来回跑了将近四十里路的倪妈母子，虽都很累，但很晚了，他们都还没睡。牛牛睡不着，是因为他离开雷港寺时，小沙弥睡着了，他妈没让叫醒，他俩没有道别，太感遗憾。倪妈睡不着，是因为她的内心老被小沙弥的身世和那个小避邪袋搅着。虽然她已明确地讲不把小沙弥和虎子连起来想了，可是不想又不行。因为小沙弥不仅出生年月日、长相、神态、爱好跟虎子一样，就连出生地也都在枞阳！唉，真的是剪不断、理还乱呢！
清冷的月光下，倪妈加披了一件褂子。她坐在凉**，将牛牛搂在怀里。草棚里已经传出了桂兰的呓语声。
劳累了一天的永富也拖着酸胀的两条腿下工回来了。倪妈把小沙弥的情况跟永富讲了，还特别说了自己的想法。
永富说：“他妈，你既晓得虎子殁了，不能复生了，那就别海想了吧。”
倪妈说：“你不觉得小沙弥像我们虎子吗？”永富说：“像是像，可是我们虎子都殁了七八年了，他要是活着的话，谁晓得他长成什么模样呢。所以，眼前的小沙弥，像我们当年死去的虎子；虎子要还活着，他的模样就不一定像现在的小沙弥。”倪妈说：“你这话我信。”永富说：“信就好。以后我们只把小沙弥当个孤儿，像疼爱我们自己的伢子那样疼爱就好了。”倪妈虽认为永富的话是对的，可她就是无法接受虎子早就殁了的事实，尤其是想到算命先生的话，老是认为小沙弥就是她近在眼前的虎子。
永富劝慰倪妈一番后，就倒铺睡了，可刚躺下，又坐起来，说毛习普要牛牛和桂兰明晚去他家掐棉花。
“掐棉花？”倪妈问为什么白天不去晚上去。永富说：“大概，白天去，为伢子搭饭，毛习普舍不得，不搭饭，又怕人家骂他抠门！毛习普算盘打得比鬼还精！”
倪妈说：“大舅说书讲，败家好比浪淘沙，兴家有如针挑土。毛习普的家财就是这样积攒起来的。”
永富说：“晚上去就晚上去，我带着，谅他也不会把伢子怎么样。”
倪妈说：“我是怕他俩熬夜不行。唉，去就去，小伢子从小吃苦是好事。不过晚上回来，你千万要带他俩一道，牛牛是胆小鬼，别吓着他。”
桂兰知道要去毛家掐棉花，没有特别的反应，牛牛却心事重重起来。他最担心的就是毛习普报复他。本来呢，在大堂上和春来一起与毛习普针尖对麦芒地干，并且还向毛习普的腿上打了一烟枪，往他肚子上撞一头，还在他头脸上撒了尿，那都是一时冲动气愤才做出来的，事过之后，牛牛也很怕。好在他家的草棚离毛习普家还有一段路，跟毛习普无瓜葛，不招闯，井水不犯河水。他大在毛家做工，也是凭苦力换饭吃，更何况那三个蒙面人向毛习普提出过严厉警告的，因此，牛牛怕毛习普报复的心理并不是很严重。可这下倒好，毛习普要他们晚上去毛家掐棉花了！牛牛对着毛习普那边的楼房大瓦屋想：这不是赶小鱼往大网里钻，唬鸡雏往黄鼠狼洞里跑，撵青蛙往蟒蛇头上跳，把羊羔往狼嘴巴里送吗？掐棉花为什么一定要晚上去呢？大白天时间有的是，他和桂兰姐姐装上两筐棉桃，坐在天井边，要掐多少掐多少，要掐多干净掐多干净。从天上照下来的太阳不用借，不用赊，不用一文钱买，敞敞的，亮亮的。不像晚上点汽油灯，又要买汽油又要买灯泡，又要人打气点火，亮起来不光呼哧呼哧地难听，还散着难闻的汽油味！可毛习普为什么不让白天去掐，偏要晚上去呢？难不成真像大大讲的怕吃他的饭吗？不吃不喝他的不就得啦！想到这儿，那回在大厅上，毛习普那青一阵、紫一阵、黑一阵、白一阵的脸色，那恼羞成怒、拍案而起、充满杀机的凶相，再次浮现在牛牛面前，牛牛越发地感到毛骨悚然，不寒而栗！是的，不论毛习普设的是什么圈套，耍的是什么阴招，暗藏的是什么玄机，牛牛都必须有所警惕，有所防备。
