过了一个多月的戏瘾，到了二月中旬，牛牛、桂兰、春来三个把耍的心都收起来了，二月十六，春来就帮人家放牛去了，但还经常到大园草棚里来看他的尹伯伯、倪妈妈和牛牛小弟。牛牛和桂兰也去了毛习普家，继续去年的童工生活。
四到六月间，姐弟俩除早晚为毛家打扫卫生、做杂七杂八的家事外，白天都跟大长工们一样，在地里为玉米、黄豆、高粱、棉花等农作物间苗、补棵、打杈、拔草等。永富多数时间在毛府油坊里干着榨油、搬码棉饼菜饼等活。他不下地时，牛牛姐弟俩都由长工们带着，苗怎么间，棵怎么补，棉杈怎么打，杂草怎么拔，都由长工们手把手地教。好在姐弟俩都不笨，什么活儿，一教就会。而且他俩也很勤快。有时看看活不多了，就让长工叔叔们歇歇，他俩做。因此长工们都很喜欢他俩，尤其是毛根强，差不多把他俩当自己孩子待，处处关心照顾不算，还常在他叔爷毛习普面前夸他俩能干。
然而新换的管家黄世德，对永富和两个孩子都有成见，常常把两个孩子当面粉揉，当烂柿子捏，对两个孩子做的事，总爱鸡蛋里寻骨头，明着为难他俩，给他俩小鞋穿。有一回，把孩子惹毛了，黄世德还挨过牛牛一头撞。
七月半后，棉桃正式开裂绽放了。毛习普家土地多，种棉面积也大。站在他家屋后俯视大园，白皑皑一片雪海。
每天天刚亮，长工们，以及牛牛、桂兰这两个小童工，就吃完饭，各做各事去了。除非天时不好，长工们才全部去捡棉花，否则，棉花多半是由桂兰、牛牛两个小童工包了。只要不下雨，从棉花开捡到收官，他俩天天都在地里，头棉捡完捡二棉、捡三棉尾棉，一轮接一轮地捡，中间从无间歇。每天下地前，大长工们就把能装百十斤重棉花的大篾篓子，送上七八个，依次摆在地头。从早到中，从中到晚，桂兰和牛牛把背着的篮子捡满了，就驮到地头，倒往大篾篓子里，倒满这篓倒那篓。捡到傍晚，个个大篓子筑得满满实实，堆得高高的，论重量少说也有七八百斤。接着由大长工们将大篓子或背或抬或挑，一趟趟运回毛府的库房。从七月中旬到九月上旬，除间或掰两回玉米，摘几回绿豆外，牛牛和桂兰差不多都泡在捡棉花的活儿上。
捡棉花虽是手工活，适合孩子们做，但具体对牛牛和桂兰来说，其实是个苦活儿。七八月间，正是热天，两个孩子都光着头，牛牛还打着赤背，下身也只穿件破裤兜兜。上头是毒花花的太阳照晒，下头是棉地里阵阵的热气熏蒸，胸背、肩胛、胳膊，因灼晒而生出的水泡，像排列成片的亮鱼鳔，一个挨一个，水泡泡被棉桃捶打着，被棉禾子蹭剐着，撕破了，撕开的皮在创口处披垂着、吊挂着，红粉粉的肉毫无保护地暴露在外，又被棉禾剐戳着、抽打着，被棉灰刺痛着，被汗水腌渍着，那种痛苦，没有亲身经历过的人，是无法体会到的。
牛牛坚持不住地说：“姐，这事我真做不下来了。”
桂兰说：“忍忍吧，谁叫我俩想他家三餐吃呢。”
牛牛说：“姐，我真吃不下来这碗饭了，我不想他家中餐的干饭吃了，我捡荒去。”
桂兰说：“捡完荒，冬天有事做吗？咬咬牙吧，牛牛，熬过这阵，应该会好些的。”
牛牛把胳膊和胸背展示给桂兰看。桂兰说，她不用看的，她身上跟牛牛一样，都是稀糊糟烂，找不到一块没有破的。桂兰再三要牛牛忍忍。
说话间，两人的筐不经意间又满了。桂兰心疼牛牛在棉禾里蹭来剐去，痛得受不住，帮他把小筐往大篓子里送。
就这样，日复一日，太阳起山又落山，落山又起山，桂兰和牛牛的身上剐破又长好，长好又剐破，也不知经过了多少轮的反复，终于像凤凰涅槃，浴火重生了。他们身上的皮肉被磨得跟猪皮、牛皮、象皮一般，结成厚厚的硬壳子，摸去像老松树皮一样剐手，打着像竹片一样出声。
