出元宵节后，赵春来怀着恋恋不舍的心情，告别了永富夫妇、桂兰和牛牛，又到苏家放牛去了。
上年腊月，毛习普辞退桂兰和牛牛，虽是出于什么安保原因，但与牛牛身上出了水痘也不无关系。毛习普另雇的童工不太会做事，所以新的一年他又把桂兰雇去，给那两个孩子当临时带班的。
桂兰过去后，家里烧柴、吃菜，就只有靠牛牛一人去捡、去挖了。牛牛去哪儿，就把六丫带到哪儿，把草棚的门锁起来。约莫捡够一天烧的柴、挖够一天吃的菜，牛牛就回来了，因为时间长了牛牛受不住，他身上的水痘有向疥疮发展的趋势了。
上年腊月和本年正月头几天，可能注意力都集中在和春来捕杀老鼠上，虽然身上的黄水痘已很多很痒很难受了，但牛牛尚不把它当作一种生活中的烦恼。春来在处理完每天捕杀的老鼠后，顶多也就是问牛牛几句，帮他挠挠痒，揩揩水痘渗出的腥臭黄水。而他们大大、妈妈及桂兰就更不拿它当回事了。他们基本的看法就是：癣疥之疾，无伤大体，不足为忧。
时间进入二月上旬，天气渐渐暖和了，阡陌上东一株西一株的杨柳渐渐绽放出鹅黄翠绿了。不知不觉间，牛牛身上的水痘随着天气转暖发得更多。大约惊蛰过后，仿佛一夜之间，牛牛感觉坚持不住了，他身上那些红色的斑点越来越多，开始像桑葚，像痱子，渐渐地不断发展成真正的疥疮。疥疮大小不等，有小如一枚铜钱的，有大如一块银圆的，外表结着厚厚的硬壳，硬壳里面灌满了脓血。一按，脓血就像从装潢师傅喷胶枪中挤出的白色或红黄色的胶糊。像这样大小不等、灌满脓血的疥疮，越生越多，一个挨一个，一片连一片，一圈套一圈，像鸡笼里风干的鸡屎，像鳄鱼背上的瘤包，占住了牛牛全身的每一块皮肤，连肚脐、肛门周围都挤得满满扎扎！
“妈，我身上痒得慌。”夜里，牛牛身上焐热了，痒不过，叫着。
倪妈说：“牛儿，生疮就是痒，你自己抓抓吧。”
牛牛知道妈给人上门做针线活很辛苦，所以也不嚷嚷，也不叫了，只无奈地自个儿小声吭哧着。
牛牛想念五丫了，五丫要活着会给他挠痒的，牛牛很伤心。
现在，牛牛唯一的止痒方法，就是自己用手挠了。他往往一轮没挠过来，指甲里就被脓血灌满了。
在疥疮发作得遍身都是时，他就无处下手、无法下手了，痒起来只能用热水泡烫，而泡烫时，又只能用破布片蘸热水，往疮上淋浇或敷焐，一处痒止了，再换一处。后来，疥疮都结了厚实的疮痂，水的热气渗不到里面去，再怎么焐也不止痒，就只有再改用手挠了。可一挠，疮痂就被挠翻过来。翻过一个疮痂，就现出一个肉坑，有的白渣渣、脓鼓鼓的，有的红艳艳、血淋淋的，有的夹脓夹血，透出腥臭气味。牛牛没法挠了，挠得疼痛架不住了。为了止痒，就用巴掌打，哪处痒就打哪处，掐哪处，揪哪处，用揪、掐、打疥疮周围的皮肉所产生的疼痛感，掩盖痒的感觉。
多数时候，身上某个疥疮开始发痒，牛牛总是以最大的韧劲极力克制着，忍耐着，不采取任何措施，有时实在无法抗拒，就用手轻轻地摸，不到万不得已，是决不能挠痒的。因为你把一处的痒挠止了，它周边又必然会跟着痒，你去挠周边的，周边的周边又痒了，接着就产生多米诺骨牌效应，乃至全身都不可抑止地同时痒起来。弄得你像孙猴子掉到蚂蚁窝里，挠前顾不了后，挠上顾不了下，挠手顾不了脚，挠脸顾不了腚。到那时，即使你身有百手，手有百指，也是左支右绌，顾此失彼，无法在同一时间把全身的痒平抑镇压下去的。