次日天黑前，桂兰和牛牛就怯怯地来到毛习普家门前。牛牛心里的恐惧达到了极点：毛习普的跟班中那几个歹毒的人，是不是就藏在甬道边的树后，只等他走上台阶，就一拥而上，用纸团或破布把他的嘴塞住，而后抬往后门外，轰隆一声把他投到院后的深潭里喂鱼去呢？那个姓黄的会不会根据毛习普的指示，持着棍棒，躲在大门后，单等他走过，就冲出来，从背后朝他后脑勺猛击一棍，结果了他的小命呢？毛习普是不是为了报那一烟枪、一头撞的仇，叫他大老婆钱氏拿一根事先就打好了活结的绳子，等他经过时，就像套小马驹一样，猛地往外一抛，套住他的颈子，再收紧一勒，把他送到阎王殿去陪小鬼呢？他晓得毛家的一般长工是不会助纣为虐、为虎作伥的，那次斗争中，他们有的还躲在毛习普目力不及处，暗暗为春来和牛牛打气呢。至于那三房姨太，从那回在风波中所持的态度看，她们也都是既不煳锅也不烂饭的中立者，她们是不会为毛习普向牛牛和桂兰出重拳、下毒手的。
“管他呢，”畏畏怯怯、胡思乱想的牛牛对桂兰说，“好也罢，歹也罢，死也罢，活也罢，反正来了，阎罗大门就得进！”
“哈哈哈，哈哈哈！”忽然牛牛对自己那副战战兢兢、如临深渊、如履薄冰的窘样，大声地嘲笑起来。笑声摇晃着毛家的门户轩窗，震撼着毛家的府院宅第。笑声中，牛牛和桂兰气宇轩昂地登石阶，跨户槛，过天井，步大厅，转出侧门向东，再绕过厢房，一座大大的储物库便呈现在他俩面前。
汽油灯下，好几个伙计，还有牛牛大永富，都已经在掐棉花了。见牛牛和桂兰两个孩子来了，永富把他俩招到身边，讲了掐棉花的方法和应该注意的事项。
这里必须补充交代的是：一般以种粮为主的地区，有些家庭不种棉花，有的虽种，但也只供家用。因为种得少，收捡时，直接就在地里将棉绒从棉托上钳拽下来，弄回家晒干备用。而以种棉为主的棉区，因为种的面积大，收成时，连野的棉地如一片雪海，如果也采用上述采收方法，则一轮没收完，另一轮又绽放满地了。天气晴好便罢，若遇风雨，则吹落满地。为了避免减产和影响质量，所以当棉绒绽开时，即连托子一并拽回家，留待雨天或农闲时从容钳掐。毛家大园和条子号都是棉区，收捡时即采用这种方法。
毛习普家地多，种的棉花也多，他家库房待钳掐的棉花，堆得像小山头，每年要掐到十一月，甚至腊月。
牛牛和桂兰有个特点，那就是做起事来，心不遐想，目不旁视，一件事不做完，决不放手。那天晚上，不到两个时辰，他俩就把分内的棉花掐完了。掐完自己的，两人自然就去帮大大了，而他们大的那份才完成了一半不到。难怪他们大大每天晚上回去迟了，都是棉花绒把他的脚拖了！在两个孩子的帮助下，永富那天晚上回去的时间，比平时提前了不少！以后的晚上，桂兰和牛牛都先完成自己的定量，再帮大大。
七八天后，晚上来库房掐棉花的人员中又多了一位老爷爷。那老爷爷头顶光光的，鼻梁上架着一副墨镜。他老在库房的东头坐着，不说话，看上去像哑巴。他老把眼睛朝牛牛瞅，有几回，当他发现牛牛也在瞅他时，便很快把目光收回去，低下头掐棉花。有一回，牛牛上茅厕，打他跟前过，他抓住牛牛的手，塞给他两块小糖。同牛牛和桂兰一样，老爷爷也每天晚上都去，不过后来去时，他那光光的头上加了一顶帽子。
开始的那些晚上，牛牛和桂兰帮他们大大掐完棉花就回去休息。他们回去时，老爷爷只掐了还不到分内的一半。不知是出于同情，还是对偶尔吃他几块糖粑的回报，后来牛牛帮大大掐完了，又帮老爷爷掐，叫他大大先回去。但他大说，毛习普家后门口到小棚那段路，草深树密，特别是夜里黑魆魆、阴寂寂的，人行其中，就像下到阴曹地府，大人经过，都感到瘆人可怕，更别说是两个小孩了。于是索性他也帮老爷爷掐，掐完一起走。就这样，形成了一条不成文的规定，每晚牛牛和桂兰掐完帮他大，三人都掐完了，帮老爷爷。
