。早上喝了些米汤似的稀糊，走了八九里路，屙了三四回尿，永富父子的肠肚中早已空空如也。站在已被人取走了藕的泥塘边，捺着叽里呼噜作响的肚子，永富父子两个感到无望和心冷。
见永富站在岸上一直不动锹，右边藕塘里一位年轻人说：“来了就挖啊，别怯火嘛！”是啊，站在岸上不动，既辜负了七奶奶的指引，也辜负了自己和儿子的这趟脚力，更辜负了守在草棚里的妻女眼巴巴的期望。既然起多大的念头来了，就不妨下去一试，或许会有收获呢！可是刚挖几锹，那年轻人又干涉他不让挖了。永富不理他，但那年轻人较真地说：“你走不走？”永富说：“你想要怎样？”青年把锹往泥上一插，就要撸衣袖。见那青年身强力壮，永富便识相地驮锹走了。
真是万事开头难。开始那几天，不但挖的藕还不够他们父子一顿吃的，而且还与人闹矛盾，起纷争，摩擦冲突。但过了那段磨合期后，在开始跟他发生冲突的那位年轻人的大力帮助下，永富基本上能应付着挖了。但他主要还是靠那位青年的帮扶。
那大湖里藕粗壮、白嫩，生着吃，脆生生、甜丝丝的；蒸熟吃，又面又香，吃下去和干饭一样抵饿。他们将搞回去的藕，多半洗净了，切成块，就像蒸山芋那样下锅蒸着吃。牛牛、桂兰、六丫不光生的喜欢吃，蒸熟的也抢着吃。开始那段日子，尤其是牛牛，越吃越觉得香，越吃越想吃，每顿都吃两大碗。每每是嘴巴里还没有吞下去，手上的又往嘴里塞，眼睛还瞟着锅里。妈妈切藕下锅时，牛牛总是站在旁边说：“妈，多切点儿，再多切点儿！”而他妈又总是说：“我的牛儿，敢不是你真有牛那样大的肚子？我已经切得不少了，我的儿！”而他大却说：“牛儿，我和你妈不吃，也要让你和你姐吃饱。”
牛牛真的是把吃藕当成赴盛宴了！每顿都吃得那么狼吞虎咽，噎得直翻白眼。有一回，吃急了，喉咙里堵得实实的，吞不下，嘴里的又舍不得吐出来，竟被堵得不能出气，手在喉咙外直挠挠，连两脚都在地上蹬蹅开了。他妈急得把手指插进他的喉咙里往外抠，抠不出来，又从咽喉外往下捋，桂兰和六丫也帮忙捶背。他大急不过，双手捧住牛牛下巴，往起一端。经过七手八脚的一阵乱捣鼓，积在牛牛咽喉里的碎藕才从食管里慢慢滑下去。可是，牛牛刚恢复过来，揩揩噎出来的眼泪，眨眨眼睛，又继续吃。
那段日子里，永富家天天是藕，顿顿是藕，粮食没一粒，全靠藕当家，大人和孩子都吃出藕膘了。自己喜欢吃的，推知人家也喜欢吃。条子号凡曾经关照过倪妈的人家，永富都让牛牛和桂兰给他们送过藕。
藕虽然好吃，但天天顿顿都是一门头，也就平常了。渐渐地，牛牛、六丫对吃藕甚至都有抵触了，有时看见锅里还是藕，就愁眉苦脸地想哭。
为了让孩子们多吃一点儿，倪妈也把藕食做得多样化，除了蒸着吃，还炒藕丝，磨成稀泥状做藕糊，沥干了做藕粑、藕圆；遇到好天时，还切藕片、剁藕丁晒干储存；还洗过一回藕粉。记得耗了二百多斤藕，才洗出十斤多的粉。闻着晒干的藕粉的清香，牛牛欢喜得直蹦跳。倪妈抖下牛牛手上沾的藕粉说：“儿啊，别跳，家里吃不到呢。”牛牛说：“我晓得，藕粉要给王爷爷。”倪妈说：“也给毛习普老爷一点儿。”桂兰说：“给王爷爷是应当的。”牛牛说：“给毛习普就可惜了。”永富说：“牛儿，怎能这样讲话呢？我们搭棚占人家熟地都好几年了，送点儿藕粉给他，也是应该的嘛。”倪妈说：“牛儿，我们与毛习普家怨归怨，恩归恩，不能记人家仇，可是得了人家恩就要永远记着，有能力时，当报答的就报答一点儿。”听了大大、妈妈的话，牛牛和桂兰似乎懂得了做人的另一方面道理。
毛习普收到桂兰给他送去的藕粉，比贾母收到刘姥姥拎到府上的荠菜还要珍爱十分。他当即扌歪了四升大米让桂兰带回来。四升大米在毛府不算什么，可在永富家，在牛牛和桂兰心里，那就是四升白瓜子金儿！
牛牛吃藕吃腻了，央求他妈说：“妈，用毛老爷给的大米熬点儿米汤喝，好吗？”
倪妈哄牛牛说：“牛儿，不到万不得已，那点儿米不能动啊！我的苦儿子，别想着米，就当毛老爷没给吧。”