想起捡头茬、二茬棉花时，桂兰和牛牛那个又热累、身上晒破剐烂的样子，真让人寒心。长工们带到地里的中饭，两个孩子一口也不想吃，晚上回毛习普家，只想喝凉水。掐完棉花，大大带他俩回家，刚到棚边两人就疲累得直想倒地而眠。每每这时，倪妈总是催着牛牛、桂兰，说：“丫头、牛儿，快洗澡去，脏兮兮的，怎么好困了。”
有时见叫不起牛牛，倪妈就打水帮牛牛洗。他妈擦一把，牛牛就哭叫一阵。倪妈是躁性子人，牛牛越哭她擦得越重。这也难怪，永富爷儿仨早上天不亮就到毛习普家上工，晚上才下工回棚，进出草棚两头黑，倪妈只听到他们声音，看不清他们的人。两个孩子身上皮破肉绽的惨相，倪妈根本就不晓得。牛牛和桂兰也从不在她面前诉一声苦，叫一声痛（也没机会诉苦叫痛）。
这一回见牛牛哭，倪妈不仅重擦，而且用破毛巾往他身上抽打。
永富气不过，点个草把，照给倪妈看。见牛牛身上都是血，问明情况后，倪妈又狠狠责怪永富不向她讲，她抱着牛牛哭了。
第二天，倪妈特地去毛习普家地头，见牛牛和桂兰正艰难地背着棉筐，从密集的棉禾里钻出来，抬着皮开肉绽遍处流血的胳膊，往大篓里倒棉花。倪妈的泪水唰地一下掉下来了。她叫着：“丫头，牛儿——”她走近了，摸摸桂兰胳膊，摸摸牛牛胸背，走了，走几步又回头，说，“伢子，好好给人家做事，记住小时候的苦！”
到捡三茬棉时，牛牛和桂兰的身体已经被打磨出来了，他们像穿了防护衣甲，不怕晒，不怕蹭剐了。
中午送饭给他俩吃的长工说：“伢子，如果渴了，可以就地摘西瓜解渴的。”
牛牛说：“毛太爷许我们吃吗？”
长工说：“只要不耽误捡棉花，吃西瓜他不会管。黄管家虽有些多管闲事，但天热，他很少到地里来。”
有了长工的交底，桂兰和牛牛心里有数了，他们每天一下地，就自己给自己加压。
桂兰说：“牛牛，上午热气少一点儿，也不太口渴，我俩快快摘，挤出时间来，下午吃西瓜。”
牛牛说：“姐，我也是这样想的，上午把所有大篓子都捡平口，下午多歇歇，吃西瓜解渴。”
华阳地区桐马大堤内外，处于长江北岸，气候温和，土地肥美，日照时间长，昼夜温差大，适宜粮食瓜果生长，出产的西瓜又大又甜，而且不用人工种植栽培。历史上不知是哪朝哪代发大水，把别处西瓜子冲到这儿来生根落户，其后生生不息，繁衍无穷，每到春天，宿年的瓜子就发芽生长，而锄草人又特地留着，待夏秋结瓜，供捡棉花人享用。
下午的太阳像火一样炙烤着，而满地里密不透风的棉禾又吸收着阳光的巨大热量，人劳动在其中，就像进了四五十度的火炕，灼热得喘气都困难。每当这时，所有篓子里的棉花都捡得差不多够量的牛牛和桂兰，就各摘几个大西瓜，抱到树荫下或棉禾深处，一个放屁股下当凳子坐，一个当饭吃或当水喝。当饭吃或当水喝的西瓜，须将它弄开。弄开也不是很容易，有时用牙咬，有时用手抠，咬抠都不行就用拳头捶，用脚跺，有时就像猴子吃硬壳的瓜果一样，举起来往地上磕砸。总之是一定要把它弄开，不能眼睁睁怀抱着甜美的西瓜，而把人活活饿死、渴死。
西瓜弄开后，发现没熟的或熟透变质的，就手抛掉，重新挑摘。他们将弄开的西瓜，或直接捧到嘴上大口咬，或放于膝上，用手抠着，大把地往嘴里送。