一开始老爷爷不让帮，可是又实在不好拒绝他们爷儿仨的热心和诚意，只好接受了。
当头那几天，各人都只顾埋头做事，但牛牛渐渐地跟老爷爷搭话了，他问爷爷有几个孙子，老奶奶在不在，孙子孝不孝敬，等等。老爷爷有些心不在焉，牛牛问的话，他不知是没听见，还是听不懂，只是嗯嗯地应付而不作具体回答。牛牛见他爱搭不理的样子，后来就不跟他说掐棉花以外的事了，转而对他掐棉花的质量横挑鼻子竖挑眼起来。譬如这托子里棉绒没钳干净啦，那把棉绒上还沾着细叶子啦，什么掐棉花把下巴放在膝盖上容易打瞌睡啦，什么棉花篮子放近了，棉虫容易爬到身上，钻到耳朵眼里啦，掐棉花吸烟容易引起火灾啦，等等，就像阅历广泛、经验丰富的老手，告诫一位新人似的，絮絮叨叨，不厌其烦，没完没了！牛牛更发现自己虽言之谆谆，但老爷爷不仅听之藐藐，而且显得对牛牛的“授课”内容一点儿不感兴趣，他甚至都打瞌睡了，每每这时，他们就叫他睡觉去，没掐完的部分，永富父子仨替他完成。
不知是怕牛牛烦他，还是什么别的原因，后来老爷爷没来掐棉花了。他不来，永富父子的劳动量就相对小了，掐完自己的部分就回棚睡觉了。但他们对老爷爷还是很想念牵挂的，希望能再见到他，不过，他要是不戴墨镜，即使见了，也认不出来呢！但是永富却讲那老头他好像在哪儿见过的。
这天晚上，父子仨棉花才掐一半，毛府新换的管家黄世义来把永富叫了出去，五六分钟的时间，永富又回来了。牛牛和桂兰都心上心下的，怕黄世义给他俩出什么难题。
永富说：“丫头、牛儿，你俩别怕，黄世义讲，毛太爷让你俩从明儿起，到他家来做小工，一日三餐，跟大长工吃一样伙食，没有工钱，到腊月底，给你俩各做一套老布褂裤。”
“大，”牛牛喜不自胜地说，“我愿意去，你让吗？”
永富说：“牛儿，你都愿意了，还问我？——丫头呢？”
桂兰说：“牛牛愿，我就愿。”
其实桂兰和牛牛都晓得给毛习普家做事吃亏，两人之所以那样乐意，一是因为有三顿吃的，尤其是中午有大米干饭吃。说真的吧，以前桂兰和牛牛中午多次从毛习普家门前路过，见长工们在吃干饭，就不由自主地放慢脚步，甚至干脆站住，弯下腰身，抠抠脚丫，或拗过胳膊往背上挠一阵痒痒，或假装眼睛眯了，抬手揉揉，总之人为地制造出各种借口，在毛家门前多停留一会儿，多看一眼长工们往嘴里大口扒饭的样子，多间接感受一会人家嚼饭的滋味，多闻一口空气中飘散的大米饭香。这样，即使不能实际进嘴一口饭，却能间接地过一回饭瘾，聊解一回嘴馋。这下可好了，他们要到毛府做小工了，能亲口吃到大米干饭了，再也不用馋巴巴地苦苦望人吃了，再也不用像春来讲的那样画饼充饥了！
第二个**就是腊月底的那一套老布褂裤。来条子号有好几年了，可家里没给牛牛和桂兰做过一件新衣，春夏秋冬、一年四季挂在他们身上的都是缺襟掉扣的破衣烂衫。就连这些破衣烂衫，有的还是人家孩子穿烂了替换下来，主动送给他家的；有的是人家穿破不要的倪妈讨来的；有的则是人家当垃圾处理了，两个孩子捡回来的。总之，桂兰和牛牛在那些年没见过新衣，更没穿过新衣，这回可好了，去毛家做小工，腊月底能得到一套新的老布褂裤了。不是一件，而是一套，一套新褂裤呢！