再后来，全身疥疮都坐大了，抓、挠也罢，揪、掐、摁、压也罢，热水浇烫也罢，统统无效了。这时，如果把疥疮的奇痒比作猛兽，那么牛牛就是被那猛兽扑倒和压制在身下的小孩。开始，小孩还使出浑身解数，企图运用各种手段来拯救自己，当他自知在猛兽面前无计可施、无能为力时，只好放弃挣扎，闭上眼睛，任猛兽撕咬啃啮肉体了。牛牛再也不去做抓、挠等止痒的尝试了，他就那样躺着，让痒这头猛兽折磨他、摧残他、吞噬他，他连一点儿呻吟声也不出！忍得厉害时他晕了过去，像死了一样。
一天早上，下毛家墩的毛七奶奶来了。她来的时候，倪妈做上门活还没出棚。七奶奶一手拄着丁字头的拐杖，一手向倪妈递去一个小茶碗，然后坐到凉**了。
七奶奶望着靠在铺上神情木然的牛牛，说：“倪妈呀，你看看你家牛牛，一身的烂疮，可怜把伢害得那个样子，吃没的吃，照顾没人照顾，素油荤油沾不到一滴，怎的受得住啊！”
七奶奶说罢，就到铺边，往牛牛身上摸摸按按，说：“唉，伢子，一场磨难啊！”奶奶又指着那小茶碗，对倪妈说，“那点儿猪油，是我女儿带给我的。你每顿挑一点儿放糊里拌拌，给牛牛吃。唉，有伢子不晓得惜，你看毛习普，想伢子想得猴哼哪！”
倪妈望着茶碗里的猪油，噙着泪，一句话没说。
七奶奶撑着丁字头拐杖，继续说：“伢子害疮脓血淌多了，馋得很，吃点儿荤油润润心，明儿疮好了，疮痂痂会落得快些的。”七奶奶没有理会倪妈推辞和客套的话，丢下茶碗，拄着丁字头拐杖走了。
倪妈把猪油拌糊给牛牛吃了，可是半杯水浇不灭连片的大火，牛牛身上的疥疮仍然在蔓延着、发展着，苦得他坐不能坐，躺不能躺，仰着后背痛，趴下胸腹痛，扭头颈子痛，抬手胳膊痛，移步腿脚痛。他唯一存身的办法就是站着，腿站酸了，脚站痛了，就撑着东西，俯倾着上身，使重心前移一点儿，让腿脚松会儿劲。牛牛成了不能自由活动的机器人了！
那些天里，白天，牛牛只能光赤条条地龟缩在棚里，衣裤不能沾身，晚上也不能盖被。因为一穿衣盖被，疥疮淌出的黄水、脓血就把衣被粘住了。粘住容易，可是揭去、脱下，就跟把皮肉从身上撕剥下来一样疼痛了！所以在那些日子里，桂兰一从毛府下工回家，第一件事就是点锅烧水。烧水除了洗抹外，就是掏火。那当儿草棚里所有破火球、破火钵、破锅、破罐，甚至毛府墙外的破瓦片都被捡回来，作为盛火器具了！一切装了火的器具，都摆放在草棚内的过道上、地铺边，借以提高棚里温度，使白天不能穿衣、晚上不能盖被的牛牛不致太冷了。
这天傍晚，桂兰回来较早。她把一个掏好火的火球放在牛牛身边。牛牛撑着腰腿，慢慢蹲下，两只小腿夹着火球，往自己胯腿边移靠。他发现火球离胯裆越近越舒服。其后，疮痂痂里头痒，抓不着，牛牛就用火球贴近痒处烫。用热烫来止痒，效果确实比以前用的那些方法要好多少倍！
后来又发现，烧烫止痒法，虽能有效止痒，但它又有很大的局限性。手指头、脚指头这些身体少数突出的地方痒起来，贴近或放入火球火钵里烧烤都行，但是其他部分，如两腿、两臂、胸腹、后背等，如何拎放到火球火钵里烧烤啊？牛牛也曾仰着趴着,要桂兰把火球拎着,用底部在他胸腹或后背上移动炙烫,但效果并不佳。而且桂兰在家时间少,她不在家时,六丫做不了这事,牛牛自己又没法独立去做，这样，痒起来还是束手无策了。
这会儿牛牛后背又痒起来了，他只有干哼哼，别的什么法子也没有。桂兰正在烧水，他让桂兰把火直接搛到他背上烧，桂兰骂他是不是不要命了。牛牛正要再次央求，突然眼睛瞟到了壁上挂的烙铁。有了！牛牛眼前霍然一亮，说：“姐，我有办法了！”他让桂兰立即帮他取下他妈给人熨衣的烙铁，放到火球里炙烧，他要用烙铁来熨烫疥疮，真是久病成良医呢！