牛牛吃西瓜还不如猴子吃得利索，吃得文明，吃得能上大雅之堂！他往往一个瓜才吃到中间，腮帮、下巴、胳膊、肚子上就糊满瓜汁、瓜瓤、瓜子，吃多了，连兜胯的小裤衩都挤得下水。有时瓜吃完了，他索性抓着瓜皮，满头脸满胸背地乱擦一气，管他汁儿、瓤儿、子儿弄不弄到身上，他自己觉得凉快舒服就好。不经意间，一段时间过后，牛牛头上、身上的痱子、热疮、包儿、疖子都瘪了，消退了，桂兰也如法炮制，结果收到了同样效果。于是他俩晓得了：吃西瓜不光能饱肚子、解干渴，瓜皮还能消热疮、医包疖。
真是大米吃多了嫌质糙，塘鱼吃多了嫌味腥，猪肉吃多了嫌肥腻。牛牛西瓜吃多了，就“至今已觉不新鲜”了！但炎炎烈日下捡棉花，大量流汗，如不适时补充水分，势必会脱水、发痧、中暑，而在那广阔的棉地里，能就近、便捷补充水分的唯一途径就是吃西瓜！西瓜吃厌了，不想吃了怎么办呢？后来在牛牛的提议下，他俩只将西瓜抠个洞，将瓜瓤捏碎捏匀连同瓜子一起捞掉，单喝沥下的瓜汁。
桂兰说：“牛牛，你从哪儿学来的呀，吃西瓜吃得这样，也不知要糟掉多少西瓜呢！”
牛牛说：“姐，你怕糟掉，就把瓜汁挤给我一个人喝吧！”
桂兰说：“就你聪明，我是呆子！”
牛牛把瓜洞抠得大大的，喝完瓜汁后，就把瓜皮往头上一叩，像花绿色的头盔，再扭一根粗长的棉禾秆，做操练刺杀状，然后又把禾秆插在地上，做立正姿势问桂兰：“姐，你看我像八路军吗？”
桂兰说：“就你那样瘦得一把筋，身上皮子都结了硬壳壳，还像八路军？人家八路军个个都高大雄壮、威风凛凛的，你像小日本鬼子！”
牛牛端着禾秆自操自练起来，嘴里刺啦刺啦地叫个不停，叫过后又倏地往地上一仰，一面装死，一面喊着：“小日本鬼子死啰，小东洋鬼子被八路军打死啰！”
有一回，牛牛正在装死鬼子，不料黄世德突然蹿来了！
黄世德取下牛牛头上的瓜皮，往地上砸了个稀巴烂，说：“看来你俩是专吃西瓜，不捡棉花了。”
牛牛一时语塞，桂兰沉着应对说：“黄管家，话不能这样讲呢，我们不捡棉花，每天八大篓子都是你来捡的吗？”
听桂兰有力地反驳姓黄的，牛牛眨巴眨巴眼睛，也来了主意，说：“黄大管家，你不是讲我们没捡棉花，你主要是反对我讲鬼子死了。因为你对鬼子好，人都讲你是汉奸！”
牛牛一下打中了黄世德的要害，黄世德脸色白了，他一步步向牛牛靠近，不知是要说什么还是要揪牛牛的耳朵，但见牛牛脖子僵僵的，做运气状，黄世德立即后退几步，指着他砸碎的瓜皮，放缓语气说：“它能当帽子吗？遮得住太阳吗？”
牛牛见黄世德的语气和态度都和缓了不少，也趁势向黄世德提出要求说：“黄管家，你晓得瓜皮遮不住太阳，那就给我和我姐一人买一顶草帽吧，你看我们皮子都晒焦了。”
桂兰也说：“黄管家，你就发发善心吧，你看我和我弟弟都晒出火了，鼻子天天淌血！”
黄世德推托说：“我没那权啊！”
牛牛“拎着尾巴烧干鱼——不舍不弃”地说：“你有权呢，人家都说你是毛府的大管家呢！”
黄世德挠挠头，认孬地说：“不怕你俩笑话，我号是很响，大管家的，被大家叫过来喊过去，其实我这个管家也就是‘丫鬟管钥匙——当家做不了主’呢。”
在牛牛和桂兰的一再要求下，黄世德答应向毛习普请示，可是三伏过完到立秋了，两个孩子也没见一顶草帽。草帽没要到，倒是地头上又增加了两个装棉花的大篾篓子！
棉花捡到尾声，又转到收玉米上了。毛习普家种的玉米有三四亩。那年的玉米是毛根强带牛牛和桂兰收的。其他长工被分去拔棉花禾子、翻地种麦种油菜了。毛根强说牛牛和桂兰个子矮，背着箩筐掰玉米，既够不着，又走不动，没要他俩掰，只叫他俩把他掰的玉米往地头大筐里抬倒。
