一开始，喝了苦开水的人，那不堪忍受的样子无以言表，当看到苦开水里的赤练蛇和癞蛤蟆时，又恨不得把五脏六腑都搅吐出来；当说它是连皇帝都喝不上的龙虎汤，喝了能延年益寿时，大家一点儿也不想吐了。
陆姨大说：“今天我们过得很好，上午，牛牛妈遇贵人搭救，逢凶化吉；下午打牌尽兴，快乐身心；晚上又喝龙虎汤，强身健体，益寿延年。这一天斗也斗了，吃也吃了，喝也喝了，玩也玩了，该回家啦。”陆姨大说罢，又摸一下牛牛的头，说，“小侄儿不会再留我了吧？”牛牛说：“大姨大再见，大姨妈再见，姨姨们再见。”
永富和倪妈把陆姨大他们送到小牧场。
春来跟他妈回去后，在家只住几天就被人雇去放牛了。赵姨只在家歇两天，又被她女儿叫去了。
那天晚上，陆姨妈走几步又折回来，说是有件事要跟倪妈说。大前天下午，她干女儿带她到镇药铺买跌打丸，碰到雷港寺二当家也在抓药，一问才知是小沙弥悟敏病了，还说小沙弥非常想念倪妈和牛牛。倪妈听了非常焦急。
送走陆姨大夫妇和各位姨，回到棚里，倪妈就格外心事重重起来。她刚坐下，小沙弥的身影就在面前晃来晃去，从远处到近处，从模糊到清晰，从健康到羸病……
倪妈自言自语着：“沙弥儿啊，上回来条子号，拜我为干娘，还是那么蹦蹦跳跳、健健康康的，怎么好好的，说病就病了呢？”永富也在为小沙弥的病发愁，他说：“看来那伢子病得还不轻，不然不会为他抓药。”
牛牛说：“大、妈，我们明儿去看看沙弥哥吧。”
永富有些为难地说：“牛儿，我没工夫，毛习普没说不要我，我还得去他家上工。你就跟你妈去看吧，那伢子没亲人，怪可怜的。”
倪妈也揩揩眼睛，说：“牛儿，就依你大讲的，困吧，早困早起，我们明儿去雷港寺。”
牛牛倒在铺上就睡着了，可永富夫妇却翻来覆去的，怎么也睡不着。他们从被押到毛府，到坚决抗争，从险遭捆绑，到遇壮士搭救，从砒霜被调包到喝龙虎汤等等，就这么乱七八糟地想着。最令他们捉摸不透的是那三个蒙面人。他们究竟是谁呢？又为什么来得那样及时呢？他们是不是春来的同学呀？那个把刀架在毛习普颈上的高个子会不会是王……
永富忽然提醒倪妈说：“呃，他妈，我们可不能往义堂身上猜哟，传出去是要命的呀！”
第二天早上，草草吃了点儿糊，跟桂兰交代了几句，倪妈就带牛牛走了。永富说：“早上打露水闪，说不定要下雨的，今儿别去了吧。”永富见妻没反应，便上工去了。
进了毛习普的府院，听毕小三说毛习普病了，永富就要求徐国泰领他去看看。
见永富来到卧室，毛习普撑着坐起来，将徐国泰支了出去，让永富依他床前的凳上坐了。永富显得很紧张。毛习普缓声慢气地说：“永富哇，看你夫妻平时不显山不露水的，关键时刻就见出来了，你们夫妻真不是孬脚子嘛！你那几个伢子，包括那个丫头，都好生了得的呀！”永富说：“他们也就是临时东扯西拉，瞎讲几句罢了，哪像老爷句句都是金玉之言呀。”
毛习普不以为然地说：“呃，不是啊，永富，我跟你讲真的，几十年来与人较量，我可是第一次败在你那几个伢子和你夫妻手下呀！唉，这次有你伢子往我头上撒尿，下次就会有人往我头上拉屎啊，永富，我闭运哪！”
永富说：“老爷，我也向你讲一句实打实的话吧，人人都有巴掌大的脸，请太爷以后做事，多少要顾我们一点儿面子。我们穷是穷，人格、脸面还是要一点儿的，我们也是人！古话说：狗急了要跳墙，兔子急了要踹鹰，人急了什么事都敢做，什么话都敢说的呢！”