桂兰从火中提出烧烫得不能沾手的烙铁，说：“牛牛，要我给你烫吗？”
牛牛说：“姐，你不晓得我哪儿痒，我自己来。”牛牛根据自己的需要，像妈妈给客户熨烫衣服似的，用烧红的烙铁在自己身上随意移动烙烫起来。自那以后，桂兰每天早上都给牛牛多掏一火钵火，从早到晚，烙铁都插在那里，牛牛身上哪处发痒，就取出烙铁来烙烫。炽热的烙铁烙烫到哪儿，哪儿就迸发出噼里啪啦的阵阵炸响，冒着青色烟气，散发出焦烘烘的人肉气味，焦煳中更带有浓烈的芳香。
那天中午，桂兰没回来烧锅，六丫肯定是饿了，正往嘴里塞着什么嚼，牛牛问：“你在吃什么呀？”
六丫到铺边，向牛牛递过去一样东西，说：“吃这个，咸津津的、香香的，很好吃，你也吃一个吧。”
牛牛从六丫手上拈一个放进嘴里，嚼了嚼，觉得味道不错，吞下去，又向六丫要了一个，正要放进嘴里，又放下来就着光细看了一下，哟，这不就是他身上抠下的疮痂吗？牛牛向六丫瞪一眼，说：“快丢掉，不能吃！”
这天，桂兰下工回来，见牛牛又往背上熨烙铁，说：“行吗，牛牛？不行我来帮你烙。”
牛牛说：“姐，我行，烙铁就是我伸长的手，哪儿痒就往哪儿伸。姐，烙铁烫痒，第一就是好得快，只要身上哪儿痒爆发了，烙铁一提就行，比救火车还及时呢。”
桂兰笑着说：“就你会打比方，救火车是什么样儿都没见过，就用上了。”
牛牛说：“没见过，听人讲过的呢。”
桂兰说：“那好呢，你认为烙铁像救火车一样快、一样好，那就用吧，小心别烫着了。”
可是烙铁止痒法也只是扬汤止沸，而不能釜底抽薪。后来，牛牛两手都害得脓渍渍的，就像烂番瓜，十个指头粘在一起，揸都揸不开，弯也弯不曲，像套在铁手套里一样，一双臂膀既不能甩动，也无法打弯，一天到晚只机械地垂挂着，烙铁烫的法子再好，牛牛也无法操作了！他只有忍着椎心的痛苦，眼睁睁望着躺在那儿清闲的“救火车”，而任由痒火在身上炽烈燃烧。
在那些歇一天，第二天就没有生活来源的岁月里，牛牛到了濒临死亡的地步，倪妈没在家陪伴和照顾过牛牛一天，永富就更不用说了。他们并不是有意让子女独自经受这非人的折磨，他们斗大字不识一筐，不懂得玉汝于成的道理，他们是被生活逼得没有办法！在那种社会环境下，穷人的孩子都是这样，能存活下来的都是浪里淘沙、沙里淘金淘出来的！
在那生命几近消亡的日子里，除了端马大哥、带儿大姐，牛牛最常念叨的就是王义堂、常明发、孙启亮、张兴国、春来、小沙弥悟敏等学兄和好友。他多么希望能见到他们，哪怕是匆匆一面！他知道他们中的几人，包括小沙弥悟敏，不是他想见近期就能见到的，所以他只一心念着春来。因为春来就在条子号，与他近在咫尺。
这天苏老板又主动提出让春来去看牛牛。
苏老板还从厨房拿来一荷叶包盐递给春来，让他带给倪妈。
来到大园，春来把那包盐放到灶台上，转脸看见倪妈在给牛牛揩脸，急忙走进去，问牛牛好些没有。牛牛答应着，声音颤抖。春来见牛牛张开两臂，机械地瞎摸，便蹲下去，托住他的两臂，说：“弟弟，我在这儿，你摸什么呢？”
倪妈代牛牛说：“伢子，你来得正好，牛牛想你，他眼睛又害得不行了。”春来十分惊讶：“我上次来只见害疮，怎么眼睛又害了？弟弟，我能扶你到外面看看吗？”牛牛点点头。到门外场地，春来见牛牛两只眼泡肿得像两个大红壳鸡蛋压在上面，血水从上下闭合的眼睑里直往外渗滴，惊惧得一屁股坐到凉床边，半句话也说不出来。