永富心疼牛牛，替他求情说：“他妈，伢子尽吃藕一个多月了，你就熬点儿米汤给他们喝喝吧，你看牛牛又瘦成什么样了。他才那点儿大人，天天来去跑十五六里路，跟我后面捡藕、洗藕，在烂泥塘里陷进陷出，爬上滑下，也不容易，就熬点儿米汤给他们喝吧，我也想喝一口，你就当毛老爷没给吧。”
牛牛妈可怄了，她没好气地说：“我说他大，你怎么就晓得做好人，让我挂红胡子唱白脸，做恶人仇？你当那点儿米是留着我吃的呀？人家说外江水都涨多高了，今年年成笃定不好。现在还能挖到藕，他们吃得下多吃，吃不下少吃，等以后饿了没的吃，保证饿不死就好，你要他养得肥头胖脑的有么用呢？等过一阵，水把大湖淹了，挖不到藕了，那点儿米再拿出来搭野菜吃，或许还能让一家人多撑几天呢！可你，儿子要米汤喝，老子也要米汤喝，就我和桂兰、六丫不要米汤喝，真怄人的！”
六丫蹭到倪妈身边，拽拽她的衣拐，说：“妈，我也想喝米汤。”
倪妈刚才原不打算把六丫归到不想喝米汤这边来，之所以还是归过来了，就是想扩大不想喝米汤的人数，对想喝米汤的永富那一方构成压力，谁想六丫……唉，真是妈争气，儿放屁！倪妈更怄了，她坚信桂兰不是想喝米汤那边的人，于是把要补的破褂子往凉**一撂，气咻咻地把刚才讲的话略作修正，说：“想喝想喝，你们都想喝，就我和桂兰下贱坯子不想喝米汤！”
桂兰说：“妈，我没讲我不想喝米汤！”
听到桂兰又在撇她的后脚，倪妈心里一怔，无情地白了桂兰一眼。
桂兰索性抖开包袱说：“妈，你别动怒，其实你比我们更想喝米汤。”
倪妈把破褂子捡起来一抖，瞅着桂兰说：“我不想喝！”
桂兰说：“还不想呢。那天我带米回来，你就捧起米闻闻，说：‘哎哟，见着大米，就闻到米汤香了！’”
倪妈气得再次狠瞪桂兰一眼，说：“小臭货，人家女伢子在节骨眼上都站在老妈一边，你不光不卫着我，还兜我老底！”倪妈用拐栗子在桂兰胳膊上擂一下，“死丫头，我现在看出来了，你呀，断背的椅子——靠不住！”
桂兰说：“妈，靠不住也好，靠得住也罢，讲许多都是瞎子点灯——白费蜡烛。你就说许不许熬点儿米汤喝吧？”桂兰显然是仗着压倒性的多数，逼她妈亮底牌了。
最心腹的人都不跟她一条心，倪妈自觉大势已去，再固持己见，可能就自取其辱了，于是说：“死丫头，非要逼我开口子！那就抓两把米熬熬。”
永富笑了，桂兰也笑了，牛牛和六丫高兴得直拍手。
桂兰从容不迫地摆了几只小碗，接着从灶窿里拿出一个小砂罐，往几只碗里倒着椰子汁似的米汤，落底的那碗端给了倪妈，倪妈递给了永富，永富又给了牛牛，牛牛推给了桂兰，最后又由桂兰倒给了六丫。大家都喝完了，倪妈又望望桂兰，不知是恨是疼还是爱地说：“死丫头，没戏看就跟我演戏了，下次还先斩后奏，看我舍不舍得学诸葛亮挥泪斩马谡！”
那年四十多天的挖藕经历，给永富父子留下深刻记忆的，还是第一天遇到的那个青年。那天，永富带牛牛在湖泥中站了很久，后来受到一位青年的鼓励，永富才终于下湖动了锹。可他还没铲三锹泥，那青年又干涉上了，说永富挖的那地方是他圈的，不许永富挖。但耿直的永富根本不买那青年的账，闹到两人几乎动起手来。最后，知道不是那青年对手的永富父子识相地离开，去别处新开藕塘。那天永富父子俩一天到晚，只挖了两节刀把儿粗的小藕，其中的一节还折断了，藕孔里灌满了泥巴。
回家时，在上坡处，父子俩饿得腿打战，终于坐下歇着了。却不料那青年也来了，来就来呗，偏又挨在一块坐。青年从自己的小布袋里倒出几节熟藕，分别递给永富和牛牛，说：“我晓得你父子都饿了，打个尖吧。”
永富父子不理他。
青年说：“老哥哥，你还怄我是吧？”
永富摇摇头，说：“不饿！”
青年说：“你别哄我，吃吧，吃了长点儿劲回家，你看太阳擦山口了。”
见青年诚恳，又加上肚子实在饿了，永富父子俩就接着吃了。
青年又把自己篮里的藕，拣大的放到永富的篮里，说是自己挖多了，驮不动，请永富为他分担些。
上了坡顶，永富父子俩回头望那青年跟上没有，却见青年从坡下另一条小路走了……