毛习普说：“永富呀，昨晚我一夜细想，做得是很欠妥。唉，过去的事不提了，不提了，我也是爱你厚道、勤劳，你去做事吧。”
永富刚移脚，毛习普又要他站一下，问那几个蒙面人是谁。永富说：“老爷，你问这个，我还就真的不晓得了。”
毛习普说：“你不要紧张，我就是随便问问。不过，我可要提醒你一句，那三个都是飞墙走壁、在江湖上混的，你千万不能让你那叫春来和牛牛的伢子跟他们搭上帮哪！”
永富说：“谢老爷关心提醒，我那几个伢都胆小怕事，跟他们走不到一条道去的。”
毛习普说：“呃，你那几个伢可不胆小怕事——唉，不说了，你去做事吧。一个牛尾巴盖一块牛屁股，讲这些做什么？你去吧，我要睡会儿了，这两天搞得人很无味，很疲惫。唉，做一生的黄鼠狼精，到头来被老母鸡、小鸡啄瞎了眼睛喏。永富，你做事去吧。”没被毛习普辞退，永富觉得很幸运。
当天，倪妈带牛牛去看小沙弥了吗？没有，他们又被大雨阻回来了。
牛牛说前年看小沙弥时下了雨，这次又下雨，问他妈是不是老天不让他们去看沙弥哥。倪妈瞅牛牛一眼，说：“小伢子别瞎讲，今儿没去成，改天再去呗，快换衣，冷了要伤风。”
倪妈和牛牛终于又盼到好天气了，和上回差不多，早上母子俩匆匆吃了点儿，就出门了。从大园到雷港，有十八九里，没到两个时辰，两人距离古寺就不到二里地了。抬眼望去，三叉港的顶点，万亩平畴的尽处，那粉墙灰瓦的雷港寺的轮廓就已经在阳光的映衬下，清晰地矗立在眼前了。似乎只要喊一声，小沙弥就会张开两臂，跑出门来迎接他们了！
母子俩兴奋极了，他们走下大堤，穿过圩心小路，转过一条两旁都是柳树的小堤，庙门口石阶上僧人们晒的布鞋都看得清清楚楚了。牛牛对于小沙弥哥见了他，是怎样亲热、怎样拥抱的细节都想象出来了。可是就在这时，左边的堤道上突然一阵锣响，锣声里还伴随着阵阵哭声，接着前路的转弯处，一副白木棺材赫然迎面抬过来，棺材前后举白幡的、撒纸钱的、披麻戴孝的孝子贤孙有十好几个。遇到丧葬出殡的了，糟糕至极！倪妈立即叫回已经跑在前头的牛牛，拽着他，抽身就回。牛牛大为不解，走几步，他竟然站住不移脚了。牛牛说：“妈，都快到庙门边了，马上就要见到沙弥哥了，怎么又回去呢？”倪妈跟牛牛说破了，牛牛吓得拽他妈就往回跑。
牛牛神色有些慌张了，他催促说：“妈，走快点儿，出殡的在后头跟上来了。真晦气！”
原来倪妈跟牛牛说，去看病人，碰到抬棺材的最不吉利，必须立即返回，另择吉日再来。这二探小沙弥又被出殡的给冲回来了。
牛牛真的感到好泄气了。那些天，每个晚上小沙弥都不厌其烦地进入倪妈和牛牛的梦中。而每一回，小沙弥从梦中走出去时，倪妈就咒骂老天不遂人意。而牛牛除了咒骂老天，还咒骂阎王。说如果阎王把那个困在棺材里的人提早一天，或推迟一天收去的话，他和他妈去探望小沙弥时就不会撞上他了，撞不上，他和他妈就不会白跑一趟路了！阎王佬儿那几天耳朵肯定没少发烧呢！
第三次探望小沙弥，是在第二次之后的六七天。这一次倪妈终于带牛牛顺顺利利地到了雷港寺，见到了他们日夜惦念的小沙弥。