“你眼睛能睁吗？”春来又贴近牛牛，看着他的眼睛说。
“睁不开。”牛牛颤抖着说。
“弟，能让我看看吗？”
“你试着扒开看吧，我不怕痛。”
“伢子，你试试吧，我不敢。”倪妈也鼓励春来说。
牛牛上下眼皮黏合在一起，稍微撑一下就往外冒血，春来试了试，犹豫着不敢掰了。
“你掰吧，春来，你愿让我上下眼皮长合起来，变成瞎子吗？”
春来眼泪都快下来了，但他忍着说：“弟弟，你真的不怕痛吗？”
牛牛嚅动着干裂的嘴唇，说：“妈，给我一口水喝。”牛牛咕嘟喝了几口温水，央求春来说，“快掰吧，我真的不痛。”
尽管血水渗滴不止，牛牛痛得打战，牙咬得嘎吱响，尽管春来又是多么不忍心，但还是把牛牛黏合的眼皮掰开了，并且征得牛牛同意，用舌尖在牛牛眼睛里细细舔掠，又拿苏老板给的盐化了淡淡的盐水，把牛牛的双眼仔细地清洗了一遍。
春来一直陪着牛牛，给他洗眼睛、搽疮药，直到下晚才回苏老板那边去。可是春来去后不久，牛牛的眼睛又黏合起来了，怎么使劲也睁不开。而且里面像砂子摩擦一样难受，像花针戳着一样疼痛，牛牛怕他的眼睛会瞎，他哭了。
永富边揾自己面颊，边安慰牛牛，说：“牛儿，听话，你眼睛害了，不能哭，越哭越厉害。”
牛牛越发伤心了，他说：“大、妈，我眼睛要瞎了，我要死了，我见不到大哥大姐，还有义堂哥、沙弥哥他们了。”
永富、倪妈除了心疼，也没有更好的法子来安慰他们的儿子牛牛。
第二天，春来又来了，牛牛更加伤心地说：“春来，我真的要瞎了！”
春来一面采取昨天的一套方法，为牛牛的眼睛撑、掠、洗，一面鼓励说：“弟弟别怕，你的眼睛一定会好起来的，一定能看得见大、妈，看得见大哥、大姐，看得见义堂哥、沙弥哥的，也会看得见张兴国、常明发、孙启亮等学长，看得见我的！”春来虽然嘴上这样鼓励着牛牛，但他自己也很害怕，他从没见人眼睛害得那样厉害的，能不能好起来，他心里也打着大问号。他退一步跟牛牛说：“弟弟，要真的好不起来，你就学算命，算命瞎子，人家都称呼先生呢。不怕，弟弟，算命雇不起牵子，我牵你。不怕，一个螺蛳一条路，要真瞎了，我养你一辈子，陪你一辈子，还有端马大哥也养你！”春来说得好像很轻松，很不把它当回事，可他的眼泪却往心里滴。
中午，春来从他家屋后摘来一束花，让牛牛闻。牛牛刚凑到旁边，就兴奋地说：“这是荆花，是你家屋后的荆花！”
春来惊讶地说：“你看不见，怎么晓得它是荆花，而且晓得是我家屋后的呢？”
牛牛说：“它有香气，我从香气上闻出来的！它的香气跟别的花不同，跟别的地方的也不同！”
春来感动得要抱牛牛，但又怕碰痛了满身疥疮的牛牛，他慢慢放下张开的两臂。
春来处理好牛牛的眼睛后，牛牛身上的疥疮又痒起来了。春来只好依牛牛讲的，用烧得滚烫滚烫的烙铁，一排排在牛牛身上烙烫，烙烫得噼啪连声炸响，烙烫得青烟直冒，烙烫得发出一阵阵焦煳气味……
春来多次让王爷爷给牛牛调过疮药和眼药，但都见效甚微。不是王爷爷医术不行，而是牛牛的疮和眼睛害得特严重，药力达不到体内。
这天，春来又去了王爷爷家。王爷爷没说什么，只让春来把一碗炒饭带到棚里喂牛牛吃了。没想到，晚上吃下那碗饭，下半夜牛牛身上就不痒了，两天后，全身疮痂一个不留地尽数脱落了，一身的疮疤，重重叠叠，白里透红，恍若燎原星火，又如五花联钱！眼睛也不红肿淌血了，上下眼皮开合自如，乌黑的眼球儿滴溜溜地转，闪耀着孩童的灿烂光彩和天真笑意！
牛牛严重的疥疮和眼疾让王爷爷治好了，一夜之间就好了，功在那碗油炒饭！