牛牛似乎还想象着：到了正月，他穿着那套新的老布褂裤，到陆姨大家拜年，到赵姨家拜年，到明发、启亮家拜年，去给张姨、麻姑拜年，大家不夸他是多么体面，多么帅气，多么衣冠楚楚、一表人才才怪呢！牛牛更想象着：穿了那套老布新衣，拽着桂兰姐姐和赵春来到戏台底下看戏，许多年龄相仿的小伙伴，都用一种极其艳羡的目光望着他，追逐着他，但他不会去看他们，而是踮踮脚，扭扭身，耸耸肩，用这样的肢体语言，骄傲而自豪地告诉他们：他的这套新老布褂裤，穿着是多么合体，多么时髦，多么让人钦佩和羡慕！他不再是衣衫褴褛、寒碜穷酸、被人看不上眼的黄毛小子了！他甚至为了这张毛习普开的能让他一展风采、春风得意的空头支票，高兴得走路都带小唱了！桂兰虽没有牛牛那么多憧憬和联想，但毋庸置疑，那些天她生活的幸福指数，不知比平时提高了多少倍。单就那天晚上，桂兰甚至就为能吃上毛习普家长工们吃的伙食，穿上毛习普许诺的那套老布褂裤，在梦里酣笑不止！
桂兰和牛牛正式成为毛习普家的小童工了。
永富说：“牛儿、桂兰丫头，我们不怎么喜欢毛习普，毛习普也不怎么拿我们当人待，可是，我们既是去他家做事，就要把事做好好的，要对得起一天三顿吃的，对得起自己的良心。”倪妈说：“伢子，不管毛习普以前对我们怎样，现在既是让你俩去他家做事，那就是信得过你俩。人家信我们，我们就要把人家的事做好，不要把人家的东西搞糟了。虽没工钱，吃人家三顿，就比在家吃两顿还饱一顿、饿一餐，长年见不到一粒大米、闻不到一滴油香要好得多。”
牛牛说：“大、妈，放心吧，毛习普家的粮食都是地里长出来的，我们不会搞糟掉的。”桂兰说：“他家粮食都是长工兴的，中间也有大大的劳苦呢。”
倪妈说：“在毛家做事就做事，不管谁讲，讲什么，你们都装聋作哑，不要计较。”
桂兰说：“大、妈，你们讲的我和牛牛都晓得。可是如果他们待我们太恶了、太过分了，我和牛牛也会受不住的。我们好好做事，哪家都乐意雇，不限定毛习普一家。”牛牛说：“姐讲得对！我们认真做事，人家会抢着雇的。”
永富把牛牛拉到身边，爱怜地说：“牛儿，你和姐做事认真，我和你妈晓得，我们也就是和你俩打打招呼，把事做得更好，毛习普会欢喜的；他们欢喜，就不会不雇你俩；他们年年雇你俩，我们父子仨在一块，早早晚晚都有个照应。”倪妈说：“要是到别处做事，一家人搞得东一个西一个的，我和你们大大也不放心。”牛牛说：“大、妈，我和姐姐晓得了。”桂兰说：“你俩放心吧。”
也许是毛习普和他的老婆们都还记得蒙面人的警告，初去的那两个月，不论是对做事方面的要求，还是生活上待遇，他们对桂兰和牛牛都还说得过去。但渐渐地，在做事方面，他们拿长工的标准来要求桂兰和牛牛，但生活上又不跟长工们一个标准了。
一天，永富背后问牛牛和桂兰为什么不到桌上和长工们一块吃饭？姐弟俩相对望望，牛牛说：“大，锅拐上有我和姐姐吃的。”原来姐弟俩被安排在锅拐上吃残羹剩饭了！
又到吃饭时间了，永富到灶房里望望后，便要两个孩子到桌上，跟长工们一块去吃，自己吃孩子们吃的剩饭，但两个孩子不干。永富说：“你俩人小，这些馊饭馊菜吃多了，时间长了会生病。去，到桌上去，这些我来吃。”牛牛说：“我和姐姐都吃这些天了，也没生病，还是我们吃，你去桌上吧。”永富问是谁让他俩吃这些馊坏的饭菜的。桂兰说：“烧饭的讲，是大奶奶要我们吃的，大奶奶说馊饭菜猪狗不吃，人不吃就搞糟掉了。”从那天起，永富就和两个孩子换着吃了。后来其他长工看不下去了，派毛根强（毛习普堂侄）跟毛习普交涉，永富和两个孩子才又回到长工们的桌上一起吃饭了。
桂兰和牛牛在毛家干了两年半的童工，头年腊月二十三才下工回家。毛习普原来许诺的每人一套老布褂裤，却被折换成了一斗毛大麦，他们起始时对穿新衣的种种美好憧憬，都化成了堤外的破晓寒烟和立春后的溪头春雪！