当时，小沙弥正闭着眼睛躺在**。他的确是病了，面容苍白清瘦，额角冒着微汗，鼻翼一上一下扇动着。他面向床里侧卧，一只胳膊搭在被外。床头边有个木柜，木柜左边的方凳上有个泥炉，炉膛内炭火正旺，炉爪上煨着黑瓦罐。静然老方丈坐在矮凳上，他一手摇芭蕉扇，轻轻往炉内扇风，一手把小沙弥放在外面的胳膊往被子里顺。接着掀开瓦罐盖，罐里冒出白色的蒸汽，蒸汽里散发着浓烈的中草药气味。老方丈见倪妈母子来到床边，便合掌念阿弥陀佛，对他们母子来看望小沙弥表示感谢。
稍过一会儿，方丈俯下身子，叫小沙弥醒醒，让他看是谁来了，但小沙弥把头偏了一下，又朝向里面去，方丈向倪妈做了个手势。
倪妈俯身叫道：“悟敏儿子，干娘带你弟牛牛看你来了！”小沙弥一听是倪妈来了，立即推开被子坐起身，张开两臂，把倪妈脖子抱住，一声接一声地叫“干娘”。小沙弥哭了，他太激动了。
牛牛也贴到床边，拉着小沙弥的胳膊说：“沙弥哥，我和我妈都来看你了，你别哭。”小沙弥又把牛牛搂住，说：“牛牛，我的小弟，见到妈和你，我好高兴，我好高兴！”小沙弥搂着牛牛，久久不松开。
“悟敏徒儿，别难过了，”老方丈语气平和地说，“我出去有点儿事，你和你干娘、干弟说说话儿。”小沙弥说：“师公爷，你辛苦，你歇歇。”
倪妈把老方丈熬好的药从炉子上端下来，滗到碗里，放到柜上。
牛牛从架上取来毛巾，把小沙弥眼睛里、脸颊上的泪水轻轻揾去。
倪妈抚着小沙弥的背，让他躺下睡，但小沙弥又撑着坐起来，他说见了干娘和牛牛小弟，他好很多了！倪妈给小沙弥喂药，可是只喂了三口，小沙弥就端着碗自己喝了。
小沙弥喝完药，想试着下地走走，但是，见他那虚脱纤弱的样子，倪妈没让。倪妈说：“悟敏儿子，病人出汗后不能见风，等干了汗，让你牛牛弟扶你下地走走。”
在牛牛陪伴小沙弥的当儿，倪妈把小沙弥房里打扫揩抹了一遍，该洗的给洗了，该晒的捡出去晒了。在给小沙弥清理衣柜时，她翻出一个跟当年她缝给虎子的一样的避邪袋，大小、布料、颜色，以及缝制小袋用的金线，袋口上缝的那根挂在脖子上的红丝绳，都一模一样，倪妈甚至还闻到了袋上散发的气味，也是她非常熟悉的。唯一不同的就是虎子和牛牛的袋里各是半边玉石锁，而这个袋里装的是一块扁平的青石。见此，倪妈不禁陷入了沉思。
小沙弥和虎子是同年同月出生的，莫非那年民间有约定俗成的规矩，这年月出生的男孩，都要佩戴相同的避邪袋吗？抑或是巧合呢？小沙弥袋里的青石是开始就有的，还是后来放进的呢？如果是后来放进的，那之前的东西是不是半块玉石锁呢？如果是，和牛牛尚在的半块拼在一起，能不能严丝合缝呢？如果能，那虎子的袋子又怎么被小沙弥悟敏得到了呢？难不成小沙弥就是她的二虎子？提出这一连串的疑问后，和以前一样，倪妈又摇着头想：唉，都痴心妄想些什么啦，虎子都殁了这些年了，哪有人死还能复生的呀！霍地，倪妈又眼前一亮，想，小沙弥怎么就不能是她的虎子呢？况且算命先生不是说她的三个男孩都活着吗？而且特别提出虎子不但没死，还远在天边，近在眼前呢！还说机缘到了，想不认都不行呢！倪妈又把算命先生的话，和小沙弥的各方面的特质联系起来，越发觉得小沙弥悟敏就是她的虎子！
“阿弥陀佛。”老方丈又回来了。
方丈说：“施主，我们去用膳吧。”
倪妈说：“太谢谢了。当年在贵庙投宿，打搅了好几天，我们这一辈子都记得呢！”