一天下午，一个拾荒的妇人来了，毛根强对牛牛和桂兰说：“你姐弟去地头看篮子，别叫玉米被人偷去了。”当再叫他俩回去时，就见毛根强的筐子是空的，而那妇人却驮一满筐走了。其后每回都这样，那妇人一来，毛根强就以这样那样的由头，把姐弟两个支开，等那妇人驮玉米棒走了，才把他俩叫回去。次数多了，形成条件反射了，妇人一来，姐弟俩就走，妇人一走，姐弟俩就回。
有一次不知怎么大意了，姐弟俩以为那妇人走了，没等根强叫就回来了，但见根强和妇人还在穿衣，姐弟俩急急退了回去。妇人走后，根强叫回姐弟俩，近乎乞求地说：“好伢子，我很可怜，三十多岁还没娶亲，你俩千万不要把刚才的事讲出去，更不能在毛太爷面前透风，那样他会不雇我，会把我吊起来往死里打的。”
牛牛遮掩说：“叔叔，刚才也没什么事呀！”
毛根强再次哀求说：“伢子，你别扯谎，我知道你俩刚才看见了，千万替我瞒得紧紧的，我明年正月，唱好戏给你俩看。”
那妇人家住下条子号，是个寡妇，人叫她杨二嫂，丈夫死于日本鬼子刺刀下。她原有一双儿女，但儿子不知是掉方塘里，还是被陌生人带走了，两岁半时突然无影无踪了。妇人先丧夫，后失子，一双眼睛哭得只剩几分亮了。
毛家玉米收完后，就是挖花生。毛家那年种了将近两亩花生，到九月中旬才开挖。九月上旬，有些长工就辞工回家了，剩下的毛根强和别的长工大都挖鱼塘去了，挖花生的事完全落到牛牛和桂兰身上了。
好在毛家的花生都种在江沙地上，土质非常松软，说是挖，其实就是往起拽拔，拔一双，摘一双，一双一双地清。身边放着个小篮子，人往前挨一步，篮子就跟着往前移一小截，就像捡棉花掰玉米棒一样，小篮子装满了，就往大篮子里倒。
九月间，暑气早已消尽，蓝天上白云飘**，大雁南飞，地垄沟渠边野菊盛开，秋阳洒在地上，映着**，遍地流金。圩区广袤无遮拦，习习秋风吹到身上，人已颇感寒意。但被秋阳朗照的江岸沙地，却软松松、暖烘烘的。渐近傍晚，姐弟俩尽量用“缩骨法”，矮化自己，使身体紧贴地面，最大限度地减少晚风对身体的吹拂，吸取沙土中散发的暖气。
在姐弟俩挖花生的时候，也有年龄相仿的孩子到毛家地里捡花生。他们拎着小篮，捉着小铲子，重翻姐弟两人挖过的畦垄。大半天掏出一颗花生来，就像寻宝人从乱石中挖出一颗蓝宝石一样欢喜得什么似的。每每这时，姐弟俩望望毛府屋后没人，就给他们装满一小筐，让他们快走。
有五六个这样的孩子每天轮着来，每次不超过两个。他们约定，来时只躲在套沟里，干咳三声，姐弟俩就把花生送过去，他们不得和姐弟俩明里接触，以免被毛家人看见。得了花生的孩子，年纪比他俩小的，就叫一声哥哥、姐姐，年纪大的，叫一声弟弟、妹妹，而后感激涕零地匆匆离去。有的走一小截路，还回过头来，摆摆手，说声“多谢”！这时姐弟俩就说：“快点儿走吧，我们是一样的人。”
一季花生挖下来，拣净晒干后，比上年少了不少。黄世德说：“同样亩数，花生比去年减少一百九十多斤。”毛根强也若有所思，自言自语地说：“今年雨水调和，按理花生应比去年多收才是，怎么反而减产了呢？”
牛牛靠近毛根强，轻轻撞撞他的膀子，又眨眨眼说：“今年玉米怕是也比去年减产了呢！”
毛根强是个极精明的人，他略略咀嚼一下牛牛的话，虽具体不知道少的花生哪儿去了，但他明白其中必有文章。他贴着牛牛耳朵，轻声问牛牛是不是弄回家了，牛牛只笑了笑。
毛根强于是马上改口说：“今年雨水可能下多了点儿，花生尽是气壳大水籽，不打秤，减产不足为奇。”
黄世德听毛根强如是说，只嘟囔了一句“大概是”的话，其他也就没讲什么了。他知道，如不顺水推舟，继续深究，惹恼牛牛，牛牛那一头撞，无论如何是他难以经受的。