老方丈说：“也该是你们全家有福报呢！区区小事，何足挂齿呀，施主请。”
中饭后，倪妈又寻出小沙弥的僧袍在走廊上补，方丈坐禅后，也到院里来了，他清除了一些杂草，又给沿墙脚的花儿喷了几壶水，完了，便也端个凳子，在距倪妈不远处的木柱边坐下。
倪妈想从小沙弥身上找到虎子还活着的希望，看到方丈靠坐在她近边的柱子旁，于是把坐凳向方丈靠近了一点儿。
方丈说：“施主，给悟敏补袍子啦？”
倪妈说：“可不是嘛，这袍子补一补，还能穿一阵子呢。”
方丈说：“袍子有些小了，还是悟敏到庙里来的第二年做的，这孩子穿衣还算仔细呢。”
倪妈问：“那伢子是几岁来庙里的呀？”
老方丈掐着指头推算了一下，说：“来时才三岁多一点儿。”
“三岁多点儿就来了！”倪妈惊讶了，她的虎子也是三岁多点儿走的。
“是啊，三岁多点儿。”方丈说。
当倪妈得知小沙弥是民国二十五年十月初二日出生，日子也和虎子一样时，不免更加惊讶错愕了！
倪妈说：“这是哪家真舍得，把那点儿大伢子送到庙里来。”
方丈说：“哎哟，他哪里是人家送来的，是当年一位行医的郎中带到庙里来的，我们收养了他。”
倪妈说：“郎中送来的？是郎中家的伢子呀？”
方丈说：“不是啊，据讲，是郎中把他从江南一户财主家带出来的。”
倪妈说：“这倒有些怪了，既是财主，为什么连自家伢子都不养呢？”
方丈说：“哪儿啊，据说那财主家没有孙儿，是花钱从拐子手上买来的孩子。”
“从拐子手上买来的？”倪妈更加吃惊了。
方丈说：“哪知那孩子买到家，养不驯，财主一气之下，就让郎中带出来了。那郎中家里也养不活，就送到我庙里来了。”
倪妈叹息说：“唉，可怜！可怜！后来也没人来找过伢子吗？”
方丈说：“孩子来庙里两年后，有个叫刘老万的瞎子来找过，不过他自己又说搞错了，小沙弥不是他要找的那个孩子。”
这事听二当家说过，知道这个刘老万只是同名同姓，所以倪妈不感到吃惊。
倪妈又问：“小沙弥的父母来找过吗？”
方丈说：“没有。据有人隐隐约约讲，小沙弥是枞阳人，他的父母和兄弟姐妹都在外逃荒要饭，可能冻死、饿死了。”
倪妈又惊愕又悲哀地说：“也是枞阳人？哎哟！可怜啊，这伢子命好悲惨呀。”
方丈说：“这年头，穷人家的伢子本来就不抵富人家的小猫小狗。就在小沙弥来的几天后，我们又收了另一个跟小沙弥一样大的小男孩。”
倪妈说：“啊，又收一个！”
方丈说：“可不是嘛！那是一个风雪之夜，我们听到大门边有伢子哭，开开门，一个破絮团团滚到屋里。我抱回房里，解开一看，是一个跟小沙弥差不多大的小男孩。”
倪妈问：“那小男孩现在还在庙里吗？”
方丈说：“那伢在庙里养了几天，后来被一个乡下妇人抱养了。”
倪妈眼睛湿润了，她想到她的二儿子虎子。要晓得她的虎子会夭折，还不如也把他送到庙里来。送到庙里来，就是被人抱养去，还能活着，而他的虎子，唉……倪妈的眼泪又下来了。
约莫下午两点，将小沙弥的东西收拾妥帖后，倪妈才带牛牛走。
送倪妈出庙门时，方丈说：“悟敏身体不好，我打算病好后，送他到少林寺学武强身去。到时如来得及，就去向你们夫妇道别，来不及，望你们也别怪。”
倪妈说：“不怪呢，多谢方丈为伢子想得周到！”
夕阳落山前，离开了雷港寺的倪妈就和牛牛回到了毛家大园。